Голубое, немного старомодное, а потому ужасно тяжёлое и с корсетом. Малирь клялась, что при дворе без корсета ходить неприлично, а пышную нижнюю юбку обязана носить каждая уважающая себя эрлиния. Поэтому она со священным ужасом провожала меня взглядом, когда я отказалась от обеих деталей. Да, это выглядело гораздо естественнее, но ведь так удобнее! Волосы Малирь тщательно уложила мягкими длинными волнами, а я подвела свои жёлтые глаза чёрным карандашом, добавив им выразительности.
Больше не буду притворяться скромницей или любимицей. Я — дракон, и я мать принцессы, пусть и незаконно рождённой. И если императору так уж нужны временные увлечения в постели — возражать не стану. Но обращаться с собой, как с прислугой больше не позволю!
Шли дни. Осень алой листвой разукрасила деревья, не тронув лишь колючие ореги. Теперь мы часто ужинали втроём, и я познавала азы жизни во дворце. Диармайд нисколько не приврал, говоря об Оникс. Маленькая драккерийка — хуже дракона. Шаловливая и неутомимая, как и все дети, но слишком любознательная для этого возраста. Все эти «дай», «почему», и «зачем» порой сводили с ума. Кто ещё бы додумался раскрасить фарфоровую статуэтку, у меня в гостиной, в зелёный цвет? Кто позарился на императорский камзол, чтобы нарезать из него красивых штучек для куклы, — едва успела отнять ножницы! Мы учились говорить слова, познавали мир и палитру цветов. Но иногда она всё же пугалась или слишком эмоционально воспринимала игру, и тогда её ладошки краснели вновь.
Сегодня я скучала без Лесска. Что-то важное стало происходить с нами, когда мы оставались наедине. Минуты покоя, счастья и невероятного спокойствия царили на тихих прогулках в арках спелой лозы, в нескольких полётах к вершинам гор, где мы купались в источниках. Вспоминая нежные, неторопливые поцелуи, я преисполнилась сил, которые сегодня мне понадобятся. Да. Серидан всё ещё молча вставали и уходили прочь, стоило мне войти в детскую, или делали вид, что меня нет.
И я могла бы нажаловаться Диармайду, но… Угрозы и наказания порождают страх. Не этого я хотела в спокойной жизни во дворце.
Как-то рано утром мы с Оникс спали в моей кровати. Никого из серидан поблизости не было, все, кроме Малирь объявили мне войну. Сама же серидан отправилась на кухню за завтраком для нас, и едва она скрылась в коридоре, как посреди комнаты появился Диармайд Лесск. Без предупреждения, без записок и приглашений, как это было раньше!
— Что случилось? — сонно приподнялась я на локте. Алая капля крови на щеке Диармайда была подобна ушату холодной воды! — Ты ранен?!
В одно мгновение я оказалась на ногах и встревоженно искала рану на голове Лесска, но ни раны, ни понимания не нашла. Он стиснул меня посреди комнаты, так и не улыбнувшись. Поцеловал мои волосы у виска, бережно огладил спину. От него пахло тревогой и усталостью, а его взгляды меня пугали!
— Диар?..
— Всё хорошо, драконочка, — стиснул сильнее, лишая воли. — Всё будет хорошо.
Он горячо выдохнул мне в ухо.
— Хочу побыть с тобой. И желательно в ванной. Прикажи серидан, чтобы позаботились о принцессе и принесли что-нибудь поесть. Я голоден.
— Эм… Сейчас Малирь придёт. Давай подождём?
Повисла пауза. Диар взглянул на меня исподлобья, изумлённо вздёрнув бровь.
— Свечку подержать?
Румянец прилил к щекам. Нет, я, конечно, позову серидан для Ониксии. Но что-то мне подсказывает, что никто не придёт. И я же потом виноватой буду, что нажаловалась!
— Ксанна, не томи. Я устал.
Натянув халат, я обречённо поплелась в коридор. И лучше бы не встречаться взглядом с недоуменным императором, переводящим оный с меня на колокольчик на столике в гостинной!
Серидан спали. Мирно и сладко, как спят мышата, наевшиеся молока. Только мышата не ругаются, завидев драконов. И, конечно же, никто не воспринял меня всерьёз. Нужно было как-то менять ситуацию, но как? У паршивок всё было, даже предложить нечего!
На несколько секунд я замерла посреди детской. Между лопаток прошёлся морозец. Я услышала эти знакомые, очень мягкие шаги! О, боги морей, только не сейчас… Он же всё испортит!
— Ваше величество такой нетерпеливый! — нервно улыбнулась, быстро закрывая за собой дверь.
— Что проис…
— А вот и Малирь! — радостно воскликнула я. — Девочки так устали, только под утро легли… Пусть поспят! — Обняла нахмуренного Лесска. — Пожаа-а-алуйста…
— Доброе утро ваше величество! — присела Малирь. — А… кто же… Кто же остался с девочкой?..
— Ты, — бросил ей Диар, не сводя с меня глаз.
На секунду она застыла, но тут же подхватилась бежать в мою комнату, громыхая посудой на подносе. Люблю её. Понятливая.
Ванну для императора я набирала сама. Точнее, это была уже не ванна, а приличных размеров двухуровневая купель, где можно было посидеть в горячей воде хоть вчетвером, а затем немного поплавать. Объединив соседние покои, архитектор воплотил мою мечту в жизнь: приличных размеров спальня, гардеробная, гостиная с камином и шкурами на новой мебели, а так же небольшая купель с набором из морской соли и ароматических масел.
За несколько недель я успела немного узнать его предпочтения в ароматах, и мне не составило труда пропитать помещение нужными эфирами. Сидеть верхом на мужчине было не слишком удобно, но только так я смогла одновременно намыливать широкую грудь и смуглые плечи Лесска и целовать его. Прошло немало времени, пока его хмурый взгляд стал менее напряжённым.
— Диар, что случилось? — спросила я тогда, окончательно смыв с его лица запёкшуюся кровь.
— Пытаюсь присоединить Морскую Долину к империи Раздолья.
Я тяжело вздохнула и обняла за шею несносного упрямца.
— Зачем? — посмотрела в глаза. — Антрацитовые драконы никогда не встанут под чужие знамёна. Нам нужен всего лишь мир, а не человек, которому нужно подчиняться.
Он обнял меня.
— Считаешь, это невозможно? Морской Долине не нужен лидер?
— Нужен, — уткнулась с упоением носом в ушко Лесска, под влажными волнами тёмных волос. — Но только не такой, каким ты привык быть.
На несколько секунд император задумался.
— А какой нужен? — он повернул за подбородок моё лицо к себе, и поцеловал губы.
— Советчик. Представь, что у тебя много-много непослушных маленьких детей. Если ты будешь только наказывать их, то не заслужишь уважения. Стань им отцом, реши их проблемы. По возможности — каждого. Поверь, их не меньше, чем у людей, но они очень схожи.
— И тогда долина станет моей?
Я проследила его плотоядный взгляд и тоже посмотрела на свою грудь. Встретилась с хитрым прищуром и растерялась. Что он имеет в виду? Но мой молчаливый вопрос Диармайд никак не прокомментировал. Только огладил мою скулу, тепло улыбнувшись, отчего я растерялась ещё больше.
— Эта долина и так твоя, — нервно рассмеялась. — Нужно только найти правильный подход.
— Ты такая забавная, — так бы и съел. — Он прикусил мою губу. — А знаешь, я ведь тоже всегда считал, что антрацитовые драконы по поведению ближе к животным. Но вот, на моих коленях сидит совсем не зверь, а неглупая женщина, красотой и темпераментом погорячее некоторых людей, — обвёл подушечкой пальца завиток ушка. — Моя женщина.
Я смутилась.
— Так почему антрацитовые драконы вообще стали нападать на людей, Ксанна? Ни разу не видел, чтобы ты без причины кого-нибудь оскорбила, и тем более — убила. Или я чего-то не знаю о тебе, красавица?
— Конечно, не знаешь! — я сделала страшные глаза. — Давно мечтаю полакомиться одним из представителей рода Лесск!.. — шутливо прикусила его за шею.
Мы смелись и дурачились. Казалось, даже в этой тёмной комнате вот-вот засияет солнышко! Пена и брызги летели в стороны, от мужского хохота сотрясались стены, и, да, — архитектор постарался на славу, создавая в кратчайшие сроки эту купель. Мы ныряли и плавали, держась друг за друга. Здесь не было чинов и рас. Какая разница, кто ты там, за этой дверью, если сейчас никаких рамок больше не было?
Диар и сам забылся в моих объятиях, балансируя в воде со мной на бёдрах. Напряжённые морщинки возле усталых глаз расслабились, взгляд стал тёплым, а его мягкие губы приносили бесконечное удовольствие! Неторопливые поцелуи имели новый вкус. Никто никуда не торопился, не старался распалить страсть. Тёплые объятия, улыбки и нежность мы дарили друг другу, отгородившись от всего мира. Наслаждались самим моментом единения, и совсем забыли о времени.
Сидя на тёплом бортике купели, я положила голову на плечо любимого.
«Если не знаешь, как называется счастье, — скажи тихонько вслух: «Ди-ар-майд», — носилось в голове.
— Ди-ар-майд… — тихо шепнула, улыбаясь.
И тут же почувствовала мягкий поцелуй в волосы.
— Так жаль, что мы потеряли три года, — едва слышно шепнул он и притянул к себе.
— Зато впереди — целая жизнь, — уткнулась в императорскую подмышку. — Не обижай меня, Диар, ладно? Побудь таким со мной подольше…
Император хмыкнул в мою макушку и прижал теснее к себе.
— Ты так и не ответила, почему вы стали нападать на людей.
— Понимаешь, в Морской долине очень мало дичи. Одной рыбой сыт не будешь, приходится лететь в Раздолье. А там стада рядом. Овцы, козы, коровы… Ты же понимаешь, что ни один пастух не упустит возможности отомстить драконам? Скот стали обмазывать какой-то дрянью, и ты бы знал, как потом плохо бывает! Несколько наших погибло. Сородичи обозлились на тех пастухов, и… Ну, в общем… Да. Крали и убивали.
— А на диких животных охотиться не пробовали?
— На диких и охотились в последнее время. Только ведь мы уже враги! Увидишь чёрного дракона в небе — не забудь крыло подранить арбалетным болтом или взрывными ташками! Больно. Потом заживает долго. Получается, достаётся даже тем, кто и не собирался нападать. А нашим ведь много не нужно, чтобы разозлиться…
— О чём-то подобном я всегда подозревал. Ещё удивлялся, почему лессканские драконы легко нашли общий язык с людьми, и даже охотно служат империи, а морские…
— Темперамент, любимый. Мы с лессканцами слишком разные. У нас в чести гордость и независимость, а у них — семья и долг. Ведь и с ними у нас не слишком гладкие отношения. Конечно, случается, что кто-то где-то спутался с лессканцем, или лессканкой, но лишь из любопытства и крайне редко. Нас презирают за излишнюю любовь к свободе, за непокорность. У антрацитовых драконов даже браков толком нет!
— Как нет?.. — удивлённо сузил глаза император. — У вас нет семей?
— Редко. Никто не считает необходимостью жить вместе. В этот период спаривания у тебя одна пара, в следующий — другая. Детей воспитывает мать и стая, отец помогает далеко не всегда. Но изредка что-то происходит и образовывается пара. Эти двое жить не могут друг без друга, и чувствуют своего партнёра на расстоянии. Живут вместе, ссорятся и мирятся каждый день, но всё равно не могут расстаться. Детей вместе воспитывают…
Я почувствовала, как его объятия ослабли. Что так расстроило Лесска настолько, что с его лица исчезла беззаботность, а взгляд вновь стал суровым? Что я сделала не так?..
— Что у тебя происходит с серидан? — спросил он после повисшего молчания. — Только не ври мне, что всё нормально. Ты так и не нашла с ними общий язык?
— Я ищу. Но у меня слишком мало возможностей, чтобы это сделать. Малирь старается, но одного её слова мало. Денег у меня нет, связей тоже…
— Как это нет денег? — удивился Диар. — Я только вчера подписывал расчёт, где на тебя выделялась очень крупная сумма! Ксанна, да я ни одной своей женщине столько денег не выделял, но ни одного дорогого платья или украшения на тебе так и не увидел…
— Покои, — тихо отозвалась я. — Переделка ванной с твоим архитектором, новая мебель и косметический ремонт вряд ли можно назвать дешёвыми. Но ведь ты сам сказал, что я могу переделать здесь всё по своему вкусу!
— Забыл, — виновато улыбнулся. — Я с тобой всё забываю…
— Врун вы, ваше величество, — поцеловала, облегчённо улыбаясь. И бережно обхватив его лицо ладонями, попросила: — Диар, не вмешивайся пока в мои отношения с серидан…
Он нахмурился.
— …Я знаю, ты накажешь их, и они снова будут кланяться и улыбаться, но на деле станет только хуже.
— Этого я тебе обещать не могу. Ксанна, ты мать моего ребёнка, моя женщина, и они обязаны с этим считаться! С кем я сплю это моё дело, и оно точно никого не касается. Завтра же призову их клятвы к ответу. Они служат Лесскам, и ты — мать Ониксии Лесск. Законнорождённая она, или нет, но в ней течёт моя кровь. Этого уже никто не сможет изменить.
— Диар… Хотя бы неделю мне дай!
— Нет.
Пахло лавандой и немного цитрусом. Капельки влаги стекали по влажному смуглому торсу мужчины, но желания больше не вызывали. А зря. Лесск ведь наверняка сейчас захочет любви…
— Ксанна, идём спать.
Со вздохом я нехотя последовала за ним, неторопливо вытираясь полотенцем. Он наблюдал за мной несколько минут в напряжённом молчании.
— Не злись, шариш. Просто поверь, что так будет лучше.
«Не уверена», — подумала про себя.
— Как скажешь, — произнесла вслух.
На следующий день уже к обеду я вновь увидела любезные улыбки на лицах серидан. Девушки старательно приседали в реверансах, кланялись и изображали покорность! Но кого они пытались обмануть? Чёрная злоба витала в воздухе над каждой из них, я задыхалась от их эмоций, даже Оникс чувствовала это и всё время жалась ко мне.
Малирь посоветовала мне поговорить со старшей серидан, ведь она не проявляла ко мне неприязни, даже когда я была в статусе пленницы. И я решила воспользоваться им.
Мы пили чай на моём балконе. Здесь мог бы при желании поместиться небольшой дракон, но я пока не решалась воплотить эту задумку в жизнь. Вдруг что-нибудь сломаю нечаянно, Диар ведь расстроится, решит, что зря приютил драконицу рядом с собой. Но пока золочёная ручка чашечки поблескивала на солнце, добротная шерстяная кофточка хранила тепло тела от осеннего ветра, а женщина, сидящая напротив меня, тактично улыбалась. Рассказы о погоде и местном климате давали мне понять, что управляющая серидан как и прежде не собирается со мной ссориться. И это было очень хорошо.
— Эрлиния Ксанна, вы ведь не о погоде хотели поговорить со мной? — отставила она в сторону пустую чашку и чинно сложила руки на коленях.
— Я не эрлиния, — нахмурилась, разглядывая красоты осени за витиеватым каменным бордюром балкона. — Просто Ксанна.
Пахнуло недоумением, мы встретились взглядами.
— Неужели вы отказались принести клятву верности его величеству? Простите, это, конечно не моё дело… Но это было бы очень странно в вашем положении.
— О какой клятве идёт речь?
— Вассальная клятва. Вы родили нашему императору дочь, и он решил, что этого достаточно, чтобы у вас были титул и некоторые привилегии во дворце. Сегодня утром старшим управляющим было приказано изменить распорядок в соответствии с вашим новым титулом. Но… если это была шутка…
— Нет! — торопливо вскрикнула, и тут же пожалела о своей несдержанности: капли горячего чая упали на подол расшитого платья.
Спокойно, Ксаннариша, спокойно.
— Нет, конечно же, это не шутка, — улыбнулась вежливо. — Если его величество так решил, то лучше исполнить его волю. Знаете, он не любит расстраиваться…
— Разумеется.
В глазах старшей серидан мелькнули лукавые искорки в сочетании с лёгкой сеточкой морщин. Немолодая женщина, но едва ли несимпатичная, она всё больше вызывала во мне симпатию, хотя доверять ей всё же не стоило так сразу.
Больше не буду притворяться скромницей или любимицей. Я — дракон, и я мать принцессы, пусть и незаконно рождённой. И если императору так уж нужны временные увлечения в постели — возражать не стану. Но обращаться с собой, как с прислугой больше не позволю!
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ. СЕРИДАН, СЕРИДАН!..
Шли дни. Осень алой листвой разукрасила деревья, не тронув лишь колючие ореги. Теперь мы часто ужинали втроём, и я познавала азы жизни во дворце. Диармайд нисколько не приврал, говоря об Оникс. Маленькая драккерийка — хуже дракона. Шаловливая и неутомимая, как и все дети, но слишком любознательная для этого возраста. Все эти «дай», «почему», и «зачем» порой сводили с ума. Кто ещё бы додумался раскрасить фарфоровую статуэтку, у меня в гостиной, в зелёный цвет? Кто позарился на императорский камзол, чтобы нарезать из него красивых штучек для куклы, — едва успела отнять ножницы! Мы учились говорить слова, познавали мир и палитру цветов. Но иногда она всё же пугалась или слишком эмоционально воспринимала игру, и тогда её ладошки краснели вновь.
Сегодня я скучала без Лесска. Что-то важное стало происходить с нами, когда мы оставались наедине. Минуты покоя, счастья и невероятного спокойствия царили на тихих прогулках в арках спелой лозы, в нескольких полётах к вершинам гор, где мы купались в источниках. Вспоминая нежные, неторопливые поцелуи, я преисполнилась сил, которые сегодня мне понадобятся. Да. Серидан всё ещё молча вставали и уходили прочь, стоило мне войти в детскую, или делали вид, что меня нет.
И я могла бы нажаловаться Диармайду, но… Угрозы и наказания порождают страх. Не этого я хотела в спокойной жизни во дворце.
Как-то рано утром мы с Оникс спали в моей кровати. Никого из серидан поблизости не было, все, кроме Малирь объявили мне войну. Сама же серидан отправилась на кухню за завтраком для нас, и едва она скрылась в коридоре, как посреди комнаты появился Диармайд Лесск. Без предупреждения, без записок и приглашений, как это было раньше!
— Что случилось? — сонно приподнялась я на локте. Алая капля крови на щеке Диармайда была подобна ушату холодной воды! — Ты ранен?!
В одно мгновение я оказалась на ногах и встревоженно искала рану на голове Лесска, но ни раны, ни понимания не нашла. Он стиснул меня посреди комнаты, так и не улыбнувшись. Поцеловал мои волосы у виска, бережно огладил спину. От него пахло тревогой и усталостью, а его взгляды меня пугали!
— Диар?..
— Всё хорошо, драконочка, — стиснул сильнее, лишая воли. — Всё будет хорошо.
Он горячо выдохнул мне в ухо.
— Хочу побыть с тобой. И желательно в ванной. Прикажи серидан, чтобы позаботились о принцессе и принесли что-нибудь поесть. Я голоден.
— Эм… Сейчас Малирь придёт. Давай подождём?
Повисла пауза. Диар взглянул на меня исподлобья, изумлённо вздёрнув бровь.
— Свечку подержать?
Румянец прилил к щекам. Нет, я, конечно, позову серидан для Ониксии. Но что-то мне подсказывает, что никто не придёт. И я же потом виноватой буду, что нажаловалась!
— Ксанна, не томи. Я устал.
Натянув халат, я обречённо поплелась в коридор. И лучше бы не встречаться взглядом с недоуменным императором, переводящим оный с меня на колокольчик на столике в гостинной!
Серидан спали. Мирно и сладко, как спят мышата, наевшиеся молока. Только мышата не ругаются, завидев драконов. И, конечно же, никто не воспринял меня всерьёз. Нужно было как-то менять ситуацию, но как? У паршивок всё было, даже предложить нечего!
На несколько секунд я замерла посреди детской. Между лопаток прошёлся морозец. Я услышала эти знакомые, очень мягкие шаги! О, боги морей, только не сейчас… Он же всё испортит!
— Ваше величество такой нетерпеливый! — нервно улыбнулась, быстро закрывая за собой дверь.
— Что проис…
— А вот и Малирь! — радостно воскликнула я. — Девочки так устали, только под утро легли… Пусть поспят! — Обняла нахмуренного Лесска. — Пожаа-а-алуйста…
— Доброе утро ваше величество! — присела Малирь. — А… кто же… Кто же остался с девочкой?..
— Ты, — бросил ей Диар, не сводя с меня глаз.
На секунду она застыла, но тут же подхватилась бежать в мою комнату, громыхая посудой на подносе. Люблю её. Понятливая.
Ванну для императора я набирала сама. Точнее, это была уже не ванна, а приличных размеров двухуровневая купель, где можно было посидеть в горячей воде хоть вчетвером, а затем немного поплавать. Объединив соседние покои, архитектор воплотил мою мечту в жизнь: приличных размеров спальня, гардеробная, гостиная с камином и шкурами на новой мебели, а так же небольшая купель с набором из морской соли и ароматических масел.
За несколько недель я успела немного узнать его предпочтения в ароматах, и мне не составило труда пропитать помещение нужными эфирами. Сидеть верхом на мужчине было не слишком удобно, но только так я смогла одновременно намыливать широкую грудь и смуглые плечи Лесска и целовать его. Прошло немало времени, пока его хмурый взгляд стал менее напряжённым.
— Диар, что случилось? — спросила я тогда, окончательно смыв с его лица запёкшуюся кровь.
— Пытаюсь присоединить Морскую Долину к империи Раздолья.
Я тяжело вздохнула и обняла за шею несносного упрямца.
— Зачем? — посмотрела в глаза. — Антрацитовые драконы никогда не встанут под чужие знамёна. Нам нужен всего лишь мир, а не человек, которому нужно подчиняться.
Он обнял меня.
— Считаешь, это невозможно? Морской Долине не нужен лидер?
— Нужен, — уткнулась с упоением носом в ушко Лесска, под влажными волнами тёмных волос. — Но только не такой, каким ты привык быть.
На несколько секунд император задумался.
— А какой нужен? — он повернул за подбородок моё лицо к себе, и поцеловал губы.
— Советчик. Представь, что у тебя много-много непослушных маленьких детей. Если ты будешь только наказывать их, то не заслужишь уважения. Стань им отцом, реши их проблемы. По возможности — каждого. Поверь, их не меньше, чем у людей, но они очень схожи.
— И тогда долина станет моей?
Я проследила его плотоядный взгляд и тоже посмотрела на свою грудь. Встретилась с хитрым прищуром и растерялась. Что он имеет в виду? Но мой молчаливый вопрос Диармайд никак не прокомментировал. Только огладил мою скулу, тепло улыбнувшись, отчего я растерялась ещё больше.
— Эта долина и так твоя, — нервно рассмеялась. — Нужно только найти правильный подход.
— Ты такая забавная, — так бы и съел. — Он прикусил мою губу. — А знаешь, я ведь тоже всегда считал, что антрацитовые драконы по поведению ближе к животным. Но вот, на моих коленях сидит совсем не зверь, а неглупая женщина, красотой и темпераментом погорячее некоторых людей, — обвёл подушечкой пальца завиток ушка. — Моя женщина.
Я смутилась.
— Так почему антрацитовые драконы вообще стали нападать на людей, Ксанна? Ни разу не видел, чтобы ты без причины кого-нибудь оскорбила, и тем более — убила. Или я чего-то не знаю о тебе, красавица?
— Конечно, не знаешь! — я сделала страшные глаза. — Давно мечтаю полакомиться одним из представителей рода Лесск!.. — шутливо прикусила его за шею.
Мы смелись и дурачились. Казалось, даже в этой тёмной комнате вот-вот засияет солнышко! Пена и брызги летели в стороны, от мужского хохота сотрясались стены, и, да, — архитектор постарался на славу, создавая в кратчайшие сроки эту купель. Мы ныряли и плавали, держась друг за друга. Здесь не было чинов и рас. Какая разница, кто ты там, за этой дверью, если сейчас никаких рамок больше не было?
Диар и сам забылся в моих объятиях, балансируя в воде со мной на бёдрах. Напряжённые морщинки возле усталых глаз расслабились, взгляд стал тёплым, а его мягкие губы приносили бесконечное удовольствие! Неторопливые поцелуи имели новый вкус. Никто никуда не торопился, не старался распалить страсть. Тёплые объятия, улыбки и нежность мы дарили друг другу, отгородившись от всего мира. Наслаждались самим моментом единения, и совсем забыли о времени.
Сидя на тёплом бортике купели, я положила голову на плечо любимого.
«Если не знаешь, как называется счастье, — скажи тихонько вслух: «Ди-ар-майд», — носилось в голове.
— Ди-ар-майд… — тихо шепнула, улыбаясь.
И тут же почувствовала мягкий поцелуй в волосы.
— Так жаль, что мы потеряли три года, — едва слышно шепнул он и притянул к себе.
— Зато впереди — целая жизнь, — уткнулась в императорскую подмышку. — Не обижай меня, Диар, ладно? Побудь таким со мной подольше…
Император хмыкнул в мою макушку и прижал теснее к себе.
— Ты так и не ответила, почему вы стали нападать на людей.
— Понимаешь, в Морской долине очень мало дичи. Одной рыбой сыт не будешь, приходится лететь в Раздолье. А там стада рядом. Овцы, козы, коровы… Ты же понимаешь, что ни один пастух не упустит возможности отомстить драконам? Скот стали обмазывать какой-то дрянью, и ты бы знал, как потом плохо бывает! Несколько наших погибло. Сородичи обозлились на тех пастухов, и… Ну, в общем… Да. Крали и убивали.
— А на диких животных охотиться не пробовали?
— На диких и охотились в последнее время. Только ведь мы уже враги! Увидишь чёрного дракона в небе — не забудь крыло подранить арбалетным болтом или взрывными ташками! Больно. Потом заживает долго. Получается, достаётся даже тем, кто и не собирался нападать. А нашим ведь много не нужно, чтобы разозлиться…
— О чём-то подобном я всегда подозревал. Ещё удивлялся, почему лессканские драконы легко нашли общий язык с людьми, и даже охотно служат империи, а морские…
— Темперамент, любимый. Мы с лессканцами слишком разные. У нас в чести гордость и независимость, а у них — семья и долг. Ведь и с ними у нас не слишком гладкие отношения. Конечно, случается, что кто-то где-то спутался с лессканцем, или лессканкой, но лишь из любопытства и крайне редко. Нас презирают за излишнюю любовь к свободе, за непокорность. У антрацитовых драконов даже браков толком нет!
— Как нет?.. — удивлённо сузил глаза император. — У вас нет семей?
— Редко. Никто не считает необходимостью жить вместе. В этот период спаривания у тебя одна пара, в следующий — другая. Детей воспитывает мать и стая, отец помогает далеко не всегда. Но изредка что-то происходит и образовывается пара. Эти двое жить не могут друг без друга, и чувствуют своего партнёра на расстоянии. Живут вместе, ссорятся и мирятся каждый день, но всё равно не могут расстаться. Детей вместе воспитывают…
Я почувствовала, как его объятия ослабли. Что так расстроило Лесска настолько, что с его лица исчезла беззаботность, а взгляд вновь стал суровым? Что я сделала не так?..
— Что у тебя происходит с серидан? — спросил он после повисшего молчания. — Только не ври мне, что всё нормально. Ты так и не нашла с ними общий язык?
— Я ищу. Но у меня слишком мало возможностей, чтобы это сделать. Малирь старается, но одного её слова мало. Денег у меня нет, связей тоже…
— Как это нет денег? — удивился Диар. — Я только вчера подписывал расчёт, где на тебя выделялась очень крупная сумма! Ксанна, да я ни одной своей женщине столько денег не выделял, но ни одного дорогого платья или украшения на тебе так и не увидел…
— Покои, — тихо отозвалась я. — Переделка ванной с твоим архитектором, новая мебель и косметический ремонт вряд ли можно назвать дешёвыми. Но ведь ты сам сказал, что я могу переделать здесь всё по своему вкусу!
— Забыл, — виновато улыбнулся. — Я с тобой всё забываю…
— Врун вы, ваше величество, — поцеловала, облегчённо улыбаясь. И бережно обхватив его лицо ладонями, попросила: — Диар, не вмешивайся пока в мои отношения с серидан…
Он нахмурился.
— …Я знаю, ты накажешь их, и они снова будут кланяться и улыбаться, но на деле станет только хуже.
— Этого я тебе обещать не могу. Ксанна, ты мать моего ребёнка, моя женщина, и они обязаны с этим считаться! С кем я сплю это моё дело, и оно точно никого не касается. Завтра же призову их клятвы к ответу. Они служат Лесскам, и ты — мать Ониксии Лесск. Законнорождённая она, или нет, но в ней течёт моя кровь. Этого уже никто не сможет изменить.
— Диар… Хотя бы неделю мне дай!
— Нет.
Пахло лавандой и немного цитрусом. Капельки влаги стекали по влажному смуглому торсу мужчины, но желания больше не вызывали. А зря. Лесск ведь наверняка сейчас захочет любви…
— Ксанна, идём спать.
Со вздохом я нехотя последовала за ним, неторопливо вытираясь полотенцем. Он наблюдал за мной несколько минут в напряжённом молчании.
— Не злись, шариш. Просто поверь, что так будет лучше.
«Не уверена», — подумала про себя.
— Как скажешь, — произнесла вслух.
На следующий день уже к обеду я вновь увидела любезные улыбки на лицах серидан. Девушки старательно приседали в реверансах, кланялись и изображали покорность! Но кого они пытались обмануть? Чёрная злоба витала в воздухе над каждой из них, я задыхалась от их эмоций, даже Оникс чувствовала это и всё время жалась ко мне.
Малирь посоветовала мне поговорить со старшей серидан, ведь она не проявляла ко мне неприязни, даже когда я была в статусе пленницы. И я решила воспользоваться им.
Мы пили чай на моём балконе. Здесь мог бы при желании поместиться небольшой дракон, но я пока не решалась воплотить эту задумку в жизнь. Вдруг что-нибудь сломаю нечаянно, Диар ведь расстроится, решит, что зря приютил драконицу рядом с собой. Но пока золочёная ручка чашечки поблескивала на солнце, добротная шерстяная кофточка хранила тепло тела от осеннего ветра, а женщина, сидящая напротив меня, тактично улыбалась. Рассказы о погоде и местном климате давали мне понять, что управляющая серидан как и прежде не собирается со мной ссориться. И это было очень хорошо.
— Эрлиния Ксанна, вы ведь не о погоде хотели поговорить со мной? — отставила она в сторону пустую чашку и чинно сложила руки на коленях.
— Я не эрлиния, — нахмурилась, разглядывая красоты осени за витиеватым каменным бордюром балкона. — Просто Ксанна.
Пахнуло недоумением, мы встретились взглядами.
— Неужели вы отказались принести клятву верности его величеству? Простите, это, конечно не моё дело… Но это было бы очень странно в вашем положении.
— О какой клятве идёт речь?
— Вассальная клятва. Вы родили нашему императору дочь, и он решил, что этого достаточно, чтобы у вас были титул и некоторые привилегии во дворце. Сегодня утром старшим управляющим было приказано изменить распорядок в соответствии с вашим новым титулом. Но… если это была шутка…
— Нет! — торопливо вскрикнула, и тут же пожалела о своей несдержанности: капли горячего чая упали на подол расшитого платья.
Спокойно, Ксаннариша, спокойно.
— Нет, конечно же, это не шутка, — улыбнулась вежливо. — Если его величество так решил, то лучше исполнить его волю. Знаете, он не любит расстраиваться…
— Разумеется.
В глазах старшей серидан мелькнули лукавые искорки в сочетании с лёгкой сеточкой морщин. Немолодая женщина, но едва ли несимпатичная, она всё больше вызывала во мне симпатию, хотя доверять ей всё же не стоило так сразу.
