- Дортар, сопроводите лоринару Шартану на выход. Лоринара Мариса, прошу, проходите.
Ноги почему-то стали ватными. Сердце часто застучало. Руки… Я надеялась, никто не видел, как они подрагивали. Его сволочное высочество собственной персоной. Тогда, в темноте, я умело скрывала свои чувства. А здесь и сейчас… Я не знала, как смогу удержаться и не проклясть этого гада в первую же минуту нашего общения.
Стражник между тем ухватил со всевозможной почтительностью скандальную мадам под локоть и буквально поволок ее к выходу.
Я заставила себя пройти в освободившийся проем. Это работа. Всего лишь работа. Дверь закрылась, отрезая меня от остального мира.
- Вы слишком бледная, - послышался голос моего нового работодателя. - Я понимаю, неприятная сцена. Шадорне или кориас?
Вино или коньяк? Лучше всего крепкий кофе. Но выбора, увы, нет.
- Кориас, если можно, ваше высочество, - я удивилась тому, насколько сильно дрожал мой голос. Да, Мариса, кое-кому пора пить успокоительное, причем в больших дозах.
- Прошу, садитесь, - кивнув на стул с высокой спинкой возле журнального столика, принц отошел к бару, вделанному в ближайшую стену.
Я повиновалась, рассматривая обстановку. Мебель была сделана из сортанского дуба. Очень дорого. «Бахато», как сказал бы мой отец. Подобную роскошь могли себя позволить только императорская семья и некоторые семьи из числа высшей знати. Древесину нужно было переправить из-за океана, да еще и во время пути хранить при особом температурном режиме. Простые аристократы о такой мебели могли только мечтать. Считалось, что мебель из сортанского дуба была черного цвета. Всегда и везде. Однако ж здесь и сейчас передо мной стоял коричневый лакированный столик, а сидела я на стуле, тоже коричневом.
- Прошу, - передо мной на столике оказалась хрустальная рюмка, наполненная янтарной жидкостью.
Руки так и чесались выплеснуть коньяк в лицо нанимателю, но я заставила себя вежливо улыбнуться:
- Благодарю, ваше высочество.
Конечно же, местный немного терпкий коньяк, привычно обжегший горло, нервы мне не вылечил. Но убивать принца здесь и сейчас расхотелось. Пусть сначала раскроет секрет крепости этого напитка.
- Ваше высочество, - отставив пустую рюмку в сторону, я сразу же приступила к делу и вытащила из привезенной с собой сумки папку с анкетами, - это анкеты лучших невест империи. Если вам никто не подойдет, я попрошу вас самого заполнить анкету, причем как можно тщательней.
Принц кивнул, взял со стола папку и углубился в чтение.
Я старалась его не рассматривать, вместо этого изучала мельчайшие, малозаметные трещины на столешнице. Все-таки потрескался. Значит, температурный режим недостаточно хорошо соблюдался при перевозке. Не сказать, чтобы я ощутила удовлетворение, но на жизнь стала смотреть без части агрессии. Оказалось, что и у принца не все бывает идеально.
- Эти пять девушек, - принц положил на стол отобранные анкеты.
Я мельком взглянула на кандидатуры, убедилась, что выбраны лучшие из лучших, и уточнила:
- В какой форме вы желаете общаться с ними?
Принц чуть вздернул бровь и с легкой иронией в голосе задал вопрос:
- Лоринара Мариса, вы уверены, что вы – сваха, а не повар, уточняющий рецепт жаркого?
- Я не умею готовить, ваше высочество, - все так же холодно, как и раньше, ответила я. – Прежде чем сообщить девушкам о вашем выборе, я должна узнать все ваши предпочтения.
- Вы всегда такая чопорная?
Я?! Чопорная?! Да у меня в груди все клокочет от ненависти! Я тебя, сволочь такую, убить готова!
Коль не от сердца песнь идет,
Она не стоит ни гроша,
А сердце песни не споет,
Любви не зная совершенной.
Мои кансоны вдохновенны -
Любовью у меня горят
И сердце, и уста, и взгляд.
Бернарт де Вентадорн. Трубадур. «Коль не от сердца песнь идет»
- Нет, ваше высочество, - я пожалела, что коньяк в рюмке закончился, - но прямо сейчас я на работе. А свое дело я стараюсь делать как можно лучше.
Принц несколько секунд помолчал, не отрывая пристального взгляда от моего лица. Я отвечала ему тем же, правда, смотрела без агрессии, спокойно и прямо. Карие глаза, немного раскосые, обрамленные длинными черными ресницами, высокий лоб, черные, как воронье крыло, волосы, прямой нос, тонкие губы, чуть выпяченный подбородок. Аристократ, порода читается мгновенно, при одном взгляде на лицо.
- Вы сильная женщина, лоринара Мариса, - вынес вердикт принц. – Я предпочитаю общение в неформальной обстановке. Танцы, прогулка по парку, чаепитие, игры наподобие шарад.
Я кивнула, показывая, что приняла к сведению информацию.
- Мне нужны сутки на общение с клиентками, доступ к помещениям, выделенным для вашего общения с невестами, и двое-трое слуг для исполнения моих указаний. Со мной прибудет моя команда. Они справятся с большей частью задач.
- Сутки? То есть послезавтра вы снова появитесь здесь? – в глазах принца мелькнуло и пропало непонятное выражение. – Хорошо, я отдам приказ. Вас встретят и проводят в нужные комнаты.
- Отлично, - я надеялась, что моя улыбка вышла искренней. – В таком случае, ваше высочество, позвольте мне откланяться.
Опять это выражение в глубине карих глаз. Как у школьника, задумавшего пакость. Но удерживать меня принц все же не стал. А дорогу до выхода из дворца я нашла самостоятельно.
Оказавшись в агентстве, я объявила общий сбор.
- Работаем в императорском дворце. Дарина, не падай в обморок. Сегодня обзваниваешь пятерых претенденток, выбранных принцем, - я вручила секретарше анкеты. – Арлия, - повернулась я к горгулье, - собираешь все необходимые вещи для стандартных свиданий в неформальной обстановке. Лонтар поможет доставить эти вещи во дворец. Все ясно? Послезавтра нужно быть там, готовыми к любым капризам его высочества. Вопросы есть? Нет? Превосходно. Тогда вперед, работать.
Когда народ разошелся, я вопросительно посмотрела на оставшегося сидеть в кресле Андрея:
- Что-то не так?
- Я не понял, что делать мне.
- Ничего, - я пожала плечами. – Без особого разрешения его высочества непризнанные бастарды во дворец не допускаются.
- Маринка… - нахмурился Андрей.
- Что? Что «Маринка»? Думать надо было, когда полуэльфийку в жены брал.
Дверь хлопнула. Похоже, реальность, с которой столкнулся Андрей, по душе ему не пришлась. Но это только его проблемы. Пусть взрослеет. Самостоятельно.
Каждый в агентстве до вечера занимался своим делом. Вечером в мой кабинет заглянула Дарина.
- Мариса, вот данные о претендентках. Их четыре.
- А пятая куда делась? – вздохнула я.
- Уехала с родителями к драконам.
Ну что ж, одной головной болью меньше. Пусть там себе мужа ищет. А я постараюсь этих четырех при дворе пристроить. Не за принца, так за его министров, может, выдам.
Я отпустила Дарину, а сама начала знакомиться с анкетами претенденток.
Эльфийка, драконица, дриада, вампирша. Все – из знатных и богатых семей. Все – красавицы и умницы. Все согласились участвовать в отборе для принца. Причем я подозревала, что согласились с радостью. Четыре невесты – четыре головные боли.
Элиара рон Гортонариус, эльфийка, дочь герцога Гортонариуса, уже больше тридцати лет занимавшегося поставками продовольствия к императорскому двору. Большая честь и очень хорошая прибыль, надо заметить. Голубоглазая блондинка, склочная стерва, скрывавшаяся за маской ангелочка. Расчетливая, но не блиставшая знаниями. Основные умения – игра на канкоре, местном пианино, пение, танцы.
Логаса нол Дираниус, дриада, дочь графа Дираниуса, иноземного посла. Синеглазая шатенка. Умница, тихушница, добра со слугами, знает себе цену, владеет тремя иностранными языками и магическими навыками. Основные умения – танцы, пение, рисование.
Горана ортан Ваширанар, вампирша, дочь князя Ваширанар, известного ученого, последние годы успешно «скрещивавшего» магию и науку. Семья неплохо жила на патенты от его изобретений, в основном технических. Черноглазая брюнетка. Хитра, улыбчива, стервозна. Нож в спину, может, и не вонзит, а вот сплетни запросто распустит, без малейшего угрызения совести, и будет невинно хлопать глазками, уверяя, что ни в чем не виновата. Основные умения – вышивка, вязание, игра на мандолине, пение, танцы.
Вадара урн Паринлор, драконица, дочь герцога Паринлора, владевшего многими акрами плодородной земли, на которой выращивались продукты для магазинов столицы и ближайших окрестностей. Рыжая, с зелеными глазами. Гордячка, самоуверенна, не особо умна. Основные умения – игра на канкоре, пение, танцы, плавание.
Закончив чтение, я отложила анкеты на край стола и качнула головой. Отбор обещал быть интересным. И нервным. Радовало только, что ни я, ни моя команда жить во дворце не собирались. Отработали день – и по домам. А эти ядовитые змеи пусть друг друга без нас жалят.
К дворцу мы с командой прибыли рано утром. Местное лиловое солнце еще только начало всходить над горизонтом, когда мы вчетвером предстали перед клевавшими носом стражниками.
Готов ручаться наперед:
Не буду, пыл свой заглуша,
Забыв, куда мечта зовет,
Стремиться лишь к награде бренной!
Любви взыскую неизменной,
Любовь страданья укрепят,
Я им, как наслажденью, рад.
Бернарт де Вентадорн. Трубадур. «Коль не от сердца песнь идет»
Один из стражников с почтением проводил нас к выделенным нам комнатам – гостевым, расположенным в том же крыле, что и спальня принца. Там, возле одной из позолоченных дверей, к моему удивлению, нас уже ждал высокий седой слуга, одетый в темно-синюю ливрею: то ли мажордом, то ли дворецкий.
- Лоринара Мариса, - он поклонился в пояс, - его высочество просил передать, что эти комнаты в полном вашем распоряжении. Они подходят для проживания, а значит…
- Подождите, - недоуменно нахмурилась я, прерывая слугу, - что значит «подходят для проживания»? Мы не собираемся здесь жить. Только работать.
- Это приказ его высочества, лоринара, – еще один поклон, - прошу, обустраивайтесь. Служанок можно вызвать колокольчиком.
Слуга степенно удалился, будто не замечая моего яростного взгляда, прожигавшего его спину. Вот так, Мариса, попала ты в золотую клетку к принцу. Поздравляю. Значит, жить здесь, да? Что ж, ваше высочество, вы еще пожалеете о своем приказе. Открыто конфликтовать с принцем я не собиралась, не самоубийца. Здесь надо было действовать хитростью.
Вместе с ошалевшей от новостей командой я зашла в одну из комнат, внимательно огляделась, потом приказала:
- Арлия, доставай «колечко».
Работать нам с командой приходилось в разных условиях, а потому у нас был выработан свой условный язык. Скажешь одно – подразумевала другое, но никто, кроме сотрудников, тебя не понял. «Колечком» мы прозвали круглый амулет от прослушивания.
Горгулья порылась в захваченных с собой вещах, нашла амулет и активировала его.
- Итак… Я, конечно, сама подобного не ожидала, но с приказами принца не поспоришь, - я позволила себе поморщиться, - работаем, как собирались. На ночь Арлия раздаст всем нам защитные амулеты. Плюс тщательно запираем двери, когда собираемся выйти из комнаты, и стараемся никого не впускать внутрь, кроме членов команды. С любым «чужим» существом общаемся на нейтральной территории. Вопросы есть?
Вопросов, как я и ожидала, не было. Недолго обсудив мелкие организационные вопросы, мы разбрелись по комнатам – обживаться.
Мне досталась спальня небольших размеров, примерно как дома. Стены выкрашены в розовый, занавески на окнах в цветочек и сердечки, кровать с резными столбиками и балдахином. Постельное белье а-ля взбесившийся красный, мебель цвета стен. Не комната, а помещение для сошедшей с ума Барби, не иначе. Мой наряд – рабочее платье темно-зеленого цвета, как и положено, закрытое и длинное, - в данном интерьере смотрелся, мягко говоря, неуместно. Но приходилось работать с тем, что было под рукой. Правда, счет к принцу рос с каждой секундой. Но то уже сущие мелочи.
Невесты прибыли примерно через пару часов. Разодетые в пух и прах, накрашенные и причесанные по последней моде, с кучей драгоценностей поверх одежды, они казались мне новогодними елками. Я на их фоне смотрелась скромной гувернанткой. Впрочем, соревноваться с ними за руку, сердце и деньги принца я и не собиралась. И без этой самоуверенной сволочи в моей жизни хватало проблем.
- Сегодня вы обживаетесь в своих комнатах, завтра – совместный завтрак с его высочеством, прогулка по парку и танцы. Если принц пожелает, он выберет одну из девушек для данных мероприятий, и тогда все остальные до конца дня будут свободны. В ином случае это будут общие встречи. Все понятно? – я говорила равнодушно, чуть устало, показывая невестам, что я не их конкурент, и насчет меня можно не беспокоиться.
Нестройный гул голосов подтвердил, что меня поняли. Мы сидели в небольшой гостиной, тоже выкрашенной в розовый цвет. Именно эту комнату я назначила штабом. Здесь должны были обсуждаться планы, заботы и проблемы, здесь же я планировала встречаться со своей рабочей группой.
- За дверью гостиной вас ожидают служанки. Они проводят каждую из вас в ваши покои. Если вопросов нет, предлагаю сейчас расстаться. После ужина я проведу в этой комнате примерно полчаса. Захотите что-то уточнить – милости прошу.
Недовольный блеск глаз невест я проигнорировала. Бегать в их спальни по первому зову было не в моих правилах.
Выпроводив девушек, я вернулась в свою комнату и задумчиво уставилась в окно.
Иной такое наплетет,
Во всем любовь винить спеша!
Знать, никогда ее высот
Не достигал глупец презренный.
Коль любят не самозабвенно,
А ради ласки иль наград,
То сами лжелюбви хотят.
Бернарт де Вентадорн. Трубадур. «Коль не от сердца песнь идет»
Окна моей комнаты выходили в сад. Впрочем, думаю, окна невест – тоже. Императорский сад считался самым большим и самым цветущим из всех садов если не всего мира, то этой империи – уж точно. Здесь находились растения со всех частей света. Дикие и домашние цветы росли рядом на лужайках, хвойные и лиственные деревья высились рядами над дорожками. Полянки, газоны, клумбы – чего тут только ни было. Я смотрела на клумбы с оранжевыми и фиолетовыми цветами, должно быть, чудесно пахнувшими, и мысленно составляла план убийства его императорского высочества, так, на всякий случай. Вдруг какой переворот случится, и новые правители позволят мне обезглавить эту сволочь.
Никаких личных вещей у меня с собой не было: ни сменного белья, ни запасной одежды – ничего. В шкафах тоже царила пустота. Принести сюда вещи никто из домашних не мог. Следовательно, мне предстояло все время отбора провести в грязных вещах. Прекрасная, превосходная перспектива.
В дверь требовательно застучали, похоже, кулаками.
Теряясь в догадках, кого там могло принести, я крикнула:
- Войдите!
Дверь распахнулась, ударившись о стенку. На пороге возникла, пылая гневом, одна из невест, дриада. И что ее не устроило?
- Лоринара Логаса? Что-то случилось? – как можно учтивей поинтересовалась я.
- Вы… Вы видели?! – дриада выглядела, на мой взгляд, как настоящая воительница: прическа растрепалась, глаза излучали ярость, на щеках горел румянец. – Они, как они посмели!
- Кто, лоринара? – аккуратно уточнила я.
- Они! Принц, его слуги! Меня поселили в розовой комнате! Как какую-то идиотку!
Ноги почему-то стали ватными. Сердце часто застучало. Руки… Я надеялась, никто не видел, как они подрагивали. Его сволочное высочество собственной персоной. Тогда, в темноте, я умело скрывала свои чувства. А здесь и сейчас… Я не знала, как смогу удержаться и не проклясть этого гада в первую же минуту нашего общения.
Стражник между тем ухватил со всевозможной почтительностью скандальную мадам под локоть и буквально поволок ее к выходу.
Я заставила себя пройти в освободившийся проем. Это работа. Всего лишь работа. Дверь закрылась, отрезая меня от остального мира.
- Вы слишком бледная, - послышался голос моего нового работодателя. - Я понимаю, неприятная сцена. Шадорне или кориас?
Вино или коньяк? Лучше всего крепкий кофе. Но выбора, увы, нет.
- Кориас, если можно, ваше высочество, - я удивилась тому, насколько сильно дрожал мой голос. Да, Мариса, кое-кому пора пить успокоительное, причем в больших дозах.
- Прошу, садитесь, - кивнув на стул с высокой спинкой возле журнального столика, принц отошел к бару, вделанному в ближайшую стену.
Я повиновалась, рассматривая обстановку. Мебель была сделана из сортанского дуба. Очень дорого. «Бахато», как сказал бы мой отец. Подобную роскошь могли себя позволить только императорская семья и некоторые семьи из числа высшей знати. Древесину нужно было переправить из-за океана, да еще и во время пути хранить при особом температурном режиме. Простые аристократы о такой мебели могли только мечтать. Считалось, что мебель из сортанского дуба была черного цвета. Всегда и везде. Однако ж здесь и сейчас передо мной стоял коричневый лакированный столик, а сидела я на стуле, тоже коричневом.
- Прошу, - передо мной на столике оказалась хрустальная рюмка, наполненная янтарной жидкостью.
Руки так и чесались выплеснуть коньяк в лицо нанимателю, но я заставила себя вежливо улыбнуться:
- Благодарю, ваше высочество.
Конечно же, местный немного терпкий коньяк, привычно обжегший горло, нервы мне не вылечил. Но убивать принца здесь и сейчас расхотелось. Пусть сначала раскроет секрет крепости этого напитка.
- Ваше высочество, - отставив пустую рюмку в сторону, я сразу же приступила к делу и вытащила из привезенной с собой сумки папку с анкетами, - это анкеты лучших невест империи. Если вам никто не подойдет, я попрошу вас самого заполнить анкету, причем как можно тщательней.
Принц кивнул, взял со стола папку и углубился в чтение.
Я старалась его не рассматривать, вместо этого изучала мельчайшие, малозаметные трещины на столешнице. Все-таки потрескался. Значит, температурный режим недостаточно хорошо соблюдался при перевозке. Не сказать, чтобы я ощутила удовлетворение, но на жизнь стала смотреть без части агрессии. Оказалось, что и у принца не все бывает идеально.
- Эти пять девушек, - принц положил на стол отобранные анкеты.
Я мельком взглянула на кандидатуры, убедилась, что выбраны лучшие из лучших, и уточнила:
- В какой форме вы желаете общаться с ними?
Принц чуть вздернул бровь и с легкой иронией в голосе задал вопрос:
- Лоринара Мариса, вы уверены, что вы – сваха, а не повар, уточняющий рецепт жаркого?
- Я не умею готовить, ваше высочество, - все так же холодно, как и раньше, ответила я. – Прежде чем сообщить девушкам о вашем выборе, я должна узнать все ваши предпочтения.
- Вы всегда такая чопорная?
Я?! Чопорная?! Да у меня в груди все клокочет от ненависти! Я тебя, сволочь такую, убить готова!
Глава 23
Коль не от сердца песнь идет,
Она не стоит ни гроша,
А сердце песни не споет,
Любви не зная совершенной.
Мои кансоны вдохновенны -
Любовью у меня горят
И сердце, и уста, и взгляд.
Бернарт де Вентадорн. Трубадур. «Коль не от сердца песнь идет»
- Нет, ваше высочество, - я пожалела, что коньяк в рюмке закончился, - но прямо сейчас я на работе. А свое дело я стараюсь делать как можно лучше.
Принц несколько секунд помолчал, не отрывая пристального взгляда от моего лица. Я отвечала ему тем же, правда, смотрела без агрессии, спокойно и прямо. Карие глаза, немного раскосые, обрамленные длинными черными ресницами, высокий лоб, черные, как воронье крыло, волосы, прямой нос, тонкие губы, чуть выпяченный подбородок. Аристократ, порода читается мгновенно, при одном взгляде на лицо.
- Вы сильная женщина, лоринара Мариса, - вынес вердикт принц. – Я предпочитаю общение в неформальной обстановке. Танцы, прогулка по парку, чаепитие, игры наподобие шарад.
Я кивнула, показывая, что приняла к сведению информацию.
- Мне нужны сутки на общение с клиентками, доступ к помещениям, выделенным для вашего общения с невестами, и двое-трое слуг для исполнения моих указаний. Со мной прибудет моя команда. Они справятся с большей частью задач.
- Сутки? То есть послезавтра вы снова появитесь здесь? – в глазах принца мелькнуло и пропало непонятное выражение. – Хорошо, я отдам приказ. Вас встретят и проводят в нужные комнаты.
- Отлично, - я надеялась, что моя улыбка вышла искренней. – В таком случае, ваше высочество, позвольте мне откланяться.
Опять это выражение в глубине карих глаз. Как у школьника, задумавшего пакость. Но удерживать меня принц все же не стал. А дорогу до выхода из дворца я нашла самостоятельно.
Оказавшись в агентстве, я объявила общий сбор.
- Работаем в императорском дворце. Дарина, не падай в обморок. Сегодня обзваниваешь пятерых претенденток, выбранных принцем, - я вручила секретарше анкеты. – Арлия, - повернулась я к горгулье, - собираешь все необходимые вещи для стандартных свиданий в неформальной обстановке. Лонтар поможет доставить эти вещи во дворец. Все ясно? Послезавтра нужно быть там, готовыми к любым капризам его высочества. Вопросы есть? Нет? Превосходно. Тогда вперед, работать.
Когда народ разошелся, я вопросительно посмотрела на оставшегося сидеть в кресле Андрея:
- Что-то не так?
- Я не понял, что делать мне.
- Ничего, - я пожала плечами. – Без особого разрешения его высочества непризнанные бастарды во дворец не допускаются.
- Маринка… - нахмурился Андрей.
- Что? Что «Маринка»? Думать надо было, когда полуэльфийку в жены брал.
Дверь хлопнула. Похоже, реальность, с которой столкнулся Андрей, по душе ему не пришлась. Но это только его проблемы. Пусть взрослеет. Самостоятельно.
Каждый в агентстве до вечера занимался своим делом. Вечером в мой кабинет заглянула Дарина.
- Мариса, вот данные о претендентках. Их четыре.
- А пятая куда делась? – вздохнула я.
- Уехала с родителями к драконам.
Ну что ж, одной головной болью меньше. Пусть там себе мужа ищет. А я постараюсь этих четырех при дворе пристроить. Не за принца, так за его министров, может, выдам.
Я отпустила Дарину, а сама начала знакомиться с анкетами претенденток.
Эльфийка, драконица, дриада, вампирша. Все – из знатных и богатых семей. Все – красавицы и умницы. Все согласились участвовать в отборе для принца. Причем я подозревала, что согласились с радостью. Четыре невесты – четыре головные боли.
Элиара рон Гортонариус, эльфийка, дочь герцога Гортонариуса, уже больше тридцати лет занимавшегося поставками продовольствия к императорскому двору. Большая честь и очень хорошая прибыль, надо заметить. Голубоглазая блондинка, склочная стерва, скрывавшаяся за маской ангелочка. Расчетливая, но не блиставшая знаниями. Основные умения – игра на канкоре, местном пианино, пение, танцы.
Логаса нол Дираниус, дриада, дочь графа Дираниуса, иноземного посла. Синеглазая шатенка. Умница, тихушница, добра со слугами, знает себе цену, владеет тремя иностранными языками и магическими навыками. Основные умения – танцы, пение, рисование.
Горана ортан Ваширанар, вампирша, дочь князя Ваширанар, известного ученого, последние годы успешно «скрещивавшего» магию и науку. Семья неплохо жила на патенты от его изобретений, в основном технических. Черноглазая брюнетка. Хитра, улыбчива, стервозна. Нож в спину, может, и не вонзит, а вот сплетни запросто распустит, без малейшего угрызения совести, и будет невинно хлопать глазками, уверяя, что ни в чем не виновата. Основные умения – вышивка, вязание, игра на мандолине, пение, танцы.
Вадара урн Паринлор, драконица, дочь герцога Паринлора, владевшего многими акрами плодородной земли, на которой выращивались продукты для магазинов столицы и ближайших окрестностей. Рыжая, с зелеными глазами. Гордячка, самоуверенна, не особо умна. Основные умения – игра на канкоре, пение, танцы, плавание.
Закончив чтение, я отложила анкеты на край стола и качнула головой. Отбор обещал быть интересным. И нервным. Радовало только, что ни я, ни моя команда жить во дворце не собирались. Отработали день – и по домам. А эти ядовитые змеи пусть друг друга без нас жалят.
К дворцу мы с командой прибыли рано утром. Местное лиловое солнце еще только начало всходить над горизонтом, когда мы вчетвером предстали перед клевавшими носом стражниками.
Глава 24
Готов ручаться наперед:
Не буду, пыл свой заглуша,
Забыв, куда мечта зовет,
Стремиться лишь к награде бренной!
Любви взыскую неизменной,
Любовь страданья укрепят,
Я им, как наслажденью, рад.
Бернарт де Вентадорн. Трубадур. «Коль не от сердца песнь идет»
Один из стражников с почтением проводил нас к выделенным нам комнатам – гостевым, расположенным в том же крыле, что и спальня принца. Там, возле одной из позолоченных дверей, к моему удивлению, нас уже ждал высокий седой слуга, одетый в темно-синюю ливрею: то ли мажордом, то ли дворецкий.
- Лоринара Мариса, - он поклонился в пояс, - его высочество просил передать, что эти комнаты в полном вашем распоряжении. Они подходят для проживания, а значит…
- Подождите, - недоуменно нахмурилась я, прерывая слугу, - что значит «подходят для проживания»? Мы не собираемся здесь жить. Только работать.
- Это приказ его высочества, лоринара, – еще один поклон, - прошу, обустраивайтесь. Служанок можно вызвать колокольчиком.
Слуга степенно удалился, будто не замечая моего яростного взгляда, прожигавшего его спину. Вот так, Мариса, попала ты в золотую клетку к принцу. Поздравляю. Значит, жить здесь, да? Что ж, ваше высочество, вы еще пожалеете о своем приказе. Открыто конфликтовать с принцем я не собиралась, не самоубийца. Здесь надо было действовать хитростью.
Вместе с ошалевшей от новостей командой я зашла в одну из комнат, внимательно огляделась, потом приказала:
- Арлия, доставай «колечко».
Работать нам с командой приходилось в разных условиях, а потому у нас был выработан свой условный язык. Скажешь одно – подразумевала другое, но никто, кроме сотрудников, тебя не понял. «Колечком» мы прозвали круглый амулет от прослушивания.
Горгулья порылась в захваченных с собой вещах, нашла амулет и активировала его.
- Итак… Я, конечно, сама подобного не ожидала, но с приказами принца не поспоришь, - я позволила себе поморщиться, - работаем, как собирались. На ночь Арлия раздаст всем нам защитные амулеты. Плюс тщательно запираем двери, когда собираемся выйти из комнаты, и стараемся никого не впускать внутрь, кроме членов команды. С любым «чужим» существом общаемся на нейтральной территории. Вопросы есть?
Вопросов, как я и ожидала, не было. Недолго обсудив мелкие организационные вопросы, мы разбрелись по комнатам – обживаться.
Мне досталась спальня небольших размеров, примерно как дома. Стены выкрашены в розовый, занавески на окнах в цветочек и сердечки, кровать с резными столбиками и балдахином. Постельное белье а-ля взбесившийся красный, мебель цвета стен. Не комната, а помещение для сошедшей с ума Барби, не иначе. Мой наряд – рабочее платье темно-зеленого цвета, как и положено, закрытое и длинное, - в данном интерьере смотрелся, мягко говоря, неуместно. Но приходилось работать с тем, что было под рукой. Правда, счет к принцу рос с каждой секундой. Но то уже сущие мелочи.
Невесты прибыли примерно через пару часов. Разодетые в пух и прах, накрашенные и причесанные по последней моде, с кучей драгоценностей поверх одежды, они казались мне новогодними елками. Я на их фоне смотрелась скромной гувернанткой. Впрочем, соревноваться с ними за руку, сердце и деньги принца я и не собиралась. И без этой самоуверенной сволочи в моей жизни хватало проблем.
- Сегодня вы обживаетесь в своих комнатах, завтра – совместный завтрак с его высочеством, прогулка по парку и танцы. Если принц пожелает, он выберет одну из девушек для данных мероприятий, и тогда все остальные до конца дня будут свободны. В ином случае это будут общие встречи. Все понятно? – я говорила равнодушно, чуть устало, показывая невестам, что я не их конкурент, и насчет меня можно не беспокоиться.
Нестройный гул голосов подтвердил, что меня поняли. Мы сидели в небольшой гостиной, тоже выкрашенной в розовый цвет. Именно эту комнату я назначила штабом. Здесь должны были обсуждаться планы, заботы и проблемы, здесь же я планировала встречаться со своей рабочей группой.
- За дверью гостиной вас ожидают служанки. Они проводят каждую из вас в ваши покои. Если вопросов нет, предлагаю сейчас расстаться. После ужина я проведу в этой комнате примерно полчаса. Захотите что-то уточнить – милости прошу.
Недовольный блеск глаз невест я проигнорировала. Бегать в их спальни по первому зову было не в моих правилах.
Выпроводив девушек, я вернулась в свою комнату и задумчиво уставилась в окно.
Глава 25
Иной такое наплетет,
Во всем любовь винить спеша!
Знать, никогда ее высот
Не достигал глупец презренный.
Коль любят не самозабвенно,
А ради ласки иль наград,
То сами лжелюбви хотят.
Бернарт де Вентадорн. Трубадур. «Коль не от сердца песнь идет»
Окна моей комнаты выходили в сад. Впрочем, думаю, окна невест – тоже. Императорский сад считался самым большим и самым цветущим из всех садов если не всего мира, то этой империи – уж точно. Здесь находились растения со всех частей света. Дикие и домашние цветы росли рядом на лужайках, хвойные и лиственные деревья высились рядами над дорожками. Полянки, газоны, клумбы – чего тут только ни было. Я смотрела на клумбы с оранжевыми и фиолетовыми цветами, должно быть, чудесно пахнувшими, и мысленно составляла план убийства его императорского высочества, так, на всякий случай. Вдруг какой переворот случится, и новые правители позволят мне обезглавить эту сволочь.
Никаких личных вещей у меня с собой не было: ни сменного белья, ни запасной одежды – ничего. В шкафах тоже царила пустота. Принести сюда вещи никто из домашних не мог. Следовательно, мне предстояло все время отбора провести в грязных вещах. Прекрасная, превосходная перспектива.
В дверь требовательно застучали, похоже, кулаками.
Теряясь в догадках, кого там могло принести, я крикнула:
- Войдите!
Дверь распахнулась, ударившись о стенку. На пороге возникла, пылая гневом, одна из невест, дриада. И что ее не устроило?
- Лоринара Логаса? Что-то случилось? – как можно учтивей поинтересовалась я.
- Вы… Вы видели?! – дриада выглядела, на мой взгляд, как настоящая воительница: прическа растрепалась, глаза излучали ярость, на щеках горел румянец. – Они, как они посмели!
- Кто, лоринара? – аккуратно уточнила я.
- Они! Принц, его слуги! Меня поселили в розовой комнате! Как какую-то идиотку!
