Правитель осторожно убрал свою руку из-под головы фаворитки, чтобы не разбудить её. Но девушка уже крепко спала, вымотанная дежурствами у его постели за столько ночей. Поморщившись и сдержанно зашипев от боли в перевязанном боку, Диармайд медленно встал, шатаясь. В глазах поплыло, но через пару минут неспешными ковыляющими шагами он добрался до смежной комнаты, где в рабочем столе лежал перстень, найденный в первый день нападения.
Простенькое колечко до сих пор пахло гарью, и было украшено, конечно же, агатом. Опознать слабую магию просто, когда знаешь, что именно ищешь. Так и было.
Значит, не показалось?!
Дочь.
Император вздохнул, тут же схватившись за бок. Рана затягивалась плохо, но куда лучше, чем если бы никто не помогал.
Неожиданно накатил запах детских чёрных кудряшек, послышался смех…
Пустое.
Мало доказательств. Точнее, ни одного серьёзного.
Вернулся к кровати, присел, покручивая пальцами кольцо. Глупо надеяться, что опасность миновала. Эта женщина вернётся снова и не успокоится, пока не достигнет своей цели. Знать бы ещё, чего она хочет.
В дверь тихонько постучались.
— Войди, — разрешил Лесск, помедлив.
Только накинул одеяло на слишком обнажившееся во сне плечо и грудь Теаны. Да вошедший Шархи и без того старался смотреть в пол, и говорил крайне тихо и на языке драконов. Лесск прекрасно понимал этот язык, родной не только драконам, но и драккери.
— Мой император, — чуть поклонился дракон, тускло сверкнув зеленью чешуи на висках.
— Новости?
— К северу от замка обнаружен природный портал в виде озера. Он ведёт в другое озеро, близ замка Весигар в Актарионе. В ночь пожара возле него отдыхали деревенские мужчины, и они рассказывают, будто видели, как обнажённая женщина превращается в огромную тень и застилает своими крыльями небо…
Диармайд удивлённо взглянул на Шархи.
— Не тяни. Где она?
— В заброшенном охотничьем домике близ Весигара. Они все там, — и девочка, и мать и её драк. Я отдал приказ собрать самых опытных лессканских драконов, всё готово.
Диар кивнул, приободрившись.
— Девочку вернуть живой и невредимой. С её головы не должно упасть ни волоса!
Шархи удивлённо вздёрнул бровь, но лишь тихо подтвердил:
— Как вам будет угодно. Остальных можно убить?
— Без сожаления.
В замке было подозрительно тихо. После моего предыдущего посещения абсолютно все лазейки были тщательно закрыты. Просто так проникнуть хотя бы на территорию дворца оказалось унизительно сложно! Магия была перекрыта, порталы запечатаны, и я со злостью вслушивалась в разговор охранников у ворот уже второй час. И меня бы почуяли, если бы не простенькая магия агата на шее. Сейчас я для них просто местная драконочка, вышедшая ночью полюбоваться на дворец. Он и впрямь был красив: огоньки стрельчатых окон мягко подсвечивали старинное здание, пели птицы, шумела листва в кронах вековых крон.
— Да я и говорю тебе — крепко та тварь задела его величество, сильно поранила!
Ага. Поранила, но не убила?
Почему-то эта новость помимо злорадства, отозвалась облегчением. Впрочем, если учесть, что сейчас он мне нужен живым, — то вполне естественно!
— Ничего, поправится. Живучий наш повелитель… — помолчал. — Но если только не хватит ему сил… У меня ведь двое сыновей, и оба вечно лезут в драку! Молодые, непослушные… Наш император их однажды уже вытаскивал из призрачных чертогов, храни его всевышние!
— Да-а-а, — вздохнул второй. — Хранителей осталось слишком мало.
— Двое, известное дело. Лесск, да дядя его, нынешний вассал в салинийских землях. Первый без детей ещё, у второго девчонка взрослая, от которой прока в этом деле нет. Впрочем, может родит ещё мальчишку?.. А императрица, матушка Диармайда нашего, за ледяного мага замуж пошла, да всё дочерей ему рожает. Так скоро хранителей не останется, — горько хмыкнул, — хоть самому сватай им плодовитых невест!
— Тихо, командир идёт!..
Это и было моим шансом. Пока они отчитывались, я осторожно проскользнула в ворота, и… Тут же выскочила обратно! По территории свободно гуляли огромные псы, клыкам которых позавидовал бы любой уважающий себя дракон!.. А помимо них прямо на меня шёл тот самый лессканец, благодаря которому на моём теле существенно прибавилось шрамов. Кровь пульсировала в ушах, страх и злоба смешались в один комок. Не хочу снова в подвалы, не хочу на цепь!
Но убить его сейчас я бы не смогла. Процесс трансформации — слишком долгий и энергозатратный, да и что бы я смогла одна против целого двора только меня и ждущих боевых драконов?! Разве что кортик швырнула бы… Если бы ноги не унесли меня раньше.
Остановившись возле чьего-то каменного забора, я попыталась отдышаться. Платье, отобранное у какой-то нервной и визгливой горожанки, всё время съезжало с плеч, и держалось исключительно за счёт объёма груди. В боку кололо, сердце выбивало бешеный пульс. Ничего, скоро всё пройдёт. Не человечка всё же, повыносливее буду. Просто нужно хорошенько подкрепиться.
На какое-то мгновение мне померещился запах свежего хлеба с зеленью. Я принюхалась снова, ловя воздушные потоки и пытаясь угадать направление, откуда шёл запах. В животе заурчало, стоило выбрать верное направление. Там, где хлеб, там есть и люди. Там, где много людей, там есть и скот. И если мне не выдадут молодого ягнёнка добровольно, то придётся пойти на риск.
Трактир показался довольно быстро, тем более располагался на холме, куда вела добротная дорога. За последние годы этот древний город расцвёл, окреп. Он и раньше был неплох, но теперь выглядел гораздо опрятнее. Жёлтые фонари раскачивались по ветру, кое-где позвякивали маленькие колокольчики-обереги.
Даже жаль стало нарушать такую волшебную тишину. Но ведь иначе мне ягнятины не видать?
— Доброй вам ночи, эрлиния! — встретил с поклоном трактирщик. — Чего желаете?
— Жареного ягнёнка и пива.
— Хороший выбор, эрлиния!
Недоверчиво покосилась на приободрившегося трактирщика.
— Целого ягнёнка, — выделила. — С кровью!
— Целого, с кровью, — пожал тот плечами.
Я удивлённо села за стол. То есть, я смогу поесть, и даже готовить не надо?! Чудненько! Если удастся, прихвачу часть для Ониксии. Растущему организму нужно правильное питание.
В зале было достаточно много народу, так что единственный свободный столик мне достался у окна. Пучки травы и чеснока висели повсюду, подковы и веники служили украшением. Странно было кушать там, где кушает кто-то ещё. Всё-таки для нас, антрацитовых драконов, это процесс интимный и не терпящий присутствия чужаков. Последний не замедлил явиться, как только на моём столике оказалась огромная кружка тёмного эля с белоснежной шапкой.
Чужак в плаще, с капюшоном на лицо присел рядом, и без обиняков сграбастал ручищей в объятия. Кожу обожгло холодом металла на спине и ощутимо кольнуло в бок со стороны нахального пьянчуги. Напротив подсели ещё двое крепких драков. Я скосила взгляд на свой бок и отчётливо увидела добротный боевой кортик, проделавший дырку в моём платье. И на сверкнувшие из-под плаща кожаные латы, усиленные металлической бронёй. И не только металлической, — магией разило за версту от всех троих, а от этого — ещё и кровью с лекарствами!
— Вижу, ты мне рада.
Я сглотнула, стараясь дышать часто, но не глубоко. Кортик больно впился остриём под рёбра, и пришлось признать: в этот раз он не намерен оставлять меня в живых! Его ненависть ощущалась каждой клеточкой кожи, но вместе с этим я чувствовала и как он меня разглядывает.
— Могу я хотя бы поесть перед смертью? — спросила, сжав плечи, дабы ложбинка на груди была заметнее, и надула губки, вглядываясь в очертания лица под капюшоном.
Он и впрямь остановил взгляд на моей груди, и кажется, перестал на мгновение дышать сам. Но вместо эмоций возбуждения или хотя бы интереса, я ощутила, как меня окатило его волной негодования. Прислушалась к себе, покосилась назад, насколько смогла. А император не глуп, и тёмной ночью по трактирам в одиночестве не ходит, разрази его гром! Здесь не меньше десятка немолодых, бывалых лессканцев, и все в отличной защите!
Крах, Ксанна. Ты глупая, наивная сойка.
— Сорроен! — тихо назвал имя одного из драконов, кивнув на меня.
Позади меня встала тень. А посетители трактира всё чаще и чаще вставали со своих мест, чтобы покинуть трактир, так и не доев свой поздний ужин. Император убрал кортик, тут же начав шарить рукой по моим бокам, бёдрам.
— Что за… — рванулась, тут же ощутив укол меча между лопатками и испугавшись двух драков, вскочивших со своих мест напротив. Их остро наточенные мечи, направленные в мою сторону, были более чем убедительной причиной сидеть смирно и поднять руки по первому же требованию.
А император уже нащупал то, что мне совсем не хотелось выдавать. Силой разжал рукой мои колени, и сорвал с набедренника моё единственное оружие, — тонкий женский клинок, подарок всё той же хозяйки платья, который она мне пыталась вручить несколько неучтивым способом, в спину. Острая сталь с грохотом упала на стол, и, впрочем, тут же исчезла в складках плаща одного из драков.
— У меня больше нет оружия! — взвизгнула, сжав ноги, когда горячая рука императора вновь скользнула по бедру.
Вот только на следующие несколько секунд я оглохла для этого мира. Новая доза «воспоминаний» застила мой взгляд.
Точно так же, горячая мужская ладонь медленно гладила моё бедро, распаляя неожиданно приятные ощущения. Потрясающая спальня с огромной кроватью с бело-золотыми балдахинами, женским туалетным столиком и камином поражала своей красотой, которой я наслаждалась вскользь, больше отдаваясь нежнейшим поцелуям мужчины, которому, — на удивление! — доверяла. Я точно знала, что вся эта огромная комната, как и дарящий чувственные ласки будущий император, — всё это принадлежало мне.
И самое удивительное, я была счастлива. Ласковая нега и желание подарить всю себя без остатка трепетали в груди. И я чувствовала то же и от него, сильного, властного и очень красивого. Нежилась под бесстыдными поцелуями, больше не скрывая наготы. Зарывалась пальцами в длинные каштановые кудри, с судорожным вздохом сжимала под коленями массивные, точёные плечи…
Дымка видения растаяла, и я застала себя со сжатыми коленями и закушенной губой. Все молчали, в ожидании приказа поглядывая на императора. А он с неменьшим любопытством и удивлением ожидал и сам, отодвинувшись на приличное расстояние, насколько позволяла лавка.
Глупо было ждать, что никто ничего не понял. Но стыдно не было, подумаешь, император возбудил женщину! Для него не в новинку, да и его людей этим вряд ли удивишь. Но меня всё-таки очень интересовал совсем другой вопрос: почему с каждой нашей встречей я всё острее чувствую его эмоции и желания?! Почему, гром вас разбери?
Похоже, увиденное его не только заинтриговало. Странные у него наклонности, однако. Пытать пленницу, и от того возбуждаться? Но и желание как можно скорее убить меня словно бы отсрочилось, — это я ощутила явно.
Спустя несколько минут, драконы начали телепортироваться. Я занервничала, — не сковывающие путы были тому виной. Но ведь поесть мне намеренно не дали, и энергии на переход у меня не осталось! Портал просто сожрёт меня изнутри, и на том конце останется лишь безжизненная оболочка, как они не понимают?!
Двое драков подняли меня на ноги и начали концентрироваться для перехода.
— Нет, не надо! — взмолилась, вырываясь, когда пришёл и мой черёд.
Лесск удивлённо вздёрнул тёмную бровь, сощурился, оценивая ситуацию, и быстро подошёл к моим конвоирам. Не успела я опомниться, как человеческий император жёстко прижал меня к себе спиной, и положил одну руку на область под грудью.
— Будешь вести себя хорошо, — услышала над ухом, — и доберёшься живой.
Полёт через портал — сродни полёту в каменных оковах. Всё нутро сдавливало, я чувствовала, как из меня бесконечно быстро уходят жизненные силы, и когда мы против моей воли очутились в портале, не ждала ничего другого кроме скорой смерти. Но император держал крепко, и его рука под грудью уже не казалась чем-то пошлым.
Мы вышли у тюремной башни довольно скоро, и вот теперь… Теперь я знала, почему лессканские драконы так берегут своего получеловеческого повелителя. Ни одно существо в мире, даже если он маг, не способно удерживать живого дракона от гибели. А Диармайд держал, и крепко. Не дал ни шанса погибнуть, вкачивал свою энергию столько, сколько требовалось для перехода…
Но ведь я — дракон! Существо гораздо сильнее человека, и… крупнее!
— Что, не знала?.. — Диармайд обхватил мой подбородок пальцами и заставил посмотреть в глаза. Ни в его интонациях, ни в его чувствах не было насмешки. Только стальной холод и уверенность в своих действиях.
А я не оттолкнула. Всё ещё видела тёмно-зелёные, с вертикальным зрачком глаза, рассматривала его смуглое, мужественное лицо… и не могла поверить, что всего одно существо может пленить, убить, или дать жизнь заново.
— Увести, — отстранился. — Казнь утром, — прозвучал безжалостный приказ.
Что?! Он шутит?..
Но император не был намерен шутить.
— Джемшане, — выругалась с рыком, вырываясь из рук стражей. — Не смейте прикасаться! — укусила одного из них, за что тут же получила оплеуху.
Лесск не удостоил это зрелище и взглядом. Медленно повернулся, на секунду приложив руку к боку, поморщившись, и хромая отправился прочь.
Каменный мешок камеры сдавливал своей безысходностью со всех сторон, зачарованная сталь оков немилосердно жгли горло, руки и щиколотки.
Я замёрзла и устала рыдать от обиды, унижения и боли. Устала терзаться сомнениями и разочарованиями. Да и чего я ожидала от императора, которого сама едва не убила? Как можно было вообще рассчитывать на ответы после того, что я сделала?
А ведь… Ведь я всего лишь хотела забрать дочь. Да, я была зла на Лесска, но гораздо меньше, чем на старейшин. Месть императору в мои планы не входила. Так какого ж ладана я послушала Схаэгрена?!
В голове в один миг стало пусто.
Во рту стоял чёткий привкус полынной настойки, которой мне сейчас не хватало. Схаэгрен всегда носил её с собой и давал, когда у меня начинались видения. Он никогда в них не верил, говорил, что это всё фантазия и не больше. Но от настойки мне и впрямь становилось легче. Исчезали чужие воспоминания, на душе становилось спокойно. Я словно бы спала, не засыпая. Двигалась, делала что-то, с удовольствием готовила и нянчила дочь. Любая сложность или опасность переставали быть таковыми.
И вот сейчас, когда мне так страшно и невыносимо больно, — где, гром вас раздери эта джемшева полынная настойка?!
Приятная ванна с лечебными травами приятно пощипывала заживающие раны, а привычные руки доверенных девушек-серидан легко массировали шею, чередуя процедуру с намыливанием. Кто может себе позволить довериться слугам — тот может довериться и себе. И в помыслах, и в приказах. Нет смысла сомневаться в том, чтобы лишить жизни врага.
— Мой император… — несмело, но громко позвал мужской голос.
Диармайд нахмурился, не размыкая век и стараясь не отвлекаться от массажа. Первый советник по экономическим вопросам никогда не приходил с хорошими новостями сам. И пусть этот человек снискал во дворце славу мрачного уродца, император уважал его за безупречное ведение документов и дельные замечания в вопросах экономики.
Простенькое колечко до сих пор пахло гарью, и было украшено, конечно же, агатом. Опознать слабую магию просто, когда знаешь, что именно ищешь. Так и было.
Значит, не показалось?!
Дочь.
Император вздохнул, тут же схватившись за бок. Рана затягивалась плохо, но куда лучше, чем если бы никто не помогал.
Неожиданно накатил запах детских чёрных кудряшек, послышался смех…
Пустое.
Мало доказательств. Точнее, ни одного серьёзного.
Вернулся к кровати, присел, покручивая пальцами кольцо. Глупо надеяться, что опасность миновала. Эта женщина вернётся снова и не успокоится, пока не достигнет своей цели. Знать бы ещё, чего она хочет.
В дверь тихонько постучались.
— Войди, — разрешил Лесск, помедлив.
Только накинул одеяло на слишком обнажившееся во сне плечо и грудь Теаны. Да вошедший Шархи и без того старался смотреть в пол, и говорил крайне тихо и на языке драконов. Лесск прекрасно понимал этот язык, родной не только драконам, но и драккери.
— Мой император, — чуть поклонился дракон, тускло сверкнув зеленью чешуи на висках.
— Новости?
— К северу от замка обнаружен природный портал в виде озера. Он ведёт в другое озеро, близ замка Весигар в Актарионе. В ночь пожара возле него отдыхали деревенские мужчины, и они рассказывают, будто видели, как обнажённая женщина превращается в огромную тень и застилает своими крыльями небо…
Диармайд удивлённо взглянул на Шархи.
— Не тяни. Где она?
— В заброшенном охотничьем домике близ Весигара. Они все там, — и девочка, и мать и её драк. Я отдал приказ собрать самых опытных лессканских драконов, всё готово.
Диар кивнул, приободрившись.
— Девочку вернуть живой и невредимой. С её головы не должно упасть ни волоса!
Шархи удивлённо вздёрнул бровь, но лишь тихо подтвердил:
— Как вам будет угодно. Остальных можно убить?
— Без сожаления.
***
В замке было подозрительно тихо. После моего предыдущего посещения абсолютно все лазейки были тщательно закрыты. Просто так проникнуть хотя бы на территорию дворца оказалось унизительно сложно! Магия была перекрыта, порталы запечатаны, и я со злостью вслушивалась в разговор охранников у ворот уже второй час. И меня бы почуяли, если бы не простенькая магия агата на шее. Сейчас я для них просто местная драконочка, вышедшая ночью полюбоваться на дворец. Он и впрямь был красив: огоньки стрельчатых окон мягко подсвечивали старинное здание, пели птицы, шумела листва в кронах вековых крон.
— Да я и говорю тебе — крепко та тварь задела его величество, сильно поранила!
Ага. Поранила, но не убила?
Почему-то эта новость помимо злорадства, отозвалась облегчением. Впрочем, если учесть, что сейчас он мне нужен живым, — то вполне естественно!
— Ничего, поправится. Живучий наш повелитель… — помолчал. — Но если только не хватит ему сил… У меня ведь двое сыновей, и оба вечно лезут в драку! Молодые, непослушные… Наш император их однажды уже вытаскивал из призрачных чертогов, храни его всевышние!
— Да-а-а, — вздохнул второй. — Хранителей осталось слишком мало.
— Двое, известное дело. Лесск, да дядя его, нынешний вассал в салинийских землях. Первый без детей ещё, у второго девчонка взрослая, от которой прока в этом деле нет. Впрочем, может родит ещё мальчишку?.. А императрица, матушка Диармайда нашего, за ледяного мага замуж пошла, да всё дочерей ему рожает. Так скоро хранителей не останется, — горько хмыкнул, — хоть самому сватай им плодовитых невест!
— Тихо, командир идёт!..
Это и было моим шансом. Пока они отчитывались, я осторожно проскользнула в ворота, и… Тут же выскочила обратно! По территории свободно гуляли огромные псы, клыкам которых позавидовал бы любой уважающий себя дракон!.. А помимо них прямо на меня шёл тот самый лессканец, благодаря которому на моём теле существенно прибавилось шрамов. Кровь пульсировала в ушах, страх и злоба смешались в один комок. Не хочу снова в подвалы, не хочу на цепь!
Но убить его сейчас я бы не смогла. Процесс трансформации — слишком долгий и энергозатратный, да и что бы я смогла одна против целого двора только меня и ждущих боевых драконов?! Разве что кортик швырнула бы… Если бы ноги не унесли меня раньше.
Остановившись возле чьего-то каменного забора, я попыталась отдышаться. Платье, отобранное у какой-то нервной и визгливой горожанки, всё время съезжало с плеч, и держалось исключительно за счёт объёма груди. В боку кололо, сердце выбивало бешеный пульс. Ничего, скоро всё пройдёт. Не человечка всё же, повыносливее буду. Просто нужно хорошенько подкрепиться.
На какое-то мгновение мне померещился запах свежего хлеба с зеленью. Я принюхалась снова, ловя воздушные потоки и пытаясь угадать направление, откуда шёл запах. В животе заурчало, стоило выбрать верное направление. Там, где хлеб, там есть и люди. Там, где много людей, там есть и скот. И если мне не выдадут молодого ягнёнка добровольно, то придётся пойти на риск.
Трактир показался довольно быстро, тем более располагался на холме, куда вела добротная дорога. За последние годы этот древний город расцвёл, окреп. Он и раньше был неплох, но теперь выглядел гораздо опрятнее. Жёлтые фонари раскачивались по ветру, кое-где позвякивали маленькие колокольчики-обереги.
Даже жаль стало нарушать такую волшебную тишину. Но ведь иначе мне ягнятины не видать?
— Доброй вам ночи, эрлиния! — встретил с поклоном трактирщик. — Чего желаете?
— Жареного ягнёнка и пива.
— Хороший выбор, эрлиния!
Недоверчиво покосилась на приободрившегося трактирщика.
— Целого ягнёнка, — выделила. — С кровью!
— Целого, с кровью, — пожал тот плечами.
Я удивлённо села за стол. То есть, я смогу поесть, и даже готовить не надо?! Чудненько! Если удастся, прихвачу часть для Ониксии. Растущему организму нужно правильное питание.
В зале было достаточно много народу, так что единственный свободный столик мне достался у окна. Пучки травы и чеснока висели повсюду, подковы и веники служили украшением. Странно было кушать там, где кушает кто-то ещё. Всё-таки для нас, антрацитовых драконов, это процесс интимный и не терпящий присутствия чужаков. Последний не замедлил явиться, как только на моём столике оказалась огромная кружка тёмного эля с белоснежной шапкой.
Чужак в плаще, с капюшоном на лицо присел рядом, и без обиняков сграбастал ручищей в объятия. Кожу обожгло холодом металла на спине и ощутимо кольнуло в бок со стороны нахального пьянчуги. Напротив подсели ещё двое крепких драков. Я скосила взгляд на свой бок и отчётливо увидела добротный боевой кортик, проделавший дырку в моём платье. И на сверкнувшие из-под плаща кожаные латы, усиленные металлической бронёй. И не только металлической, — магией разило за версту от всех троих, а от этого — ещё и кровью с лекарствами!
— Вижу, ты мне рада.
Я сглотнула, стараясь дышать часто, но не глубоко. Кортик больно впился остриём под рёбра, и пришлось признать: в этот раз он не намерен оставлять меня в живых! Его ненависть ощущалась каждой клеточкой кожи, но вместе с этим я чувствовала и как он меня разглядывает.
— Могу я хотя бы поесть перед смертью? — спросила, сжав плечи, дабы ложбинка на груди была заметнее, и надула губки, вглядываясь в очертания лица под капюшоном.
Он и впрямь остановил взгляд на моей груди, и кажется, перестал на мгновение дышать сам. Но вместо эмоций возбуждения или хотя бы интереса, я ощутила, как меня окатило его волной негодования. Прислушалась к себе, покосилась назад, насколько смогла. А император не глуп, и тёмной ночью по трактирам в одиночестве не ходит, разрази его гром! Здесь не меньше десятка немолодых, бывалых лессканцев, и все в отличной защите!
Крах, Ксанна. Ты глупая, наивная сойка.
— Сорроен! — тихо назвал имя одного из драконов, кивнув на меня.
Позади меня встала тень. А посетители трактира всё чаще и чаще вставали со своих мест, чтобы покинуть трактир, так и не доев свой поздний ужин. Император убрал кортик, тут же начав шарить рукой по моим бокам, бёдрам.
— Что за… — рванулась, тут же ощутив укол меча между лопатками и испугавшись двух драков, вскочивших со своих мест напротив. Их остро наточенные мечи, направленные в мою сторону, были более чем убедительной причиной сидеть смирно и поднять руки по первому же требованию.
А император уже нащупал то, что мне совсем не хотелось выдавать. Силой разжал рукой мои колени, и сорвал с набедренника моё единственное оружие, — тонкий женский клинок, подарок всё той же хозяйки платья, который она мне пыталась вручить несколько неучтивым способом, в спину. Острая сталь с грохотом упала на стол, и, впрочем, тут же исчезла в складках плаща одного из драков.
— У меня больше нет оружия! — взвизгнула, сжав ноги, когда горячая рука императора вновь скользнула по бедру.
Вот только на следующие несколько секунд я оглохла для этого мира. Новая доза «воспоминаний» застила мой взгляд.
Точно так же, горячая мужская ладонь медленно гладила моё бедро, распаляя неожиданно приятные ощущения. Потрясающая спальня с огромной кроватью с бело-золотыми балдахинами, женским туалетным столиком и камином поражала своей красотой, которой я наслаждалась вскользь, больше отдаваясь нежнейшим поцелуям мужчины, которому, — на удивление! — доверяла. Я точно знала, что вся эта огромная комната, как и дарящий чувственные ласки будущий император, — всё это принадлежало мне.
И самое удивительное, я была счастлива. Ласковая нега и желание подарить всю себя без остатка трепетали в груди. И я чувствовала то же и от него, сильного, властного и очень красивого. Нежилась под бесстыдными поцелуями, больше не скрывая наготы. Зарывалась пальцами в длинные каштановые кудри, с судорожным вздохом сжимала под коленями массивные, точёные плечи…
Дымка видения растаяла, и я застала себя со сжатыми коленями и закушенной губой. Все молчали, в ожидании приказа поглядывая на императора. А он с неменьшим любопытством и удивлением ожидал и сам, отодвинувшись на приличное расстояние, насколько позволяла лавка.
Глупо было ждать, что никто ничего не понял. Но стыдно не было, подумаешь, император возбудил женщину! Для него не в новинку, да и его людей этим вряд ли удивишь. Но меня всё-таки очень интересовал совсем другой вопрос: почему с каждой нашей встречей я всё острее чувствую его эмоции и желания?! Почему, гром вас разбери?
Похоже, увиденное его не только заинтриговало. Странные у него наклонности, однако. Пытать пленницу, и от того возбуждаться? Но и желание как можно скорее убить меня словно бы отсрочилось, — это я ощутила явно.
Спустя несколько минут, драконы начали телепортироваться. Я занервничала, — не сковывающие путы были тому виной. Но ведь поесть мне намеренно не дали, и энергии на переход у меня не осталось! Портал просто сожрёт меня изнутри, и на том конце останется лишь безжизненная оболочка, как они не понимают?!
Двое драков подняли меня на ноги и начали концентрироваться для перехода.
— Нет, не надо! — взмолилась, вырываясь, когда пришёл и мой черёд.
Лесск удивлённо вздёрнул тёмную бровь, сощурился, оценивая ситуацию, и быстро подошёл к моим конвоирам. Не успела я опомниться, как человеческий император жёстко прижал меня к себе спиной, и положил одну руку на область под грудью.
— Будешь вести себя хорошо, — услышала над ухом, — и доберёшься живой.
***
Полёт через портал — сродни полёту в каменных оковах. Всё нутро сдавливало, я чувствовала, как из меня бесконечно быстро уходят жизненные силы, и когда мы против моей воли очутились в портале, не ждала ничего другого кроме скорой смерти. Но император держал крепко, и его рука под грудью уже не казалась чем-то пошлым.
Мы вышли у тюремной башни довольно скоро, и вот теперь… Теперь я знала, почему лессканские драконы так берегут своего получеловеческого повелителя. Ни одно существо в мире, даже если он маг, не способно удерживать живого дракона от гибели. А Диармайд держал, и крепко. Не дал ни шанса погибнуть, вкачивал свою энергию столько, сколько требовалось для перехода…
Но ведь я — дракон! Существо гораздо сильнее человека, и… крупнее!
— Что, не знала?.. — Диармайд обхватил мой подбородок пальцами и заставил посмотреть в глаза. Ни в его интонациях, ни в его чувствах не было насмешки. Только стальной холод и уверенность в своих действиях.
А я не оттолкнула. Всё ещё видела тёмно-зелёные, с вертикальным зрачком глаза, рассматривала его смуглое, мужественное лицо… и не могла поверить, что всего одно существо может пленить, убить, или дать жизнь заново.
— Увести, — отстранился. — Казнь утром, — прозвучал безжалостный приказ.
Что?! Он шутит?..
Но император не был намерен шутить.
— Джемшане, — выругалась с рыком, вырываясь из рук стражей. — Не смейте прикасаться! — укусила одного из них, за что тут же получила оплеуху.
Лесск не удостоил это зрелище и взглядом. Медленно повернулся, на секунду приложив руку к боку, поморщившись, и хромая отправился прочь.
ГЛАВА ПЯТАЯ, ИЛИ «НЕТ МРАКА БЕЗ СОЛНЦА»
Каменный мешок камеры сдавливал своей безысходностью со всех сторон, зачарованная сталь оков немилосердно жгли горло, руки и щиколотки.
Я замёрзла и устала рыдать от обиды, унижения и боли. Устала терзаться сомнениями и разочарованиями. Да и чего я ожидала от императора, которого сама едва не убила? Как можно было вообще рассчитывать на ответы после того, что я сделала?
А ведь… Ведь я всего лишь хотела забрать дочь. Да, я была зла на Лесска, но гораздо меньше, чем на старейшин. Месть императору в мои планы не входила. Так какого ж ладана я послушала Схаэгрена?!
В голове в один миг стало пусто.
Во рту стоял чёткий привкус полынной настойки, которой мне сейчас не хватало. Схаэгрен всегда носил её с собой и давал, когда у меня начинались видения. Он никогда в них не верил, говорил, что это всё фантазия и не больше. Но от настойки мне и впрямь становилось легче. Исчезали чужие воспоминания, на душе становилось спокойно. Я словно бы спала, не засыпая. Двигалась, делала что-то, с удовольствием готовила и нянчила дочь. Любая сложность или опасность переставали быть таковыми.
И вот сейчас, когда мне так страшно и невыносимо больно, — где, гром вас раздери эта джемшева полынная настойка?!
***
Приятная ванна с лечебными травами приятно пощипывала заживающие раны, а привычные руки доверенных девушек-серидан легко массировали шею, чередуя процедуру с намыливанием. Кто может себе позволить довериться слугам — тот может довериться и себе. И в помыслах, и в приказах. Нет смысла сомневаться в том, чтобы лишить жизни врага.
— Мой император… — несмело, но громко позвал мужской голос.
Диармайд нахмурился, не размыкая век и стараясь не отвлекаться от массажа. Первый советник по экономическим вопросам никогда не приходил с хорошими новостями сам. И пусть этот человек снискал во дворце славу мрачного уродца, император уважал его за безупречное ведение документов и дельные замечания в вопросах экономики.
