Встрепенувшись, Ноэ протёрла глаза, борясь со сном. Она позволяла себе только иногда подремать, не желая видеть пугающие чёрные глаза и обманчиво мягкую улыбку. Но ведьма слишком долго шла, и слишком устала. Да ещё пляшущие язычки пламени завораживали, затягивали, звали за собой. А так хотелось покоя, тишины, забвения… Голова Ноэ склонилась, тяжёлые веки закрылись, и сознание нырнуло в темноту, как в колодец без дна.
Большой, просто огромный зал. Кресло с высокой спинкой, даже на вид очень неудобное. Серый, льющийся словно отовсюду и ниоткуда, свет. Ноэ поёжилась, обхватив себя руками, неуютное ощущение тревожило, как заноза. Где она? Кто тут живёт? Девушка чувствовала, происходящее не совсем похоже на сон. Неуверенно оглянувшись, она направилась к трону, справа от которого виднелась дверь, наверняка ведущая… куда-нибудь. В этом слишком большом для неё одной помещении Ноэ не хотела находиться. За дверью скрывался длинный тёмный коридор, в конце которого располагалась ещё одна комната. Судя по столу, что-то вроде столовой. Не задерживаясь, она пошла дальше, и очередной коридор привёл в небольшую квадратную, уютную комнатку с тлеющими в камине углями, погружённую в полумрак. Смутное беспокойство немного отпустило, тихонько вздохнув, Ноэ остановилась у камина, наслаждаясь теплом. Она как-то не задумывалась, есть ли у этого места хозяин, и если да, то где он сейчас. Впервые за последнее время ей было… спокойно.
Неожиданно дверь с тихим шорохом открылась, ведьма вздрогнула и оглянулась. На неё с удивлением и лёгким недоумением смотрели чёрные, с серебристыми звёздочками, глаза. Крик застрял в груди, Ноэ застыла, ощущая, как противная слабость охватила тело, не давая пошевелиться.
Дайлис замер, никак не ожидая такого сюрприза. Иногда в своих странствиях по Риффлину, во сне он возвращался в замок в Лиаде, Там царила тишина и полумрак, и можно было представить, что вокруг не этот опостылевший мир, а его дом. Родной дом, с которого скопирован замок. И вот, у него появилась неожиданная гостья. Дайлис улыбнулся, чувствуя, как по телу прокатилась тёплая волна. Его ведьмочка… В зелёных глазах плескался ужас, но она не собиралась убегать. Да и куда? В гостиной только одна дверь, около которой в данный момент стоял Бог Смерти.
- Ноэ, - тихо позвал Дайлис, стараясь не делать лишних движений.
Он не знал, как эта маленькая очутилась здесь, и как скоро исчезнет. Пришла, и пришла. Раз так, процесс приручения можно начинать прямо сейчас. Ведьма вздрогнула, её рука метнулась к горлу, а зрачки расширились. Мужчина осторожно прикрыл дверь, сделав шаг в комнату.
Судорожно вздохнув, Ноэ дёрнулась, не в силах отвести взгляд от резких, странно притягательных черт лица, преследовавших девушку в кошмарах. И его улыбка… Сглотнув, ведьма прикрыла глаза, страстно желая проснуться, и никогда, никогда больше не появляться здесь!
- Не уходи.
Ноэ не верила собственным ушам. Зачем он хочет, чтобы она осталась?! Ведьма чувствовала, как эти странные глаза скользят по ней, словно лаская. Ощущение лёгких, невесомых прикосновений… волновало.
- К-кто ты?.. – выдохнула Ноэ еле слышно, прислонившись к тёплым камням, ноги совершенно не держали, и, ах, как хотелось опуститься в глубокое мягкое кресло перед камином! Но повернуться спиной к хозяину странного места – а в том, что это именно он, Ноэла не сомневалась, - мешал страх.
Дайлис сделал ещё один шаг, усмиряя настойчивое желание приблизиться и дотронуться, убедиться, что это не выверт его воображения или спящего сознания.
- Я здесь живу, - уклонился он от прямого ответа. Она могла испугаться, и больше не прийти сюда.
Странно, но эта неожиданно выжившая целительница вызывала у него очень необычные и несвойственные ему чувства. «Приятель, похоже, ты к ней привязался, м-м?» - мелькнула у Дайлиса ехидная мысль. Пальцы просто зачесались провести по нежному овалу лица, ощутить бархатистость кожи. Ноэ слегка покраснела, по-прежнему глядя на Бога Смерти испуганными глазами. Дайлис снова улыбнулся, выйдя на середину комнаты.
- Не бойся, маленькая, - тихо сказал он, протянув девушке ладонь. – Я не сделаю тебе ничего плохого.
«Уже не сделаю», - поправился мужчина. Она снова сглотнула, но всё-таки сделала шаг. Дайлис терпеливо ждал. Ещё один шажок. Между ними оставалось расстояние всего в два фута. Ноэ остановилась, ее словно сковал холод, она не могла пошевелиться. Казалось, если сейчас сделает оставшиеся шаги, то… что-то в жизни изменится навсегда. Губы девушки искривились в невесёлой улыбке. Жизнь давно уже изменилась, и далеко не в лучшую сторону. С появлением этого мужчины, пугавшего и одновременно притягивавшего Ноэ. В памяти неожиданно ярко вспыхнули картинки той единственной ночи, и щекам стало жарко. Ласковые прикосновения, от которых горела кожа, тихий шёпот, горячие поцелуи… Ведьма зажмурилась. В ту же минуту сильные пальцы обхватили её запястье, дёрнув вперёд, и Ноэ оказалась прижата спиной к груди странного незнакомца, так резко изменившего ее жизнь.
- Моя девочка, - тёплые губы легко коснулись щеки, вызвав у Ноэ дрожь.
Одна его рука обвилась вокруг талии Ноэлы, а вторая – вокруг плеч, сердце гостьи забилось, как пойманная птичка. Испуганно вздохнув, она вцепилась в предплечье Дайлиса. И вдруг осознала, что не чувствует безумия. Оно исчезло, словно и не было, демоны молчали. Девушка в нерешительности замерла, боясь поверить.
- Ты придёшь ко мне, Ноэ,- не вопрос, утверждение.
От близости незнакомца кружилась голова, и становилось жарко, но девушка не смела повернуться, даже пошевелиться. Она перестала понимать, что происходит, и на самом ли это деле, или снится ей. Дыхание мужчины шевелило мягкие рыжие завитки на виске Ноэ, рождая волны мурашек по спине.
- Кто ты?.. – снова прошептала ведьма, почувствовав, как ослабели коленки, она прислонилась к его плечу, и прикрыла глаза.
- Я скажу тебе, - Дайлис сделал паузу и не сдержал довольной улыбки. – Если придёшь сюда ещё.
Ноэ дёрнулась, невнятно пробормотав ругательство.
- Обещаешь, Ноэ? – вкрадчивый голос, которому невозможно сопротивляться, и его руки, которые прижимают крепче.
- А если нет?.. – спросила она, запнувшись.
- Тогда я сам позову, - Дайлис не мог отказать себе в удовольствии и подразнить немного эту нежную, чуткую, похожую на настороженного зверька, ведьмочку. Его ведьмочку. Бог Смерти облизнулся. Губы ещё помнили сладкий вкус крови Ноэ.
Она неожиданно рванулась из рук Дайлиса, и… исчезла. Мужчина тихо рассмеялся, откинув голову. Как же она восхитительна! И раз уж ухитрилась найти дорогу сюда, значит теперь, пока Рэйвен не приведёт её, будет здесь частой гостьей. Уж он постарается.
Со всхлипом Ноэ вскинула голову, не понимая, где находится: угли еле тлели, небо посерело перед рассветом, в лесу перекрикивались птицы. Сердце ещё колотилось, в ушах звучал бархатистый голос незнакомца, а тело помнило прикосновения его рук. И безумие. Оно по-прежнему было с ней. Ноэ стиснула кулаки так, что ногти впились в ладони, на глаза снова навернулись слёзы.
- Я не приду к тебе! – вырвалось у неё. – Слышишь, не приду! Даже если позовёшь… - последние слова она добавила шёпотом, в котором сквозило отчаяние.
Что-то подсказывало ведьме, что она придёт. Её первый мужчина, отдавший на растерзание фанатикам Бога Смерти, заявил на неё права, и… Ноэ знала, что сопротивляться не имеет никакого смысла. Оставалось одно, по-прежнему не спать. И не использовать дар, чтобы не давать демонам ни единого шанса.
- Будь ты проклят! – выкрикнула Ноэ, прикусив губу.
Крис и Айк
Художник, что рисовал вывеску для таверны «Дракон и кролик», не то вконец рехнулся, не то упился здешнего крепленого пива до полного отъезда крыши. На широченной доске толстый и очень зубастый кролик пронзительно-голубого оттенка изрыгал пламя, в котором поджаривался маленький красный дракончик, больше похожий на ощипанную курицу. Что это всё должно было символизировать, похоже, знал один художник, да и то сомнительно.
Крис похлопал глазами на удивительную вывеску и вздохнул. Надо входить, но не очень хотелось. В таверне десяток луженых глоток ревел песню, в которой цензурными были одни предлоги. Кроме того, там что-то сильно грохотало – то ли поющие отбивали ритм по столам и табуреткам, то ли дрались в процессе пения. Но деваться было особо некуда, поэтому он приоткрыл тяжелую дверь и проскользнул внутрь.
В зале пахло едой, перегаром и дымом из открытого очага. Слава Эми, песня кончилась, и пьяные завсегдатаи вернулись к своим делам – в основном, к игре в кости и продолжению попойки. Крис, пробираясь к стойке сквозь задымленное пространство таверны, бросал по сторонам осторожные взгляды. Айка нигде не было видно.
- А кто это у нас тут такой краси-ивый? – протянула к нему окорокообразную руку местная шлюха, соблазнительная, как труп коровы.
Крис шарахнулся от нее в сторону, как от чумной, нечаянно толкнув в спину какого-то тощего типа. Тот как раз подносил к губам кружку с пивом, но в результате здорово облился.
- Задница Эми… - с тоской протянул Крис, предчувствуя неприятности. – Прости, приятель!
- «Прости»?! – просипел тощий и со всей силы ахнул кружкой об пол. – Это ты мне говоришь - «прости»?!
Вокруг них моментально образовалось пустое пространство, даже толстая шлюха куда-то испарилась. На поясе у тощего висела пара разнокалиберных кинжалов, но он решил не размениваться на мелочи. Угрем метнувшись за столик, он вернулся с огромным мясницким топором на плече. Под его весом и от хорошей дозы выпитого бузотер слегка пошатывался. Крис с тоской взглянул на свой нож, которым разве что перья хорошо очинять и яблоки резать.
- Сейчас я тебя буду… эиик! Сейчас я тебя буду шинковать! – невнятно пообещал тощий и сделал шаг к Крису.
Делать нечего – парень обнажил свой нож, прикидывая, как бы увернуться от первого удара. Шансов было мало, противник оказался, по терминологии отца, «очень неприятный» - резкий, опытный, даже под алкоголем не теряющий сноровки.
- Эй, Зубило, - сказал вдруг кто-то негромко, но очень веско. – Я тебе твою зубочистку в задницу засуну и над огнем тебя запеку, понял?
Крис оглянулся. Айк стоял, небрежно прислонясь к стойке, и чистил ногти ножом размером в добрый локоть. При габаритах Айка тот выглядел дамской пилочкой.
- Садись и хлебай свое пиво, этот парень ко мне, - продолжал наемник всё так же негромко.
Крис оценил прием – он вынуждал Зубило и всех прочих прислушиваться и сохранять молчание. И вместо удалой пьяной драки с воплями дело, скорее всего, сведется к перебранке. Тихой такой перебранке, да...
Впрочем, и до этого даже не дошло. Тощий Зубило с топором молча развернулся и канул куда-то в задымленный угол таверны, а пустота вокруг Криса тут же заполнилась улыбающимися физиономиями. Кто-то похлопал его по спине, кто-то предложил угоститься «лучшим пивом в этой части столицы, клянусь!», но Айк решительно взял Криса за плечо, и прочих желающих как ветром сдуло.
- Пойдем, потолкуем, - сказал наемник, увлекая парня к стойке. – Здесь слишком шумно. Веспер, открой нам дверь.
Лысый хозяин кивнул, снял с пояса массивную связку ключей и отпер небольшую дверцу у себя за спиной. За дверцей явственно просматривались покатые ступени. Айк, а за ним и удивленный Крис прошли за стойку и спустились вниз.
Нижний зал таверны «Дракон и Кролик» разительно отличался от верхнего. Никакого дыма, никаких попоек – маленькие столики в уютных нишах, полутьма и негромкие разговоры. Зал был наполовину пуст, а официанток, кажется, в зале насчитывалось не меньше, чем клиентов.
- Вот тут Веспер делает настоящие дела, - пояснил Айк, усаживаясь в уютное кресло у стены. – Здесь ищут и находят работу серьезные парни, а не та шелупонь, что собралась сверху. А чутье мне подсказывает, что ты пришел ко мне с заказом, а, Кристиан? – наёмник испытующе глянул на парня.
- Да, - согласился Крис, садясь напротив. – К вам и ко всем, кого вы порекомендуете.
- Ого, да ты серьезно настроен, - оценил наемник и щелкнул пальцами, подзывая официантку. – Эй, голубка! Мы хотим пожрать. Будь добра.
Пока им несли обед, Крис вкратце пересказал Айку суть дела. Наемник выслушал внимательно, не перебивая, лишь задумчиво постукивал себя по переносице.
- Что ж, - сказал он, когда на их столе задымилось вполне приличное жаркое. – В принципе, задача ясна. Короткий рейд в Болотный Край, поиск нужного места, какие-то магические действия, возвращение обратно. Однако меня смущает два момента. И первый из них – это цена, - Айк окинул Криса внимательным взглядом. - Я тебе сразу скажу, по личному опыту – задания, где-то в завершающей фазе сводящиеся к фразе «Ну, а там посмотрим», как правило, самые неприятные. И, соответственно, самые дорогие, потому что готовым надо быть решительно ко всему. Как у нас с финансами, сын Теллора?
- С финансами у нас полный порядок, - честно признался Крис.
Виконт тер Ког лично благословил его на организацию экспедиции в Болотный Край, подкрепив благословение внушительной суммой на подготовку. Шутка ли – три тысячи золотых! Это при том, что неплохая лошадь едва ли стоила десять.
- Что ж, порядок так порядок, - удовлетворенно прогудел Айк. – Тогда второй вопрос, скорее, организационного характера. Я тебя правильно понял – всё дело завязано на магии? И когда мы найдем тот заброшенный храм, нужно будет там что-то магическое сотворить?
- Да, всё верно, - подтвердил Крис. – Всё началось с артефакта из этого храма.
- Тогда в команде просто необходим сильный маг, а лучше два – рунный и некромант, - прищурился Айк. – В Болотном Краю полным-полно диких Увядших, плюс поиски места, плюс магические действия в самом храме… угу… так…
Он ненадолго задумался, затем подозвал официантку и попросил сходить наверх за Веспером. Через несколько минут лысый хозяин таверны стоял рядом с их столиком.
- Дружище, нужны твои знания - обратился к нему Айк. – Папаша Лим в городе?
- Нету Папаши, - покрутил головой тот. – Шляется где-то на севере.
- А этот… как его… Ильнар?
- Ты не в курсе? – хозяин удивленно поднял брови. – Ильнар давно ушёл в некроманты, и сейчас в Кирне, на тамошней Заставе.
- Н-да, вот это я как-то пропустил, - наёмник озадаченно почесал в затылке. - Ну, хорошо, кто из магов есть-то?
- Из старой гвардии никого, - пожал плечами Веспер. – Разве что, один какой-то из новых. Не поручусь, в деле не видел, отзывов не слышал. Однако паренёк серьёзный, сразу видно, - понизив голос, продолжил он. - Руны, некромантия, поиск, травы – всё умеет, по его словам. Кое-что действительно умеет, мне демонстрировал.
- Свести можешь? – прищурился Айк. – Посмотреть бы…
- Отчего не свести, - почесал лысину Веспер. – Остановился он здесь, в двух шагах. Скоро подойдет, если никуда не делся. Минут десять-двадцать жди, пошлю за ним мальчонку.
- Добро, - согласился Айк. – Мы хоть пока пожрём.
Маг появился через десять минут. Они как раз расправились со вторым блюдом, и перешли к вину. Худой юноша в куртке с капюшоном неторопливо спустился из общего зала, безошибочно вычислил нужный столик и подсел к ним.
- Приветствую, - произнес он приятным голосом и откинул капюшон. – Веспер сказал, вам нужны мои услуги.
Большой, просто огромный зал. Кресло с высокой спинкой, даже на вид очень неудобное. Серый, льющийся словно отовсюду и ниоткуда, свет. Ноэ поёжилась, обхватив себя руками, неуютное ощущение тревожило, как заноза. Где она? Кто тут живёт? Девушка чувствовала, происходящее не совсем похоже на сон. Неуверенно оглянувшись, она направилась к трону, справа от которого виднелась дверь, наверняка ведущая… куда-нибудь. В этом слишком большом для неё одной помещении Ноэ не хотела находиться. За дверью скрывался длинный тёмный коридор, в конце которого располагалась ещё одна комната. Судя по столу, что-то вроде столовой. Не задерживаясь, она пошла дальше, и очередной коридор привёл в небольшую квадратную, уютную комнатку с тлеющими в камине углями, погружённую в полумрак. Смутное беспокойство немного отпустило, тихонько вздохнув, Ноэ остановилась у камина, наслаждаясь теплом. Она как-то не задумывалась, есть ли у этого места хозяин, и если да, то где он сейчас. Впервые за последнее время ей было… спокойно.
Неожиданно дверь с тихим шорохом открылась, ведьма вздрогнула и оглянулась. На неё с удивлением и лёгким недоумением смотрели чёрные, с серебристыми звёздочками, глаза. Крик застрял в груди, Ноэ застыла, ощущая, как противная слабость охватила тело, не давая пошевелиться.
Дайлис замер, никак не ожидая такого сюрприза. Иногда в своих странствиях по Риффлину, во сне он возвращался в замок в Лиаде, Там царила тишина и полумрак, и можно было представить, что вокруг не этот опостылевший мир, а его дом. Родной дом, с которого скопирован замок. И вот, у него появилась неожиданная гостья. Дайлис улыбнулся, чувствуя, как по телу прокатилась тёплая волна. Его ведьмочка… В зелёных глазах плескался ужас, но она не собиралась убегать. Да и куда? В гостиной только одна дверь, около которой в данный момент стоял Бог Смерти.
- Ноэ, - тихо позвал Дайлис, стараясь не делать лишних движений.
Он не знал, как эта маленькая очутилась здесь, и как скоро исчезнет. Пришла, и пришла. Раз так, процесс приручения можно начинать прямо сейчас. Ведьма вздрогнула, её рука метнулась к горлу, а зрачки расширились. Мужчина осторожно прикрыл дверь, сделав шаг в комнату.
Судорожно вздохнув, Ноэ дёрнулась, не в силах отвести взгляд от резких, странно притягательных черт лица, преследовавших девушку в кошмарах. И его улыбка… Сглотнув, ведьма прикрыла глаза, страстно желая проснуться, и никогда, никогда больше не появляться здесь!
- Не уходи.
Ноэ не верила собственным ушам. Зачем он хочет, чтобы она осталась?! Ведьма чувствовала, как эти странные глаза скользят по ней, словно лаская. Ощущение лёгких, невесомых прикосновений… волновало.
- К-кто ты?.. – выдохнула Ноэ еле слышно, прислонившись к тёплым камням, ноги совершенно не держали, и, ах, как хотелось опуститься в глубокое мягкое кресло перед камином! Но повернуться спиной к хозяину странного места – а в том, что это именно он, Ноэла не сомневалась, - мешал страх.
Дайлис сделал ещё один шаг, усмиряя настойчивое желание приблизиться и дотронуться, убедиться, что это не выверт его воображения или спящего сознания.
- Я здесь живу, - уклонился он от прямого ответа. Она могла испугаться, и больше не прийти сюда.
Странно, но эта неожиданно выжившая целительница вызывала у него очень необычные и несвойственные ему чувства. «Приятель, похоже, ты к ней привязался, м-м?» - мелькнула у Дайлиса ехидная мысль. Пальцы просто зачесались провести по нежному овалу лица, ощутить бархатистость кожи. Ноэ слегка покраснела, по-прежнему глядя на Бога Смерти испуганными глазами. Дайлис снова улыбнулся, выйдя на середину комнаты.
- Не бойся, маленькая, - тихо сказал он, протянув девушке ладонь. – Я не сделаю тебе ничего плохого.
«Уже не сделаю», - поправился мужчина. Она снова сглотнула, но всё-таки сделала шаг. Дайлис терпеливо ждал. Ещё один шажок. Между ними оставалось расстояние всего в два фута. Ноэ остановилась, ее словно сковал холод, она не могла пошевелиться. Казалось, если сейчас сделает оставшиеся шаги, то… что-то в жизни изменится навсегда. Губы девушки искривились в невесёлой улыбке. Жизнь давно уже изменилась, и далеко не в лучшую сторону. С появлением этого мужчины, пугавшего и одновременно притягивавшего Ноэ. В памяти неожиданно ярко вспыхнули картинки той единственной ночи, и щекам стало жарко. Ласковые прикосновения, от которых горела кожа, тихий шёпот, горячие поцелуи… Ведьма зажмурилась. В ту же минуту сильные пальцы обхватили её запястье, дёрнув вперёд, и Ноэ оказалась прижата спиной к груди странного незнакомца, так резко изменившего ее жизнь.
- Моя девочка, - тёплые губы легко коснулись щеки, вызвав у Ноэ дрожь.
Одна его рука обвилась вокруг талии Ноэлы, а вторая – вокруг плеч, сердце гостьи забилось, как пойманная птичка. Испуганно вздохнув, она вцепилась в предплечье Дайлиса. И вдруг осознала, что не чувствует безумия. Оно исчезло, словно и не было, демоны молчали. Девушка в нерешительности замерла, боясь поверить.
- Ты придёшь ко мне, Ноэ,- не вопрос, утверждение.
От близости незнакомца кружилась голова, и становилось жарко, но девушка не смела повернуться, даже пошевелиться. Она перестала понимать, что происходит, и на самом ли это деле, или снится ей. Дыхание мужчины шевелило мягкие рыжие завитки на виске Ноэ, рождая волны мурашек по спине.
- Кто ты?.. – снова прошептала ведьма, почувствовав, как ослабели коленки, она прислонилась к его плечу, и прикрыла глаза.
- Я скажу тебе, - Дайлис сделал паузу и не сдержал довольной улыбки. – Если придёшь сюда ещё.
Ноэ дёрнулась, невнятно пробормотав ругательство.
- Обещаешь, Ноэ? – вкрадчивый голос, которому невозможно сопротивляться, и его руки, которые прижимают крепче.
- А если нет?.. – спросила она, запнувшись.
- Тогда я сам позову, - Дайлис не мог отказать себе в удовольствии и подразнить немного эту нежную, чуткую, похожую на настороженного зверька, ведьмочку. Его ведьмочку. Бог Смерти облизнулся. Губы ещё помнили сладкий вкус крови Ноэ.
Она неожиданно рванулась из рук Дайлиса, и… исчезла. Мужчина тихо рассмеялся, откинув голову. Как же она восхитительна! И раз уж ухитрилась найти дорогу сюда, значит теперь, пока Рэйвен не приведёт её, будет здесь частой гостьей. Уж он постарается.
Со всхлипом Ноэ вскинула голову, не понимая, где находится: угли еле тлели, небо посерело перед рассветом, в лесу перекрикивались птицы. Сердце ещё колотилось, в ушах звучал бархатистый голос незнакомца, а тело помнило прикосновения его рук. И безумие. Оно по-прежнему было с ней. Ноэ стиснула кулаки так, что ногти впились в ладони, на глаза снова навернулись слёзы.
- Я не приду к тебе! – вырвалось у неё. – Слышишь, не приду! Даже если позовёшь… - последние слова она добавила шёпотом, в котором сквозило отчаяние.
Что-то подсказывало ведьме, что она придёт. Её первый мужчина, отдавший на растерзание фанатикам Бога Смерти, заявил на неё права, и… Ноэ знала, что сопротивляться не имеет никакого смысла. Оставалось одно, по-прежнему не спать. И не использовать дар, чтобы не давать демонам ни единого шанса.
- Будь ты проклят! – выкрикнула Ноэ, прикусив губу.
Крис и Айк
Художник, что рисовал вывеску для таверны «Дракон и кролик», не то вконец рехнулся, не то упился здешнего крепленого пива до полного отъезда крыши. На широченной доске толстый и очень зубастый кролик пронзительно-голубого оттенка изрыгал пламя, в котором поджаривался маленький красный дракончик, больше похожий на ощипанную курицу. Что это всё должно было символизировать, похоже, знал один художник, да и то сомнительно.
Крис похлопал глазами на удивительную вывеску и вздохнул. Надо входить, но не очень хотелось. В таверне десяток луженых глоток ревел песню, в которой цензурными были одни предлоги. Кроме того, там что-то сильно грохотало – то ли поющие отбивали ритм по столам и табуреткам, то ли дрались в процессе пения. Но деваться было особо некуда, поэтому он приоткрыл тяжелую дверь и проскользнул внутрь.
В зале пахло едой, перегаром и дымом из открытого очага. Слава Эми, песня кончилась, и пьяные завсегдатаи вернулись к своим делам – в основном, к игре в кости и продолжению попойки. Крис, пробираясь к стойке сквозь задымленное пространство таверны, бросал по сторонам осторожные взгляды. Айка нигде не было видно.
- А кто это у нас тут такой краси-ивый? – протянула к нему окорокообразную руку местная шлюха, соблазнительная, как труп коровы.
Крис шарахнулся от нее в сторону, как от чумной, нечаянно толкнув в спину какого-то тощего типа. Тот как раз подносил к губам кружку с пивом, но в результате здорово облился.
- Задница Эми… - с тоской протянул Крис, предчувствуя неприятности. – Прости, приятель!
- «Прости»?! – просипел тощий и со всей силы ахнул кружкой об пол. – Это ты мне говоришь - «прости»?!
Вокруг них моментально образовалось пустое пространство, даже толстая шлюха куда-то испарилась. На поясе у тощего висела пара разнокалиберных кинжалов, но он решил не размениваться на мелочи. Угрем метнувшись за столик, он вернулся с огромным мясницким топором на плече. Под его весом и от хорошей дозы выпитого бузотер слегка пошатывался. Крис с тоской взглянул на свой нож, которым разве что перья хорошо очинять и яблоки резать.
- Сейчас я тебя буду… эиик! Сейчас я тебя буду шинковать! – невнятно пообещал тощий и сделал шаг к Крису.
Делать нечего – парень обнажил свой нож, прикидывая, как бы увернуться от первого удара. Шансов было мало, противник оказался, по терминологии отца, «очень неприятный» - резкий, опытный, даже под алкоголем не теряющий сноровки.
- Эй, Зубило, - сказал вдруг кто-то негромко, но очень веско. – Я тебе твою зубочистку в задницу засуну и над огнем тебя запеку, понял?
Крис оглянулся. Айк стоял, небрежно прислонясь к стойке, и чистил ногти ножом размером в добрый локоть. При габаритах Айка тот выглядел дамской пилочкой.
- Садись и хлебай свое пиво, этот парень ко мне, - продолжал наемник всё так же негромко.
Крис оценил прием – он вынуждал Зубило и всех прочих прислушиваться и сохранять молчание. И вместо удалой пьяной драки с воплями дело, скорее всего, сведется к перебранке. Тихой такой перебранке, да...
Впрочем, и до этого даже не дошло. Тощий Зубило с топором молча развернулся и канул куда-то в задымленный угол таверны, а пустота вокруг Криса тут же заполнилась улыбающимися физиономиями. Кто-то похлопал его по спине, кто-то предложил угоститься «лучшим пивом в этой части столицы, клянусь!», но Айк решительно взял Криса за плечо, и прочих желающих как ветром сдуло.
- Пойдем, потолкуем, - сказал наемник, увлекая парня к стойке. – Здесь слишком шумно. Веспер, открой нам дверь.
Лысый хозяин кивнул, снял с пояса массивную связку ключей и отпер небольшую дверцу у себя за спиной. За дверцей явственно просматривались покатые ступени. Айк, а за ним и удивленный Крис прошли за стойку и спустились вниз.
Нижний зал таверны «Дракон и Кролик» разительно отличался от верхнего. Никакого дыма, никаких попоек – маленькие столики в уютных нишах, полутьма и негромкие разговоры. Зал был наполовину пуст, а официанток, кажется, в зале насчитывалось не меньше, чем клиентов.
- Вот тут Веспер делает настоящие дела, - пояснил Айк, усаживаясь в уютное кресло у стены. – Здесь ищут и находят работу серьезные парни, а не та шелупонь, что собралась сверху. А чутье мне подсказывает, что ты пришел ко мне с заказом, а, Кристиан? – наёмник испытующе глянул на парня.
- Да, - согласился Крис, садясь напротив. – К вам и ко всем, кого вы порекомендуете.
- Ого, да ты серьезно настроен, - оценил наемник и щелкнул пальцами, подзывая официантку. – Эй, голубка! Мы хотим пожрать. Будь добра.
Пока им несли обед, Крис вкратце пересказал Айку суть дела. Наемник выслушал внимательно, не перебивая, лишь задумчиво постукивал себя по переносице.
- Что ж, - сказал он, когда на их столе задымилось вполне приличное жаркое. – В принципе, задача ясна. Короткий рейд в Болотный Край, поиск нужного места, какие-то магические действия, возвращение обратно. Однако меня смущает два момента. И первый из них – это цена, - Айк окинул Криса внимательным взглядом. - Я тебе сразу скажу, по личному опыту – задания, где-то в завершающей фазе сводящиеся к фразе «Ну, а там посмотрим», как правило, самые неприятные. И, соответственно, самые дорогие, потому что готовым надо быть решительно ко всему. Как у нас с финансами, сын Теллора?
- С финансами у нас полный порядок, - честно признался Крис.
Виконт тер Ког лично благословил его на организацию экспедиции в Болотный Край, подкрепив благословение внушительной суммой на подготовку. Шутка ли – три тысячи золотых! Это при том, что неплохая лошадь едва ли стоила десять.
- Что ж, порядок так порядок, - удовлетворенно прогудел Айк. – Тогда второй вопрос, скорее, организационного характера. Я тебя правильно понял – всё дело завязано на магии? И когда мы найдем тот заброшенный храм, нужно будет там что-то магическое сотворить?
- Да, всё верно, - подтвердил Крис. – Всё началось с артефакта из этого храма.
- Тогда в команде просто необходим сильный маг, а лучше два – рунный и некромант, - прищурился Айк. – В Болотном Краю полным-полно диких Увядших, плюс поиски места, плюс магические действия в самом храме… угу… так…
Он ненадолго задумался, затем подозвал официантку и попросил сходить наверх за Веспером. Через несколько минут лысый хозяин таверны стоял рядом с их столиком.
- Дружище, нужны твои знания - обратился к нему Айк. – Папаша Лим в городе?
- Нету Папаши, - покрутил головой тот. – Шляется где-то на севере.
- А этот… как его… Ильнар?
- Ты не в курсе? – хозяин удивленно поднял брови. – Ильнар давно ушёл в некроманты, и сейчас в Кирне, на тамошней Заставе.
- Н-да, вот это я как-то пропустил, - наёмник озадаченно почесал в затылке. - Ну, хорошо, кто из магов есть-то?
- Из старой гвардии никого, - пожал плечами Веспер. – Разве что, один какой-то из новых. Не поручусь, в деле не видел, отзывов не слышал. Однако паренёк серьёзный, сразу видно, - понизив голос, продолжил он. - Руны, некромантия, поиск, травы – всё умеет, по его словам. Кое-что действительно умеет, мне демонстрировал.
- Свести можешь? – прищурился Айк. – Посмотреть бы…
- Отчего не свести, - почесал лысину Веспер. – Остановился он здесь, в двух шагах. Скоро подойдет, если никуда не делся. Минут десять-двадцать жди, пошлю за ним мальчонку.
- Добро, - согласился Айк. – Мы хоть пока пожрём.
Маг появился через десять минут. Они как раз расправились со вторым блюдом, и перешли к вину. Худой юноша в куртке с капюшоном неторопливо спустился из общего зала, безошибочно вычислил нужный столик и подсел к ним.
- Приветствую, - произнес он приятным голосом и откинул капюшон. – Веспер сказал, вам нужны мои услуги.
