Вот спроважу посла – кстати, так и не знаю, как его зовут, а может, просто забыла, Арик наверняка называл, - и займусь этим вопросом. Давно хочу научиться выпутываться из вороха одежды самостоятельно, а не с помощью горничных.
Ворвавшись в спальню, обнаружила, что меня уже ждут с готовым платьем. Я не из тех, кто любит менять наряды по десять раз на дню, но статус королевы обязывает выглядеть всегда на все сто. Обед с послом соседнего государства подразумевал вообще официальность происходящего, так что пришлось вылезти из любимого простого шёлкового платья в мелкий зелёный цветочек. И напяливать нечто пафосное, с кучей отделки из золотого кружева, крахмальными нижними юбками, об которых постоянно спотыкаюсь, и немилосердно натиравшим жёстким корсажем. Аристарх окинул меня орлиным взором, одобрил, и чинно подхватив под ручку, повёл в Малую Зелёную гостиную. Кроме меня, посла, моего советника, и – герцога Манило, как ни странно, - больше на обеде не предполагалось других гостей. Ввиду вечернего приёма, долго мы не сидели: три перемены блюд, милый светский разговор ни о чём, пристальные косые взгляды Брайса, и задумчивые на нас обоих – посла, и часика через два мы разошлись.
Началась подготовка к приёму. Ванна, растирания кремами и маслами, снова смена платья – на сей раз, золотистая парча, пышные нижние юбки, отделанные кружевом, и корсаж, украшенный мелким жемчугом и вышивкой. Вместе с причёской всё заняло около двух часов, и к девяти вечера я была готова. Происшествие в парке предыдущим вечером почти не вспоминалось, и только много позже я поняла, что к чему… Сам торжественный приём тоже принёс сюрприз, не слишком-то приятный, если честно. Сначала всё шло, как обычно, первый танец принадлежал послу, Виньяру Сорву – о, счастье, я запомнила его имя! Он с поклоном вывел меня на середину зала, мы встали друг напротив друга, и музыканты заиграли. Фигуры простые, так что я двигалась автоматически, погружённая в мысли.
- Ваше величество, могу я задать вам вопрос? – негромкий голос посла выдернул из размышлений.
- Попробуйте, - я с некоторым недоумением посмотрела на партнёра. Чего это он?
- Вы такая молодая и красивая, и до сих пор не замужем. Тому есть причины? – откровенность вопроса меня смутила, и сильно. Виньяр что, сам в женихи метит, что ли?!
- Я в поиске, - удалось сохранить невозмутимость, как-никак уже полгода в роли королевы, и научилась скрывать эмоции. Да что ж всех так вопрос моего замужества беспокоит, а?! Можно подумать, других тем для разговора нет! Я начинала раздражаться.
- Вот как, - посол задумчиво улыбнулся. – Знаете, я заметил, как на вас смотрит герцог Манило. Не будет ли с моей стороны нескромным поинтересоваться, не собираетесь ли вы остановить свой выбор на нём? – витиевато снова спросил он.
- Будет, и крайне нескромным, - оскалившись в ответной улыбке, предельно вежливо ответила я, хотя с языка рвались исключительно непечатные выражения. – Может, поговорим о чём-то другом, господин посол?
- Как пожелаете, ваше величество, - Виньяр склонил голову.
Но разговаривать с ним охота пропала. Вот надо ж было испортить мне настроение в самом начале вечера! А предстоит тут торчать минимум два часа, по регламенту. Конечно, с моим уходом веселье не закончится, придворные могли тусить чуть ли не до рассвета, но я не настолько фанатка скучноватых танцев и игр в карты с непонятными правилами, а флиртовать мне вообще нельзя. Но и сбегать сразу после начала вечера тоже не комильфо с моей стороны.
Причины такого странного разговора посла я поняла тоже много позже. Сейчас же, едва раскланялась с послом, передо мной нарисовался герцог Манило, лёгок на помине.
- Не желаете вина, ваше величество? – учтиво поинтересовался он и протянул бокал.
Надеюсь, туда ничего не подсыпано, вроде приворотного зелья или ещё какой гадости. Брайс вроде не способен на такие мелкие пакости.
- Благодарю, - прохладно ответила я и сделала маленький глоток.
Вино в Ольветте вкусное, с его продажи страна и получает львиную долю дохода. Климат здесь мягкий, солнца много, страна на юге расположена – все условия для виноградников. Уж на что я не любила этот напиток в родном мире, здесь он мне очень даже понравился. Сортов великое множество, с разнообразными добавками, на любой вкус и под любое блюдо.
- Ваше величество, позвольте пригласить вас через три дня на мой день рождения, - вдруг произнёс герцог, и я чуть не выронила бокал от неожиданности.
Уставившись на него ошарашенным взглядом, как дура, хлопала ресницами, а он продолжил, не сводя с меня взгляда.
- Гостей будет немного, я не люблю шумные компании. После ужина планируются танцы, как обычно. Мне будет очень приятно, если вы почтите присутствием мой скромный дом.
И что ответить? Почему, когда надо, Арика нет рядом, а? Могу ли я отказаться, и вообще, может ли королева посещать праздники своих подданных?
- Я подумаю над вашим предложением, - мне удалось улыбнуться, почти естественно.
Блин, скоро станет дежурной фразой при общении с Брайсом.
- Конечно, моя королева, - от того, каким тоном он это сказал, меня неожиданно пробрала дрожь. Это герцог резво решил, что титул принца-консорта у него уже в кармане?! Со мной в качестве бесплатного приложения… Быстрый какой, спасу нет.
Музыканты снова заиграли, и герцог молча протянул руку, продолжая сверлить взглядом. Гад, даже уже не озвучивает. А деваться и некуда, остальные вон как плотоядно смотрят, чуть ли не облизываясь: откажу или не откажу? Этот хоть не ныряет глазами в декольте, слава богу. С учётом низкого квадратного выреза и пресловутого корсета там было на что посмотреть. Я сдержала тоскливый вздох и так же молча протянула руку, злорадно подумав об остальных: «Вот так выглядит розовая псиса обломинго, камрады!» Ну хорошо, не розовая – сегодня вечером герцог Манило выглядел очень неплохо в тёмно-бордовой куртке почти без отделки, штанах в тон, и белоснежной рубашке. Блин, ну что я за человек, ведь неплохой, кажется, мужик, что ж шарахаюсь от него, как от прокажённого! Не урод, учтив, не пытается подставить меня и ускорить события, но при этом твёрдо знает свои цели и старается идти к ним. Тьфу, загадочная русская душа моя, кто тебя поймёт…
Дальше всё шло по накатанной, с одним маленьким исключением: герцог не отходил от меня ни на шаг. Я уже начала задыхаться в душной атмосфере бального зала, ноги устали от бесконечных танцев, и безумно захотелось прогуляться в парке и глотнуть свежего воздуха, но – или тащить туда половину присутствующих гостей, или сжечь за собой все мосты и уйти одной. Не сомневаюсь, Манило отправится за мной, и тогда уж точно на ближайшем совете потребуют объявить дату помолвки, а дальше и свадьбу назначить. Я всё-таки ещё не готова к такому стремительному развитию отношений с Брайсом. Да, надо срочно вводить моду на Мафию, иначе я тут мхом покроюсь со скуки на этих вечерах.
Наконец положенные два часа после начала приёма истекли, и я могла со спокойной совестью отправляться на боковую. Слава богу, предупреждать всех, что покидаю унылый праздник жизни, необходимости не было. За мной и так следили множество взглядов. Я развернулась к герцогу и вежливо улыбнулась.
- Благодарю за вечер, но я что-то утомилась. Приятно провести время, ваша светлость.
Мне крайне не понравилось решительное выражение, появившееся на его лице. Длинные, сильные пальцы аккуратно взяли меня за ладонь и чуть сжали.
- Позвольте проводить вас, ваше величество? – негромко попросил он, глядя прямо в глаза.
Мамочки. Кажется, Манило решил пойти на штурм. Паника завыла пожарной сиреной, и захотелось позорно сбежать, подхватив юбки. Но я, чёрт возьми, королева, будь проклята эта должность!
- Думаю, не стоит, - попыталась отмазаться, шестым чувством понимая: герцог не отступится, и дожмёт меня. Не сейчас, так в ближайшие дни.
- Пожалуйста, миледи, - совсем тихо, настойчиво повторил он, не отпуская руку.
На нас уже косились с плохо скрываемым интересом, а я едва сдерживала желание лихорадочно оглядеться в поисках Арика и его совета, помощи. Мне отчаянно не хотелось уходить с вечера в сопровождении Брайса, да ещё и на глазах у гостей, но, похоже, с моего согласия или без, он это сделает. В смысле, скомпрометирует меня настолько, что от помолвки не отверчусь. Раскудрить твою налево, ну что за дурацкие правила, а! Мы можем сразу за дверью бального зала чинно раскланяться и разойтись в разные стороны, слухи всё равно такой роскошной бородой обрастут, что Камасутра в сравнении покажется детскими сказками! Ах-ах, герцог ушёл вместе с королевой! Ой, и что это они там вдвоём делали, а? Мозги у придворных намертво заклинены на левую сторону, они всех по себе судят. По их твёрдому мнению наедине с мужчиной кроме как сексом больше заняться нечем. Ээх, Мафию, Мафию им, чтобы не думали о том, о чём не стоит думать!
А пока я, опустив взгляд, и отчаянно покраснев, молча позволила герцогу положить мою ладонь на его локоть, и мы чинной парочкой, в полной тишине, повисшей в зале, покинули гостей. Как на мне платье целым осталось, не знаю, взгляды просто прожигали – и откровенно злорадные, и раздражённые, и просто злые. Радоваться за меня или за Брайса никто не спешил. Да не больно-то и хотелось, мне симпатии этого серпентария сто лет не сдались. Ничего, завтра в Мафию я вас всех сделаю. Пару конов сама проведу, потом посажу Арика рулить и раскатаю придворных по брёвнышку.
На самом деле, я пыталась отвлечь себя от напрягающего присутствия герцога. Мы шли по пустым коридорам, приближаясь к моим личным апартаментам, куда ему уже вход был заказан – пока, по крайней мере. Перед дверью я остановилась и развернулась к герцогу.
- Спасибо, что проводили, - очередная вежливая улыбка, и я взялась за ручку, собираясь наконец уйти к себе.
Ага, наивная чукотская девушка. Не затем герцог разыграл весь спектакль в бальном зале, чтобы ограничиться банальным сопровождением. Быстрый шаг вперёд, и моя спина прижата к прохладному мрамору стены, а запястья крепко обхвачены сильными пальцами Брайса. Я не сдержалась и испуганно ойкнула, а лицо герцога оказалось в опасной близости от моего. Ой. Картина Репина «Приплыли»…
- Полина… вы позволите так называть вас? – в голосе Манило прорезались хриплые нотки, и у меня мелькнуло удивление: это его-то я считала сдержанным и чопорным?! Судя по всему, под маской невозмутимости скрывался нехилый такой вулкан эмоций. Не айс однако.
- Что вы себе позволяете, ваша светлость? – я попробовала возмутиться, но получилось откровенно плохо: почти шёпот не тянул на выражение монаршего гнева, ибо в горле пересохло до такой степени, что аж запершило.
- Вы выйдете за меня замуж, Полина?
И требовательно так посмотрел в глаза, наклонившись низко-низко. Если поцелует, съезжу по физиономии. И в конце концов, королева я или где?! Пусть даже номинальная… Настойчиво высвободила руки, и сделала шаг в сторону, увеличив расстояние между нами.
- Я подумаю, - ответила, прищурившись. – Доброй ночи, ваша светлость.
Открыла дверь, зашла в гостиную, чувствуя лёгкое раздражение и жажду деятельности. Увидев в кресле Арика, я не удивилась.
- Надо поговорить, - на ходу вынимая шпильки из причёски, сказала я, направляясь в спальню.
- Слушаю, Полли.
- Из меня хреновая королева, - озвучила я очевидный факт и уселась перед зеркалом. Аристарх остановился на пороге. – Более того, я вообще не хочу ею быть.
Советник пожал плечами.
- Ты просто появилась не в том месте и не в то время, - неожиданно мягким голосом ответил он. – Но так случилось, что ты – ответ на пророчество, Полли, так что смирись. Мы с тобой много раз уже обсуждали эти вопросы.
- Помню, помню, но суть не меняется, - я покосилась на него и взяла расчёску. – Быть марионеткой мне, чем дальше, тем меньше нравится, а посвящать в тонкости управления страной никто не торопится кроме тебя. Могу я написать отречение в пользу того же Манило и со спокойной душой свалить отсюда?
- Не можешь, - спокойно ответил Арик. – По той же самой причине: пророчество. Только родив наследника, а лучше двух, и таким образом, основав новую ветвь, Полли.
Захотелось побиться головой об стенку.
- И потом, а что ты будешь делать здесь, даже если представить невозможное? Чем будешь на жизнь зарабатывать? – продолжил Аристарх. – Потому что я с тобой только пока ты на троне.
Кстати, хороший вопрос он поднял. Меня периодически тоже точил червячок сомнения, а смогу ли продержаться в этом мире, если за плечами не будет советника и королевской казны.
- Готовить умею, - начала я загибать пальцы, - так что могу и поваром, и попробовать свою кафешку открыть. Хотя велика конкуренция с тавернами, может не пойти. Могу попробовать у какой-нибудь портнихи дизайнером устроиться, фасоны придумывать, на фантазию не жалуюсь. О, я же теперь ещё и в травах разбираюсь, спасибо матушке Терезии! – вспомнила недавно приобретённое умение. – В аптеке могу подрабатывать. Как видишь, не такая уж я беспомощная.
Я встала и избавилась от платья, накинув домашний халат.
- Герцог сделал мне предложение, - неожиданно даже для себя самой сообщила новость и остановилась у окна, глядя в тёмный парк. – Когда провожал до апартаментов.
- Ух ты, - радостно отозвался Арик. – Я в нём не сомневался. И что ты ответила?
- Сказала, подумаю, - я нахмурилась. – Странный он какой-то. Несколько месяцев вёл себя сдержанно, а тут вдруг решил грудью на баррикады. С чего бы?
- Да всё просто, Полли, - советник остановился за моей спиной. – Он просто выжидал удобного момента. Я уже говорил, ты красивая, молодая, он опасается, что твоё сердце займёт кто-нибудь другой. Тем более, ты вроде как сама выделила его из всех. Брайс Манило решительный, упрямый и умный. Он всегда добивается своего.
- Угу, - подавила вздох. Моё сердце уже давно занято, и освобождаться не собирается, похоже. – Ладно, давай спать. Завтра хлопотный день.
Утро началось весело. В том смысле, что к завтраку, который я изволила вкушать в своих апартаментах, наплевав на этикет и обязательный утренний выход в столовую, принесли ещё парочку сюрпризов. Арик, конечно, нахмурился, я опять не желала соблюдать положенные правила, но я осталась непреклонной.
- Аристарх, завтракать под перекрёстными любопытными взглядами не желаю, ибо заработать себе несварение желудка не хочется как-то. Или, упаси господь, язву, - с этими словами я обратилась к горничной с просьбой принести завтрак сюда. И добавила. – Вообще, при большом скоплении народа кушать стесняюсь.
Однако за служанкой в гостиную вошёл степенный камердинер, с большим круглым подносом, на котором лежал узкий конверт, букет ирисов, и квадратная коробочка.
- Письмо от посла, ваше величество, - невозмутимо сообщил мужик. – Цветы просил передать герцог Манило.
- А… коробочка? – я сделала вид, что не обратила внимания на имя автора букета.
- Не могу знать, - всё с тем же каменным лицом ответил камердинер. – Передал человек из свиты господина посла, вместе с конвертом.
Мне стало слегка не по себе, и сразу вспомнился странный интерес гостя из Таверии к моему незамужнему статусу… Дежурный веник от герцога уже не удивлял, хотя и не радовал особо. Ах да, не стоит забывать таинственного любителя целоваться по ночам.
Ворвавшись в спальню, обнаружила, что меня уже ждут с готовым платьем. Я не из тех, кто любит менять наряды по десять раз на дню, но статус королевы обязывает выглядеть всегда на все сто. Обед с послом соседнего государства подразумевал вообще официальность происходящего, так что пришлось вылезти из любимого простого шёлкового платья в мелкий зелёный цветочек. И напяливать нечто пафосное, с кучей отделки из золотого кружева, крахмальными нижними юбками, об которых постоянно спотыкаюсь, и немилосердно натиравшим жёстким корсажем. Аристарх окинул меня орлиным взором, одобрил, и чинно подхватив под ручку, повёл в Малую Зелёную гостиную. Кроме меня, посла, моего советника, и – герцога Манило, как ни странно, - больше на обеде не предполагалось других гостей. Ввиду вечернего приёма, долго мы не сидели: три перемены блюд, милый светский разговор ни о чём, пристальные косые взгляды Брайса, и задумчивые на нас обоих – посла, и часика через два мы разошлись.
Началась подготовка к приёму. Ванна, растирания кремами и маслами, снова смена платья – на сей раз, золотистая парча, пышные нижние юбки, отделанные кружевом, и корсаж, украшенный мелким жемчугом и вышивкой. Вместе с причёской всё заняло около двух часов, и к девяти вечера я была готова. Происшествие в парке предыдущим вечером почти не вспоминалось, и только много позже я поняла, что к чему… Сам торжественный приём тоже принёс сюрприз, не слишком-то приятный, если честно. Сначала всё шло, как обычно, первый танец принадлежал послу, Виньяру Сорву – о, счастье, я запомнила его имя! Он с поклоном вывел меня на середину зала, мы встали друг напротив друга, и музыканты заиграли. Фигуры простые, так что я двигалась автоматически, погружённая в мысли.
- Ваше величество, могу я задать вам вопрос? – негромкий голос посла выдернул из размышлений.
- Попробуйте, - я с некоторым недоумением посмотрела на партнёра. Чего это он?
- Вы такая молодая и красивая, и до сих пор не замужем. Тому есть причины? – откровенность вопроса меня смутила, и сильно. Виньяр что, сам в женихи метит, что ли?!
- Я в поиске, - удалось сохранить невозмутимость, как-никак уже полгода в роли королевы, и научилась скрывать эмоции. Да что ж всех так вопрос моего замужества беспокоит, а?! Можно подумать, других тем для разговора нет! Я начинала раздражаться.
- Вот как, - посол задумчиво улыбнулся. – Знаете, я заметил, как на вас смотрит герцог Манило. Не будет ли с моей стороны нескромным поинтересоваться, не собираетесь ли вы остановить свой выбор на нём? – витиевато снова спросил он.
- Будет, и крайне нескромным, - оскалившись в ответной улыбке, предельно вежливо ответила я, хотя с языка рвались исключительно непечатные выражения. – Может, поговорим о чём-то другом, господин посол?
- Как пожелаете, ваше величество, - Виньяр склонил голову.
Но разговаривать с ним охота пропала. Вот надо ж было испортить мне настроение в самом начале вечера! А предстоит тут торчать минимум два часа, по регламенту. Конечно, с моим уходом веселье не закончится, придворные могли тусить чуть ли не до рассвета, но я не настолько фанатка скучноватых танцев и игр в карты с непонятными правилами, а флиртовать мне вообще нельзя. Но и сбегать сразу после начала вечера тоже не комильфо с моей стороны.
Причины такого странного разговора посла я поняла тоже много позже. Сейчас же, едва раскланялась с послом, передо мной нарисовался герцог Манило, лёгок на помине.
- Не желаете вина, ваше величество? – учтиво поинтересовался он и протянул бокал.
Надеюсь, туда ничего не подсыпано, вроде приворотного зелья или ещё какой гадости. Брайс вроде не способен на такие мелкие пакости.
- Благодарю, - прохладно ответила я и сделала маленький глоток.
Вино в Ольветте вкусное, с его продажи страна и получает львиную долю дохода. Климат здесь мягкий, солнца много, страна на юге расположена – все условия для виноградников. Уж на что я не любила этот напиток в родном мире, здесь он мне очень даже понравился. Сортов великое множество, с разнообразными добавками, на любой вкус и под любое блюдо.
- Ваше величество, позвольте пригласить вас через три дня на мой день рождения, - вдруг произнёс герцог, и я чуть не выронила бокал от неожиданности.
Уставившись на него ошарашенным взглядом, как дура, хлопала ресницами, а он продолжил, не сводя с меня взгляда.
- Гостей будет немного, я не люблю шумные компании. После ужина планируются танцы, как обычно. Мне будет очень приятно, если вы почтите присутствием мой скромный дом.
И что ответить? Почему, когда надо, Арика нет рядом, а? Могу ли я отказаться, и вообще, может ли королева посещать праздники своих подданных?
- Я подумаю над вашим предложением, - мне удалось улыбнуться, почти естественно.
Блин, скоро станет дежурной фразой при общении с Брайсом.
- Конечно, моя королева, - от того, каким тоном он это сказал, меня неожиданно пробрала дрожь. Это герцог резво решил, что титул принца-консорта у него уже в кармане?! Со мной в качестве бесплатного приложения… Быстрый какой, спасу нет.
Музыканты снова заиграли, и герцог молча протянул руку, продолжая сверлить взглядом. Гад, даже уже не озвучивает. А деваться и некуда, остальные вон как плотоядно смотрят, чуть ли не облизываясь: откажу или не откажу? Этот хоть не ныряет глазами в декольте, слава богу. С учётом низкого квадратного выреза и пресловутого корсета там было на что посмотреть. Я сдержала тоскливый вздох и так же молча протянула руку, злорадно подумав об остальных: «Вот так выглядит розовая псиса обломинго, камрады!» Ну хорошо, не розовая – сегодня вечером герцог Манило выглядел очень неплохо в тёмно-бордовой куртке почти без отделки, штанах в тон, и белоснежной рубашке. Блин, ну что я за человек, ведь неплохой, кажется, мужик, что ж шарахаюсь от него, как от прокажённого! Не урод, учтив, не пытается подставить меня и ускорить события, но при этом твёрдо знает свои цели и старается идти к ним. Тьфу, загадочная русская душа моя, кто тебя поймёт…
Дальше всё шло по накатанной, с одним маленьким исключением: герцог не отходил от меня ни на шаг. Я уже начала задыхаться в душной атмосфере бального зала, ноги устали от бесконечных танцев, и безумно захотелось прогуляться в парке и глотнуть свежего воздуха, но – или тащить туда половину присутствующих гостей, или сжечь за собой все мосты и уйти одной. Не сомневаюсь, Манило отправится за мной, и тогда уж точно на ближайшем совете потребуют объявить дату помолвки, а дальше и свадьбу назначить. Я всё-таки ещё не готова к такому стремительному развитию отношений с Брайсом. Да, надо срочно вводить моду на Мафию, иначе я тут мхом покроюсь со скуки на этих вечерах.
Наконец положенные два часа после начала приёма истекли, и я могла со спокойной совестью отправляться на боковую. Слава богу, предупреждать всех, что покидаю унылый праздник жизни, необходимости не было. За мной и так следили множество взглядов. Я развернулась к герцогу и вежливо улыбнулась.
- Благодарю за вечер, но я что-то утомилась. Приятно провести время, ваша светлость.
Мне крайне не понравилось решительное выражение, появившееся на его лице. Длинные, сильные пальцы аккуратно взяли меня за ладонь и чуть сжали.
- Позвольте проводить вас, ваше величество? – негромко попросил он, глядя прямо в глаза.
Мамочки. Кажется, Манило решил пойти на штурм. Паника завыла пожарной сиреной, и захотелось позорно сбежать, подхватив юбки. Но я, чёрт возьми, королева, будь проклята эта должность!
- Думаю, не стоит, - попыталась отмазаться, шестым чувством понимая: герцог не отступится, и дожмёт меня. Не сейчас, так в ближайшие дни.
- Пожалуйста, миледи, - совсем тихо, настойчиво повторил он, не отпуская руку.
На нас уже косились с плохо скрываемым интересом, а я едва сдерживала желание лихорадочно оглядеться в поисках Арика и его совета, помощи. Мне отчаянно не хотелось уходить с вечера в сопровождении Брайса, да ещё и на глазах у гостей, но, похоже, с моего согласия или без, он это сделает. В смысле, скомпрометирует меня настолько, что от помолвки не отверчусь. Раскудрить твою налево, ну что за дурацкие правила, а! Мы можем сразу за дверью бального зала чинно раскланяться и разойтись в разные стороны, слухи всё равно такой роскошной бородой обрастут, что Камасутра в сравнении покажется детскими сказками! Ах-ах, герцог ушёл вместе с королевой! Ой, и что это они там вдвоём делали, а? Мозги у придворных намертво заклинены на левую сторону, они всех по себе судят. По их твёрдому мнению наедине с мужчиной кроме как сексом больше заняться нечем. Ээх, Мафию, Мафию им, чтобы не думали о том, о чём не стоит думать!
А пока я, опустив взгляд, и отчаянно покраснев, молча позволила герцогу положить мою ладонь на его локоть, и мы чинной парочкой, в полной тишине, повисшей в зале, покинули гостей. Как на мне платье целым осталось, не знаю, взгляды просто прожигали – и откровенно злорадные, и раздражённые, и просто злые. Радоваться за меня или за Брайса никто не спешил. Да не больно-то и хотелось, мне симпатии этого серпентария сто лет не сдались. Ничего, завтра в Мафию я вас всех сделаю. Пару конов сама проведу, потом посажу Арика рулить и раскатаю придворных по брёвнышку.
На самом деле, я пыталась отвлечь себя от напрягающего присутствия герцога. Мы шли по пустым коридорам, приближаясь к моим личным апартаментам, куда ему уже вход был заказан – пока, по крайней мере. Перед дверью я остановилась и развернулась к герцогу.
- Спасибо, что проводили, - очередная вежливая улыбка, и я взялась за ручку, собираясь наконец уйти к себе.
Ага, наивная чукотская девушка. Не затем герцог разыграл весь спектакль в бальном зале, чтобы ограничиться банальным сопровождением. Быстрый шаг вперёд, и моя спина прижата к прохладному мрамору стены, а запястья крепко обхвачены сильными пальцами Брайса. Я не сдержалась и испуганно ойкнула, а лицо герцога оказалось в опасной близости от моего. Ой. Картина Репина «Приплыли»…
- Полина… вы позволите так называть вас? – в голосе Манило прорезались хриплые нотки, и у меня мелькнуло удивление: это его-то я считала сдержанным и чопорным?! Судя по всему, под маской невозмутимости скрывался нехилый такой вулкан эмоций. Не айс однако.
- Что вы себе позволяете, ваша светлость? – я попробовала возмутиться, но получилось откровенно плохо: почти шёпот не тянул на выражение монаршего гнева, ибо в горле пересохло до такой степени, что аж запершило.
- Вы выйдете за меня замуж, Полина?
И требовательно так посмотрел в глаза, наклонившись низко-низко. Если поцелует, съезжу по физиономии. И в конце концов, королева я или где?! Пусть даже номинальная… Настойчиво высвободила руки, и сделала шаг в сторону, увеличив расстояние между нами.
- Я подумаю, - ответила, прищурившись. – Доброй ночи, ваша светлость.
Открыла дверь, зашла в гостиную, чувствуя лёгкое раздражение и жажду деятельности. Увидев в кресле Арика, я не удивилась.
- Надо поговорить, - на ходу вынимая шпильки из причёски, сказала я, направляясь в спальню.
- Слушаю, Полли.
- Из меня хреновая королева, - озвучила я очевидный факт и уселась перед зеркалом. Аристарх остановился на пороге. – Более того, я вообще не хочу ею быть.
Советник пожал плечами.
- Ты просто появилась не в том месте и не в то время, - неожиданно мягким голосом ответил он. – Но так случилось, что ты – ответ на пророчество, Полли, так что смирись. Мы с тобой много раз уже обсуждали эти вопросы.
- Помню, помню, но суть не меняется, - я покосилась на него и взяла расчёску. – Быть марионеткой мне, чем дальше, тем меньше нравится, а посвящать в тонкости управления страной никто не торопится кроме тебя. Могу я написать отречение в пользу того же Манило и со спокойной душой свалить отсюда?
- Не можешь, - спокойно ответил Арик. – По той же самой причине: пророчество. Только родив наследника, а лучше двух, и таким образом, основав новую ветвь, Полли.
Захотелось побиться головой об стенку.
- И потом, а что ты будешь делать здесь, даже если представить невозможное? Чем будешь на жизнь зарабатывать? – продолжил Аристарх. – Потому что я с тобой только пока ты на троне.
Кстати, хороший вопрос он поднял. Меня периодически тоже точил червячок сомнения, а смогу ли продержаться в этом мире, если за плечами не будет советника и королевской казны.
- Готовить умею, - начала я загибать пальцы, - так что могу и поваром, и попробовать свою кафешку открыть. Хотя велика конкуренция с тавернами, может не пойти. Могу попробовать у какой-нибудь портнихи дизайнером устроиться, фасоны придумывать, на фантазию не жалуюсь. О, я же теперь ещё и в травах разбираюсь, спасибо матушке Терезии! – вспомнила недавно приобретённое умение. – В аптеке могу подрабатывать. Как видишь, не такая уж я беспомощная.
Я встала и избавилась от платья, накинув домашний халат.
- Герцог сделал мне предложение, - неожиданно даже для себя самой сообщила новость и остановилась у окна, глядя в тёмный парк. – Когда провожал до апартаментов.
- Ух ты, - радостно отозвался Арик. – Я в нём не сомневался. И что ты ответила?
- Сказала, подумаю, - я нахмурилась. – Странный он какой-то. Несколько месяцев вёл себя сдержанно, а тут вдруг решил грудью на баррикады. С чего бы?
- Да всё просто, Полли, - советник остановился за моей спиной. – Он просто выжидал удобного момента. Я уже говорил, ты красивая, молодая, он опасается, что твоё сердце займёт кто-нибудь другой. Тем более, ты вроде как сама выделила его из всех. Брайс Манило решительный, упрямый и умный. Он всегда добивается своего.
- Угу, - подавила вздох. Моё сердце уже давно занято, и освобождаться не собирается, похоже. – Ладно, давай спать. Завтра хлопотный день.
ГЛАВА 3.
Утро началось весело. В том смысле, что к завтраку, который я изволила вкушать в своих апартаментах, наплевав на этикет и обязательный утренний выход в столовую, принесли ещё парочку сюрпризов. Арик, конечно, нахмурился, я опять не желала соблюдать положенные правила, но я осталась непреклонной.
- Аристарх, завтракать под перекрёстными любопытными взглядами не желаю, ибо заработать себе несварение желудка не хочется как-то. Или, упаси господь, язву, - с этими словами я обратилась к горничной с просьбой принести завтрак сюда. И добавила. – Вообще, при большом скоплении народа кушать стесняюсь.
Однако за служанкой в гостиную вошёл степенный камердинер, с большим круглым подносом, на котором лежал узкий конверт, букет ирисов, и квадратная коробочка.
- Письмо от посла, ваше величество, - невозмутимо сообщил мужик. – Цветы просил передать герцог Манило.
- А… коробочка? – я сделала вид, что не обратила внимания на имя автора букета.
- Не могу знать, - всё с тем же каменным лицом ответил камердинер. – Передал человек из свиты господина посла, вместе с конвертом.
Мне стало слегка не по себе, и сразу вспомнился странный интерес гостя из Таверии к моему незамужнему статусу… Дежурный веник от герцога уже не удивлял, хотя и не радовал особо. Ах да, не стоит забывать таинственного любителя целоваться по ночам.
