Аннотация: Иногда кажется, что после того, как в жизни произошёл крах, и тебя будто поставили на колени перед всеми проблемами разом, то уже невозможно подняться. На хрупких женских плечах — тяжкий груз ответственности за Империю, за сына, за друга... Она смогла закрыть за собой дверь в прошлое, — тяжело, больно, но смогла. Впереди гостеприимно открываются новые. Страшные, манящие, лживо доброжелательные. Как императрице не оступиться в танце политических интриг и личной жизни? А оступившись, — будут ли силы бороться за будущее, которое осуждают окружающие?
Жанр: любовный роман, фэнтези
Империя Раздолья 4: Танец льда и пламени
Глава 1. Выбор
Ей снилось пространство: без времени, цвета, каких-либо ориентиров. Сплошная тьма. Только ощущение огня, сжирающего изнутри, выжигающего дотла. Хасси рычала, стонала, пыталась вырвать излишки силы из себя, но тщетно. Выкрикивала имя единственного человека, ставшего волей судьбы гораздо больше, чем учителем, и как никто другой она знала, что ещё немного, и гибель неминуема! Звала на помощь, катаясь по полу, полыхая в огне, выдыхая гарь. Боль, боль, кругом только боль и страх!.. Перед глазами вспыхивали образы родных и близких людей, сменяя один другого. История словно повторялась вновь. Только в этот раз некому прийти на помощь и снять этот трижды проклятый браслет! Сосредоточиться не удавалось, и все силы уходили на боль. Жизнь стремительно утекала струйками дыма и огня.
Неожиданно все прекратилось. В одно мгновение, в одно касание боль ушла. Вот только вместе с ней ушла и сила. Энергия больше не струилась по венам, слабость и усталость навалились разом. Мрак сгустился и принял очертания фигуры в капюшоне. И самое страшное — это узнать своего врага в лицо, но не иметь никаких шансов что-либо с ним сделать!..
— Вы… Ты… Сергаз!..
— Надо же, какая проницательность! — с усмешкой заметил глава Ковена магов. — Эрл Хиноян к вашим услугам, ваше величество!
Хасси вскочила и набросилась с кулаками на того, кто был виной её несчастий и бед. Но его образ быстро истаял дымкой, собравшись в другой стороне так, что она пролетела мимо. Архимаг наблюдал за ней. Внимательно, с интересом. Словно прикидывая: подойдёт она, или нет?
— Ты! Ничтожество! Ты посмел убить моего мужа! Ты приказал убить моего нерождённого ребёнка! Ты похитил моего сына! Из-за тебя я чуть не свихнулась тогда и нахожусь неизвестно где сейчас!..
Сергаз картинно поморщился, вскидывая руки и затаив полуулыбку в уголках рта.
— Я не отдавал приказа убивать твоё дитя. Твой сын остался жив, насколько я знаю. Ну а по поводу сумасшествия, — знаешь, ведь не всем приходится легко в этой жизни. Я пришёл с миром, и у меня есть интересное предложение для тебя.
— Я не желаю иметь дел с заклятым врагом, разрушившим мою семью!
— Даже если я предложу тебе… восстановить её?.. — Сергаз снисходительно улыбнулся. — Видишь ли, дитя, я могу вернуть тебе человека, которого ты так любишь. Император Лесск будет с тобой — живой и невредимый, всего за одну маленькую услугу. Интересно, не правда ли?..
Сергаз неспешно нарезал круги вокруг напряжённой фигурки рассерженной женщины.
— Это ложь, — прохрипела она, дрожа. — Ушедшие за грань однажды вернуться не могут!
— Тем не менее, это так. За исключением одного «но»: подобные правила действуют лишь для человеческого рода. Маги, колдуны, ведьмы…
У них и правда выйдет нечто… маловразумительное. Но для бога эти границы перестают существовать. Только представь себе! Я даже смогу вернуть тебе тот день, когда случилось наше маленькое недоразумение — с той лишь разницей, что все останутся живы. Разве не восхитительно? Ты снова будешь засыпать с ним по вечерам, и просыпаться, обнимая его по утрам. Он ведь все ещё любит тебя!
Неожиданно пространство окутали давно забытые запахи земляники и луговых трав. Летнее солнышко, полянка…
Николь-Холмы не узнать было невозможно! А всего в шаге от неё — Жан со своим извечным насмешливым взглядом серо-голубых глаз. Такой родной, — до боли, до дрожи! И эта улыбка на обожаемом смуглом лице в обрамлении смолистых вьющихся волос. Хасси застыла, не в силах сдвинуться с места. А Жан, все так же обаятельно улыбаясь, шагнул навстречу, протягивая руку.
— Хасси… Любимая! — он приближался все ближе, — иди ко мне!
Его низкий тембр голоса обволакивал, и уже было не важно, — где и почему она находится. Потому что он — рядом.
Шаг навстречу. Тёплые руки и губы, только вместо поляны — огромный зал, наполненный людьми, но их словно бы и нет. Кончики его волос щекочут лицо, его запах дурманит, а ощущение, будто выпила залпом несколько бутылок лессканского розового!..
— Всего один маленький, пустячный ритуал… — шептали вокруг придворные, — мы так надеемся на скорое возвращение его величества! Вы не можете нас разочаровать…
— Папа!.. — звонкий мальчишеский голос раздался сбоку, и Диар со счастливым визгом повис на руке Жана, чтобы в следующий момент быть подброшенным в воздух и прижатым к широкой отцовской груди.
Глупо улыбающаяся Хасси сделала шаг назад, но словно увязла в пространстве. Все смотрели только на свою императрицу и ждали, ждали нужного решения. Их было так много вокруг, — взгляды словно ощущались кожей!
— Жан!..
— Ваше величество!
— Ах, мой, император!..
— Слушаюсь…
— Да благословит вас Родан…
Круговерть едва знакомых лиц вместе со счастливыми лицами Жана и Диара сводила с ума. Их шёпот заставлял закрыть уши, и она это сделала, но…
В следующий момент почувствовала знакомый пиночек изнутри. Там, внизу!.. Накатила знакомая дурнота.
И все бы было прекрасно. Вот только в этой мозаике лиц не хватало одного важного элемента. Хас огляделась вокруг, и не нашла никого даже отдалённо напоминающего… Лео. Попыталась найти его снова, — но не нашла! Придворные все шепчут:
— Ваше величество, чего Вы ждёте?
— Эрл Стааль, убедите же её наконец!..
— Виват императору!..
Взгляд в самые прекрасные в мире глаза. Он выжидающе и с надеждой смотрит. А её губы сами бессознательно шепчут одно:
— Прости… Прости!.. — одинокая слеза скатилась по щеке. Но вместе с этим пришло понимание, что все правильно. Все наконец-то правильно, пусть и благодаря врагу. Что бы он ни сделал, — он навсегда останется врагом. Но сейчас появилась странная благодарность, за то, что помог принять решение. Решение, от которого зависит её судьба. Ещё раз посмотрела в серо-голубые глаза, тепло улыбнулась и вслух произнесла:
— Довольно. Хватит иллюзий!
— Так ты согласна?.. — вкрадчиво поинтересовалась тьма, мгновенно обступившая со всех сторон.
Лёгкая горечь накатила от осознания того, что это все — иллюзии. А в голове звучали слова, произнесённые когда-то бархатистым баритоном: «Сергаз никогда глупым не был. Его сила — в уме и тактическом таланте. Он просчитывает все варианты на много ходов вперёд»
Сомнений в выборе больше не было, лишь закипала злость на того, кто решил жестоко поиграть с беззащитными чувствами женщины... Но как узнать, чем обернётся тот или иной ответ? Если он умеет проникать в это пространство так же, как и Лео, — означает ли это, что он читает мысли?
— Ты получаешь Лесска и его дитя во чреве, а я — возможность вершить судьбы, создавать миры и управлять ими. Все честно, — Сергаз продолжал источать свой сладкоречивый яд.
А когда он убивает людей, то тоже думает о выгоде других?.. Существует ли для него такое понятие как самопожертвование? Или только вариант, где все только для его блага и удобства?..
Но Сергаз не отреагировал на её мысли. Значит либо игнорирует, либо не обладает телепатией. Оставалось надеяться на последний вариант. А ещё было отвратительное ощущение, что он рядом, и что все это время тоже был здесь! Возможно даже, среди людей Амверика…
— Что я должна буду сделать?
— Так случилось, что я видел, как ты проводила ритуал возрождения в разрушенной башне Ковена. Это моё место, моя сила. Я не мог не узнать, уж извини, — в его голосе зазвенел сарказм. — У меня было достаточно времени для размышлений над этим ритуалом, и я нашёл выход. Нужно будет сделать то же самое и для меня. Только добавить… несколько символов и атрибутов. Основа — та же. Обряд должен быть проведён сегодня, пока вы на земле. Если хочешь вернуть Жана, ты найдёшь способ ненадолго уйти в лес. И вот ещё небольшая деталь. Диармайд Лесск — замечательный малыш. Надеюсь, за ним хорошо присматривают?..
Хасси помрачнела.
— Хочешь сказать, что выбора у меня нет?
— Просто хотел напомнить не только о том, что ты приобретаешь. Но и о том, чего лишишься. Уж прости старого интригана, но рисковать ещё раз мне бы не хотелось, особенно если учесть те силы, которые за тобой следуют. Подумай. У тебя есть время до рассвета. На рассвете я тебя жду возле драккара.
С этими словами он исчез. Вообще все исчезло. А вот пробуждение было странным. Потому что кто-то очень заботливо похлопывал пальцами по щеке, и басовито звал по имени, обдавая спиртным перегаром! Так что и открывать глаза было поначалу страшно, но выбора особого не было.
— Хасси! Очнись!
Голос узнала моментально, и приходить в себя отказалась наотрез! Но видимо что-то дало знать о том, что начиная конкретно с этого момента все фальшь и блажь, и тот же голос сокрушённо заметил:
— Ну вот. И это не работает. А так сладко целовала только что…
Резко распахнула глаза, отпихивая спасителя, что есть силы! Кровать, подушка, ни грамма белья и огромный варвар практически сверху сделали своё чёрное дело. Хасси закричала так громко, как только могла! Варвар аж вздрогнул от неожиданности, но быстро сориентировался и накрыл её рот своей рукой, наваливаясь всем весом с вполне определёнными намерениями. Вот только судьба в этот дивный вечер за что-то невзлюбила конунга северных морей и островов. Потому что именно в этот момент снаружи палатки раздался рёв, лязг оружия и треск ломающихся костей.
— Бранн!..
— Дрэгг!..
— Пил! Пил па бюстренг!
(Пожар! Дракон!.. Стрелы! Стрелы на тетиву!)
Амверик обречённо выдохнул, замысловато выругался на своём языке, — понятно было только про дракона, ударить, обжечь и филейную часть этой же несчастной зверюги. Про то, что орали на улице, объяснять не требовалось, — дым довольно быстро заволок шатёр, а огромная крылатая тень промелькнула на его потолке.
Дракон! Наконец-то!.. И невероятно вовремя!..
В мгновение ока все вокруг завертелось, конунг быстро оделся, немного провозившись со штанами, и кинул одежду для Хасси. Подхватил обоюдоострый топор, и даже не дождавшись, пока она оденется до конца, — выволок за руку на улицу. Надевать верхнюю часть платья, когда тебе режет глаза едкий дым и мучает кашель, оказалось проблематичным! И вот на бегу, пытаясь застегнуться и задыхаясь от дыма, Хас обомлела при виде огромного дракона, ревущего, крушащего все и всех на своём пути. В отблеске пожара он казался синего оттенка, — поджарый, внушающий трепет и восхищение! Несколько стрел больно ранили его в основание левого крыла, — впрочем, это не помешало ему тут же сурово наказать обидчиков. От команды конунга осталось едва ли две трети, когда Амверик потащил вглубь леса Хасси, зачарованную красотой и мощью разъярённого дракона.
Шли очень быстро, — практически бежали! Пригибаясь от свистящих стрел, рокота срывающегося драконьего пламени, спотыкаясь о ветки и коряги.
Уже преодолев приличный путь, Хас почувствовала, что воздух стал свежее, здесь почти не чувствовалось гари. Деревья мерно покачивались в такт ветру, и где-то совсем вдалеке слышались звуки сражения. Одна из теней деревьев как-то неловко покачнулась и… двинулась навстречу, делая на ходу несколько пассов и движений. Хасси в ужасе заозиралась по сторонам, понимая, что в этом браслете против мага — она никто. Но вместо нападения рядом с ним возник всего лишь портал.
— Скорее! В портал! — крикнул Сергаз, взмахнув рукой в сторону переливающейся алым арки.
Никто бы не заметил в темноте одной маленькой детали, но что неподвластно человеческому взгляду, то более чем очевидно для драконицы. Из-под рукава тёмной мантии блеснули два браслета, приковав к себе внимание на короткое время. Но нескольких секунд хватило для того, чтобы узнать их пары. Один — к её, а второй…
Второй она видела у Рагнара!
— Чего ты ждёшь? Времени мало!
— Я не пойду.
Вот и весь ответ. Даже голос не дрогнул!
— Пойдёшь, девочка. Куда ты денешься, — Сергаз скривился в безобразной ухмылке. А затем кивнул кому-то позади них. Острые копья и лезвия мечей нацелились на них со всех сторон, подталкивая к пространственному переходу.
Хасси огляделась, содрогнувшись от ужаса. Оружие держали мёртвые люди. Скелеты в балахонах, полуразложившиеся, но слишком хорошо двигающиеся для мёртвых тела хетташи, бледные, мрачные женщины с плетями.
— Мне казалось, ты была согласна ещё пару часов назад?
Амверик развернулся лицом к опасности, перехватил Хасси одной рукой, заслоняя собственным телом, и выставил вперёд топор, чуть присев в боевой стойке.
А Хас смотрела на Сергаза и смеялась все больше — без радости, осознавая, что идёт на безумство. Только почувствовала чуть сильнее сжавшуюся мужскую ладонь на боку. Выбора нет. Выбор — это иллюзия. Даже когда зарвавшийся человечишка, наделённый недюжинным умом и магическими способностями, хочет стать бессмертным богом. Все обман. Доверять врагу — это глупость, неужели он не понимает, что она на это не пойдёт?
Потянула за собой рыжую напряжённую громадину, готовую разорвать любого, кто посмеет шагнуть ближе. Он не понял, и идти отказывался, — попробуйте сдвинуть статую!
— Пойдём. Все будет хорошо, — шепнула, косясь на пики и утягивая его к порталу.
— Кона, ты уверена? — скептически сощурился.
— Я ни в чем не уверена. Но так нужно.
Сразу за порталом оказалась вода, много воды. Императрица даже не сразу поняла, что это море. За ароматными кустами цветов и верхушками деревьев его практически не было видно. Но запахи и плеск волн натолкнули на мысль, что это именно оно, и ничем иным быть не может.
— Это море?
— Салинийское побережье Клёсс. Заброшенные пляжи, — ответил Сергаз. — Надо же, ваше императорское величество никогда не бывали здесь? Прискорбно. Впрочем, чего и ждать от женщины, только и способной на бесконечные романы?..
Хасси напряглась, придумывая, что ответить. Рыжий варвар неожиданно стал поддержкой, чуть сжав её ладонь и выступая вперёд.
— Эй ты, сморчок полувялый! Завидно, что ли стало, что она тебя вниманием обошла?! Ну, так надо было с этого и начинать, а не устраивать театр с ритуалом…
Замерший в поражённом изумлении маг пошёл пятнами, но молчал. Пока молчал. Видимо, не общался с варварами никогда…
— … Не, как мужик мужика я тебя понимаю, — к старости-то, небось, уже силы не те за такими, как моя кона гоняться! Тут без твоего ритуала возрождения — никак! Дааа…
Сергаз вполне правдоподобно сверкал очами, а Хас, покраснев, не удержалась от смешка. И как-то не страшно после этого совсем стало!
— Я ведь раздавить тебя могу, — дрожащим, едва сдерживающим гнев голосом ответил архимаг, — одним движением пальцев! Даже пикнуть не успеешь.
— Пикнуть?! Что это значит? Слово какое-то… Это как пика? Оружие?
Сергаз перевёл взгляд на драккерийку.
