Один - довольно высокий, узкоплечий, гибкий -складывалось впечатление, что его тело если и имело кости, то очень даже не человеческие. Из особых примет - длинные абсолютно седые волосы и змеиные глаза с вертикальным зрачком. Второй - высокий, широкоплечий, массивный - но не толстый. Волосы - такие же длинные и белые с серебристым отливом. А глаза - пронзительно - голубые. Впрочем, в данный момент глаза были просто голубыми, без всякой пронзительности. И выражение лица - самое благостное. Как у лисы Алисы из фильма "Буратино". В тот момент она песенку пела. "Какое небо голубое"...
-Рэм, перестань изображать из себя не пойми кого, - сердито буркнул дед, старательно пытаясь сдвинуть с места каменный валун поменьше. Он иногда заменял змею стол. - Помоги лучше...
Названный Рэмом тут же подошел, навалился плечом. Хмыкнул, и щелкнул пальцами, помогая себе магией. Камень неохотно поддался, сдвигаясь в сторону, и открывая пролом в полу и ступеньки, ведущие... Куда-то ведущие, одним словом. Ступени, хоть и были изрядно потертыми и выщербленными, но чистотой все же не блистали.
-Это что, дед? Пыль столетий? - поинтересовался узкоплечий, поднимая на Змея глаза. Тот задумчиво покивал.
-Я туда уже лет этак семьсот не спускался, - ответил он внуку. - Алишшш, ты идешь первым. Вот, держи...
Он подал Алишшшу нечто, отдаленно напоминающее подсвечник из куска грубо обработанного металла. Алишшш потер его пальцем, принюхался.
-Ты его еще лизни, - миролюбиво посоветовал Рэм, подхватывая с пола рюкзак, и закидывая на плечо.
-Лучше я этой штукой тебе по маковке постучу, - огрызнулся Алишшш. - Авось, поумнеешь. Дед, как оно работает?
Дед не ответил, лишь провел над подсвечником рукой. Вспыхнул огонек. Неяркий.
-Он будет гореть, пока не выберемся наружу. На солнце он погаснет. И да - там есть немного горючей жидкости, Ал. Но его можно переворачивать, опрокидывать, ставить на горючие предметы. Еще вопросы есть?
Парни дружно замотали головой, и Алишшш первым начал спускаться по ступеням. Шли они довольно долго. В темноте и тишине время течет совсем уж странно. То замедляясь, то вдруг пускаясь вскачь. Никогда не знаешь - сколько времени ты провел, гуляя по подземным пещерам и катакомбам. Изредка в неверном свете магического огонька поблескивали не то вкрапления драгоценных камней, не то капли воды - воздух был влажен и припахивал йодом и водорослями.
-Дед, а зачем ты нас куда-то потащил на ночь глядя? - поинтересовался, наконец, Рэм. Ему надоело бродить по подземелью. Хотелось искупаться в море, перекусить - чем мама послала, да завалиться спать. Всего неделя прошла после того, как они положили на стол добытый в Темных мирах голубой карбункул. На Земле царило лето, у них с Алишшшем был законный отпуск. А еще они обещали Дамире путешествие в Эльфийское Королевство. Дамира... Кареглазая девочка, последняя из проклятого рода темных лордов. Она еще не поняла, что вся сила рода теперь в её руках. Да она и узнала -то о своей принадлежности к лордам все ту же неделю назад. А все двадцать лет своей жизни считала, что она чистокровный человек... Они как раз собирались представить девочку родителям, но тут дед срочно выдернул их из Ардама.
-Ничего с вашей Дамирой не случится, я на неё свои охранки поставил, - прочитал мысли внука дед. - Эта девочка важна для вас. Приглядитесь к ней внимательней, но не торопите её, и не торопитесь сами. Дайте отойти от полугодовой гонки за результатом.
-Дед, а все же - зачем вам с Арвиэлем понадобился этот Орден? - спросил теперь уже Алишшш и вслух. - Мы подобрали несколько кандидатов, занимались с ними все это время, но... Так, как с Дамирой - не получилось ни с одним. Вроде бы физическую сторону они усвоили. Но дальше не пошли.
- Орден нужен не Арвиэлю, Ал...
Змей остановился, давая возможность спутникам передохнуть. Рэм тут же зарылся в рюкзак. Выволок оттуда пакет с пирожками, термос с горячим зеленым чаем. В свое время мать успешно подсадила на зеленый чай с жасмином все свое беспокойное семейство, включая эльфов, гоблина и дракона. Особенно - эльфов. Папочка Серги подсуетился, попутешествовал по Китаю, вник в технологию посадки, ухода, сбора и приготовления. И теперь в поместье четвертого наследного принца Королевства благоденствовала небольшая чайная плантация с усовершенствованными элитными сортами. Он даже наладил экспортные поставки чая в некоторые страны. Сорта были элитными, а следовательно - дорогими...
-Детишкам на молочишко, - смеялся Серги, подсчитывая прибыль. - В конце концов, у нас три сына. Когда -нибудь они соберутся жениться и осчастливить нас внуками. Вот и будет им приданое...
Мама Таша только ласково дергала мужа за кончик длинной косы и улыбалась...
-Рэм, уснул ты над термосом, что ли? - проворчал Алишшш, откусывая сразу полпирога. - Чаю мне налей... Дед, а тебе мама молока в другой термос налила. Будешь?
-Неправильный ты змей, внук, - посетовал дед. - Раз молока не пьешь.
-Так я не змей, дед. Я - нааганит. А Рэм - вообще демон.
-Вспомни Фэля, -посоветовал брат. -Он чистокровный эльф...
-Веселые у меня родственнички, - хмыкнул Змей, так же, как и внуки, активно работая челюстями. -Отец - эльф. Мать - человек. Вы тоже тот еще коктейль из змеелюдов, демонов и эльфов.
-Дед, ты с темы - то не спрыгивай! Полгода нам головы морочили со своим орденом, а после находки камня разом притихли. - Алишшш доел пирог и потянулся за другим. - Мы девчонку чуть до кондрашки не довели -шутка ли, за полгода усвоить то, что некоторые всю жизнь понять пытаются. Сами тоже едва не свихнулись, пытаясь хоть что-то из - под вековых наслоений глубинной памяти вычленить.
-Не свихнулись же, - ухмыльнулся дед. - А пока, мальчики, я вам только одно могу сказать: вы про остальные камни из Звезды Вечности помните еще? По вашим бесстыжим глазам вижу - давным - давно забыли. Орден затем и нужен, чтобы вы не вдвоем по мирам шлялись. А насчет кандидатов... Продолжайте заниматься. Если кто - то захочет уйти - отпустите. Дамира связана с вами магическим контрактом, и уже не уйдет. Остальные - всего лишь адепты. И запомните - последователей - множество. Посвященных - единицы. В вашем случае - семеро. По одному на каждый луч Звезды. Они постепенно придут сами - нет нужды гнать лошадей. Но и медлить не нужно... Вы поели? Тогда - вперед.
-И что это я себя таким умным ощущаю, - буркнул Рэм. - Опять "пойди туда - не знаю куда". Ладно, идем...
Они еще долго шагали во мраке. Странный светильник освещал путь лишь на пять шагов, а вокруг все так же клубилась тьма. И было в ней что - то такое, от чего парни непроизвольно ежились. Однако, все начавшееся когда - нибудь заканчивается. Закончился и их путь под горами. Послышался легкий плеск, запах моря усилился, воздух стал еще более влажным. Трое мужчин вышли на берег странного моря? Озера? Оно было заключено в подобие чаши с пологими стенами, что уступами поднимались на головоломную высоту. Уступы поросли травами, кустами и деревьями, подобные которым еще не встречались братьям. Солнце было затянуто странной дымкой, придающей окружающему миру ореол нереальности. Они стояли, почти задохнувшись от невероятной красоты. Будто шагнули неподготовленными в самое Начало Времен, когда краски еще чисты, воздух необычайно свеж, а солнце не обжигает, но греет ласково и бережно. А вода... Вода в этом... водоеме была цветом подобна драгоценному сапфиру: насыщенно - синяя, но и прозрачная. Сквозь нее было видно, как в глубине неторопливо движутся громадные существа, отдаленно напоминающие плезиозавров, мелькают косяки странных рыб, покачиваются странные водоросли, ползают невиданные животные...
-Я бы не советовал вам купаться в Эрионе, - задумчиво сказал Змей, неторопливо раздеваясь. -Но вон за тем валуном есть заводь. В ней никогда не было никаких хищников. Раздевайтесь. Воды Эриона очистят не только ваши тела, но и Души. Искупаемся, а потом поговорим.
Вода оказалась выше всяких похвал. В меру теплая, в меру соленая, она ласкала мужчин, качала их на своих волнах - как мать в ладонях. Змей велел принять истинный вид, и сам в образе громадного Змея разрезал волны. Поначалу его чешуя казалось пыльной медяшкой, но воды Эриона словно бы смывали с него пыль и грязь, и вскоре Змей уже нестерпимо блистал в лучах полуденного солнца. Изменился и Рэм. Тусклое серебро его волос стало насыщенно - ярким, синева глаз обрела еще большую глубину, отразив воды Эриона. Но больше всех изменился Алишшш. С обезображенного когда - то тела исчезли белые полосы шрамов. Изменился цвет глаз, став таким же насыщенно - зеленым, как у прадеда. Лишь волосы остались по-прежнему седыми...
Мальчишки, выйдя на берег, тут же повалились на чистейший песок, подставив тела ласковым лучам.
-Надо было маму сюда захватить, -сказал Алишшш, разглядывая свое обновленное тело. Он уже вернулся в человеческий образ, и теперь пытался понять - что изменилось. -Она стареет, хоть папа Серги всячески сдерживает процесс... Дед, ты расскажешь нам - куда нас притащил?
-Это Эрион. Часть того моря, в котором зародилась когда -то вся земная жизнь. Вода обладает свойством придавать любому существу истинный вид. Но попасть сюда можно лишь через тот самый подземный ход, и никак иначе. А вот уйти - каким угодно путем. Даже улететь. Я не пойду с вами дальше. Ваше сидение в Ардаме дало результат. Связь с Дамирой усилится после вашего купания в Эрионе, и вы сможете её позвать, как только доберетесь до Старого Города. Кстати - открывать порталы и прожигать пространство станет намного легче. Вас всех ждет встреча с двумя существами. Кстати - вы не замечали на теле вашего Скворчонка вот такой родинки?
И Змей показал им родимое пятно на внутренней стороне предплечья правой руки. Ярко - желтая семилучевая звезда на медной коже. Парни пожали плечами.
-Да мы и не приглядывались особенно,- смущенно хмыкнул Рэм. -Дамира все же девушка твердых принципов, и не спешит радовать нас обнаженкой. А что это значит?
-Это знак причастности к Ордену Чиань -тэ. Располагаться он может в любом укромном уголке тела. Их должно быть семеро, я уже говорил.
-А кто именно нас ждет - сказать можешь?
Алишшш внимательно изучал свою одежду, размышляя - можно ли её простирнуть в заводи, или не стоит.
- О, парни, вас ждет встреча с замечательными существами! Тоже вашими родственниками, кстати!
Рэм скептически хмыкнул. Перевел взгляд на брата и щелкнул пальцами, превращая грязную одежду в только что постиранную, высушенную и даже отглаженную. Алишшш только вздохнул. Магия ему не давалась.
-С какой стороны родственники? -спросил он, благодарно кивнув брату и принимаясь одеваться. Дед вдруг расхохотался.
-А у вас все родственники только с одной стороны! - сквозь смех сказал он. -Все, хватит кайфовать на песочке! Кстати, это не только Праморе, но и проход в иные миры и реальности. И -нереальности тоже. Так что - вперед и с песней, детки! Дела не ждут! И да, время - деньги!
-Вот только лозунгов про светлое будущее мне и не хватало, -буркнул Рэм, уже одетый. Он подхватил рюкзак и оглянулся на брата.
-Дед, а ориентиры этого города? Или нам через поперек добираться? - поинтересовался Алишшш, застегивая джинсы. Дед хмыкнул.
-Ладно уж, лентяи! Перекину! Готовы? Тогда - бегом марш!
И открыл портал.
2.2
-Мы в город изумрудный идем дорогой трудной, - мурлыкал Алишшш, неторопливо переставляя ноги по узкой утоптанной тропинке. -Идем дорогой трудной, дорогой непрямой...
-Угу... - Как послали - так и идем, - жизнерадостно поддакнул брат. - Слышь, братишка, ты что - нибудь об этом городе знаешь? Я вроде что - то где-то когда - то слышал, но не помню. А ты?
Алишшш хмыкнул. Слышал он...
- Наш Великий и Ужасный буквально на днях рассказывал об этом городе, Рэм! Ты чем слушал? - поинтересовался он, не оборачиваясь.
-А я в это время точно рядом был? - сделал круглые глаза брат. - Может быть, я сборами занимался?!
-Ну - ну... Ты в это время, скорее всего, очередную пакость замышлял, потому, как вид у тебя был... Как у обожравшегося кота.
-Болезненный?
-Блаженный и отсутствующий... Сейчас добредем во-он до той рощицы - я родничок чую. Присядем, передохнем, и я тебе расскажу... Вкратце.
-Если вкратце - может, на ходу расскажешь?
Алишшш обернулся, взглянул на брата. Хмыкнул.
-Если вкратце на ходу - город существует неисчислимое количество лет. Находится в Безвременье и Междумирье. Выглядит... Как он выглядит - тебе никто не расскажет. Потому, что каждый, туда приходящий, видит его по - своему. Постоянных жителей практически нет. Разве что хозяева постоялых дворов. Никаких развлечений там нет. Преступности тоже нет.
-Так, значит... По девочкам не пробежишься, в мордобое не поучаствуешь... Абыдна, да...
-Обидно ему... У нас задача: встретить Посвященного. А его еще и опознать надо.
Они добрались до крошечной березовой рощицы. Из - под корней мощной белокорой красавицы пробивался родничок. Кто - то добрый обустроил его: выложил дно и возвел невысокие стенки, построил крышу на невысоких сваях, чтобы защитить от мусора, и пристроил на бортике плетеный из бересты туесок... Рядом стояла деревянная скамейка с резной спинкой, и несколько тщательно обработанных пеньков - садись, добрый путник, отдыхай.
Братья так и сделали. Сбросили рюкзаки, огляделись. Перед ними, на сколько хватало глаз, расстилалась Степь... Чуть качались под легким ветром спелые травы, звенели цикады, и сладко пахла медвяная кашка... Братья примолкли, отрешенно вглядываясь в далекий горизонт.
Медленно движущуюся у самого горизонта черную точку они увидели одновременно.
-Ты это видишь? - кивнул Рэм на едва заметное пятнышко.
- Вижу, брат. Вижу... Кажется, это и есть тот, с кем мы должны встретиться...
-Уверен?
Алишшш лениво перевел глаза на Рэма и улыбнулся. Эх, брат! Какой же ты еще пацан!
- Дед говорил, что встретиться под стенами города могут лишь те, кому суждено. Мы не увидим других. Так что это наш Посвященный. Будем ждать здесь, или пойдем к городу? До него еще идти и идти...
-Чой - то мне лениво ногами двигать, - задумчиво ответил Рэм. -Может, мы здесь погостим? В конце концов, можно ведь и заночевать в рощице... Давно я в лесу не был...
Братья хлопнулись ладонями, и продолжили созерцание колышущейся травы, плывущих по небу редких облаков, медленно растущей точки...
2.3
Серебристо - серая кошка уютно развалилась на черной шкуре в кибитке. Кибитка все так же неторопливо катилась по Степи. После ночного дождя Степь словно бы ожила: исчезла пыль с травы, стремительно распускались невзрачные, но такие ароматные цветы. Лето перевалило на вторую половину, и птичьи трели давно уже стихли. Лишь оглушительно стрекотали цикады. Кошку они не интересовали. Молодой шаман, додумавшись до разумности своей пушистой спутницы, стремился кормить её как можно лучше. И, поскольку двигались они вдоль реки, то и рыбка, и дикие селезни, и съедобные корешки попадали в котелок, делая похлебку достаточно вкусной.
-Рэм, перестань изображать из себя не пойми кого, - сердито буркнул дед, старательно пытаясь сдвинуть с места каменный валун поменьше. Он иногда заменял змею стол. - Помоги лучше...
Названный Рэмом тут же подошел, навалился плечом. Хмыкнул, и щелкнул пальцами, помогая себе магией. Камень неохотно поддался, сдвигаясь в сторону, и открывая пролом в полу и ступеньки, ведущие... Куда-то ведущие, одним словом. Ступени, хоть и были изрядно потертыми и выщербленными, но чистотой все же не блистали.
-Это что, дед? Пыль столетий? - поинтересовался узкоплечий, поднимая на Змея глаза. Тот задумчиво покивал.
-Я туда уже лет этак семьсот не спускался, - ответил он внуку. - Алишшш, ты идешь первым. Вот, держи...
Он подал Алишшшу нечто, отдаленно напоминающее подсвечник из куска грубо обработанного металла. Алишшш потер его пальцем, принюхался.
-Ты его еще лизни, - миролюбиво посоветовал Рэм, подхватывая с пола рюкзак, и закидывая на плечо.
-Лучше я этой штукой тебе по маковке постучу, - огрызнулся Алишшш. - Авось, поумнеешь. Дед, как оно работает?
Дед не ответил, лишь провел над подсвечником рукой. Вспыхнул огонек. Неяркий.
-Он будет гореть, пока не выберемся наружу. На солнце он погаснет. И да - там есть немного горючей жидкости, Ал. Но его можно переворачивать, опрокидывать, ставить на горючие предметы. Еще вопросы есть?
Парни дружно замотали головой, и Алишшш первым начал спускаться по ступеням. Шли они довольно долго. В темноте и тишине время течет совсем уж странно. То замедляясь, то вдруг пускаясь вскачь. Никогда не знаешь - сколько времени ты провел, гуляя по подземным пещерам и катакомбам. Изредка в неверном свете магического огонька поблескивали не то вкрапления драгоценных камней, не то капли воды - воздух был влажен и припахивал йодом и водорослями.
-Дед, а зачем ты нас куда-то потащил на ночь глядя? - поинтересовался, наконец, Рэм. Ему надоело бродить по подземелью. Хотелось искупаться в море, перекусить - чем мама послала, да завалиться спать. Всего неделя прошла после того, как они положили на стол добытый в Темных мирах голубой карбункул. На Земле царило лето, у них с Алишшшем был законный отпуск. А еще они обещали Дамире путешествие в Эльфийское Королевство. Дамира... Кареглазая девочка, последняя из проклятого рода темных лордов. Она еще не поняла, что вся сила рода теперь в её руках. Да она и узнала -то о своей принадлежности к лордам все ту же неделю назад. А все двадцать лет своей жизни считала, что она чистокровный человек... Они как раз собирались представить девочку родителям, но тут дед срочно выдернул их из Ардама.
-Ничего с вашей Дамирой не случится, я на неё свои охранки поставил, - прочитал мысли внука дед. - Эта девочка важна для вас. Приглядитесь к ней внимательней, но не торопите её, и не торопитесь сами. Дайте отойти от полугодовой гонки за результатом.
-Дед, а все же - зачем вам с Арвиэлем понадобился этот Орден? - спросил теперь уже Алишшш и вслух. - Мы подобрали несколько кандидатов, занимались с ними все это время, но... Так, как с Дамирой - не получилось ни с одним. Вроде бы физическую сторону они усвоили. Но дальше не пошли.
- Орден нужен не Арвиэлю, Ал...
Змей остановился, давая возможность спутникам передохнуть. Рэм тут же зарылся в рюкзак. Выволок оттуда пакет с пирожками, термос с горячим зеленым чаем. В свое время мать успешно подсадила на зеленый чай с жасмином все свое беспокойное семейство, включая эльфов, гоблина и дракона. Особенно - эльфов. Папочка Серги подсуетился, попутешествовал по Китаю, вник в технологию посадки, ухода, сбора и приготовления. И теперь в поместье четвертого наследного принца Королевства благоденствовала небольшая чайная плантация с усовершенствованными элитными сортами. Он даже наладил экспортные поставки чая в некоторые страны. Сорта были элитными, а следовательно - дорогими...
-Детишкам на молочишко, - смеялся Серги, подсчитывая прибыль. - В конце концов, у нас три сына. Когда -нибудь они соберутся жениться и осчастливить нас внуками. Вот и будет им приданое...
Мама Таша только ласково дергала мужа за кончик длинной косы и улыбалась...
-Рэм, уснул ты над термосом, что ли? - проворчал Алишшш, откусывая сразу полпирога. - Чаю мне налей... Дед, а тебе мама молока в другой термос налила. Будешь?
-Неправильный ты змей, внук, - посетовал дед. - Раз молока не пьешь.
-Так я не змей, дед. Я - нааганит. А Рэм - вообще демон.
-Вспомни Фэля, -посоветовал брат. -Он чистокровный эльф...
-Веселые у меня родственнички, - хмыкнул Змей, так же, как и внуки, активно работая челюстями. -Отец - эльф. Мать - человек. Вы тоже тот еще коктейль из змеелюдов, демонов и эльфов.
-Дед, ты с темы - то не спрыгивай! Полгода нам головы морочили со своим орденом, а после находки камня разом притихли. - Алишшш доел пирог и потянулся за другим. - Мы девчонку чуть до кондрашки не довели -шутка ли, за полгода усвоить то, что некоторые всю жизнь понять пытаются. Сами тоже едва не свихнулись, пытаясь хоть что-то из - под вековых наслоений глубинной памяти вычленить.
-Не свихнулись же, - ухмыльнулся дед. - А пока, мальчики, я вам только одно могу сказать: вы про остальные камни из Звезды Вечности помните еще? По вашим бесстыжим глазам вижу - давным - давно забыли. Орден затем и нужен, чтобы вы не вдвоем по мирам шлялись. А насчет кандидатов... Продолжайте заниматься. Если кто - то захочет уйти - отпустите. Дамира связана с вами магическим контрактом, и уже не уйдет. Остальные - всего лишь адепты. И запомните - последователей - множество. Посвященных - единицы. В вашем случае - семеро. По одному на каждый луч Звезды. Они постепенно придут сами - нет нужды гнать лошадей. Но и медлить не нужно... Вы поели? Тогда - вперед.
-И что это я себя таким умным ощущаю, - буркнул Рэм. - Опять "пойди туда - не знаю куда". Ладно, идем...
Они еще долго шагали во мраке. Странный светильник освещал путь лишь на пять шагов, а вокруг все так же клубилась тьма. И было в ней что - то такое, от чего парни непроизвольно ежились. Однако, все начавшееся когда - нибудь заканчивается. Закончился и их путь под горами. Послышался легкий плеск, запах моря усилился, воздух стал еще более влажным. Трое мужчин вышли на берег странного моря? Озера? Оно было заключено в подобие чаши с пологими стенами, что уступами поднимались на головоломную высоту. Уступы поросли травами, кустами и деревьями, подобные которым еще не встречались братьям. Солнце было затянуто странной дымкой, придающей окружающему миру ореол нереальности. Они стояли, почти задохнувшись от невероятной красоты. Будто шагнули неподготовленными в самое Начало Времен, когда краски еще чисты, воздух необычайно свеж, а солнце не обжигает, но греет ласково и бережно. А вода... Вода в этом... водоеме была цветом подобна драгоценному сапфиру: насыщенно - синяя, но и прозрачная. Сквозь нее было видно, как в глубине неторопливо движутся громадные существа, отдаленно напоминающие плезиозавров, мелькают косяки странных рыб, покачиваются странные водоросли, ползают невиданные животные...
-Я бы не советовал вам купаться в Эрионе, - задумчиво сказал Змей, неторопливо раздеваясь. -Но вон за тем валуном есть заводь. В ней никогда не было никаких хищников. Раздевайтесь. Воды Эриона очистят не только ваши тела, но и Души. Искупаемся, а потом поговорим.
Вода оказалась выше всяких похвал. В меру теплая, в меру соленая, она ласкала мужчин, качала их на своих волнах - как мать в ладонях. Змей велел принять истинный вид, и сам в образе громадного Змея разрезал волны. Поначалу его чешуя казалось пыльной медяшкой, но воды Эриона словно бы смывали с него пыль и грязь, и вскоре Змей уже нестерпимо блистал в лучах полуденного солнца. Изменился и Рэм. Тусклое серебро его волос стало насыщенно - ярким, синева глаз обрела еще большую глубину, отразив воды Эриона. Но больше всех изменился Алишшш. С обезображенного когда - то тела исчезли белые полосы шрамов. Изменился цвет глаз, став таким же насыщенно - зеленым, как у прадеда. Лишь волосы остались по-прежнему седыми...
Мальчишки, выйдя на берег, тут же повалились на чистейший песок, подставив тела ласковым лучам.
-Надо было маму сюда захватить, -сказал Алишшш, разглядывая свое обновленное тело. Он уже вернулся в человеческий образ, и теперь пытался понять - что изменилось. -Она стареет, хоть папа Серги всячески сдерживает процесс... Дед, ты расскажешь нам - куда нас притащил?
-Это Эрион. Часть того моря, в котором зародилась когда -то вся земная жизнь. Вода обладает свойством придавать любому существу истинный вид. Но попасть сюда можно лишь через тот самый подземный ход, и никак иначе. А вот уйти - каким угодно путем. Даже улететь. Я не пойду с вами дальше. Ваше сидение в Ардаме дало результат. Связь с Дамирой усилится после вашего купания в Эрионе, и вы сможете её позвать, как только доберетесь до Старого Города. Кстати - открывать порталы и прожигать пространство станет намного легче. Вас всех ждет встреча с двумя существами. Кстати - вы не замечали на теле вашего Скворчонка вот такой родинки?
И Змей показал им родимое пятно на внутренней стороне предплечья правой руки. Ярко - желтая семилучевая звезда на медной коже. Парни пожали плечами.
-Да мы и не приглядывались особенно,- смущенно хмыкнул Рэм. -Дамира все же девушка твердых принципов, и не спешит радовать нас обнаженкой. А что это значит?
-Это знак причастности к Ордену Чиань -тэ. Располагаться он может в любом укромном уголке тела. Их должно быть семеро, я уже говорил.
-А кто именно нас ждет - сказать можешь?
Алишшш внимательно изучал свою одежду, размышляя - можно ли её простирнуть в заводи, или не стоит.
- О, парни, вас ждет встреча с замечательными существами! Тоже вашими родственниками, кстати!
Рэм скептически хмыкнул. Перевел взгляд на брата и щелкнул пальцами, превращая грязную одежду в только что постиранную, высушенную и даже отглаженную. Алишшш только вздохнул. Магия ему не давалась.
-С какой стороны родственники? -спросил он, благодарно кивнув брату и принимаясь одеваться. Дед вдруг расхохотался.
-А у вас все родственники только с одной стороны! - сквозь смех сказал он. -Все, хватит кайфовать на песочке! Кстати, это не только Праморе, но и проход в иные миры и реальности. И -нереальности тоже. Так что - вперед и с песней, детки! Дела не ждут! И да, время - деньги!
-Вот только лозунгов про светлое будущее мне и не хватало, -буркнул Рэм, уже одетый. Он подхватил рюкзак и оглянулся на брата.
-Дед, а ориентиры этого города? Или нам через поперек добираться? - поинтересовался Алишшш, застегивая джинсы. Дед хмыкнул.
-Ладно уж, лентяи! Перекину! Готовы? Тогда - бегом марш!
И открыл портал.
2.2
-Мы в город изумрудный идем дорогой трудной, - мурлыкал Алишшш, неторопливо переставляя ноги по узкой утоптанной тропинке. -Идем дорогой трудной, дорогой непрямой...
-Угу... - Как послали - так и идем, - жизнерадостно поддакнул брат. - Слышь, братишка, ты что - нибудь об этом городе знаешь? Я вроде что - то где-то когда - то слышал, но не помню. А ты?
Алишшш хмыкнул. Слышал он...
- Наш Великий и Ужасный буквально на днях рассказывал об этом городе, Рэм! Ты чем слушал? - поинтересовался он, не оборачиваясь.
-А я в это время точно рядом был? - сделал круглые глаза брат. - Может быть, я сборами занимался?!
-Ну - ну... Ты в это время, скорее всего, очередную пакость замышлял, потому, как вид у тебя был... Как у обожравшегося кота.
-Болезненный?
-Блаженный и отсутствующий... Сейчас добредем во-он до той рощицы - я родничок чую. Присядем, передохнем, и я тебе расскажу... Вкратце.
-Если вкратце - может, на ходу расскажешь?
Алишшш обернулся, взглянул на брата. Хмыкнул.
-Если вкратце на ходу - город существует неисчислимое количество лет. Находится в Безвременье и Междумирье. Выглядит... Как он выглядит - тебе никто не расскажет. Потому, что каждый, туда приходящий, видит его по - своему. Постоянных жителей практически нет. Разве что хозяева постоялых дворов. Никаких развлечений там нет. Преступности тоже нет.
-Так, значит... По девочкам не пробежишься, в мордобое не поучаствуешь... Абыдна, да...
-Обидно ему... У нас задача: встретить Посвященного. А его еще и опознать надо.
Они добрались до крошечной березовой рощицы. Из - под корней мощной белокорой красавицы пробивался родничок. Кто - то добрый обустроил его: выложил дно и возвел невысокие стенки, построил крышу на невысоких сваях, чтобы защитить от мусора, и пристроил на бортике плетеный из бересты туесок... Рядом стояла деревянная скамейка с резной спинкой, и несколько тщательно обработанных пеньков - садись, добрый путник, отдыхай.
Братья так и сделали. Сбросили рюкзаки, огляделись. Перед ними, на сколько хватало глаз, расстилалась Степь... Чуть качались под легким ветром спелые травы, звенели цикады, и сладко пахла медвяная кашка... Братья примолкли, отрешенно вглядываясь в далекий горизонт.
Медленно движущуюся у самого горизонта черную точку они увидели одновременно.
-Ты это видишь? - кивнул Рэм на едва заметное пятнышко.
- Вижу, брат. Вижу... Кажется, это и есть тот, с кем мы должны встретиться...
-Уверен?
Алишшш лениво перевел глаза на Рэма и улыбнулся. Эх, брат! Какой же ты еще пацан!
- Дед говорил, что встретиться под стенами города могут лишь те, кому суждено. Мы не увидим других. Так что это наш Посвященный. Будем ждать здесь, или пойдем к городу? До него еще идти и идти...
-Чой - то мне лениво ногами двигать, - задумчиво ответил Рэм. -Может, мы здесь погостим? В конце концов, можно ведь и заночевать в рощице... Давно я в лесу не был...
Братья хлопнулись ладонями, и продолжили созерцание колышущейся травы, плывущих по небу редких облаков, медленно растущей точки...
2.3
Серебристо - серая кошка уютно развалилась на черной шкуре в кибитке. Кибитка все так же неторопливо катилась по Степи. После ночного дождя Степь словно бы ожила: исчезла пыль с травы, стремительно распускались невзрачные, но такие ароматные цветы. Лето перевалило на вторую половину, и птичьи трели давно уже стихли. Лишь оглушительно стрекотали цикады. Кошку они не интересовали. Молодой шаман, додумавшись до разумности своей пушистой спутницы, стремился кормить её как можно лучше. И, поскольку двигались они вдоль реки, то и рыбка, и дикие селезни, и съедобные корешки попадали в котелок, делая похлебку достаточно вкусной.
