Вновь взял мои руки в свои. Провел подушечкой пальцев по ладони, лаская чувствительную, только заживленную кожу. Ту будто закололо сотнями иголочек, а я утонула в наблюдающих за мной ореховых глазах.
Он сделал шаг вперед и я оказалась плотно прижатой к его голому торсу. Принц завел руку за мою спину, полу-обнимая, пробежался пальцами по позвоночнику, заставив восторженно выдохнуть.
Наклонил голову на бок, прикрыл глаза длинными ресницами. Приблизил свои губы к моим, дразня.
У меня крышу от него сносило. В жгучий коктейль смешалось восхищение внешностью принца, благодарность за его заботу, и уважение к таланту мага. Я внезапно поняла, что, кажется, пропала. Забудусь во влюбленности, в объятиях этого красивого мужчины. А что потом? Разве не жалка участь падшей служанки?
Чего я хочу? Вернуться назад? Или стать любовницей принца на одну ночь, а потом драить камины пока не умру? Нет, не этого…
Мне хотелось стать кем-то сама по себе. Изменить мир, оставить свой след.
- Нет, - выдохнула я ему в губы. – Я хочу быть эмбией…
- Неужели?
Он замер на расстоянии вдоха, давая мне возможность одуматься. Я вся дрожала, но упрямо отвернулась.
С яростным стоном принц отпустил меня и сделал шаг назад.
- Ну что-ж, долг призывает меня предоставить шанс для обучения юной девы, окрыленной тягой к знаниям. Будь завтра к семи утра в главной библиотеке. Подобающе одетой.
- Да, ваше высочество, конечно ваше высочество, - пробормотала я позорно пятясь к своему платью. Схватила его и передник, прижала к груди и так же задом выбралась из комнаты.
Прижалась спиной к стене, горестно вздохнула. Меня охватило чувство, будто только что я совершила ужасную ошибку. Отказалась от своей судьбы.
Пока в коридоре было безлюдно, я напялила на себя абсолютно сухое платье и передник. Посмотрела вниз и заметила у стены аккуратно сложенную охапку дров, заготовленных мной заранее.
Миссис Ривз меня убьет, если я оставлю принца без отопления. Я горестно застонала, подняла дрова и, кусая губы, постучала в дверь…
Принц открыл сразу же, будто ждал моего возвращения с той стороны. Он иронично поднял бровь, глядя, как я раскладываю дрова в камине, не забыв о щедрой порции соломы. Под его пристальным взглядом, я вернула заслонки на место, стараясь не думать, как выглядит со стороны девушка на четырех.
Принц облизал губы и сказал:
- Простите за неудобство, но хотел бы попросить свой плащ обратно. Хотя, должен признать, он шел вам больше форменного платья.
- Вы хотите заставить меня пожалеть о принятом решении?
Принц улыбнулся сиятельной улыбкой, скрестил руки на груди и с интересом на меня посмотрел.
- Непременно. Люблю проницательных девушек. Понимаете, я лично ручаюсь за эмбию, подписавшую контракт. Желаю увериться, что вы тверды в своем намерении.
Он подошел ближе протянул руку и я передала ему тяжелый бархатный плащ.
- Понимаете, я довольно часто нахожу голых девушек в своей постели, - доверительно сказал принц. – И ни разу они не забирались туда, движимые жаждой знаний.
Я поперхнулась, пытаясь сдержать нервный смешок.
- Полагаю, напрасно объяснять мое появление в вашей комнате чередой досадных случайностей?
- Вы совершенно правы.
- Тогда попрошу лишь об одном.
Принц нахмурился: вероятно венценосные особы со временем развивают аллергию на просителей. Их окружают люди, движимые личными интересами. Но я отчаянно хотела доказать, что отличаюсь от них.
- Дайте мне шанс, пожалуйста.
С этими словами я вышла прочь. Подле порога обернулась. Совершенно напрасно, надо сказать. Принц провожал меня взглядом разгоряченного мужчины, обманутого в ожиданиях, и этот взгляд не обещал ничего хорошего.
Я заплутала в бесконечных коридорах дворца. Чудом нашла нашу с Мэй каморку, забралась в свою постель, стараясь не потревожить соседку. Мысленно, я все еще находилась в комнате с принцем, обдумывала остроумные реплики, которые могла бы бросить с независимым видом вместо мычания «да, ваше высочество».
Ах, какой он был чудесный. Меня до сих пор жег сквозь платье жар, исходящий от его голого торса. Как чудесно было бы целоваться со сказочно привлекательным принцем при свете свечей, будто я героиня детской сказки про золушку.
Я перевернулась на живот и улыбнулась, обняв подушку. А ведь я и впрямь попала в сказку. Только не в диснеевскую, а в настоящую, недобрую. Хорошо, что не в книги Мартина, тогда бы принц, наверное, не был бы столь уважительным. Бросил на кровать и заявил свои права, не спрашивая о моих желаниях. А на следующий день меня бы выгнали за нерадивость.
- Лисабель? Ты вернулась? Я спускалась тебя найти в прачечной, но мне сказали, что ты ушла в жилую часть, а мне туда ход заказан. Я так и не поблагодарила тебя как следует утром. Прости, что из-за меня тебе пришлось работать допоздна. Я отплачу…
- Мэй, не надо. Я помогала тебе не ради оплаты… И поздно вернулась потому, что заснула прямо у камина.
Я спрятала лицо в руках. Как только вспомнила принца, у меня загорелись щеки.
- Заснула? Надеюсь, тебя никто не обнаружил. Я слышала миссис Ривз очень строгая.
- Мэй! Я совсем забыла, что мне нужно поблагодарить тебя за прачечную. Я смогла отстирать форму от сажи. Хотя, понятия не имею, что мне делать завтра. Ходить в мокром платье – мучение. Оно сохло целую вечность.
- Не проблема, - отмахнулась Мэй. – У нас есть сушильня для случаев, когда аристократам срочно нужен определенный предмет гардероба. Буду стирать для тебя ночью, а утром возвращать чистое и сухое. Поспишь в моей рубашке, у меня есть запасная.
Мы говорили об одежде, а я мучительно хотела поделиться происшедшим и одновременно боялась довериться. Я не хотела потерять симпатию Мэй, единственного человека, которого могла с натяжкой назвать моим другом в этом мире. Что она подумает обо мне, узнав, что я чуть не оказалась в постели принца? Я так ничего не решила, Мэй повернулась на бок и заснула, а я осталась разглядывать балки потолка при свете звезд.
Сон не шел. За окном ухала сова, в углу со стороны Мэй кто-то шуршал и грыз дерево, видимо крысы. Я старалась лежать тихо-тихо, так как кровать скрипела от каждого движения.
Мне стоило выспаться перед завтрашней встречей с принцем, но сон не шел. Слишком многое следовало обдумать. Я чувствовала себя будто притворилась сапером, и меня выслали на минное поле. Теперь иду вслепую, каждую секунду жду взрыва. То, что до сих пор мне удалось удержаться на плаву, ничего не значит. Завтра решится моя судьба. Лучше бы мне обжиться в замке, а потом попадаться на глаза принцу, но обстоятельства сильнее меня. И это проблема.
Я привыкла быть сильнее обстоятельств. Когда другие студенты на моем потоке гуляли, я зубрила материал. На втором курсе начала работать в лаборатории. Туда же поступила на аспирантуру. Круглая отличница, гордость родителей. Я привыкла все контролировать, включая отношения с парнями.
За мной многие ухаживали, но Димка оказался самым настойчивым. Я уступила и нам было хорошо вместе. Должна признаться, что не была влюблена в него… В Диме много было поверхностного – брендовая одежда, хорошая машина, престижная работа, но кроме материального его не интересовало ничего другого. Во мне его устраивала миловидная внешность и приличная карьера. Пусть между нами были разногласия, я не ожидала предательства. А потом все завертелось, будто жизнь специально выдрала контроль из моих рук.
Что значит стать эмбией? Отказаться от мужа и детей до тридцати пяти лет? Я вовсе не хотела этого. Дикое требование. Я хочу найти любовь и стать матерью. Не понимаю, почему должна отказываться от столь естественного желания.
К тому же придется служить напрямую самому принцу. А значит, наблюдать за тем, как он ищет жену и строит свою семью. Сердце кольнуло иголочкой боли. Я знаю его всего один день, но почему-то не хочу потерять.
Все это не имеет значения. У меня нет выбора. Я желаю, чтобы окружающие не вытирали об меня ноги, а относились как к равному. Это прежде всего. В средневековом обществе, у женщин не было право голоса, тут же мне выпал шанс обрести какое-никакое влияние. Я должна им воспользоваться.
В шесть утра я встала с кровати. Расчесала волосы пятерней, постаралась уложить короткие светлые волосы в подобие прически. Вспомнила бабушкины уловки, пощипала щеки чтобы хоть немного освежить лицо после беспокойной ночи.
Спустилась на кухню, где уже вовсю кипела работа. Сумела украсть яблоко, две булочки и чашку молока. Кухарка грубо окрикнула:
- Эй ты, новенькая! Жди завтрака со всеми, ишь наглая, отдай булку обратно!
Я тут же вернула булку на место, радуясь, что сумела спрятать ее товарку и яблоко за пазуху.
- Простите меня пожалуйста. Я вчера пропустила ужин и очень голодна.
- Раз наказали, значит по делу. Дуй отсюда, кроме лимонов не смей ничего трогать, иначе не поздоровится!
Я сглотнула, отступила, и постаралась скрыть слезы. Никак не привыкну к оскорблениям на каждом шагу. Удивительно, но единственный, кроме Мэй, кто отнесся ко мне по человечески, это принц.
Еще бы узнать у кого-нибудь, где та самая библиотека. Я очень боялась опоздать, хотя часы показывали десять минут седьмого. Кто знает, что случится, если на меня наткнется миссис Ривз. Она всегда придумает для меня задание. Праздношатающаяся служанка – подозрительное зрелище.
Я поела в укромном уголке под лестницей, стараясь сильно не хрустеть яблоком, чтобы не выдать своего укрытия. После долгого поста еда показалась очень вкусной. Булка еще тепленькая, мягкая. Я собрала с подола крошки и решила, что жизнь не такая страшная. Еще побарахтаемся.
Меня всю колотило в предвкушении встречи. Под сердцем ныло, как перед прыжком в пропасть. Я не хотела думать, что может случится, если принц передумает и забудет про меня.
Мне удалось найти проход на сторону аристократов. Тут я чувствовала себя как в музее – мраморные полы с затейливым рисунком, высокие потолки с золотой лепниной, поддерживаемые анфиладой колон. Служанки, ответственные за уборку уже сновали во всю с тряпками в руках, убирали последствия вчерашнего празднества. Я тоже сделала вид, что очень занята. Было тяжело не глазеть по сторонам.
Залы сменяли один другого – малахитовый, золотой, хрустальный. Мне попадались уютные альковы, рабочие кабинеты, музыкальные комнаты, залы для рисования. Я повернула в другую сторону и наткнулась на комнату отдыха для стражников. Мною мгновенно заинтересовались проснувшиеся мужчины и я ретировалась, пока они не начали задавать вопросов. Я мучительно боялась выдать свое незнание. Лучше не говорить ни с кем.
Время близилось к восьми, а я все еще не знала, где находится библиотека. На данном этапе, дорогу обратно в коридоры для слуг я тоже найти не могла. К сердцу начала подбираться тщательно подавляемая паника. Во рту появился привкус железа, голова стала тяжелой от бессонной ночи. Я остро ощущала себя глупой коровой, упустившей свой шанс.
Стоп. Вздохнуть, успокоиться. Перестать накручивать себя. Нужно встретится лицом к лицу со своими страхами. Я подошла к ближайшему лакею и смиренно спросила:
- Я новенькая и совсем заблудилась. Не подскажете ли, где находится библиотека?
- Во вторую дверь слева, третий поворот направо, - холодным голосом сообщил он, не отрываясь от полировки серебряного подсвечника.
Я подхватила юбки и поспешила у указанном направлении. Взглянула на часы – без одной минуты восемь. Увидела впереди широкие тяжелые двери с парными ручками в виде львов, державших в зубах металлические кольца. Потянула на себя дверь за кольцо и с облегчением увидела за ним высокий зал, заполненный бесчисленными полками с книгами.
Тут было тихо. Мягкий ковер скрадывал шаги. В косых утренних лучах плясали пылинки. Я шла мимо полок, невольно заглядываясь на корешки книг. Тут и там попадались удобные кресла и диванчики, с предусмотрительно подставленными табуретками для ног, но все они пустовали.
«Не пришел» - сердце пропустило удар.
Я обошла обширную библиотеку, удостоверилась, что на сей момент оказалась ее единственным посетителем. Без сил опустилась в одно из кресел. Мне хотелось плакать.
Обманул. Или не проснулся. Подожду принца еще немного, а потом уйду прочь из дворца. Вернусь в лес и буду пытаться найди путь домой.
«Ладно. Воспользуюсь моментом и умыкну книгу пополезней.»
Я хмыкнула и принялась исследовать библиотеку. На душе было горько, но осознание того, что служба во дворце подошла к концу придавало бодрости.
На потемневших от времени корешках золотым тиснением светились названия. Незнакомый шрифт заставлял сосредоточится на каждой букве, и я с удивлением поняла, что написано на Английском языке. Но я-то воспринимала его как родной, Русский. Я замерла на месте, ошеломленная открытием, произнесла шепотом пару фраз… Не может быть… Я говорю на чистейшем Английском, совсем без акцента, хотя в вузе еле-еле продиралась через учебники. Еще одно проявление волшебства. Или улика в ларец доказательств, что я тут оказалась не спроста.
На полке рядом со мной стояли в основном молитвенники. Я пролистала их мельком, мне было интересно найти упоминание о Богине, которая самолично появляется в этом мире. Но книги были схожи с теми, которые стоят в церкви в нашем мире. Ветхий завет, новый завет, сказания святых, псалтырь…
Я прошла дальше. Просмотрела экономические сводки, со вздохом поставила книги на место. Ничего интересного. Следующий ряд меня обрадовал. Тут царила Алхимия. Огромные талмуды с зарисовками и непонятными формулами. Вот бы найти что-то совсем простое, для новичков… Я достала большую книгу, на корешке которой было написано «Основы Алхимии», устроилась на полу, перелистнула на первую страницу и углубилась в чтение.
- Я должен перед вами извиниться.
Я подняла голову и увидела над собою принца. Он был свеж, будто не пировал вчера до поздней ночи. Стоял, прислонившись к массивному стеллажу, скрестив руки на груди.
- Я позволил себе понаблюдать за вами немного, и, должен признаться, удивлен застать вас за чтением книг. Я ожидал, что вы проведете время, стараясь выглядеть привлекательней для встречи. Признаю свою вину и приношу вам глубокое извинение.
Я устало выдохнула, стараясь не обращать внимание на то, как топленным маслом внутри поднимается радость от присутствия принца. От того, что он не забыл. Я тихо выдохнула:
- Вчера мы были на ты.
Он бросил на меня полный иронии взгляд из под ресниц.
- Вчера, я непростительно забыл о долге вежливости.
Я прикусила губу. Во всем дворце любой встречный не преминул обидно осадить меня, обозвать или подчеркнуть безродность. Одна Мэй оказалась мила, но она сама, бедняжка, в ужасном положении. И меня очень беспокоило несоответствие между высоким положением принца и уважением, которое он мне оказывал. Я ожидала от него снобизма, высокомерия, но никак не простого отношения, будто мы на равных. Так не бывает.
- Я простая служанка…
Начала я, но принц меня оборвал. Подал руку и заставил подняться на ноги, чтобы я не смотрела на него снизу вверх.
- Понимаю. Разрешите задать вам один вопрос?
Я вскинула на него удивленный взгляд. Принц провел меня к одной из кушеток возле окна, усадил в нее, а сам уселся рядом на подоконник. Посмотрел задумчиво в окно и спросил тихим голосом.
Он сделал шаг вперед и я оказалась плотно прижатой к его голому торсу. Принц завел руку за мою спину, полу-обнимая, пробежался пальцами по позвоночнику, заставив восторженно выдохнуть.
Наклонил голову на бок, прикрыл глаза длинными ресницами. Приблизил свои губы к моим, дразня.
У меня крышу от него сносило. В жгучий коктейль смешалось восхищение внешностью принца, благодарность за его заботу, и уважение к таланту мага. Я внезапно поняла, что, кажется, пропала. Забудусь во влюбленности, в объятиях этого красивого мужчины. А что потом? Разве не жалка участь падшей служанки?
Чего я хочу? Вернуться назад? Или стать любовницей принца на одну ночь, а потом драить камины пока не умру? Нет, не этого…
Мне хотелось стать кем-то сама по себе. Изменить мир, оставить свой след.
- Нет, - выдохнула я ему в губы. – Я хочу быть эмбией…
- Неужели?
Он замер на расстоянии вдоха, давая мне возможность одуматься. Я вся дрожала, но упрямо отвернулась.
С яростным стоном принц отпустил меня и сделал шаг назад.
- Ну что-ж, долг призывает меня предоставить шанс для обучения юной девы, окрыленной тягой к знаниям. Будь завтра к семи утра в главной библиотеке. Подобающе одетой.
- Да, ваше высочество, конечно ваше высочество, - пробормотала я позорно пятясь к своему платью. Схватила его и передник, прижала к груди и так же задом выбралась из комнаты.
Прижалась спиной к стене, горестно вздохнула. Меня охватило чувство, будто только что я совершила ужасную ошибку. Отказалась от своей судьбы.
Пока в коридоре было безлюдно, я напялила на себя абсолютно сухое платье и передник. Посмотрела вниз и заметила у стены аккуратно сложенную охапку дров, заготовленных мной заранее.
Миссис Ривз меня убьет, если я оставлю принца без отопления. Я горестно застонала, подняла дрова и, кусая губы, постучала в дверь…
Принц открыл сразу же, будто ждал моего возвращения с той стороны. Он иронично поднял бровь, глядя, как я раскладываю дрова в камине, не забыв о щедрой порции соломы. Под его пристальным взглядом, я вернула заслонки на место, стараясь не думать, как выглядит со стороны девушка на четырех.
Принц облизал губы и сказал:
- Простите за неудобство, но хотел бы попросить свой плащ обратно. Хотя, должен признать, он шел вам больше форменного платья.
- Вы хотите заставить меня пожалеть о принятом решении?
Принц улыбнулся сиятельной улыбкой, скрестил руки на груди и с интересом на меня посмотрел.
- Непременно. Люблю проницательных девушек. Понимаете, я лично ручаюсь за эмбию, подписавшую контракт. Желаю увериться, что вы тверды в своем намерении.
Он подошел ближе протянул руку и я передала ему тяжелый бархатный плащ.
- Понимаете, я довольно часто нахожу голых девушек в своей постели, - доверительно сказал принц. – И ни разу они не забирались туда, движимые жаждой знаний.
Я поперхнулась, пытаясь сдержать нервный смешок.
- Полагаю, напрасно объяснять мое появление в вашей комнате чередой досадных случайностей?
- Вы совершенно правы.
- Тогда попрошу лишь об одном.
Принц нахмурился: вероятно венценосные особы со временем развивают аллергию на просителей. Их окружают люди, движимые личными интересами. Но я отчаянно хотела доказать, что отличаюсь от них.
- Дайте мне шанс, пожалуйста.
С этими словами я вышла прочь. Подле порога обернулась. Совершенно напрасно, надо сказать. Принц провожал меня взглядом разгоряченного мужчины, обманутого в ожиданиях, и этот взгляд не обещал ничего хорошего.
Глава 5. Игра в прятки
Я заплутала в бесконечных коридорах дворца. Чудом нашла нашу с Мэй каморку, забралась в свою постель, стараясь не потревожить соседку. Мысленно, я все еще находилась в комнате с принцем, обдумывала остроумные реплики, которые могла бы бросить с независимым видом вместо мычания «да, ваше высочество».
Ах, какой он был чудесный. Меня до сих пор жег сквозь платье жар, исходящий от его голого торса. Как чудесно было бы целоваться со сказочно привлекательным принцем при свете свечей, будто я героиня детской сказки про золушку.
Я перевернулась на живот и улыбнулась, обняв подушку. А ведь я и впрямь попала в сказку. Только не в диснеевскую, а в настоящую, недобрую. Хорошо, что не в книги Мартина, тогда бы принц, наверное, не был бы столь уважительным. Бросил на кровать и заявил свои права, не спрашивая о моих желаниях. А на следующий день меня бы выгнали за нерадивость.
- Лисабель? Ты вернулась? Я спускалась тебя найти в прачечной, но мне сказали, что ты ушла в жилую часть, а мне туда ход заказан. Я так и не поблагодарила тебя как следует утром. Прости, что из-за меня тебе пришлось работать допоздна. Я отплачу…
- Мэй, не надо. Я помогала тебе не ради оплаты… И поздно вернулась потому, что заснула прямо у камина.
Я спрятала лицо в руках. Как только вспомнила принца, у меня загорелись щеки.
- Заснула? Надеюсь, тебя никто не обнаружил. Я слышала миссис Ривз очень строгая.
- Мэй! Я совсем забыла, что мне нужно поблагодарить тебя за прачечную. Я смогла отстирать форму от сажи. Хотя, понятия не имею, что мне делать завтра. Ходить в мокром платье – мучение. Оно сохло целую вечность.
- Не проблема, - отмахнулась Мэй. – У нас есть сушильня для случаев, когда аристократам срочно нужен определенный предмет гардероба. Буду стирать для тебя ночью, а утром возвращать чистое и сухое. Поспишь в моей рубашке, у меня есть запасная.
Мы говорили об одежде, а я мучительно хотела поделиться происшедшим и одновременно боялась довериться. Я не хотела потерять симпатию Мэй, единственного человека, которого могла с натяжкой назвать моим другом в этом мире. Что она подумает обо мне, узнав, что я чуть не оказалась в постели принца? Я так ничего не решила, Мэй повернулась на бок и заснула, а я осталась разглядывать балки потолка при свете звезд.
Сон не шел. За окном ухала сова, в углу со стороны Мэй кто-то шуршал и грыз дерево, видимо крысы. Я старалась лежать тихо-тихо, так как кровать скрипела от каждого движения.
Мне стоило выспаться перед завтрашней встречей с принцем, но сон не шел. Слишком многое следовало обдумать. Я чувствовала себя будто притворилась сапером, и меня выслали на минное поле. Теперь иду вслепую, каждую секунду жду взрыва. То, что до сих пор мне удалось удержаться на плаву, ничего не значит. Завтра решится моя судьба. Лучше бы мне обжиться в замке, а потом попадаться на глаза принцу, но обстоятельства сильнее меня. И это проблема.
Я привыкла быть сильнее обстоятельств. Когда другие студенты на моем потоке гуляли, я зубрила материал. На втором курсе начала работать в лаборатории. Туда же поступила на аспирантуру. Круглая отличница, гордость родителей. Я привыкла все контролировать, включая отношения с парнями.
За мной многие ухаживали, но Димка оказался самым настойчивым. Я уступила и нам было хорошо вместе. Должна признаться, что не была влюблена в него… В Диме много было поверхностного – брендовая одежда, хорошая машина, престижная работа, но кроме материального его не интересовало ничего другого. Во мне его устраивала миловидная внешность и приличная карьера. Пусть между нами были разногласия, я не ожидала предательства. А потом все завертелось, будто жизнь специально выдрала контроль из моих рук.
Что значит стать эмбией? Отказаться от мужа и детей до тридцати пяти лет? Я вовсе не хотела этого. Дикое требование. Я хочу найти любовь и стать матерью. Не понимаю, почему должна отказываться от столь естественного желания.
К тому же придется служить напрямую самому принцу. А значит, наблюдать за тем, как он ищет жену и строит свою семью. Сердце кольнуло иголочкой боли. Я знаю его всего один день, но почему-то не хочу потерять.
Все это не имеет значения. У меня нет выбора. Я желаю, чтобы окружающие не вытирали об меня ноги, а относились как к равному. Это прежде всего. В средневековом обществе, у женщин не было право голоса, тут же мне выпал шанс обрести какое-никакое влияние. Я должна им воспользоваться.
***
В шесть утра я встала с кровати. Расчесала волосы пятерней, постаралась уложить короткие светлые волосы в подобие прически. Вспомнила бабушкины уловки, пощипала щеки чтобы хоть немного освежить лицо после беспокойной ночи.
Спустилась на кухню, где уже вовсю кипела работа. Сумела украсть яблоко, две булочки и чашку молока. Кухарка грубо окрикнула:
- Эй ты, новенькая! Жди завтрака со всеми, ишь наглая, отдай булку обратно!
Я тут же вернула булку на место, радуясь, что сумела спрятать ее товарку и яблоко за пазуху.
- Простите меня пожалуйста. Я вчера пропустила ужин и очень голодна.
- Раз наказали, значит по делу. Дуй отсюда, кроме лимонов не смей ничего трогать, иначе не поздоровится!
Я сглотнула, отступила, и постаралась скрыть слезы. Никак не привыкну к оскорблениям на каждом шагу. Удивительно, но единственный, кроме Мэй, кто отнесся ко мне по человечески, это принц.
Еще бы узнать у кого-нибудь, где та самая библиотека. Я очень боялась опоздать, хотя часы показывали десять минут седьмого. Кто знает, что случится, если на меня наткнется миссис Ривз. Она всегда придумает для меня задание. Праздношатающаяся служанка – подозрительное зрелище.
Я поела в укромном уголке под лестницей, стараясь сильно не хрустеть яблоком, чтобы не выдать своего укрытия. После долгого поста еда показалась очень вкусной. Булка еще тепленькая, мягкая. Я собрала с подола крошки и решила, что жизнь не такая страшная. Еще побарахтаемся.
Меня всю колотило в предвкушении встречи. Под сердцем ныло, как перед прыжком в пропасть. Я не хотела думать, что может случится, если принц передумает и забудет про меня.
Мне удалось найти проход на сторону аристократов. Тут я чувствовала себя как в музее – мраморные полы с затейливым рисунком, высокие потолки с золотой лепниной, поддерживаемые анфиладой колон. Служанки, ответственные за уборку уже сновали во всю с тряпками в руках, убирали последствия вчерашнего празднества. Я тоже сделала вид, что очень занята. Было тяжело не глазеть по сторонам.
Залы сменяли один другого – малахитовый, золотой, хрустальный. Мне попадались уютные альковы, рабочие кабинеты, музыкальные комнаты, залы для рисования. Я повернула в другую сторону и наткнулась на комнату отдыха для стражников. Мною мгновенно заинтересовались проснувшиеся мужчины и я ретировалась, пока они не начали задавать вопросов. Я мучительно боялась выдать свое незнание. Лучше не говорить ни с кем.
Время близилось к восьми, а я все еще не знала, где находится библиотека. На данном этапе, дорогу обратно в коридоры для слуг я тоже найти не могла. К сердцу начала подбираться тщательно подавляемая паника. Во рту появился привкус железа, голова стала тяжелой от бессонной ночи. Я остро ощущала себя глупой коровой, упустившей свой шанс.
Стоп. Вздохнуть, успокоиться. Перестать накручивать себя. Нужно встретится лицом к лицу со своими страхами. Я подошла к ближайшему лакею и смиренно спросила:
- Я новенькая и совсем заблудилась. Не подскажете ли, где находится библиотека?
- Во вторую дверь слева, третий поворот направо, - холодным голосом сообщил он, не отрываясь от полировки серебряного подсвечника.
Я подхватила юбки и поспешила у указанном направлении. Взглянула на часы – без одной минуты восемь. Увидела впереди широкие тяжелые двери с парными ручками в виде львов, державших в зубах металлические кольца. Потянула на себя дверь за кольцо и с облегчением увидела за ним высокий зал, заполненный бесчисленными полками с книгами.
Тут было тихо. Мягкий ковер скрадывал шаги. В косых утренних лучах плясали пылинки. Я шла мимо полок, невольно заглядываясь на корешки книг. Тут и там попадались удобные кресла и диванчики, с предусмотрительно подставленными табуретками для ног, но все они пустовали.
«Не пришел» - сердце пропустило удар.
Я обошла обширную библиотеку, удостоверилась, что на сей момент оказалась ее единственным посетителем. Без сил опустилась в одно из кресел. Мне хотелось плакать.
Обманул. Или не проснулся. Подожду принца еще немного, а потом уйду прочь из дворца. Вернусь в лес и буду пытаться найди путь домой.
«Ладно. Воспользуюсь моментом и умыкну книгу пополезней.»
Я хмыкнула и принялась исследовать библиотеку. На душе было горько, но осознание того, что служба во дворце подошла к концу придавало бодрости.
На потемневших от времени корешках золотым тиснением светились названия. Незнакомый шрифт заставлял сосредоточится на каждой букве, и я с удивлением поняла, что написано на Английском языке. Но я-то воспринимала его как родной, Русский. Я замерла на месте, ошеломленная открытием, произнесла шепотом пару фраз… Не может быть… Я говорю на чистейшем Английском, совсем без акцента, хотя в вузе еле-еле продиралась через учебники. Еще одно проявление волшебства. Или улика в ларец доказательств, что я тут оказалась не спроста.
На полке рядом со мной стояли в основном молитвенники. Я пролистала их мельком, мне было интересно найти упоминание о Богине, которая самолично появляется в этом мире. Но книги были схожи с теми, которые стоят в церкви в нашем мире. Ветхий завет, новый завет, сказания святых, псалтырь…
Я прошла дальше. Просмотрела экономические сводки, со вздохом поставила книги на место. Ничего интересного. Следующий ряд меня обрадовал. Тут царила Алхимия. Огромные талмуды с зарисовками и непонятными формулами. Вот бы найти что-то совсем простое, для новичков… Я достала большую книгу, на корешке которой было написано «Основы Алхимии», устроилась на полу, перелистнула на первую страницу и углубилась в чтение.
- Я должен перед вами извиниться.
Я подняла голову и увидела над собою принца. Он был свеж, будто не пировал вчера до поздней ночи. Стоял, прислонившись к массивному стеллажу, скрестив руки на груди.
- Я позволил себе понаблюдать за вами немного, и, должен признаться, удивлен застать вас за чтением книг. Я ожидал, что вы проведете время, стараясь выглядеть привлекательней для встречи. Признаю свою вину и приношу вам глубокое извинение.
Я устало выдохнула, стараясь не обращать внимание на то, как топленным маслом внутри поднимается радость от присутствия принца. От того, что он не забыл. Я тихо выдохнула:
- Вчера мы были на ты.
Он бросил на меня полный иронии взгляд из под ресниц.
- Вчера, я непростительно забыл о долге вежливости.
Я прикусила губу. Во всем дворце любой встречный не преминул обидно осадить меня, обозвать или подчеркнуть безродность. Одна Мэй оказалась мила, но она сама, бедняжка, в ужасном положении. И меня очень беспокоило несоответствие между высоким положением принца и уважением, которое он мне оказывал. Я ожидала от него снобизма, высокомерия, но никак не простого отношения, будто мы на равных. Так не бывает.
- Я простая служанка…
Начала я, но принц меня оборвал. Подал руку и заставил подняться на ноги, чтобы я не смотрела на него снизу вверх.
- Понимаю. Разрешите задать вам один вопрос?
Я вскинула на него удивленный взгляд. Принц провел меня к одной из кушеток возле окна, усадил в нее, а сам уселся рядом на подоконник. Посмотрел задумчиво в окно и спросил тихим голосом.
