И все это добро, включая зеркало, светилось. Казалось, сгустившаяся в библиотеке магия замыкается на этих книгах.
Пока ведьма приходила в себя, феерия света сошла на нет. Фолианты, утратив роскошный вид и уменьшившись, потрепанными книжками опустились обратно. Вокруг вновь сгустилась ночь. И только в отдалении, между книжными полками призывно мерцал оставленный поздней гостьей фонарь.
По ногам волшебницы, возвращая в реальность, мазнул пушистый хвост с чёрной кисточкой.
И Соль наконец вспомнила как дышать.
— Фр? — вопросил зверёк, привлекая внимание.
Ведьма с ответом помедлила. Шумно вздохнула.
— Карту на место уберу, и пойдём смотреть, — решила она.
Здесь волшебница никаких искажений не чувствовала. Да и Квй приносил эту гадость в библиотеку, а не наоборот.
Прода 4.8
Несколько минут спустя они уже шли коридорами замка, мрачноватыми в свете редких настенных светильников.
Шаги человека на господском этаже глушила ковровая дорожка. Зверёк же то пробегал вперёд, нетерпеливо подпрыгивая, то почти стлался по ковру. Редкие часовые на поздних приятелей внимания мало обращали. Некоторые и вовсе чутко дремали, ловя мгновения тишины и покоя. Вздрагивали и напряжённо осматривались при малейшем движении. Завидев ведьму, провожающую горностая, выдыхали с облегчением. Порой перебрасывались парой фраз.
Об увиденном ведьма старалась не думать. В библиотеке магия в полном порядке, да, в высокой концентрации, но без каких-либо искажений. Потому не опасна. Книги в нише, судя по всему, работали как заземление. От того ночные представления хоть и отпугивали обитателей замка, но не привлекали внимания инквизиции.
Значит, эта загадка относительно безопасна. Её можно было отложить. Хотя бы на время.
Шли, как скоро поняла немало озадаченная Соль, к покоям больной дочери герцога.
Марисоль, конечно, за бытность свою в родном мире разного повидать успела. И в спальнях порчи снимать приходилось, и в торговых центрах, и даже с совсем новеньких, казалось бы, только с конвейера автомобилей. Но всё, что было связано с детьми, вызывало откровенное отторжение и праведное возмущение. Ведьму неизменно поражало то, до какой степени цинизма и подлости способны доходить люди. А ведь она себя ангелом не считала.
— Кай, — шёпотом позвала Марисоль ускакавщего вперёд зверька, когда они отошли на достаточное расстояние от последнего поста, — меня стража в такой час не пропустит.
Горностай остановился, очень выразительно посмотрел на подошедшую ведьму и снисходительно фыркнул.
— С тобой пропустит? — так же тихо уточнила напарница с улыбкой, догадавшись. Задумалась. — Мы же идём не к Мину. Даже в клетке мне тебя нести сюда не за чем.
На этот раз фырканье оказалось возмущённым.
Ведьма озадаченно потерла подбородок.
— Ловить тебя в такой час тоже не резонно. Кто-нибудь помогать бросится, шума наделаем. Хм… колдовать будем?
Хитрые тёмные глазки таинственно сверкнули, отразив свет фонаря в женских руках.
— А инквизиция? — спросила Соль на всякий случай.
На это Кай фыркнул уже презрительно, явно выражая отношение к служителям в белопламенных одеждах.
А дальше ведьма наблюдала удивительную картину. Оставив спутницу далеко позади, горностай метнулся к охранявшим покои Хельги стражникам. Замер перед ними, склонив голову на бок. Дёрнулся и… начал творить нечто невообразимое!
Этот длинный комок меха будто сошёл с ума: он подпрыгивал, так что белоснежное тельце вытягивалось в струну, на мгновение словно замирая в воздухе, кувыркался, взмахивая пушистым хвостом с чёрным кончиком, будто гипнотизируя, падал на ковёр, проползая по нему немыслимыми зигзагами… И при этом медленно подбирался к застывшим стражам.
Оказавшись на расстоянии человеческого шага, Кай резко остановился, издал какой-то шипящий звук — и оба рыцаря осели на пол бесформенными грудами железных и кожаных доспехов.
Призывно мотнув головой, горностай подскочил к двери, поставил на неё лапки. Нетерпеливо взмахнул хвостом, дожидаясь, пока ведьма, проклиная про себя длинные многослойные юбки подбежит.
Молясь, чтобы дверь оказалась не заперта, а петли смазаны, Соль толкнула ручку. Казалось, само Мироздание на их стороне: подельники без приключений миновали маленькую гостиную и неприметную дверцу в каморку личной прислуги и оказались в спальне дочери хозяина замка.
Кай уверенно свернул к изящному балдахину справа, где мягкий лунный свет, лившийся в незашторенное слюдяное окно, позволял рассмотреть старшую из сестёр. Горностай замер на полу возле высокой постели, мотнул мордочкой в сторону спящей и что-то жалобно пискнул.
В комнате магические потоки вели себя совершенно спокойно, никаких искривлений ведьма по-прежнему не чувствовала.
Марисоль тихонько шагнула ближе.
— Хельга? — повернув голову к провожатому, уточнила почти беззвучно.
Зверёк кивнул. Лунный свет беспокойством отразился в тёмных глазах родового зверя.
Ведьма озадаченно хмурилась, вглядываясь в спящую девушку, почти девочку. Ей едва исполнилось тринадцать. Лицо не утратило ещё детскую круглоликость, тело только приобретало женственные формы. Девушка болезненно морщилась во сне, сжимая собственную косу, в которую на ночь были заплетены её густые тёмные волосы.
Ведьма протянула руку, шевельнула пальцами, творя диагностирующее заклинание. Провела над Хельгой от изголовья до кончика торчащего из-под одеяла пальца ноги.
— Я ничего не чувствую, — шепнула спутнику, пытаясь нащупать хоть что-то, внимательно прислушиваясь к силе.
Ничего.
Тишина.
Рискнула легко коснуться. Всё то же. Даже внутренних повреждений или заболеваний не наблюдается. Только пульс слабый. И дыхание поверхностное. И лоб высокий испариной покрыт, как при лихорадке.
— Не понимаю… — растерянно выдохнула ведьма, отступая на шаг от кровати.
Кай, всё это время смирно сидевший у её ног, заволновался. Несколько раз обежал вокруг ведьмы, юркнул под кровать. Выскочил и, решительно уцепив зубами подол её юбки, потянул прочь из комнаты.
Стражи в коридоре по-прежнему мирно посапывали, привалившись к стене.
— С ними всё будет в порядке? — на всякий случай уточнила Соль, не решаясь, однако, использовать магию.
Получила в ответ недовольное:
— Кюр! — и поторопилась следом за улепетывающим длинными скачками горностаем.
По дороге бурчала себе под нос:
— В порядке, так в порядке. За кого принимаю?! За чертовски продуманного хищника, наверное.
— Фр! — белая треугольная мордочка выглянула из-за поворота.
— Ладно, извини, — приподняла руку Соль. — Незачем тебе своим вредить, согласна.
На этот раз Кай вел к комнатам Минвальда и Хильды. Ошибки быть не могло.
У дверей в покои наследника боевой танец горностая повторился. Результат тоже.
Неотступно следуя за Каем, Соль скользнула внутрь. В спальне подошла к кровати, чуть отодвинула край балдахина, осторожно, чтобы не потревожить чуткий сон будущего герцога.
Мальчик спал, свернувшись под тяжёлым покрывалом, подложив под щеку сложенные лодочкой ладони.
Кай легко запрыгнул на высокую кровать, покрутился. Тихонько пискнул, подзывая ведьму.
Марисоль, по-прежнему прислушиваясь к дару, послушно склонилась ближе. Тоже провела над Мином рукой, молясь, чтобы он не проснулся.
Вновь ничего.
Горностай наблюдал за ее действиями с явной надеждой, застыв и не сводя с волшебницы умных глаз.
А Марисоль смогла лишь удрученно покачать головой.
Зверёк опустил мордочку. Вздохнул. Затих.
А потом вдруг подскочил. Ткнулся носом в щеку мальчика, лизнул, заставив того рассмеяться сквозь сон. Потом, судя по недовольному сонному бормотанию, легонько прикусил палец. И, пока Мин ворчал что-то нечленораздельное, махал руками и переворачивался на другой бок, его друг в один длинный прыжок вернулся к ведьме.
С искажённой магией!
— Мин? — зачем-то тихонько уточнила та.
Кай торопливо закивал. Шерстка на спине дрогнула.
А потом зверёк вдруг подскочил, метнулся к дверям. Прислушался. Ведьма, прокравшись в маленькую общую для младших детей гостиную, и сама слышала, как завозились в коридоре стражники.
— Не волнуйся, скажу, что тебя принесла, — постаралась успокоить горностая колдунья. — Давай сначала с магией помогу.
Соль исправила силу.
А после там же, в аппартаментах детей, опустилась прямо на пол, на густой ковёр. Озадаченно свела брови к переносице.
— Подожди… — прошептала, пытаясь привести мысли в порядок. — Мин… В нём искривлённая сила?
Кай кивнул.
— Но я её не чувствую… — ведьма потерла лицо, пытаясь сосредоточиться.
Ответ напрашивался сам.
— Она заперта внутри, верно?
Зверёк, примостившись возле неё, издал какой-то, судя по интонации, утвердительный звук.
— Но ты вёл меня к Хельге. — продолжила размышлять вслух ночная гостья. — Постой… Вы с Мином связаны?
— Кюр, — грустно откликнулся горностай.
— Поэтому ты можешь забрать у него часть магии. А… — поморщившись, потёрла переносицу, собственные выводы женщине совсем не нравились, — девочке помочь не в силах, так?
Белоснежный помощник лишь понуро опустил голову. Вздохнул.
Но откуда? Ведьма постаралась систематизировать всё, что ей было известно. Книги в библиотеке, родовой зверь, дремлющая, запертая сила…
Ответ, казалось, лежит на поверхности — только протяни руку, верно задай вопрос…
Цепляясь за проскользнувшую мысль, Марисоль уточнила:
— У Хильды тоже магия искривлена? — сердце предательски заходилось в груди, предчувствуя отгадку.
В ответ донеслось недовольное, но явно согласное шипение.
— Род Дракандов — маги?! — потрясенно выдохнула ведьма, глядя на белоснежного спутника.
Спохватившись, зажала рот рукой. Торопливо огляделась, прислушалась.
Тишину ночи нарушала лишь тихая беседа стражи за дверью, да треск огня.
Выдохнув, Соль привалилась головой к бархатной обивке кресла, бросила взгляд на окно и продолжила делиться выводами:
— Выходит, сила заперта, потоки искажены, развитие идёт неправильно. А от излишней невозможно избавиться. То есть излишки копятся, убивая собственных носителей… Высшие! — шёпотом воскликнула, всплеснув руками, вскочила на ноги. От догадки кровь стыла в жилах: — Они ведь даже не успевают дожить до момента, когда можно отказаться от дара!
Зажмурилась, сжав руки в кулаки.
Решение пришло почти мгновенно:
— Кай, мне нужна вся возможная информация. Дождёмся смены караула и вернёмся в библиотеку.
Прода 4.9.
Убедившись, что фолианты действительно распределяют магию, возвращая избыток к истокам — к природному состоянию (было ли дело в книгах, камне стен или в чём-то ещё, но за пределы библиотеки насыщенные магические потоки не вырывались), ведьма попросту скопировала карту целиком с помощью заклинания. Заговорила свечу в фонаре, чтобы горела ярче да лишний раз не бегать за новыми. Впрочем, усердствовать не стала: к утру заклинание должно было рассеяться.
И засела за добытые книги.
Благо, в местном языке разбиралась уже куда лучше, чем при первом визите в замок.
Первым делом нашла тот самый толстенный том, который накануне штудировал Мин. Приходилось всматриваться, щуриться, хмуриться, часто моргать в попытке снять напряжение от слишком тусклого света. Закрывать глаза Марисоль не рисковала, опасаясь попросту уснуть. Торопилась.
Насколько было возможно, бегло пролистав, убедилась: предки юного герцога исправно являли миру чудеса, легко объяснимые магическим даром. Но — удивительно! — ни одного подобного свидетельства в более поздних поколениях. Почему? Ведь магия никуда не ушла. Род Дракандов по-прежнему хранил магический потенциал… Так в чем же дело?
— Кай, — негромко, почти шёпотом позвала Соль, будто боясь нарушить глухую тишину библиотеки, — где у них генеалогическое древо?
Зверек задумался. Потом, крутанувшись вокруг своей оси, поскакал куда-то вправо. Оглянулся, нетерпеливо пискнул, взмахнул хвостом. Ведьма, торопливо подхватив со стола фонарь, поспешила следом. Скоро перед ней высился заполненный свитками стеллаж. Кай вытянулся, поставив передние лапки на полку повыше, указал мордочкой на белоснежный, расшитый черными драконами футляр. Судя по состоянию, очень ценимый обитателями замка.
Соль не стала тратить время на возвращение: осторожно извлекла свиток и расстелила его тут же, на полу. Всмотрелась в переплетение ветвей — родственных связей, в таблички с именами и датами, в миниатюрные портреты. Все больше хмурясь.
Вместо того чтобы ветвиться и множиться, крона дерева с каждым поколением все больше вытягивалась, все больше веток обрывалось, все больше детей погибало в юношеском возрасте. Вот уж точно в пору поверить в проклятие рода!
Все эти смерти можно было бы объяснить уровнем развития цивилизации, если бы их количество не увеличилось так резко. К тому же, большая часть отпрысков доживали до юношеских лет, а не погибали в младенчестве.
— Агнар Третий, — по слогам прочла ведьма имя, располагавшееся где-то в середине пути до Мина.
Имя, после которого смертность в герцогском роду резко возросла. А к последним поколениям и вовсе приобрела угрожающую динамику.
— Супруга: Розалинда. Что же вы натворили? Чем обрекли род на вымирание? — прошептала Соль, всматриваясь в породистые лица, увековеченные на тонкой бумаге, пожелтевшей, но все же неподвластной времени.
Привалившись к книжным полкам, ведьма прикрыла глаза. Устало потерла переносицу. В голове царила неразбериха.
Итак, дело не могло быть в отсутствии обучения и отрицании магической одаренности. Буль так, случались бы спонтанные выплески энергии: от вдруг оказавшихся на дереве обидчиков, фонтана воды из-под земли, где отродясь родников не было, до банального умения разговаривать с животными. И такое скрупулёзные летописцы ни за что не упустили бы. Выходило, магия оказалась запечатана внутри. Природные магические связи остались, но при этом не могли найти выхода, медленно убивая носителя дара. Почему? Зачем? С какой целью и кто мог сотворить такое? Что за изощренный способ извести целый род? А самое главное, как помочь Хельге?
Что это было? Ритуал, проклятье, неудачный эксперимент?
Не зная наверняка, Марисоль не могла ничего предпринять. Более того — неосторожная попытка помочь могла стоить детям жизни.
Со вздохом поднявшись с колен, женщина убрала свиток на место. Задумчиво расправила юбки. И все же наведалась в нишу еще раз.
Увы, ничего не изменилось: осмотр книг по-прежнему не дал результата. Будто в насмешку, в одной обнаружились старинные рецепты блюд для герцогского стола, в другой — сказки. Тот, кто приложил к ним магию, к делу подошел со всей ответственностью.
Впрочем, в природе этих книг ведьма не сомневалась. Гримуары. А их всегда и, наверное, во всех мирах берегли как зеницу ока. Очевидно, доступ к скрытым в них знаниям могли получить лишь представители рода. Но об этом нечего было и думать, пока магия в их телах находилась в таком состоянии.
А Хельгу нужно было спасать. И срочно.
Ведьма вернулась за стол, обхватив голову руками, уткнулась взглядом в столешницу.
Она не обманывалась. Снять блок с девочки она не сможет. Поиски ответов, исследования займут слишком много времени. И не факт, что увенчаются успехом.
