Увидев один из экипажей, моя спутница в ужасе взвизгнула и дернула меня за спину.
- Лорд Бестерн! – прошептала она зло, и добавила. – Из-за тебя мне несдобровать, чтоб ты провалилась!
И тут же склонилась в глубоком книксене, перед открытым ландо, в котором ехал жгучий брюнет, с волосами, завязанными в хвост. Я тоже склонилась в поклоне, пытаясь одновременно спрятать лицо и украдкой посмотреть на таинственного покровителя эмбии Уилкокс.
Посмотреть было на что – он был строен, широк в плечах, с мощным подбородком и резким взглядом иссиня-черных глаз. Одет в камзол цвета речной гальки и бежевый сюртук. Мне повезло, что его отвлекала юная девица, восторженно прильнувшая к внушительному плечу и что-то шептавшая на ухо лорду. По нам он только скользнул взглядом, поздоровался кивком головы и жестом приказал кучеру двигаться дальше.
- Пронесло! – со стоном выдохнула служанка. – Ну же скорее, как тебя там!
Я поспешила за ней, но под впечатлением от встречи не выдержала и оглянулась. Меня встретил жгучий взгляд лорда Бестерна. Он тоже обернулся в своем ландо и теперь внимательно изучал меня. Стало жарко, щеки зацвели алым, я поспешно отвернулась и постаралась догнать служанку, чтобы поскорее скрыться в толпе.
Ко дворцу мы подошли через боковую улочку. Тут находился свой вход для прислуги, который так же охраняли стражники.
- Ну все, дальше ты сама. Скажи, что пришла по поводу места служанки. Прощай!
Моя спутница развернулась и попыталась бодро зашагать обратно, но я догнала ее и схватила за локоть.
- Тебе велено проводить меня до места, вот и делай. Иначе пошлю весточку эмбии Уилкокс.
На самом деле я вся дрожала при мысли, что останусь совсем одна посреди незнакомого города и старалась не моргать, чтобы не хлынули слезы.
- Ишь какая наглая! Сразу видно брошенку. Отпусти руку, кому сказала! Хочешь устроить представление – твое дело. Стражники уже смотрят в нашу сторону. Они скандалисток не пропускают.
- Погоди минутку. Пожалей меня, сделай доброе дело, - я сглотнула ком в горле и отпустила служанку. – Я очень боюсь, что мне им сказать?
- Нашла дурочку, - она скривила обидную рожу и тут же прыснула прочь.
Я глубоко вздохнула, мысленно досчитала до пяти. Нельзя дать слезам пролиться. Нужно заставить сердце успокоиться и сосредоточиться на главном. Это стычка ничего не значит. Впереди меня ждет рабочее интервью.
Я поправила волосы под чепцом, бросила взгляд на часы. Скоро семь, мы пришли довольно рано. Главное успеть первой, так сказала эмбия? Смахнув невидимые пылинки с рукава, и, улыбнувшись самой солнечной улыбкой, я направилась в сторону стражников. Присела в глубокий книксен перед ними, как перед лордом.
- Куда направилась, красавица?
- Хочу работать во дворце, служанкой.
- Чья будешь?
Опять тот же проклятый вопрос! Скоро буду вздрагивать от него как при нервном тике.
- Н-ничья, - при этих словах голос задрожал, по щекам таки полились непрошенные слезы.
В глазах стражников мелькнуло сочувствие, они расступились, пропуская меня. Во след я услышала, как один из них прошептал:
- Станет одиноко, загляни ко мне, красавица.
Я шла по коридору, стараясь выглядеть, будто знаю, что делаю. На самом деле я искала укромное место, чтобы забиться в него, отдышаться, и направиться дальше с новыми силами. Я понятия не имела, где нанимают на работу, и боялась спросить – не хотела показывать заплаканное лицо.
Наконец мне попалась полуоткрытая дверь, за которой виднелись метелки, швабры, висели для сушки многочисленные тряпки. Я шмыгнула туда, удостоверившись, что никто не смотрит и дала волю слезам.
И тут меня кто-то тронул за предплечье тонкими пальчиками. Я взвилась от испуга.
- Тише, - послышался мелодичный голос молодой девушки. – Я не хотела напугать. Только утешить.
- Кто тут?
- Не выдавай меня, пожалуйста. Меня зовут, Мэй. Прячусь от экономки. Она меня невзлюбила.
- Я… Лиса – новое имя само легло на язык. – Иду наниматься в служанки.
- Бедненькая, - прошептала Мэй, а меня кинуло в жар.
- Почему?
- Новеньким тут не сладко, - она горестно вздохнуло, а у меня захолодело под сердцем. Что же делать?
Я ничего не знала об этом мире. Когда я очутилась у эмбии Уилкокс, то вкусное вино и чай с вареньем позволили поверить, будто все это только игра. Приключение. Но сейчас, в запыленном чулане, меня с головой накрыл страх. Сердце часто забилось в груди, по жилам будто потек жидкий огонь. Все вокруг показалось как в тумане, я отчаянно захотела оказаться в безопасном месте. Мне нужно выжить. Как то ухитриться не ошибиться в выборе, а как это сделать, если я как слепой котенок? ,
Я заплакала навзрыд, засунув кулак в рот, чтобы не привлекать лишнего внимания.
Мэй легко погладила меня по плечу.
- Лиса… Может вернешься домой?
Я всхлипнула и накрыла ее руку своей.
- У меня нет дома. Я ничья.
Мэй вздохнула и призналась:
- Я тоже.
Мне стало чуточку легче. Существует еще один человек с моей бедой. Я постаралась рассмотреть лицо Мэй, но в чулане было слишком темно, и все вокруг расплывалось от слез.
- Мэй, если меня возьмут на службу, будем поддерживать друг друга?
- Поверь, ты не захочешь моего общества.
В ее голосе было столько грусти, а мне так хотелось человеческого тепла, что я во внезапном порыве повернулась к ней и обняла. Крепко, нежно, как обнимала младшую сестру. Совершенно чужого человека, которого даже толком не разглядела. Мэй оказалась на голову меня ниже, хрупкая и худенькая, с кудрявой головой. Она обняла меня за талию, уткнулась в плечо и тоже заплакала.
А я вдруг опомнилась, отстранилась от нее, вытерла слезы рукавом и выпалила.
- Мне нужно бежать. Где, говоришь нанимают на работу?
- Дальше по коридору и подняться на пол пролета вверх. Там комната экономки.
Я пощипала щеки, прикусила губу, чтобы выглядеть как нормальный человек, а не как недавно рыдавшая истеричка. И еще меня взяла злость – из-за чего переживаю? Что не возьмут на самую грязную, черную работу? Придумала себе судьбоносное собеседование, будто будут золотом осыпать. Ничего, прорвемся.
Я побежала вперед, поправляя волосы под чепцом. У самой лестницы замедлила шаг. Пошла степенно, опустив голову, подражая другим служанкам. Когда поднялась на пол пролета слезы уже высохли.
Экономкой оказалась сухая высокая женщина в строгом платье и со связкой ключей у пояса. Она стояла у входа в комнату, провожая ястребиным взором служанок. Каждую окрикивала, приказывала подправить одежду, держать спину прямо, торопиться, не семенить.
Я прикусила щеку изнутри, смиренно встала в сторонке и принялась ждать, пока на меня обратят внимание.
Экономка осмотрела меня с ног до головы, я не поднимала глаз, лишь чувствовала на себе цепкий взгляд.
- Кто такая? – наконец задала та вопрос заносчивым тоном.
Я опустилась в книксене так низко, как только могла.
- Лисабель, к вашим услугам, пришла по поводу места служанки.
- Безродная, сразу видно. К тому же дикарка, без всяких манер. Заявилась спозаранку, видимо, подучила «добрая душа». Потом узнаю, кто, не думай скрывать. Идем, раз пришла. Придется из-за тебя нанимать еще работницу, ты у меня все отработаешь.
Я смолчала, хотя внутри негодовала. Унизительно пресмыкаться перед ужасной женщиной. Обидно, когда к тебе относятся как к грязи. И все равно, что-то подталкивало меня послушаться совета эмбии Уилкокс и попробовать привыкнуть к этому миру. Вспомнив эмбию, я поразилась радушию, с которым она принимала меня: угощала вином, вела задушевные разговоры, уложила в гостевую комнату. Отчего, она видела во мне человека с большим будущим, в то время, когда остальные презирали как безродную?
Экономка представилась миссис Ривз. Достала огромную книгу с полки, вытащила металлическое перо. Скрупулезно внесла мои данные в аккуратно расчерченную таблицу.
Я запнулась на фамилии. Свою привычную Федорову, под наплывом вдохновения, изменила на Филлипс. Миссис Ривз и бровью не повела, наверное, я хорошо придумала и фамилия звучала привычно. Имена родителей не составило труда переиначить на Английский манер – из Саши и Лизы они стали Александром и Элизабет. Я так и не придумала, как объяснить свою безродность, но миссис Ривз, сама не зная, мне помогла:
- Скорей всего, погибли при последнем поветрии холеры? Кто у вас в северных землях… Лорд Уэстерли? Леди Уэстерли никогда не позволит взять в дом хорошеньких девушек, уж слишком муж на них падок. Осталась без опекунства лорда, бедняга…
Я горестно вздохнула, не подтверждая и не отрицая сказанное. Врать я и сама не любила, и отчего-то хотела придерживаться наставления эмбии: не врать напрямую.
- А почему жениха не нагуляла? По глазам вижу, слишком привередливая. Тебе небось принца подавай!
Миссис Ривз осталась очень довольна собственной шуткой и больше не донимала мена расспросами, споро заполняя графы таблицы. Закончив, захлопнула фолиант и поставила на место. Расправила юбку под звон связки ключей, затем указала мне на дверь.
- Ну что-ж, я потратила на тебя достаточно времени. Помни, ты получаешь убежище, пока исправно работаешь. Вижу форма на тебе подходящая, значит новой не нужно. После завтрака приступишь к своим прямым обязанностям – чистке каминов. Да, и жить будешь с кривой Мэй.
Она сдержала вредный смешок, от которого мне стало плохо. Отчего-то миссис Ривз считала, что сделала мне отличную подлянку, подселив к Мэй. А еще она зажала себе деньги, выделяемые на форму прислуги. Я видела, как она записала сумму в соответствующую графу. Вот хитрая лиса!
Я очень хотела узнать размер жалования и количество отпускных дней, но решила, что надежней промолчать. Раз взяли на работу, пол дела сделано, не стоит испытывать судьбу.
На завтрак меня втолкнули в комнату полную незнакомых людей, вовсю орудующих ложками подле длинного дощатого стола. Увидев меня, они на мгновение замерли, я почувствовала на себе взгляды девушек в форме служанок, мужчин в ливреях и даже мальчишек на побегушках у дальнего конца стола.
- Бесс, с сегодняшнего дня ты будешь подметать двор. Лисабель займет твое место.
- Хорошо миссис Ривз – улыбнулась рыжая девица, сидевшая подле мальчишек, там где завтракали слуги низшего ранга.
- Сперва покажешь как надо делать работу, а я присмотрю, чтобы новенькая все хорошо усвоила.
Рыжая пихнула в бок мальчишку, что сидел возле нее и жестом показала мне присаживаться.
- Лисабель сегодня завтракать не будет, - холодно заметила экономка. Она свою порцию еще не заработала.
Я плотно сжала зубы от злости. Экономку хотелось придушить. Она выставила меня в отвратительном свете перед слугами. Теперь осталось, чтобы какой-то умник подхватил эстафету, и я превращусь в безмолвную жертву. Ну уж нет! Не дождетесь!
- Спасибо миссис Ривз, - я все таки не выдержала. – Я плотно позавтракала дома.
- В таком случае, - смерила меня снисходительным взглядом экономка, - останешься без обеда.
Я захлопнула свой большой рот и смиренно присела в книксене. В язвительности миссис Ривз меня обыграла. Вот и урок на будущее. Молчи, Света. Молчи и учись. Еще посмотрим кто кого.
Я села на свободное место подле Бесс и сделала вид, будто еда меня совсем не интересует. Мужчины у дальнего конца стола вернулись к своим разговорам, лишь изредка поглядывая в мою сторону. Служанки, сидящие напротив, принялись допрашивать, кто я и откуда.
Я рассказала, что пришла издалека, так как осталась совсем одна, и нуждалась в покровительстве короля. Сослалась на болезненные воспоминания. К моему удивлению, они согласно закивали и прекратили вопросы.
Многие из них оказались безродными. Та же Бесс жила во дворце с десяти лет. Сначала помогала на кухне, а потом ее перевели на чистку каминов. Мне относительно повезло: самой тяжелой работой считалась стирка и кухня, обычно новеньких отправляли именно туда на каторжный труд. Бесс давно добивалась повышения, и, видимо миссис Ривз сжалилась над нею, наняв меня.
Оказалось, миссис Ривз, мягко говоря, слукавила, когда сказала, что из-за меня придется нанимать еще одну служанку. Жалование безродных шло напрямую из казны за счет налогов, а не из кармана нанимателя. Бюджет миссис Ривз не пострадал, по сути я оказалась дополнительной неучтенной служанкой
Поэтому ко мне отнеслись довольно дружелюбно – я облегчила работу Бесс, да и остальные служанки принялись во всю намекать, чем мне заняться после обхода каминов.
После завтрака Бесс улыбнулась щербатой улыбкой, и повела за собой показать работу. По дороге она отметила:
- Какое у тебя красивое платье. И манжеты белые.
- Спасибо, - я подозрительно на нее посмотрела, и вправду, в глазах служанки плясали бесенята. Я тщательно оглядела платье, но не нашла прорехи или пятна. – Миссис Ривз не выделила мне подходящей формы.
- Она скря-я-яга, - протянула Бесс. – Давай сюда, тебе нужно будет взять брезент, щетки, скипидар и заглянуть на кухню за лимонами. Как мне надоели камины, ты даже не можешь себе представить!
Она нагрузила меня пыльными тряпками, вручила вонючую бутылку и зашагала налегке вперед. Я отправилась за ней, внутренне готовясь к очередной пакости.
Мы находились во дворце, но я не могла сказать, что вокруг роскошь. Виды из окна были изумительные – это да. Покрытые лесами холмы, озеро цвета голубого топаза, прибрежный городок весь белый с игрушечными башенками. А вот сам коридор – тесный, с коричневыми обоями, низким потолком. Скорей всего рядом существовали два мира – узкие коридоры для слуг, чтобы не мозолили своим присутствием глаза благородным, и, собственно, покои аристократов. Если честно, мне ужасно хотелось посмотреть на них, хоть одним глазком.
Мы заглянули на кухню, набрали лимонов и марлю. Вот где стоял форменный ад – жарко, влажно, дымят кастрюли, в разные стороны снует толпа народа. Я скромно встала у стенки со своими грязными тряпками, пока Бесс ловко юркнула в чулан, нагло игнорируя оклики кухарки.
Мы поднялись по узкой лесенке с истоптанными ступеньками на второй этаж. Прошли вперед по узкому коридору.
И тут Бес шикнула на меня:
- Прижмись к стенке!
По коридору на встречу нам шел молодой мужчина с каштановыми волосами до плеч. Одет в алый с золотом камзол, черные бриджи, высокие черные сапоги. На плечи накинут отороченный мехом плащ, у бедра блестит меч и цилиндр из темного стекла. Высокий, статный, умопомрачительно красивый. Я даже забыла как дышать, и только глядела на него не отрываясь, а сердце сумасшедше билось в груди.
Я никогда в жизни так не реагировала на мужчин. Бывало, засматривалась, но вот так, будто кулаком под дых, будто нет никого прекрасней на свете? В первый раз…
Очнулась от того, что Бесс меня больно толкала локтем под ребра. Я растеряно оглянулась на служанку, увидела, что она присела в глубоком книксене.
Я тоже поклонилась, от волнения уронив все, что несла в руках – тряпки, брезент, скипидар, авоську с лимонами. Все это покатилось под ноги мужчине.
Со стороны Бесс раздался стон отчаяния. Я густо покраснела и осела на пол, мечтая провалиться сквозь землю прочь от позора.
Мужчина тут же наклонился. Не брезгуя, протянул мне закатившуюся бутылку и тут мы встретились глазами.
- Лорд Бестерн! – прошептала она зло, и добавила. – Из-за тебя мне несдобровать, чтоб ты провалилась!
И тут же склонилась в глубоком книксене, перед открытым ландо, в котором ехал жгучий брюнет, с волосами, завязанными в хвост. Я тоже склонилась в поклоне, пытаясь одновременно спрятать лицо и украдкой посмотреть на таинственного покровителя эмбии Уилкокс.
Посмотреть было на что – он был строен, широк в плечах, с мощным подбородком и резким взглядом иссиня-черных глаз. Одет в камзол цвета речной гальки и бежевый сюртук. Мне повезло, что его отвлекала юная девица, восторженно прильнувшая к внушительному плечу и что-то шептавшая на ухо лорду. По нам он только скользнул взглядом, поздоровался кивком головы и жестом приказал кучеру двигаться дальше.
- Пронесло! – со стоном выдохнула служанка. – Ну же скорее, как тебя там!
Я поспешила за ней, но под впечатлением от встречи не выдержала и оглянулась. Меня встретил жгучий взгляд лорда Бестерна. Он тоже обернулся в своем ландо и теперь внимательно изучал меня. Стало жарко, щеки зацвели алым, я поспешно отвернулась и постаралась догнать служанку, чтобы поскорее скрыться в толпе.
Ко дворцу мы подошли через боковую улочку. Тут находился свой вход для прислуги, который так же охраняли стражники.
- Ну все, дальше ты сама. Скажи, что пришла по поводу места служанки. Прощай!
Моя спутница развернулась и попыталась бодро зашагать обратно, но я догнала ее и схватила за локоть.
- Тебе велено проводить меня до места, вот и делай. Иначе пошлю весточку эмбии Уилкокс.
На самом деле я вся дрожала при мысли, что останусь совсем одна посреди незнакомого города и старалась не моргать, чтобы не хлынули слезы.
- Ишь какая наглая! Сразу видно брошенку. Отпусти руку, кому сказала! Хочешь устроить представление – твое дело. Стражники уже смотрят в нашу сторону. Они скандалисток не пропускают.
- Погоди минутку. Пожалей меня, сделай доброе дело, - я сглотнула ком в горле и отпустила служанку. – Я очень боюсь, что мне им сказать?
- Нашла дурочку, - она скривила обидную рожу и тут же прыснула прочь.
Я глубоко вздохнула, мысленно досчитала до пяти. Нельзя дать слезам пролиться. Нужно заставить сердце успокоиться и сосредоточиться на главном. Это стычка ничего не значит. Впереди меня ждет рабочее интервью.
Я поправила волосы под чепцом, бросила взгляд на часы. Скоро семь, мы пришли довольно рано. Главное успеть первой, так сказала эмбия? Смахнув невидимые пылинки с рукава, и, улыбнувшись самой солнечной улыбкой, я направилась в сторону стражников. Присела в глубокий книксен перед ними, как перед лордом.
- Куда направилась, красавица?
- Хочу работать во дворце, служанкой.
- Чья будешь?
Опять тот же проклятый вопрос! Скоро буду вздрагивать от него как при нервном тике.
- Н-ничья, - при этих словах голос задрожал, по щекам таки полились непрошенные слезы.
В глазах стражников мелькнуло сочувствие, они расступились, пропуская меня. Во след я услышала, как один из них прошептал:
- Станет одиноко, загляни ко мне, красавица.
Я шла по коридору, стараясь выглядеть, будто знаю, что делаю. На самом деле я искала укромное место, чтобы забиться в него, отдышаться, и направиться дальше с новыми силами. Я понятия не имела, где нанимают на работу, и боялась спросить – не хотела показывать заплаканное лицо.
Наконец мне попалась полуоткрытая дверь, за которой виднелись метелки, швабры, висели для сушки многочисленные тряпки. Я шмыгнула туда, удостоверившись, что никто не смотрит и дала волю слезам.
И тут меня кто-то тронул за предплечье тонкими пальчиками. Я взвилась от испуга.
- Тише, - послышался мелодичный голос молодой девушки. – Я не хотела напугать. Только утешить.
- Кто тут?
- Не выдавай меня, пожалуйста. Меня зовут, Мэй. Прячусь от экономки. Она меня невзлюбила.
- Я… Лиса – новое имя само легло на язык. – Иду наниматься в служанки.
- Бедненькая, - прошептала Мэй, а меня кинуло в жар.
- Почему?
- Новеньким тут не сладко, - она горестно вздохнуло, а у меня захолодело под сердцем. Что же делать?
Я ничего не знала об этом мире. Когда я очутилась у эмбии Уилкокс, то вкусное вино и чай с вареньем позволили поверить, будто все это только игра. Приключение. Но сейчас, в запыленном чулане, меня с головой накрыл страх. Сердце часто забилось в груди, по жилам будто потек жидкий огонь. Все вокруг показалось как в тумане, я отчаянно захотела оказаться в безопасном месте. Мне нужно выжить. Как то ухитриться не ошибиться в выборе, а как это сделать, если я как слепой котенок? ,
Я заплакала навзрыд, засунув кулак в рот, чтобы не привлекать лишнего внимания.
Мэй легко погладила меня по плечу.
- Лиса… Может вернешься домой?
Я всхлипнула и накрыла ее руку своей.
- У меня нет дома. Я ничья.
Мэй вздохнула и призналась:
- Я тоже.
Мне стало чуточку легче. Существует еще один человек с моей бедой. Я постаралась рассмотреть лицо Мэй, но в чулане было слишком темно, и все вокруг расплывалось от слез.
- Мэй, если меня возьмут на службу, будем поддерживать друг друга?
- Поверь, ты не захочешь моего общества.
В ее голосе было столько грусти, а мне так хотелось человеческого тепла, что я во внезапном порыве повернулась к ней и обняла. Крепко, нежно, как обнимала младшую сестру. Совершенно чужого человека, которого даже толком не разглядела. Мэй оказалась на голову меня ниже, хрупкая и худенькая, с кудрявой головой. Она обняла меня за талию, уткнулась в плечо и тоже заплакала.
А я вдруг опомнилась, отстранилась от нее, вытерла слезы рукавом и выпалила.
- Мне нужно бежать. Где, говоришь нанимают на работу?
- Дальше по коридору и подняться на пол пролета вверх. Там комната экономки.
Я пощипала щеки, прикусила губу, чтобы выглядеть как нормальный человек, а не как недавно рыдавшая истеричка. И еще меня взяла злость – из-за чего переживаю? Что не возьмут на самую грязную, черную работу? Придумала себе судьбоносное собеседование, будто будут золотом осыпать. Ничего, прорвемся.
Я побежала вперед, поправляя волосы под чепцом. У самой лестницы замедлила шаг. Пошла степенно, опустив голову, подражая другим служанкам. Когда поднялась на пол пролета слезы уже высохли.
Экономкой оказалась сухая высокая женщина в строгом платье и со связкой ключей у пояса. Она стояла у входа в комнату, провожая ястребиным взором служанок. Каждую окрикивала, приказывала подправить одежду, держать спину прямо, торопиться, не семенить.
Я прикусила щеку изнутри, смиренно встала в сторонке и принялась ждать, пока на меня обратят внимание.
Экономка осмотрела меня с ног до головы, я не поднимала глаз, лишь чувствовала на себе цепкий взгляд.
- Кто такая? – наконец задала та вопрос заносчивым тоном.
Я опустилась в книксене так низко, как только могла.
- Лисабель, к вашим услугам, пришла по поводу места служанки.
- Безродная, сразу видно. К тому же дикарка, без всяких манер. Заявилась спозаранку, видимо, подучила «добрая душа». Потом узнаю, кто, не думай скрывать. Идем, раз пришла. Придется из-за тебя нанимать еще работницу, ты у меня все отработаешь.
Я смолчала, хотя внутри негодовала. Унизительно пресмыкаться перед ужасной женщиной. Обидно, когда к тебе относятся как к грязи. И все равно, что-то подталкивало меня послушаться совета эмбии Уилкокс и попробовать привыкнуть к этому миру. Вспомнив эмбию, я поразилась радушию, с которым она принимала меня: угощала вином, вела задушевные разговоры, уложила в гостевую комнату. Отчего, она видела во мне человека с большим будущим, в то время, когда остальные презирали как безродную?
Экономка представилась миссис Ривз. Достала огромную книгу с полки, вытащила металлическое перо. Скрупулезно внесла мои данные в аккуратно расчерченную таблицу.
Я запнулась на фамилии. Свою привычную Федорову, под наплывом вдохновения, изменила на Филлипс. Миссис Ривз и бровью не повела, наверное, я хорошо придумала и фамилия звучала привычно. Имена родителей не составило труда переиначить на Английский манер – из Саши и Лизы они стали Александром и Элизабет. Я так и не придумала, как объяснить свою безродность, но миссис Ривз, сама не зная, мне помогла:
- Скорей всего, погибли при последнем поветрии холеры? Кто у вас в северных землях… Лорд Уэстерли? Леди Уэстерли никогда не позволит взять в дом хорошеньких девушек, уж слишком муж на них падок. Осталась без опекунства лорда, бедняга…
Я горестно вздохнула, не подтверждая и не отрицая сказанное. Врать я и сама не любила, и отчего-то хотела придерживаться наставления эмбии: не врать напрямую.
- А почему жениха не нагуляла? По глазам вижу, слишком привередливая. Тебе небось принца подавай!
Миссис Ривз осталась очень довольна собственной шуткой и больше не донимала мена расспросами, споро заполняя графы таблицы. Закончив, захлопнула фолиант и поставила на место. Расправила юбку под звон связки ключей, затем указала мне на дверь.
- Ну что-ж, я потратила на тебя достаточно времени. Помни, ты получаешь убежище, пока исправно работаешь. Вижу форма на тебе подходящая, значит новой не нужно. После завтрака приступишь к своим прямым обязанностям – чистке каминов. Да, и жить будешь с кривой Мэй.
Она сдержала вредный смешок, от которого мне стало плохо. Отчего-то миссис Ривз считала, что сделала мне отличную подлянку, подселив к Мэй. А еще она зажала себе деньги, выделяемые на форму прислуги. Я видела, как она записала сумму в соответствующую графу. Вот хитрая лиса!
Я очень хотела узнать размер жалования и количество отпускных дней, но решила, что надежней промолчать. Раз взяли на работу, пол дела сделано, не стоит испытывать судьбу.
На завтрак меня втолкнули в комнату полную незнакомых людей, вовсю орудующих ложками подле длинного дощатого стола. Увидев меня, они на мгновение замерли, я почувствовала на себе взгляды девушек в форме служанок, мужчин в ливреях и даже мальчишек на побегушках у дальнего конца стола.
- Бесс, с сегодняшнего дня ты будешь подметать двор. Лисабель займет твое место.
- Хорошо миссис Ривз – улыбнулась рыжая девица, сидевшая подле мальчишек, там где завтракали слуги низшего ранга.
- Сперва покажешь как надо делать работу, а я присмотрю, чтобы новенькая все хорошо усвоила.
Рыжая пихнула в бок мальчишку, что сидел возле нее и жестом показала мне присаживаться.
- Лисабель сегодня завтракать не будет, - холодно заметила экономка. Она свою порцию еще не заработала.
Я плотно сжала зубы от злости. Экономку хотелось придушить. Она выставила меня в отвратительном свете перед слугами. Теперь осталось, чтобы какой-то умник подхватил эстафету, и я превращусь в безмолвную жертву. Ну уж нет! Не дождетесь!
- Спасибо миссис Ривз, - я все таки не выдержала. – Я плотно позавтракала дома.
- В таком случае, - смерила меня снисходительным взглядом экономка, - останешься без обеда.
Я захлопнула свой большой рот и смиренно присела в книксене. В язвительности миссис Ривз меня обыграла. Вот и урок на будущее. Молчи, Света. Молчи и учись. Еще посмотрим кто кого.
Глава 3. Проклятые камины
Я села на свободное место подле Бесс и сделала вид, будто еда меня совсем не интересует. Мужчины у дальнего конца стола вернулись к своим разговорам, лишь изредка поглядывая в мою сторону. Служанки, сидящие напротив, принялись допрашивать, кто я и откуда.
Я рассказала, что пришла издалека, так как осталась совсем одна, и нуждалась в покровительстве короля. Сослалась на болезненные воспоминания. К моему удивлению, они согласно закивали и прекратили вопросы.
Многие из них оказались безродными. Та же Бесс жила во дворце с десяти лет. Сначала помогала на кухне, а потом ее перевели на чистку каминов. Мне относительно повезло: самой тяжелой работой считалась стирка и кухня, обычно новеньких отправляли именно туда на каторжный труд. Бесс давно добивалась повышения, и, видимо миссис Ривз сжалилась над нею, наняв меня.
Оказалось, миссис Ривз, мягко говоря, слукавила, когда сказала, что из-за меня придется нанимать еще одну служанку. Жалование безродных шло напрямую из казны за счет налогов, а не из кармана нанимателя. Бюджет миссис Ривз не пострадал, по сути я оказалась дополнительной неучтенной служанкой
Поэтому ко мне отнеслись довольно дружелюбно – я облегчила работу Бесс, да и остальные служанки принялись во всю намекать, чем мне заняться после обхода каминов.
После завтрака Бесс улыбнулась щербатой улыбкой, и повела за собой показать работу. По дороге она отметила:
- Какое у тебя красивое платье. И манжеты белые.
- Спасибо, - я подозрительно на нее посмотрела, и вправду, в глазах служанки плясали бесенята. Я тщательно оглядела платье, но не нашла прорехи или пятна. – Миссис Ривз не выделила мне подходящей формы.
- Она скря-я-яга, - протянула Бесс. – Давай сюда, тебе нужно будет взять брезент, щетки, скипидар и заглянуть на кухню за лимонами. Как мне надоели камины, ты даже не можешь себе представить!
Она нагрузила меня пыльными тряпками, вручила вонючую бутылку и зашагала налегке вперед. Я отправилась за ней, внутренне готовясь к очередной пакости.
Мы находились во дворце, но я не могла сказать, что вокруг роскошь. Виды из окна были изумительные – это да. Покрытые лесами холмы, озеро цвета голубого топаза, прибрежный городок весь белый с игрушечными башенками. А вот сам коридор – тесный, с коричневыми обоями, низким потолком. Скорей всего рядом существовали два мира – узкие коридоры для слуг, чтобы не мозолили своим присутствием глаза благородным, и, собственно, покои аристократов. Если честно, мне ужасно хотелось посмотреть на них, хоть одним глазком.
Мы заглянули на кухню, набрали лимонов и марлю. Вот где стоял форменный ад – жарко, влажно, дымят кастрюли, в разные стороны снует толпа народа. Я скромно встала у стенки со своими грязными тряпками, пока Бесс ловко юркнула в чулан, нагло игнорируя оклики кухарки.
Мы поднялись по узкой лесенке с истоптанными ступеньками на второй этаж. Прошли вперед по узкому коридору.
И тут Бес шикнула на меня:
- Прижмись к стенке!
По коридору на встречу нам шел молодой мужчина с каштановыми волосами до плеч. Одет в алый с золотом камзол, черные бриджи, высокие черные сапоги. На плечи накинут отороченный мехом плащ, у бедра блестит меч и цилиндр из темного стекла. Высокий, статный, умопомрачительно красивый. Я даже забыла как дышать, и только глядела на него не отрываясь, а сердце сумасшедше билось в груди.
Я никогда в жизни так не реагировала на мужчин. Бывало, засматривалась, но вот так, будто кулаком под дых, будто нет никого прекрасней на свете? В первый раз…
Очнулась от того, что Бесс меня больно толкала локтем под ребра. Я растеряно оглянулась на служанку, увидела, что она присела в глубоком книксене.
Я тоже поклонилась, от волнения уронив все, что несла в руках – тряпки, брезент, скипидар, авоську с лимонами. Все это покатилось под ноги мужчине.
Со стороны Бесс раздался стон отчаяния. Я густо покраснела и осела на пол, мечтая провалиться сквозь землю прочь от позора.
Мужчина тут же наклонился. Не брезгуя, протянул мне закатившуюся бутылку и тут мы встретились глазами.
