ГЛАВА 1
- Скучно.
От этого слова вздрогнули все, кто находился в Малом аудиенцзале, где в данный момент я изображала правительницу на обитом бархате кресле – троне, значит. Ну, кому трон, а кому и кресло. А чего... Да, мне скучно. Уж лучше бы очередное заседание кабинета министров, чем бессмысленное торчание на ежедневных выходах моей царственной персоны «в люди». Два часа пытки: улыбаться, здороваться, принимать заверения в том, что прекрасно выгляжу и вообще, звезда очей, позволять представлять мне чьих-то племянников-племянниц-двоюродных внучатых братьев-сестёр-седьмая вода на киселе... Короче: очередное пополнение дармоедов, желающих устроиться на тёпленькое место во дворце. А я, как королева, обязана выслушивать титулы, кивать головой, и произносить вежливое «мы рады вас видеть, добро пожаловать». Рррр, ненавижу!
Ох, забыла представиться. Моё величество королева Полина Ольветтская. История моего, так сказать, воцарения, это вообще отдельная песня, но речь не об этом. Мне СКУЧНО! Прямо вот так, большими буквами.
- Ваше величество, через два дня бал, - склонив голову в почтительном поклоне, напомнил невысокий, лысоватый толстячок с круглым румяным лицом и умными, хитрыми глазами орехового цвета, в глубине которых притаился весёлый огонёк.
Мой личный ёршик для прочистки мозгов, по совместительству местный бог и советник королевы. Ну, мой, то есть. При нашей первой встрече — тоже отдельная история — на вопрос, как его называть, милостиво сообщил: Аристарх Владленович. Типа пошутил, ага. Но на просьбу не валять дурака и не выпендриваться, я получила такой искренний и недоуменный взгляд, что смирилась. Аристарх Владленович, так Аристарх Владленович. Всё равно я сразу сократила до удобоваримого Арика. Когда мы одни оставались, естественно. На людях, для сохранения престижу, приходилось ломать язык.
- Я помню, - процедила я, сохраняя на лице оскал улыбки.
- Список претендентов на вашу руку я представлю вечером, - понизив голос, добавил Арик, и настроение стремительно поползло к уровню «ниже канализации».
Мда. Молодая и незамужняя королева — лакомый кусочек для всех холостых мужчин от восемнадцати до восьмидесяти в Ольветте. О том, что я должна осчастливить страну и подданных наследником, мне начали проедать плешь буквально на второй день после коронации. И постоянно пред моими светлыми очами толклись сыночки, племянники, внучатые племянники, и остальные родственники министров и придворных мужеска пола, не обременённые супругами. Когда стало понятно, что я нагло игнорирую комплименты, завуалированные намёки и многозначительные взгляды этих напомаженных франтов, на одном из совещаний кабинета меня припёрли к стенке: обязана и точка. Найти себе мужа в срок до последнего дня зимы - Новый год тут праздновался именно в этот день. За окном пока стоял конец лета, на моё счастье, и времени оставалось достаточно.
Однако два раза в неделю проводились обязательные смотрины - балы, ярмарки женихов, блин. Приходилось быть ооочень осторожной, ибо тут всё жёстко: засекли наедине с холостым мужчиной — всё, помолвка, свадьба, и привет. Я чувствовала себя загоняемой дичью, на какие только ухищрения не шли предполагаемые женихи, чтобы выманить меня прогуляться по дворцовому парку!.. Не на ту напали. Пока я успешно избегала провокаций, по-прежнему оставаясь незамужней.
- Я посмотрю, - огрызнулась, уже не скрывая раздражения. - Но это не отменяет суровой правды жизни: мне скучно!
- Ваши предложения? - Арик коварно улыбнулся, а придворные осторожно отступили ещё на шаг.
- Нууу... - я почесала затылок, постаравшись не развалить творение горничных на голове. - Может, в прятки поиграть?.. - неуверенно предложила.
Арик коварно усмехнулся.
- В таком случае, ваше величество, можно начинать готовиться к свадьбе, - с непередаваемым ехидством обронил он.
- Я пошутила, - поспешно пошла на попятную, идея действительно дурацкая. - Ладно. Всем спасибо, все свободны, - сползла с кресла, одёрнула платье, и направилась в свои апартаменты.
Развлечений, особенно для царских особ, здесь предполагалось удручающе мало: прогулки, охота, балы, чтение книг, решение государственных проблем. Хорошо хоть, войн никаких не велось, Ольветта страна тихая и мирная. А, да, ещё вышивание — этим занимались поголовно все придворные дамы, пришлось осваивать и мне. Ничего, нормально пошло, я любила медитативные занятия. В последнее время полюбила торчать в лаборатории придворного алхимика: он сначала шипел и плевался, не испытывая совершенно никакого пиетета к моей королевской особе, но потом, когда я показала вполне профессиональное умение обращения с посудой, успокоился. Ну да, за плечами пять лет работы в химической лаборатории и соответствующее образование. Мне жутко нравилось смешивать всякие порошочки, жидкости, выпаривать, титровать, и тому подобное.
Ещё, потихоньку осваивала средневековое лекарское искусство. По словам Арика, важное умение, вдруг чего случится... Травница во дворце с удовольствием посвящала меня в ботанику, обучая делать мази, припарки, отвары, сухие смеси от всяких хворей. Жалко, в лес не выбраться, не пособирать эти травки — матушка Терезия категорически отказывалась брать с собой королеву без охраны. А ну как случится что?.. Иногда подобная чрезмерная забота о моей безопасности напрягала несказанно. Шага не ступить без присмотра со стороны... В город тоже, если и выбиралась, то с внушительным эскортом из стражи. Тьфу. Покажите мне того, кто написал, что быть королевой это круто – я его посажу на моё место, пусть поварится с месяцок в этой кухне, так не будет больше глупостей говорить…
После обеда я просмотрела предложенный Ариком список, скривилась, поставила свою высочайшую роспись, и зевнула. Солнце потихоньку клонилось к вечеру.
- Полина, чем тебе не нравится герцог Манило? - завёл шарманку первый советник. - Хорош собой, его земли процветают, не старый, - задумчиво добавил он.
- Слишком настойчивый, - буркнула я, вспомнив, о ком речь. - И ему не я нужна, а власть.
- Ой, дорогая моя, а кому здесь власть не нужна?! – весело расхохотался Арик. - Кроме всего прочего, он министр сельского хозяйства, а ты ж у нас в экономике не сильна, - ехидства в его голосе слышалось, хоть отбавляй.
О, да. Что есть, то есть. Скудные познания об экономике сводились к тому, что деньги должны обеспечиваться золотым запасом — привет Британскому королевству, их фунт одна из самых дорогих валют, - и то, что повышение налогов влечёт за собой повышение цен. Инфляция и всё такое. Ну, ещё смутные представления, что страна должна чем-то зарабатывать деньги, типа торговлей, и, пожалуй, всё. У меня простое естественно-научное образование, я и в родном-то мире не слишком разбиралась в политических и экономических вопросах… Вот реакции, катализаторы, валентность, растворы и титры – пожалуйста, это моё, да. Я изо всех сил скрывала невежество, и в этом очень помогал Арик. Министры по первому времени думали сесть мне на шею и ножки свесить, подсовывая на подпись документы и ничего не объясняя, но не получилось. Любые их предложения я сначала обсуждала с богом, а потом уже соглашалась или нет. Пока худо-бедно удавалось делать вид, что я разбираюсь в управлении страной.
- И что? - я вздохнула. - Арик, я его не люблю. Он мне в принципе несимпатичен, как мужчина.
- Ооо, Полли, ты таки думаешь, что царствующие особы выходят замуж и женятся по любви?! - Аристарх рассмеялся, до обидного снисходительно. - Да брось.
Ну… Конечно, я знала, что нет, но до сих пор не считала себя королевой, точнее, не могла привыкнуть к титулу. Который свалился на меня совершенно неожиданно и непрошено… Ладно, ладно, пусть без любви, но хотя бы элементарная симпатия должна быть и точка! Даже у королей…
- А я вот такая идеалистка! - я упрямо сдвинула брови. - Мне ж с ним жить потом. И спать в одной постели, между прочим! – добавила, воинственно вздёрнув подбородок.
- Ты девственница? - в голосе бога звучало неподдельное удивление.
- Сдурел? В двадцать пять? - я пожала плечами. Обсуждать личную жизнь не хотелось. - Нет, окстись, болезный. Не в сексе дело. Но... - я пошевелила пальцами в воздухе, пытаясь оформить сумбурные мысли в слова. - Понимаешь, должна хотя бы симпатия быть. Чтобы не противно было думать о поцелуях с мужчиной, и не хряпать каждый раз по сто грамм для храбрости, перед тем, как лечь с ним в постель. А с этим Манило-Заманило аж дрожки пробивают, - я поёжилась. - Он меня глазами раздевает, скотина такая. Не спросив на то моего согласия.
- Полинааа, - ласково так позвал Арик, и я вопросительно посмотрела на него. - В зеркало глянь, душа моя.
Я хмыкнула и подошла к вышеозначенному предмету, где отразилась в полный рост.
- И что ты видишь?
- Ну... - я окинула отражение прищуренным взглядом. Миниатюрная шатенка с отливом в рыжину, правда, сейчас грива, длиной до пояса, увязана в замысловатую причёску. Тонкая талия — и без всяких корсетов, хочу заметить! - аккуратная грудь третьего размера. Овальное лицо, прямой нос, немного пухлые губы, серо-зелёные, удлинённые к вискам, глаза. На мой взгляд, обычная мордашка. - Себя вижу.
- Ты красивая, Полина, - со вздохом ответил Арик. - На тебя мужики слюни всегда будут пускать, смирись.
Он не так уж не прав. В прошлой жизни часто ловила на себе мужские взгляды, но последние несколько лет меня волновал лишь один… Я сглотнула. В горле неожиданно встал ком, и в памяти пронеслись картинки безвозвратно ушедшего прошлого. Стоп, не буду думать об этом.
- Угу, скажи это всем тем, кто капает слюной на королевство и звание принца-консорта, - буркнула я. - А на меня смотрят как на бесплатное приложение к лакомому кусочку власти, приятное, но не имеющее права на самостоятельные желания и суждения.
- Полиночка, но тебе не отвертеться от замужества, - немного грустно улыбнулся Аристарх. - Тебе придётся выйти замуж, и в твоей воле выбрать того, кто наименее противен.
- Ага, и наиболее удобен в плане выгоды для королевства, - я вздохнула. - Ладно. Я подумаю, Арик, честно. Но давай не сегодня? У меня ещё несколько месяцев впереди.
- Что, совсем-совсем никто не нравится? - с прежней грустью поинтересовался бог.
Я храбро улыбнулась.
- Клятвенно обещаю на этом балу присмотреться повнимательнее к кандидатам, - мой взгляд встретился с ореховыми глазами.
- Полли, что тебя тревожит? - тихо спросил Арик.
- Н-ничего, - я отвернулась.
Никогда не жаловалась на жизнь, и даже в самые хреновые моменты сохраняла улыбку на лице. Признак сильной женщины, как же, когда внутри всё кричит от боли, а ты делаешь вид, что дела лучше некуда... Я посмотрела в окно, на панораму Ариса, и тут в голову пришла шальная идея. А почему нет, в конце концов? Не следят же за мной круглые сутки...
- Аристарх, знаешь, - я прищурилась. - Я живу тут уже несколько месяцев, а столицу государства знаю только по центральной улице и площади. Поэтому сейчас я переодеваюсь, меняю причёску, и сваливаю развлекаться. Одна.
- Полина?! - Арик оторопел. - Куда?! Как?!.
- Молча, - я оскалилась в улыбке. - Благодаря нашей доблестной страже преступности в городе почти нет, так что ничего со мной не случится. Хочешь, наблюдай со стороны, но я тебя умоляю, пожалуйста, дай мне возможность развеяться!
- Боже, что взбрело в твою бедовую голову? - обречённо вздохнул мой первый советник.
- Всего лишь прогуляться, - я изогнулась, дёрнула ленты шнуровки на платье, и повела плечами, направившись в соседнюю спальню. - Посмотреть и послушать, чем дышит мой народ. И повеселиться, конечно же.
Кудахтающий Аристарх направился за мной. Я его не смущалась, знала, что как женщина, мало его интересую. За свою бесконечно долгую жизнь он повидал красоток гораздо ослепительнее меня. Кстати, чтобы никого не вводить в искушение, Аристарх и принял нынешнюю внешность, ибо его настоящий вид очень… эффектный. Я видела один раз всего, и если бы моё сердце не было уже занято, точно поддалась бы обаянию бога. Я сбросила платье где-то на середине спальни, и оставшись в нижней рубашке и пикантных кружевных трусиках, зашла в гардеробную. Перебрала ворох нарядов на вешалках, и отыскала нужный. То, что надо: блузка с воротом на завязках, корсаж, и юбка. Вытащив шпильки, тряхнула гривой, провела пару раз расчёской и собрала в высокий хвост.
- Всё, я пошла.
- Куда? - Арик снова вздохнул. - Тебя не выпустят через парадный вход.
Я хитро прищурилась.
- А кто сказал, что я через парадный ломиться буду? Кухня на что? Там меня в лицо вряд ли знают.
Сказано — сделано. С независимым видом вышла из апартаментов и направилась к подсобным помещениям дворца. Арик — за мной. Кухню прошли спокойно, вышли через чёрный вход, и — маленькую калитку в ограде дворцового парка. Бог, поворчав, согласился открыть её без ключей. О, свобода, и почему я раньше не подумала о таком способе почувствовать себя человеком?! Сколько раз читала, как правители моего мира точно так же переодевались простыми жителями, и сбегали от условностей придворной жизни! Сразу нырнула в боковую улочку, и направилась, куда глаза глядят, радуясь, что вокруг столько людей, и они не обращают на мою скромную персону никакого внимания! Советник молча шёл рядом, время от времени бросая на меня косые взгляды. Итак, куда? А, в таверну! Душа требовала праздника, и я собиралась удовлетворить её желание. Арик подсказал название приличной забегаловки недалеко от центральной площади.
- Надеюсь, ты не попрёшься со мной туда? - осведомилась я и остановилась поблизости от означенного адреса.
- А как я буду следить за тобой?!- всплеснул он руками.
- Мысленно, как всегда, - я пожала плечами. - Ну дай ты почувствовать себя человеком а не королевой, а? - умоляющий взгляд сделал своё дело. Добрый Арик, я знаю. И ко мне хорошо относится. Как отец.
- Ладно, - он всучил увесистый кошелёк. - Ни в чём себе не отказывай, Полли. Но не переусердствуй... И будь осторожна, - Арик пристально глянул на меня, развернулся, и скрылся за поворотом.
Я даже не ответила на эту сентенцию. Я девочка взрослая, и не надо меня жизни учить.
Таверна оказалась уютной и приличной, я выбрала столик у окна, и заказала для начала эль и закуску. Настроение ближе всего характеризовали слова «сладкая горечь». Непрошеные воспоминания нахлынули с неодолимой силой, и я поняла: сегодня напьюсь. Вот как пить дать. Господи, зачем ты придумал любовь... официантка принесла запотевший стеклянный стакан на поллитра, и я сделала первый глоток. Зажмурилась, сдаваясь на милость прошлого. Твои руки, обнимающие меня. Твой негромкий голос, от которого в душе поднимался тихий восторг. Поцелуи, бесконечно нежные, ласковые, как лепестки цветов, прикосновения, от которых хотелось умереть от восторга... Второй глоток. Воспоминания, воспоминания, кто бы сделал лоботомию, чтобы забыть...
Это надо пережить. Ещё раз. Больно, горько, но надо. Мы не вместе, и это факт. И больше никогда не будем. Ты всегда останешься в моей памяти, любимый.
