Глава 1.ЗАЩИТНИК
Все задаются вопросом, есть ли у вселенной конец, край темных просторов и сияющих звезд. Но не так много людей спрашивают, а где же она берет начало. Зарождалась ли она, словно эпицентр бури, постепенно расширяясь и разнося жизнь вихрями по округе, или же обрушилась волной?
Философские вопросы постоянно одолевали Аскана Шейда, когда он начинал нервничать – отличный способ на время позабыть о проблемах личного характера и затронуть еще более удручающие аспекты жизни. Почувствовать себя песчинкой на пляже, приуныть и осознать, что жизнь, несмотря на трудности, не так уж и плоха. Но как убедить себя в этом, если предстояла одна из самых волнующих встреч?
Три дня назад закончился срок военного контракта, и на какое-то время Аскан мог вздохнуть с облегчением и расслабить плечи. Казалось, война с Союзом Внешнего Планетарного Кольца будет длится вечно.
Привести себя в порядок, отдохнуть, набраться сил. После возвращения с фронта он напоминал бродягу, заросшего жесткой черной щетиной и спутанными кудрями. Нельзя же в таком виде представать перед прекрасной женщиной, которую он ожидал вот уже второй час. Не потому, что она опаздывала – шатл еще не прибыл.
Закрывая глаза, отстраняясь от шума в зале ожидания, Аскан пытался вспомнить Терезу Кийо, Терезу Кийо-Гонсалес, которая постоянно опускала вторую фамилию не без причины. Произнося ее имя, думаешь увидеть кареглазую красавицу с бронзовой кожей и пышными бедрами. Тереза действительно была красивой женщиной, высокой, стройной, но с бледной, словно мел, кожей и прищуренными глазами на вытянутом лице. Гены матери практически не отразились на ней.
Глубоко вздохнув, Аскан устремил взгляд к панорамному окну, за которым плотились пассажирские шатлы на фоне огромной планеты, окутанной сероватой дымкой пышных облаков – или же смога. Красота.
Только Аскан желал оказаться как можно дальше отсюда, он теребил мозоли на ладони, не зная, как еще избавиться от нервного возбуждения. Во-первых, какой бы Тереза прекрасной не была в его воспоминаниях, она оставалась его женой, бывшей женой. После развода они остались друзьями, но порой мужчина задумывался, а не лукавит ли женщина, продолжая смеяться над его шутками и улыбаться в ответ.
Во-вторых, Аскан словно сидел на огромной бомбе, готовой разорваться в любой момент. Пусть он и находился в космопорту, под ним в тысячах километрах кипела жизнью одна из столиц СВПК Инду-1 – самый крупный индустриальный центр. Близость к вражеской территории никогда не казалась столь досягаемой, он ощущал себя хирургом, способным дотронуться до сердца пациента. Хирургом, в спину которого направлен пистолет.
Общее время – 12:34 утра. Рейс Терезы уже прибыл семнадцать минут назад, и трудно сказать, какая из толп людей – интересующие пассажиры.
Что за глупая идея – встречаться в космопорту на вражеской территории, точнее не вражеской, а невероятно близкой к таковой. Пусть Аскан и не щеголял в погонах и парадном мундире, ему казалось, что все знают о его верности Анфалле. Тереза работала на Индустриальную Корпорацию, обслуживающую СПВК и нейтральные территории, поэтому для нее не было причин задуматься об удобстве встречи. Отчасти Аскан злился, и в то же время осознавал, что около 30 процентов человеческой расы продали тело и душу Корпорации, поэтому для многих вражда СВПК и Анфаллы не играла значения. Для мужчины же все выглядело в ином свете, даже в подростках и миловидных девушках с гражданством СВПК он видел потенциального врага. Особенно остро – сразу после боя.
В зале ожидания поднялся шум, но не тот, который появляется во время драк или разборок. Волнительные вздохи и шепот заинтриговали Аскана, вынудили отвлечься от нерадостных мыслей. Люди приближались к панорамным окнам, фотографировали пейзаж и указывали пальцами на планету, вынудив его присоединиться к ним.
Потеснив женщин в форме Индустриальной Корпорации, брюнет практически сразу обратил внимание на чудные вихри облаков – воронки, ассоциирующиеся с торнадо… размером с многомиллионные города. Линии молний стреляли сквозь дымку, закрывающую поверхность планеты.
Вакуум космоса поглощал любые звуки, но мужчине показалось, что он услышал оглушительный грохот. Он воспроизвел его в воображении при виде, когда по гладкой серой скатерти туч колыхнули волны. Люди в зале ожидания встревоженно ахнули, кто-то отпрянул от окон, в то время как Аскан не мог оторвать взгляд.
За долгие годы службы он повидал многое, но чтобы такое? Планета словно колыхалась, вибрировала, разрывалась на части, вызывая в душе мужчины трепетный ужас. А затем по облакам побежали яркие блики, напоминающие молнии, однако отливающие алым цветом – Разрушение. А вслед за ними, словно дельфины, выпрыгивающие из глубин морских, следовали черные искры – Поглощение.
– Что за?.. – Но не успел Аскан завершить мысль, как облака над планетой разметало прочь, будто с поверхности вырвался дикий шквал ветра, который не столкнулся с куполом атмосфера, а двинулся дальше.
Поток энергии ударил по космопорту, разметая мелкие корабли, словно мух. Пол под ногами задрожал, большинство людей закричало в ужасе и принялось бежать по сторонам. На окна моментально опустились металлические ставни, а механический голос, рвущийся из громкоговорителей, призывал посетителей сохранять спокойствие.
Аскан интуитивно потянулся к поясу, но, не обнаружив оружие, крепко сжал кулаки и насторожился. Между пальцами проскочила белая искра. Не может быть такого, чтобы Анфалла напала на одну из столиц СВПК, должны существовать границы – во всяком случае, он бы узнал о планируемой операции. И Тереза… черт возьми, она же не осталась на корабле? Уже сошла с борта под относительно безопасное крыло космопорта?
Узнать о судьбе женщины брюнет не мог в данный момент, однако секундой позже ответ на одну из загадок стал появляться сквозь рябящие экраны мониторов на стенах, а также на личных устройствах связи. Аскан осторожно достал мини-компьютер и пальцем активировал сенсорный экран, обнаружив новое видео-сообщение. Трель звонков разнеслась по залу, едва заглушая панику. Но когда на одном из главных мониторов в зале ожидания появился мужчина, чье лицо скрывала тень, люди постепенно начали умолкать и прислушиваться к грозному голосу:
– ...СВПК и Анфалла терзают этот мир уже сотни и тысячи лет, не в силах утолить жажду крови, побороть всепоглощающие амбиции. Едва одна война заканчивается, вспыхивает другая, и этому не будет конца, мир не узнает спокойствия, пока существует одна из сторон. Анфалла сделала первый шаг, уронила искру, которая превратилась в настоящее пламя. А СВПК делает все возможное, чтобы не дать огню потухнуть. Вы разрушаете планеты день за днем, используя эну, как оружие, обращая ее против друг друга. Природа… космос подарили нам силу создавать и уничтожать, и генералы выбрали войну вместо созидания. СВПК притесняло Анфаллу, создавал новые конфликты, стирал с лица земли города, базы, станции. Он не боялся разрушать, но устрашится разрушений. Мы обратим против всех, кто наслаждался войнами, их же оружие. Вы увидели крах планет и городов, слышали плач женщин и детей, но на этот раз это будут ваши планеты, ваши города, ваши дети! И вы узнаете, что чувствуют люди, смотрящие в глаза смерти. Мы не объявляем войну. Мы вершим правосудие.
Секундная тишина, осмысление, закончилось под ошеломительный крик. Людей охватила паника, им некуда было бежать, – запертые в ловушку посреди просторов необъятного космоса.
Аскан не ожидал ничего хорошего, но он до сих пор пребывал в растерянности, будто пребывал в кошмарном сне. Все случилось столь быстро, отчего разум не успел сосредоточиться в отличие от тела, которое ощутило знакомые условия. Опасность, война. До этого мужчина имел дело с террористами, самым опасным видом противника, который не боялся отдать жизнь во имя идеи.
Охрана космопорта наполнила помещения, призывая людей сохранять спокойствие: если слова не помогали, в ход вступала грубая сила – к счастью, страх пока что превышал ярость. Пока что.
Складной компьютер на руке замигал и издал пищащий звук, моментально привлекший внимание Аскана. Он с волнением узнал знакомое имя, позабыв о суматохе.
– Тереза? – Касанием пальца подключив гарнитуру-кольцо на ухо, мужчина оглянулся по сторонам в надежде заметить бывшую супругу. – С тобой все в порядке?
– Да, все в порядке, – женщина ответила четко, однако не смогла полностью скрыть дрожь в голосе. – Я сейчас на паспортном контроле… что… что случилось?
Паспортный контроль. Аскан никогда не бывал в этом космопорту, однако предположил, что проверочный пункт не оснащен иллюминаторами и никто не знал причину поднятой тревоги.
Брюнет шумно выдохнул и сжал кулак. Даже для него наблюдать уничтожение планеты оказалось невероятным и шокирующим. Уничтожение планеты – пусть он произнес это в мыслях, однако вздрогнул и уловил эхо металлического голоса, диктующего страшную речь: «мы не объявляем войну. Мы вершим правосудие». Дьявол.
– Послушай, – взяв себя в руки, жестко сообщил Аскан: – Что бы не случилось, не паникуй, я рядом и… Тереза?
– …то?... падаешь… ты…
Шум помех оказался столь ожидаем, что брюнет даже не удивился, а только сощурил темно-синие глаза, присматриваясь к исчезнувшему индикатору связи. Сигнал заглушили. Быть может, во избежание повторного оповещения или координации преступников, но судя по поднявшейся волне истеричных вздохов, это только усугубило положение.
Громкие крики отвлекли Аскана, он насторожился и быстрым движением погасил экран компьютера. Причиной поднятого шума оказался крепкий мужчина с обритой головой, кидающийся на охранника. Агрессор требовал объясниться, и молодой парень в темно-синей униформе космофлота невнятно бормотал под нос объяснения, которые лишь разжигали пыл.
Аскан с любопытством понаблюдал за разворачивающейся трагедией, пока здоровяк, наконец, не оттолкнул юношу в сторону, двинувшись на следующую жертву.
«Не глупи, оставайся на месте, – призывал к сознательности Аскан, ощущая зуд в ладонях. – Это не твоя проблема».
Не его, однако она не спешила исчезать, а лишь разгоралась все сильнее и сильнее. Охрана схлестнулась с взбешенными незнанием парнями, пытаясь их утихомирить, но в ответ получая лишь добрую порцию ударов. Женщины кричали, кто-то призывал вмешаться. Аскан с удовольствием затушил бы очаг пламени, когда еще вспыхнула первая искра. Но он и так военный Анфаллы, а вмешательство…
Среди десятков голосов вырвался высокий женский оклик. Подойдя ближе, брюнет увидел, как молодая девушка в синей униформе упала на пол, сплюнув льющуюся изо рта кровь на белоснежный пол. Парень в разноцветной футболке попытался за нее заступиться, однако тучный мужчина положил его на лопатки и занес ногу для удара, словно намеревался прихлопнуть, будто жука.
Дьявол. Да гори оно огнем.
Подошва агрессора остановилась в сантиметре от лица юноши, налетев на вспышку белоснежных искр, которые оттолкнули его назад. Ахнув от удивления, мужчина отлетел на пару метров от сети тонких переливающихся свечением нитей, которые исчезли в следующий миг.
Толпа замолчала. Но тишина олицетворяла не спокойствие или облегчение, а томительное напряжение, страх, которого опасался Аскан. Он надеялся оставаться в тени, но искры, прыгающие между его пальцев, заметила невысокая брюнетка, глаза которой округлились от страха, а рот медленно открывался в немом крике. Брюнет не мог допустить, чтобы и на него набросилась толпа – в данном случае ему придется иметь дело не с гражданскими, а с сотрудниками охраны. Так что он одарил незнакомку достаточно грозным и тяжелым взглядом, чтобы та стиснула челюсти и отошла прочь.
А ведь он говорил Терезе, что лучше бы они встретились на нейтральных территориях, как делали сотни раз до этого. Было у него предчувствие, что неловкая встреча перерастет во что-то неприятное. Но, дьявол… не до таких же размеров!
Глава 2. НАЧАЛО. ХОРНА ШАДААР
Разговор оказался долгим, чересчур долгим. После длинного пути Хорна пребывала не в лучшем самочувствии, ее клонило в сон, гудела голова. Допрос подозреваемых и свидетелей лишил ее последних сил, поэтому под конец она даже не старалась проявить инициативу и предпочла роль наблюдателя. Ванг Мао, ее напарник, похоже, только обрадовался скромной манере, когда речь зашла о военном из Анфаллы, который, по свидетельствам, использовал эну в космопорту. Сладкое на десерт, верно?
– Ну, что думаешь?
Дверь за ними закрылась с тихим шипением, Хорна отошла подальше и только потом обернулась к Вангу, реагируя на заданный вопрос. Парень пристально наблюдал за ней поверх толстой оправы очков, его руки в черных перчатках крепко сжимали планшет.
– Думаю, он не взрывал планету.
– Хм, – насмешливо усмехнулся брюнет, двинувшись вперед.
Хорна от недовольства нахмурила брови, однако промолчала и последовала за напарником. Ответ повеселил его своей глупостью и очевидностью, но девушка и не собиралась умничать. Голова раскалывалась, хотелось зарыться под одеяло.
– Очевидно, что не взрывал, – согласился Ванг. – Мы опросили больше ста человек, и ничего интересного не обнаружили, только страх и отчаяние. Для многих Инду-1 была домом, так что не удивительно. Однако есть у меня подозрения насчет этого парня.
– Цель визита в космопорт?
– Вообще да, но… – Ванг включил планшет и быстрым движением пальцев выбрал необходимый файл, а затем передал устройство шатенке. – Встреча с бывшей женой – интересная причина, слабая отговорка, и тем не менее я склонен ему верить.
– Тереза Кийо-Гонсалес… – Зачитала Хорна, собираясь перейти к остальной информации, но знакомая фамилия вынудила ее встрепенуться. Даже отогнать сонливость. – Кийо? Подожди, это что, те самые?..
– Кийтатсу, Кийо и Кийшикиман. – Вместо четкого «да» отозвался Ванг. – Династия Кий, которая когда-то властвовала на территории среднего планетарного кольца, но теперь от нее осталось только громкое имя.
– Ну и Индустриальная Корпорация, – как бы между прочем напомнила Хорна, цокнув языком. – Если Аскан Шейд действительно был некогда связан с кланом Кийо, то… я вообще удивлена, что Кий подпустили к себе чужака. Он, случаем, не далекий родственник кого-то из них?
– Это надо проверить, но вряд ли.
Иными словами, это нужно проверить ей, отчего радости не прибавилось, и в то же время зацепка была неплохой. Честно говоря, Хорна не рвалась вновь видеться с майором, что-то пугало ее в нем до дрожи. Он не выглядел отталкивающе, обладал приятными чертами лица, но глаза горели безумием, нервно бегали и прожигали голубым холодом. Если бы шатенка встретила этого мужчину в темной подворотне, то сразу же подумала бы, что он набросится на нее с топором.
Они зашли в кафетерий, пустующий, пропахший горьким запахом кофе. Ванг без раздумий направился к кофейному аппарату и выбрал сладкий кофейный напиток; пока машина жужжала, перемалывая зерна, Хорна налила себе воды.
– Пока что ничего не обнаружили, – достав из глубокого кармана мини-компьютер, девушка проверила оповещения от команды. – Никаких неопознанных шатлов, кораблей. Зонды сканируют поверхность планеты, спасательные отряды готовятся к вылету, но… боюсь, спасать уже некого.
