Соль, остановившись возле стола, скрестила на груди руки, хмуро бросила:
— Зачем пришел?
Засиявшая на лице гостя самодовольная улыбка вызвала безотчетное желание его проклясть.
— Его светлость обмолвился, ты захворала. Кто из вас лжёт и с какой целью?
— Герцога не впутывай, — Соль брезгливо поморщилась. — Ты ко мне пришел. Что надо?
— Ишь, как запела, — инквизитор поднялся, раздраженно откинул каштановые волосы за спину. Двинулся к застывшей ведьме.
Она не шелохнулась. Только подбородком дернула, когда лица коснулись прохладные пальцы мужчины. Сдула короткую чуть рыжеватую прядь, упавшую на лицо от резкого движения. С вызовом посмотрела в наглые сиреневые глаза.
Реакция девушки незваного гостя не смутила. Он нехорошо, недобро усмехнулся.
— Тебя ведь предупреждали, чтобы сидела тихо.
Ведьма внутренне напряглась. К ощущению опасности пряными нотами примешивалось проснувшееся любопытство.
— Что будешь послушной — останешься жить.
Соль с трудом удержалась от усмешки. Только брови поползли вверх, выдавая недоверчивое удивление. Это после костра-то? Как-то не верилось, что девочке вообще кто-то жизнь оставлять собирался.
— Не ты мне жизнь сохранил, инквизитор, — прошипела, вспоминая тот, давний разговор. — Я тебе ничего не должна.
— Смелая стала, — ухмыльнулся мужчина, нависая мрачной угрозой, вынуждая отступить — лишь бы сохранить между ними минимальную дистанцию.
— А ты надеялся, меня костер сломает? — ведьма отчетливо понимала, что грубить нельзя, что она его практически провоцирует, но ничего не получалось с собой поделать. Отвращение перевешивало всякие доводы разума. — Или убьет?
Сандр не изменился в лице. Только, отчетливо скрипнув зубами, шагнул еще ближе.
Вновь вынудил попятиться.
Соль не нужно было оглядываться, чтобы понимать, что ее навязчиво теснили к стене.
— Сольге… — он протянул это имя опасно ласково, предвкушающее. — Мое терпение не безгранично.
Ведьма лихорадочно искала выход. Дело было плохо. Если он загонит ее в угол… Каковы шансы, что она успеет поднырнуть под его рукой? А если нет?
Марисоль четко понимала: он не угроза. В физическом противостоянии у неё нет шансов. Но с магией… Он просто не успеет.
Просто не ожидает.
Но также четко осознавала, что знает об этом мире по-прежнему ничтожно мало. А если так пойдет дальше, ей придется либо срочно придумывать, куда деть труп, либо сразу и быстро сматываться из этого города. А то и страны. И такой расклад ее не устраивал. Она еще у камня не была.
Магия, конечно, сильно повышала шансы выжить, но… не хотелось бы отвлекаться от поисков еще и по этому поводу.
— Господин инквизитор, небесные знамения, — спасенный ею господин стоял в дверях комнатки, босой, в штанах и рубахе, шнуровка которой была небрежно распущена и так и притягивала взгляд, и прямо-таки светился дружелюбием, — служат безоговорочной причиной оправдания. Я не ошибаюсь? — говоря это, лорд привалился к косяку и сложил руки на груди. Многозначительно расправил плечи, от чего тонкая ткань лишь подчеркнула мышцы.
Соль вид оценила. Невольно отметив про себя, что благодаря ее магии он не похудел почти. Той самой. Запретной.
Эффектнее было бы разве что совсем без рубашки. Но раной светить не стоило, в этом он, конечно, был прав.
Да и рубашка ему шла. Новенькая, только сегодня на рынке купленная на ведьмины кровные. Несмотря на простоту. Возможно, вышивка грубость ткани скрадывала? Или радовал сам факт того, что напыщенного лорда обрядила в пусть не бедняцкую, но простую одежду?
Ведьма отогнала едкие мысли и вернула внимание Сандру.
Прода 5.14
Дорогие друзья!
Вечером постараюсь выложить ещё часть.
Приятного чтения!
"
Инквизитор опешил. Сиреневые глаза округлились. Лицо вытянулось, от него, казалось, даже краска отхлынула.
Жаль, гонор остался. Немного придя в себя Сандр уже светски улыбнулся:
— Не ошибаетесь, лорд Ингвар, — напряжённо, нервно, растерянно, но он всё же улыбался. И, видимо, не понимал, как себя следует вести. Поэтому пытался сохранить привычный тон общения.
С инквизицией ведь не воюют. Ей, беспрекословно подчиняются. Перед ней трепещут.
Лорд решил ситуацию прояснить.
— В таком случае, позвольте полюбопытствовать, что стражу веры святейшей инквизиции нужно от оправданной? — тон, казалось, остался прежним, да только даже ведьме от неприкрытой угрозы в голосе Ингвара не по себе стало. Тут уж впору поверить, что этот мужчина вполне способен открыто пойти против Верховного инквизитора. — Забудьте дорогу в этот дом.
Гость смешался. Потом, явно пересиливая собственную гордость, выдавил:
— Прошу прощения, ваше сиятельство, не знал, что это ваша женщина.
— Вам это неведение мешало вспомнить о законах? — мужчина иронично изогнул бровь.
— Нет, что вы! — окончательно сбитый с толку, растерянный, Сандр неосознанно отступил.
Воспользовавшись моментом, Соль скользнула мимо инквизитора и попыталась проскочить в комнатку. Но ее довольно ловко изловили и прижали к прикрытому рубашкой боку. Непроизвольно выставленная женская ладонь легла на грудь лорда. Взгляд уперся в шнуровку.
Сила снова окутала мягко, успокамваюше. Переплелась с её собственной. И только сейчас, в его руках ведьма осознала, насколько бешено колотится сердце.
Не успела она удивиться, как мужчина слегка покачнулся. И на ее плечи навалилась немалая тяжесть.
— Об увиденном здесь настоятельно советую забыть, — усмехнулся лорд, чуть выровнявшись, со стороны — всего-навсего удобнее приобнимая девушку. — В остальном же… забывчивые инквизиторы опасны для народа и государства. Советую освежить в памяти законы, командир рыцарей, — это снова была угроза. Реальная угроза, исходившая от того, кто явно был сильнее.
И Сандр это почувствовал и понял. Попятился осторожно, как от опасного хищника.
А едва прозвучало милостивое:
— Прощайте, — исчез за дверью, молча, быстро, в последнюю минуту вспомнив о трости.
Тяжесть с плеч Марисоль исчезла не сразу. Лорд качнулся, вдохнул сквозь сжатые зубы и, бросив взгляд на окно, тяжело привалился к косяку. При этом ладонь его мягко скользнула по девичьей спине на талию. Легко, ласково. Лишь после безвольно повисла вдоль его собственного тела.
Случайно?
Ведьма раздумывать над этим не стала. Молча пошла закрывать дверь.
Пока возилась с засовом, радуясь, что окна уже часа два как зашторены, спасенный вернулся за печь.
— Ты знаешь, что я могу за себя постоять, — возвращаясь, не удержалась Соль. Переход на «ты» вышел как-то сам собой. Вздохнула. И нехотя добавила: — Но все равно спасибо.
Ответом ее не удостоили.
Соль поджала губы. Что это было? Плата за спасенную жизнь? Вряд ли. Надоело слушать? Или посчитал, что ведьма может ему еще пригодиться, и не захотел раскрывать ее таланты перед инквизицией? Коллегой? Чего это Сандр так побледнел? Замешан ли он в покушении или просто почуял могущественного соперника?
— Чего он от тебя хотел? — вывел ее из раздумий негромкий голос квартиранта.
Притворялся? Или эта вылазка и вправду стоила ему немалых сил? Регенерация все-таки их сжирает.
Марисоль заглянула в комнатку. Мужчина полулежал на лоскутном покрывале, привалившись спиной к поставленной вертикально подушке. Его болезненная бледность сомнений в самочувствии не оставляла.
— Ты и сам понял, — Соль пожала плечами. — Рана не открылась?
Он поморщился. Подался чуть вперед, опираясь на локоть. На правую руку, с удовлетворением отметила доморощенная целительница.
— Нет. Там уже рубец. Спасибо, — и настойчиво повторил. — Но я не об этом.
Ведьма тоже отвечать на благодарность не стала. Задумчиво рассматривая узоры на шторах, зачем-то призналась:
— Не знаю, — а встретившись с недоуменным взглядом, еще и добавила: — Не помню.
И вот после этого уточнения мужчина как-то помрачнел, нахмурился. Вперил в нее тяжелый недоверчивый взгляд. Но переспрашивать не стал. Откинулся на подушку. Прикрыл глаза.
Ведьма некоторое время не то осматривала его, чтобы убедиться, что раны уже не опасны, не то любовалась, не то над чем-то своим раздумывала — она бы и сама не смогла определить. Но молчала.
Сердце и дыхание постепенно возвращались к нормальному ритму.
Лорд допрос продолжать не торопился.
— Ужинать будешь? — наконец нарушила тишину ведьма.
Серые глаза открылись. Заинтересованно уставились на хозяйку избушки.
— Разносолов, к коим ты, должно быть, привык, по-прежнему нет, — поспешила уточнить Марисоль. Деньги ей нужны, и тратить больше необходимого, тем более — на весьма мутного, предположительно имеющего отношение к Ордену постояльца она не планировала. — Но пироги вполне сносные вышли. С печенью.
Он кивнул.
Ведьма отлепилась от горячего печного бока.
— Не вставай. Сейчас принесу.
Принесла глиняное блюдо ароматных пирожков и кружку растопленного молока, купленного сегодня. Молоко было густое, жирное, но горечи приобрести еще не успело. Его тоже приходилось кипятить.
— Благодарю, — проявил вежливость мужчина.
Соль молча кивнула и вернулась в основную комнату. Разговаривать, а тем более выдерживать допрос не было настроения. И уж тем более она не собиралась откровенничать.
В молчаливом холодном перемирии минули выходные.
Пора было возвращаться на службу.
— Его светлости показаться не хочешь? — полюбопытствовала ведьма накануне. Доверия больше не стало, но как-то незаметно, с того вечера, они окончательно перешли на «ты».
— Нет.
— Думаешь, Сандр еще не растрепал?
На лице стремительно выздоравливающего вельможи не дрогнул ни один мускул.
— Жизнь ему важнее. Местная инквизиция не всесильна, чтобы с графом враждовать.
«С графом? Знает ли он, кто ты? И кто же ты?» — подумала Соль, но озвучивать вопрос не стала, понимая, что ей либо не ответят вовсе, либо солгут.
— Ложись на постель, я на лавке посплю. Я в порядке, а тебе подниматься до рассвета.
— И твоя благородная шкурка такие лишения вытерпит? — не удержалась от колкости Марисоль.
Лорд хмыкнул.
— Ты даже не представляешь, ведьма, что способна выдержать моя шкурка и где ей приходилось ночевать.
— Ну, явно не в ведьмином вертепе.
Он промолчал. А у Соль закрались сомнения. Впрочем, разве что чтоб спящим проклятым исчадиям глотки перерезать?
Соль подняла взгляд на не в меру щедрого аристократа. В серебристые глаза снова вернулся блеск стали. Способен ли этот человек на подобную подлость? Ведьма поймала себя на мысли, что ей отчаянно хочется верить, что не способен.
Увы, она по-прежнему почти ничего не знала о своем будущем спутнике.
Последний прервал ее размышления безапелляционным:
— Ложись. У тебя глаза слипаются. Я уберу со стола.
Спорить ведьма не стала.
Глава 6. В путь
Первым, кого Соль встретила, явившись еще до рассвета в замок, был Кай. Горностай, пронзительно пискнув что-то, по-видимому, радостное, бросился ей навстречу, стремительно вскарабкался на плечи, лизнул щеку и улегся живым боа.
— И тебе доброго утра, — хмыкнула ведьма, легонько потрепав «воротник» по белой шерстке. — Я так понимаю, у нас все получилось и новости хорошие?
Получила в ответ довольное: «Кюр!» — и поспешила к управляющему.
В тот день было привычно хлопотно и спокойно. Герцогиня хотя и подозревала, видимо, что ведьма собиралась уйти, но удивления не выказала. Несса подмигнув, угостила ведьму вареньем из мелких шишек, когда та, вернувшись с рынка с двумя тяжелыми корзинами, запоздало уселась обедать. Положив добрую ложку в маленькую глиняную чашечку, жена повара улыбнулась:
— От хозяев не убудет, — и предостерегла: — но ты лишний раз не болтай.
Отказываться ведьма не стала. Вдруг подумала, что на ее пути встречается удивительно много хороших, отзывчивых людей. Как будто само мироздание стремилось компенсировать не слишком радушный прием.
Хель все еще была слаба и комнату не покидала, но даже лекарь герцогский, осмелев, расщедрился на благоприятный прогноз.
А следующим вечером прибыл проверяющий. И умиротворенная рутина сменилась нервным ожиданием.
Хлопоты по подготовке к встрече дорого гостя захлестнули всех, приобретая стихийный характер, так что было не до опасений и страхов за собственную жизнь.
Той ночью из ордена никто так и не явился, но то, как изменилась атмосфера в замке, ведьма прочувствовала.
И пару дней спустя ничего не изменилось и напряжение не улеглось даже в городе. Торговый люд недовольно шептался, что стража на воротах бесчинствует. Нет, пошлину задрать они не смели, но таких досмотров Соль за время своего пребывания в городишке не припоминала. Что ж, служивые демонстрировали рвение и бдительность.
Ведьма, шагая по просыпающимся улочкам, вздохнула. Значит, из города ей в ближайшее время не выбраться незамеченной. Ведь девочке Сольге выходить за ворота и надобности не было. Зато ее чудесное спасение инквизицию не заинтересовать не могло, на это еще герцог намекал. Понимали это и командиры стражников.
Ингвар стремительно выздоравливал.
И новая задержка порядком раздражала ведьму.
Но приходилось сидеть тихо.
Хорошо бы еще к себе внимания не привлекать. Да где уж там! Небом самим оправданная. Безвинно обвиненная. Разумеется, приезд инквизиторской шишки оживил в памяти горожан сей удивительный факт.
Соль, не сдержавшись, скрипнула с досады зубами: народ явно не понимал, как к ней относиться. Нечасто Небеса «ведьм» оправдывают. Это ж сколько народу на ее месте побывало да погибло… В общем, горожане кто недоверчиво косился, кто и стороной обходил, издали приметив, а кто-то улыбался радушно, а то и восторженно. Последних обходила стороной уже Марисоль, опасаясь, что они обниматься полезут или молиться начнут, о чудесах просить… С простыми чудесами она, конечно, вполне бы справилась, да только вряд ли такая конкуренция с Небесами пришлась бы по вкусу местным орденским.
В общем, о спокойной жизни оставалось только мечтать.
А настоящие проблемы начались позже, вечером, когда служанке, проторчавшей последние полчаса с Каем в погребе, вдруг вручили поднос с фруктами (где они их хранили среди зимы?!) и отправили в одну из гостиных. Надо сказать, самую пыщную.
Соль шла, предчувствуя не самую приятную встречу и продумывая пути отступления.
И не ошиблась.
В комнате, обставленной в насыщенных сине-золотых тонах, восседал гость.
Женщина едва не запнулась на ровном месте при виде такого зрелища. С трудом сдержала кривую ухмылку и гнусный смешок.
Это — проверяющий? И что он проверить может? Хорошо ли прожарена свиная нога? Или не развели ли водой больше допустимого вино двадцатилетней выдержки? Либо он артист от тех самых местных Властителей, либо кормило власти совсем сгнило и теперь возле него одни идиоты. Что вряд ли. Коррупция коррупцией, но реальный держатель власти идиотом быть не может. А значит, и для проверки посылать должен был кого-то дельного и преданного. А не вот это…
У таких недоразумениий обычно ума — шиш, зато готовности служить да выслуживаться — хоть отбавляй. И столько же трусости и подлости. Да воз желания власть свою продемонстрировать. Такой городишко на уши поднимет, взбаламутит, но вызнать ничего не вызнает.
