Раздевшись сам, паж подошел к ней спереди. Голова стонущей девушки находилась как раз на уровне его бедер. Во имя Владычицы, ему найдется, чем заткнуть ей рот!
- Сегодня… уфф… сегодня ты… - пропыхтел Стокк, вовсю трудясь над круглой попкой инсекты. Вернон кивнул. Одной рукой придерживая качающуюся вперед-назад голову ублажающей его девушки, другой он взял с алтаря кинжал.
- Во имя Госпожи нашей, владычицы Присцинты! – громко сказал он, воздев кинжал и наслаждаясь каждой секундой. – Я приношу эту жертву…
- СТОП! – громом ударил голос, и пажа снесло с ног, словно ураганом.
…Крис лежал на камнях, отчаянно мотая головой. В сознании боролись воспоминания Кристиана из Риффа и пажа Вернона времен разгара Полуночных войн. Давно у него не было таких ярких снов… снов?
Рядом точно так же мотал головой Айк, пытаясь прийти в себя. Голый Айк, словно прямиком из деревни Кросс, где они так славно воевали с зомби. А на каменном постаменте спиной вверх лежала Гайви.
Судя по сухим корням, пробивающимся через плиты потолка, они находились под тем самым холмиком, на котором решили заночевать.
- Сто демонов мне в задницу… - прохрипел Айк. – Что это было? Нет, баронский титул мне всегда был симпатичен, но вот девушек…
Он осекся на полуслове, кажется, осознавая то же, что понял и Крис.
- Здравствуй, Присцинта, - ледяным голосом сказал Лео, стоящий рядом. Единственный из всех, он был одет.
В ответ раздался зловещий шелестящий смех. Крис приподнялся – тело Гайви перекрывало обзор. Впрочем, ему тут же пришлось сесть обратно – коленки подкосились.
На роскошном троне поодаль сидел истлевший труп. Не Увядший, которых он перевидел достаточно, а настоящий, взаправдашний труп, в такие превращались Увядшие, не пожелавшие уходить к Дайлису. Впрочем, этот человек умер не одно столетие назад, судя по виду.
Однако труп шевелился. Запавшие в глазницах янтарно-желтые глаза с узкими зрачками горели злым огнем, а костистые пальцы сжимали рукоять кривого меча. Обрывки старинного платья выдавали в живом мертвеце женщину.
- Палач… - прошелестела умершая. - Зачем ты явился?
- Знаешь, в моем мире было присловье: «Умерла, так умерла», - со злым весельем сказал Лео. – Богине Присцинте нечего делать под этим небом. Я бы сразу разрушил заклятье, но, к сожалению, не знал имени. Как только тебя назвали, всё сразу встало на свои места.
- Мои последователи всегда отличались ненужным пафосом, - усмехнулась Присцинта, с усилием встав с трона. – Защищайся, Палач.
- Ты… ты хотела, чтобы я убил Гайви? – отчетливо проговорил вдруг Крис. – Заморочила нам головы древними видениями, чтобы мы принесли тебе жертву, чтобы напоили силой и оживили… ах ты дрянь!
Вскочив, парень подхватил нож Айка (в видении он играл роль ритуального кинжала) и не раздумывая швырнул в костистую фигуру полумертвой богини. Клинок со свистом рассек воздух и вонзился точно в позвоночный столб под черепом, разом лишив Присцинту головы. Костяк постоял на месте несколько мгновений, а потом рухнул, рассыпавшись по частям.
- Получай, уродина! – выдохнул Крис и снова сел. Отчего-то ужасно закружилась голова.
- Ого, - с интересом сказал Лео. – Кинуть несбалансированный нож так, чтобы попасть в единственное уязвимое место противника, о котором знать не знаешь, и чтобы клинок наполовину ушёл в камень, - маг покачал головой. – Да у тебя способности, парень! – Лео окинул Кристиана заинтересованным взглядом
Крис не слушал. Он бросился к Гайви и взял ее на руки. Инсекта с трудом открыла глаза. Мотать головой она не стала, вместо этого ограничившись активным шевелением рожками.
- Крис… представляешь, мне снилось, что меня… - она зажмурилась на несколько мгновений, потом снова открыла глаза и огляделась. – Светлая Эми, где мы? Почему без одежды? – слабо проговорила она с нотками лёгкой паники в голосе.
- Всё в порядке, милая, - сказал Крис с облегчением, поняв, что она не пострадала. – Всё в порядке. Мы справились и с этим…
- Крис, ты же меня не бросишь? – подозрительно хлюпнув носом, спросила виконтесса. – Мне снилось, что ты хотел убить меня.
- Я тебя не брошу, - пообещал Крис и поцеловал ее. – Я люблю тебя, глупая. Как я могу тебя убить?
Гайви лишь покрепче прижалась к нему, закрыв глаза. Он хотел сказать что-то еще, но тут с негромким хлопком тело Гайви привычно вспыхнуло голубым светом, переходя в призрачную форму.
- Всё в силе, - прокомментировал Лео. – Чертова Присцинта знала, как лечить эту штуку… но теперь она окончательно мертва. Поднимаемся, команда, там у нас утятина на ужин. Завтра снова в путь.
Решительно повернувшись, маг первым зашагал к выходу наверх.
Сейде и Алекс
Два дня прошли спокойно, они двигались быстро, останавливаясь только поздним вечером, переночевать. Сейде, после некоторого размышления, решила сделать вид, что тот поцелуй в Кирне ничего не изменил. Алекс вроде тоже вёл себя как обычно, только его взгляд, внимательный, изучающий, несказанно нервировал девушку, рождая смутное волнение и заставляя сердце биться быстрее.
Вечер второго дня застал их в пути, между двумя небольшими городками, и Алекс уже собирался свернуть с дороги и заночевать в лесу, когда вдруг неожиданно впереди показались огни таверны. Защитник удивился.
- Надо же, раньше тут ничего не было, - заметил он, - слишком близко граница Лиады.
Пока им везло, вблизи от дороги Увядшие не появлялись, хотя слухи о зомби гуляли - после закрытия границ здесь стало опасно даже днём.
- Ну, может, потому и построили, чтобы не ночевали под открытым небом? – Сейде вопросительно посмотрела на Алекса. – Из Кирна в Болотный Край это единственная дорога.
- Ладно, пошли, - решился он. – Надеюсь, это действительно просто таверна для обычных путников.
Девушка только крепче сжала посох, её вдруг охватило нехорошее предчувствие, но они уже подъехали к таверне. К ним тут же подскочил конюх, забрал лошадей, уверив, что присмотрит за ними, как полагается, и Алекс поднялся на крыльцо. Сейде за ним, словно в задумчивости положив ладонь на рукоятку меча. Внутри оказалось не очень людно, в общем зале сидели всего несколько человек за поздним ужином, за стойкой скучала хозяйка. С появлением новых постояльцев она встрепенулась, радостно улыбнувшись.
- Добрый вечер, - Защитник подошёл к стойке. – Нам одну комнату на двоих, и ужин.
Сердце Сейде пропустило удар: известие об одной комнате застало её врасплох. Однако быстрый взгляд Алекса, в котором она уловила предупреждение, вымел все нескромные мысли - что-то в этой таверне явно было не так. Предчувствие некромантки усилилось, почти переросло в уверенность, что здесь их ждали неприятности. Ледышка оглядела общий зал с равнодушным, скучающим видом, и от неё не укрылось, как смотрели на посох. Настороженно, пряча глаза, едва замечали, что она тоже на них смотрит. Хозяйка между тем выдала ключ, забрала деньги и пообещала, что ужин будет готов через несколько минут. Сдержанно поблагодарив, Алекс, крепко сжал ладонь Сейде и направился к лестнице. Они не разговаривали до тех пор, пока за ними не закрылась дверь комнаты.
- Так, - Защитник подошёл к окну и выглянул. – Высоковато прыгать, конечно, но ничего. Самое большее, ногу подвернёшь.
- Думаешь, всё так серьёзно? – Ледышка с тревогой посмотрела на него.
- Милая моя, у меня нюх на неприятности, - усмехнулся Алекс. – А эта таверна ох как не проста. И не зря она тут появилась, не зря…
- Может, тогда не стоит тут оставаться? - Сейде прошлась по комнате и бросила на собеседника вопросительный взгляд.
- Эй, ты некромантка или где? – Защитник весело ухмыльнулся и подмигнул. – Вот и будет твоё первое боевое крещение.
Она не сдержалась и фыркнула.
- Тебе не кажется, что целая таверна Увядших – многовато для первого раза? – язвительно отозвалась Сейде.
- А с чего ты взяла, что они тут все такие? – Алекс хитро прищурился.
- Задницей чую, - буркнула Сейде, покосившись на дверь. – И как-то мне такой расклад не слишком нравится.
- Не дрейфь. Как выражается Палач, нас мало, но мы в тельняшках, - Алекс потянулся, хрустнул пальцами и сел на стул, положив меч на колени. – Я тоже, знаешь ли, не просто погулять вышел.
Сейде кивнула, так же устроив на коленях посох, и задумчиво провела по нему ладонью. Гладкое дерево отозвалось теплом и покалыванием в кончиках пальцев. Алекс, глядя на некромантку, неожиданно почувствовал прилив нежности. «Боится, но не показывает. Молодец, девочка».
- Сейде, - тихонько позвал он. Вздрогнув, она подняла голову, встретившись с ним взглядом. – Я рядом.
Всего два слова, но от них Ледышку окатила волна тепла. Она улыбнулась и кивнула. Раздался стук в дверь, Алекс пошевелился, вроде не изменив позы, но девушка заметила, как он подобрался.
- Войдите, - спокойно ответил Защитник.
Появилась хозяйка. Сейде сделала вид, что полностью поглощена разглядыванием ногтей, краем глаза наблюдая за женщиной. Она молча подошла к столу, поставила поднос и направилась обратно.
- Ванну не желаете? – осведомилась хозяйка на пороге.
- Нет, спасибо, - Алекс вежливо улыбнулся, но глаза остались холодными.
- Доброй ночи, - женщина вышла, прикрыв дверь.
- У нас есть примерно двадцать минут, - будничным тоном сообщил Алекс. – Наверняка в еду что-то подмешано.
Встав, он подошёл к столу и осторожно принюхался к ароматному рагу из мяса и овощей. Потом плеснул из кувшина с вином немного в кружку, обмакнул палец и коснулся языком.
- Ага, в вино, - Алекс кивнул. – Сильное снотворное. Так, гляну-ка я, сколько их тут всего…
Защитник замер, прикрыв глаза. Сейде с любопытством наблюдала за ним, она совершенно не чувствовала, что он сейчас делает.
- Ого, - заметил он, открыв глаза. – Если никто больше нигде не прячется, в таверне штук десять твоих клиентов, госпожа некромантка, - Алекс широко улыбнулся и подмигнул. – Осилишь?
- А ты будешь стоять в сторонке, и давать советы? – ехидно поинтересовалась Ледышка, поудобнее перехватив посох одной рукой, другой проверила, легко ли выходит из ножен меч.
- А они тебе понадобятся? – деланно удивился Защитник.
- Да ну тебя к демонам, - Сейде тихонько рассмеялась, почувствовав, что страх ушёл, а вместо него пришёл азарт предстоящей схватки.
В голове сразу выстроились заученные формулы, а пальцы чуть ли не зачесались от желания выпустить силу.
- Вот так гораздо лучше, - Алекс одобрительно кивнул и прислушался. – Ну, время пошло.
Ледышка замерла, сжав посох уже двумя руками. Меч она решила оставить на крайний случай - несмотря на интенсивные тренировки, с фехтованием у Сейде было не очень хорошо. На таверну опустилась тишина, и даже с улицы не доносилось ни звука. В комнате горели несколько свечей, и Алекс не стал их гасить. Девушка знала, что в темноте Увядшие видят лучше, и свет их будет раздражать и отвлекать, что только на руку ей и Защитнику.
- Больше двух вряд ли сразу в дверь пройдут. Справимся с ними – идём вниз, и действуем по ситуации – негромко произнёс мужчина, несколько раз взмахнув мечом для разминки.
Ещё минут десять ничего не происходило, а потом в коридоре раздались тихие шаги. Сейде замерла напротив входа, Алекс одним гибким, скользящим движением занял позицию у стены. Его меч тускло блеснул в неярком свете свечей.
На секунду всё вокруг словно застыло, мгновения падали, как песчинки в часах, а потом события начали происходить с пугающей быстротой. В замке повернулся ключ – видимо, у хозяйки были запасные, - и дверь без скрипа медленно открылась. Сейде встретилась взглядом с Алексом, он чуть улыбнулся и кивнул.
Дальше она действовала чётко, как на тренировках. Три руны, Льда, Подчинения, Поглощения, и через последнюю направить слепяще-белую силу целительства, не выпуская из руки посох – он подпитывал, не давая Сейде свалиться без сил после использования рунной формулы. Светло-голубой камень ярко вспыхнул, и Увядший в проёме осыпался на пол невесомым пеплом. Ледышка даже не успела разглядеть, кто это был - хозяйка или кто-то из мнимых постояльцев. Второго зомби, выскочившего из коридора, Алекс обезглавил одним ловким ударом и добил руной Поглощения – из останков поднялся зеленоватый туман и растворился в воздухе.
- Так, теперь быстро, вниз, - Алекс протянул руку.
До лестницы они дошли, конечно, но вот спуститься не успели: по ступенькам поднимались аж трое Увядших, с землистыми, серыми лицами. Запавшие глаза светились красным. У всех вместо ногтей уже отрасли настоящие когти, и, в общем, вид был жутковатый. Ввиду близости от границы плоть на них ещё не сгнила, но разум уже явно покинул. Защитник молча толкнул Сейде за спину, покрепче ухватив меч, но некромантка не собиралась прятаться. Упрямо сжав губы, она вспомнила уроки и обошлась одной руной Поглощения – из Тёмных рун. Добавив Ветер, Ледышка снова направила силу, и пространство над лестницей с тихим шипением прошил нестерпимо яркий луч, превратив Увядших в пепел. Алекс через плечо глянул на Сейде, одобрительно кивнул и, схватив её за руку, поспешил вниз. Но до выхода они дойти не успели. Одновременно с кухни и улицы ввалились оставшиеся пять зомби с явным намерением добраться до неосторожных постояльцев. Всё происходило в тишине, только шорох шагов, тяжёлое дыхание Сейде, да стук крови в ушах.
- Круг! – кратко произнёс Алекс, прижавшись к ней спиной.
И снова Ледышка действовала, особо не размышляя – сказывались вбитые до автоматизма навыки. Руки всё делали сами, пока разум пытался справиться с осознанием происходящего. Как тогда, на поляне, только уже грамотно распределяя силу. Снова белое сияние, на мгновение окружившее их кольцом, и Увядшие распадаются серебристым пеплом. Крепко сжимая посох, девушка пыталась отдышаться, медленно отходя от сражения, занявшего не так уж много времени, как ей казалось. Неожиданно нахлынула слабость и головокружение, Сейде тяжело опёрлась на посох, опустив голову и прикрыв глаза, её начала бить противная, мелкая дрожь, а спина покрылась холодным, липким потом. Рубашка прилипла к спине, рождая неприятные ощущения, захотелось тут же залезть в горячую ванну.
- Пойдём-ка отсюда, - на плечо легла ладонь Алекса. – Надо сжечь эту таверну, мало ли кто ещё её облюбует.
- С-сейчас, - выдавила она сквозь стиснутые зубы, безуспешно пытаясь перестать дрожать.
Защитник, заметив, в каком девушка состоянии, тут же обнял, крепко прижав к груди.
- Шш, тихонько, - шепнул он на ухо Сейде, коснувшись губами гладких тёмных волос. – Сейчас всё пройдёт, так бывает, когда слишком много силы разом используешь…
Сознание слегка плыло, и некромантка с тихим вздохом прикрыла глаза, прислонившись затылком к плечу Алекса. Дрожь перестала сотрясать ее тело, холод тоже уходил, но слабость осталась.
- Ты молодец, - негромко произнёс Защитник и вдруг взял её на руки. – Но, пожалуй, да, многовато для первого раза.
Сейде удержалась от порыва обхватить его за шею, чувствуя, как щекам стало жарко. Сжимая одной рукой посох, девушка старалась не смотреть на Алекса, ощущая себя очень неловко, но надо было уходить, а ноги не держали. Они вышли из злополучной таверны, теперь уже пустой и тихой. Алекс не стал уносить Сейде далеко, аккуратно поставил на землю – она тут же прислонилась спиной к толстому стволу дерева, - и направился к конюшням.
- Сегодня… уфф… сегодня ты… - пропыхтел Стокк, вовсю трудясь над круглой попкой инсекты. Вернон кивнул. Одной рукой придерживая качающуюся вперед-назад голову ублажающей его девушки, другой он взял с алтаря кинжал.
- Во имя Госпожи нашей, владычицы Присцинты! – громко сказал он, воздев кинжал и наслаждаясь каждой секундой. – Я приношу эту жертву…
- СТОП! – громом ударил голос, и пажа снесло с ног, словно ураганом.
…Крис лежал на камнях, отчаянно мотая головой. В сознании боролись воспоминания Кристиана из Риффа и пажа Вернона времен разгара Полуночных войн. Давно у него не было таких ярких снов… снов?
Рядом точно так же мотал головой Айк, пытаясь прийти в себя. Голый Айк, словно прямиком из деревни Кросс, где они так славно воевали с зомби. А на каменном постаменте спиной вверх лежала Гайви.
Судя по сухим корням, пробивающимся через плиты потолка, они находились под тем самым холмиком, на котором решили заночевать.
- Сто демонов мне в задницу… - прохрипел Айк. – Что это было? Нет, баронский титул мне всегда был симпатичен, но вот девушек…
Он осекся на полуслове, кажется, осознавая то же, что понял и Крис.
- Здравствуй, Присцинта, - ледяным голосом сказал Лео, стоящий рядом. Единственный из всех, он был одет.
В ответ раздался зловещий шелестящий смех. Крис приподнялся – тело Гайви перекрывало обзор. Впрочем, ему тут же пришлось сесть обратно – коленки подкосились.
На роскошном троне поодаль сидел истлевший труп. Не Увядший, которых он перевидел достаточно, а настоящий, взаправдашний труп, в такие превращались Увядшие, не пожелавшие уходить к Дайлису. Впрочем, этот человек умер не одно столетие назад, судя по виду.
Однако труп шевелился. Запавшие в глазницах янтарно-желтые глаза с узкими зрачками горели злым огнем, а костистые пальцы сжимали рукоять кривого меча. Обрывки старинного платья выдавали в живом мертвеце женщину.
- Палач… - прошелестела умершая. - Зачем ты явился?
- Знаешь, в моем мире было присловье: «Умерла, так умерла», - со злым весельем сказал Лео. – Богине Присцинте нечего делать под этим небом. Я бы сразу разрушил заклятье, но, к сожалению, не знал имени. Как только тебя назвали, всё сразу встало на свои места.
- Мои последователи всегда отличались ненужным пафосом, - усмехнулась Присцинта, с усилием встав с трона. – Защищайся, Палач.
- Ты… ты хотела, чтобы я убил Гайви? – отчетливо проговорил вдруг Крис. – Заморочила нам головы древними видениями, чтобы мы принесли тебе жертву, чтобы напоили силой и оживили… ах ты дрянь!
Вскочив, парень подхватил нож Айка (в видении он играл роль ритуального кинжала) и не раздумывая швырнул в костистую фигуру полумертвой богини. Клинок со свистом рассек воздух и вонзился точно в позвоночный столб под черепом, разом лишив Присцинту головы. Костяк постоял на месте несколько мгновений, а потом рухнул, рассыпавшись по частям.
- Получай, уродина! – выдохнул Крис и снова сел. Отчего-то ужасно закружилась голова.
- Ого, - с интересом сказал Лео. – Кинуть несбалансированный нож так, чтобы попасть в единственное уязвимое место противника, о котором знать не знаешь, и чтобы клинок наполовину ушёл в камень, - маг покачал головой. – Да у тебя способности, парень! – Лео окинул Кристиана заинтересованным взглядом
Крис не слушал. Он бросился к Гайви и взял ее на руки. Инсекта с трудом открыла глаза. Мотать головой она не стала, вместо этого ограничившись активным шевелением рожками.
- Крис… представляешь, мне снилось, что меня… - она зажмурилась на несколько мгновений, потом снова открыла глаза и огляделась. – Светлая Эми, где мы? Почему без одежды? – слабо проговорила она с нотками лёгкой паники в голосе.
- Всё в порядке, милая, - сказал Крис с облегчением, поняв, что она не пострадала. – Всё в порядке. Мы справились и с этим…
- Крис, ты же меня не бросишь? – подозрительно хлюпнув носом, спросила виконтесса. – Мне снилось, что ты хотел убить меня.
- Я тебя не брошу, - пообещал Крис и поцеловал ее. – Я люблю тебя, глупая. Как я могу тебя убить?
Гайви лишь покрепче прижалась к нему, закрыв глаза. Он хотел сказать что-то еще, но тут с негромким хлопком тело Гайви привычно вспыхнуло голубым светом, переходя в призрачную форму.
- Всё в силе, - прокомментировал Лео. – Чертова Присцинта знала, как лечить эту штуку… но теперь она окончательно мертва. Поднимаемся, команда, там у нас утятина на ужин. Завтра снова в путь.
Решительно повернувшись, маг первым зашагал к выходу наверх.
***
Сейде и Алекс
Два дня прошли спокойно, они двигались быстро, останавливаясь только поздним вечером, переночевать. Сейде, после некоторого размышления, решила сделать вид, что тот поцелуй в Кирне ничего не изменил. Алекс вроде тоже вёл себя как обычно, только его взгляд, внимательный, изучающий, несказанно нервировал девушку, рождая смутное волнение и заставляя сердце биться быстрее.
Вечер второго дня застал их в пути, между двумя небольшими городками, и Алекс уже собирался свернуть с дороги и заночевать в лесу, когда вдруг неожиданно впереди показались огни таверны. Защитник удивился.
- Надо же, раньше тут ничего не было, - заметил он, - слишком близко граница Лиады.
Пока им везло, вблизи от дороги Увядшие не появлялись, хотя слухи о зомби гуляли - после закрытия границ здесь стало опасно даже днём.
- Ну, может, потому и построили, чтобы не ночевали под открытым небом? – Сейде вопросительно посмотрела на Алекса. – Из Кирна в Болотный Край это единственная дорога.
- Ладно, пошли, - решился он. – Надеюсь, это действительно просто таверна для обычных путников.
Девушка только крепче сжала посох, её вдруг охватило нехорошее предчувствие, но они уже подъехали к таверне. К ним тут же подскочил конюх, забрал лошадей, уверив, что присмотрит за ними, как полагается, и Алекс поднялся на крыльцо. Сейде за ним, словно в задумчивости положив ладонь на рукоятку меча. Внутри оказалось не очень людно, в общем зале сидели всего несколько человек за поздним ужином, за стойкой скучала хозяйка. С появлением новых постояльцев она встрепенулась, радостно улыбнувшись.
- Добрый вечер, - Защитник подошёл к стойке. – Нам одну комнату на двоих, и ужин.
Сердце Сейде пропустило удар: известие об одной комнате застало её врасплох. Однако быстрый взгляд Алекса, в котором она уловила предупреждение, вымел все нескромные мысли - что-то в этой таверне явно было не так. Предчувствие некромантки усилилось, почти переросло в уверенность, что здесь их ждали неприятности. Ледышка оглядела общий зал с равнодушным, скучающим видом, и от неё не укрылось, как смотрели на посох. Настороженно, пряча глаза, едва замечали, что она тоже на них смотрит. Хозяйка между тем выдала ключ, забрала деньги и пообещала, что ужин будет готов через несколько минут. Сдержанно поблагодарив, Алекс, крепко сжал ладонь Сейде и направился к лестнице. Они не разговаривали до тех пор, пока за ними не закрылась дверь комнаты.
- Так, - Защитник подошёл к окну и выглянул. – Высоковато прыгать, конечно, но ничего. Самое большее, ногу подвернёшь.
- Думаешь, всё так серьёзно? – Ледышка с тревогой посмотрела на него.
- Милая моя, у меня нюх на неприятности, - усмехнулся Алекс. – А эта таверна ох как не проста. И не зря она тут появилась, не зря…
- Может, тогда не стоит тут оставаться? - Сейде прошлась по комнате и бросила на собеседника вопросительный взгляд.
- Эй, ты некромантка или где? – Защитник весело ухмыльнулся и подмигнул. – Вот и будет твоё первое боевое крещение.
Она не сдержалась и фыркнула.
- Тебе не кажется, что целая таверна Увядших – многовато для первого раза? – язвительно отозвалась Сейде.
- А с чего ты взяла, что они тут все такие? – Алекс хитро прищурился.
- Задницей чую, - буркнула Сейде, покосившись на дверь. – И как-то мне такой расклад не слишком нравится.
- Не дрейфь. Как выражается Палач, нас мало, но мы в тельняшках, - Алекс потянулся, хрустнул пальцами и сел на стул, положив меч на колени. – Я тоже, знаешь ли, не просто погулять вышел.
Сейде кивнула, так же устроив на коленях посох, и задумчиво провела по нему ладонью. Гладкое дерево отозвалось теплом и покалыванием в кончиках пальцев. Алекс, глядя на некромантку, неожиданно почувствовал прилив нежности. «Боится, но не показывает. Молодец, девочка».
- Сейде, - тихонько позвал он. Вздрогнув, она подняла голову, встретившись с ним взглядом. – Я рядом.
Всего два слова, но от них Ледышку окатила волна тепла. Она улыбнулась и кивнула. Раздался стук в дверь, Алекс пошевелился, вроде не изменив позы, но девушка заметила, как он подобрался.
- Войдите, - спокойно ответил Защитник.
Появилась хозяйка. Сейде сделала вид, что полностью поглощена разглядыванием ногтей, краем глаза наблюдая за женщиной. Она молча подошла к столу, поставила поднос и направилась обратно.
- Ванну не желаете? – осведомилась хозяйка на пороге.
- Нет, спасибо, - Алекс вежливо улыбнулся, но глаза остались холодными.
- Доброй ночи, - женщина вышла, прикрыв дверь.
- У нас есть примерно двадцать минут, - будничным тоном сообщил Алекс. – Наверняка в еду что-то подмешано.
Встав, он подошёл к столу и осторожно принюхался к ароматному рагу из мяса и овощей. Потом плеснул из кувшина с вином немного в кружку, обмакнул палец и коснулся языком.
- Ага, в вино, - Алекс кивнул. – Сильное снотворное. Так, гляну-ка я, сколько их тут всего…
Защитник замер, прикрыв глаза. Сейде с любопытством наблюдала за ним, она совершенно не чувствовала, что он сейчас делает.
- Ого, - заметил он, открыв глаза. – Если никто больше нигде не прячется, в таверне штук десять твоих клиентов, госпожа некромантка, - Алекс широко улыбнулся и подмигнул. – Осилишь?
- А ты будешь стоять в сторонке, и давать советы? – ехидно поинтересовалась Ледышка, поудобнее перехватив посох одной рукой, другой проверила, легко ли выходит из ножен меч.
- А они тебе понадобятся? – деланно удивился Защитник.
- Да ну тебя к демонам, - Сейде тихонько рассмеялась, почувствовав, что страх ушёл, а вместо него пришёл азарт предстоящей схватки.
В голове сразу выстроились заученные формулы, а пальцы чуть ли не зачесались от желания выпустить силу.
- Вот так гораздо лучше, - Алекс одобрительно кивнул и прислушался. – Ну, время пошло.
Ледышка замерла, сжав посох уже двумя руками. Меч она решила оставить на крайний случай - несмотря на интенсивные тренировки, с фехтованием у Сейде было не очень хорошо. На таверну опустилась тишина, и даже с улицы не доносилось ни звука. В комнате горели несколько свечей, и Алекс не стал их гасить. Девушка знала, что в темноте Увядшие видят лучше, и свет их будет раздражать и отвлекать, что только на руку ей и Защитнику.
- Больше двух вряд ли сразу в дверь пройдут. Справимся с ними – идём вниз, и действуем по ситуации – негромко произнёс мужчина, несколько раз взмахнув мечом для разминки.
Ещё минут десять ничего не происходило, а потом в коридоре раздались тихие шаги. Сейде замерла напротив входа, Алекс одним гибким, скользящим движением занял позицию у стены. Его меч тускло блеснул в неярком свете свечей.
На секунду всё вокруг словно застыло, мгновения падали, как песчинки в часах, а потом события начали происходить с пугающей быстротой. В замке повернулся ключ – видимо, у хозяйки были запасные, - и дверь без скрипа медленно открылась. Сейде встретилась взглядом с Алексом, он чуть улыбнулся и кивнул.
Дальше она действовала чётко, как на тренировках. Три руны, Льда, Подчинения, Поглощения, и через последнюю направить слепяще-белую силу целительства, не выпуская из руки посох – он подпитывал, не давая Сейде свалиться без сил после использования рунной формулы. Светло-голубой камень ярко вспыхнул, и Увядший в проёме осыпался на пол невесомым пеплом. Ледышка даже не успела разглядеть, кто это был - хозяйка или кто-то из мнимых постояльцев. Второго зомби, выскочившего из коридора, Алекс обезглавил одним ловким ударом и добил руной Поглощения – из останков поднялся зеленоватый туман и растворился в воздухе.
- Так, теперь быстро, вниз, - Алекс протянул руку.
До лестницы они дошли, конечно, но вот спуститься не успели: по ступенькам поднимались аж трое Увядших, с землистыми, серыми лицами. Запавшие глаза светились красным. У всех вместо ногтей уже отрасли настоящие когти, и, в общем, вид был жутковатый. Ввиду близости от границы плоть на них ещё не сгнила, но разум уже явно покинул. Защитник молча толкнул Сейде за спину, покрепче ухватив меч, но некромантка не собиралась прятаться. Упрямо сжав губы, она вспомнила уроки и обошлась одной руной Поглощения – из Тёмных рун. Добавив Ветер, Ледышка снова направила силу, и пространство над лестницей с тихим шипением прошил нестерпимо яркий луч, превратив Увядших в пепел. Алекс через плечо глянул на Сейде, одобрительно кивнул и, схватив её за руку, поспешил вниз. Но до выхода они дойти не успели. Одновременно с кухни и улицы ввалились оставшиеся пять зомби с явным намерением добраться до неосторожных постояльцев. Всё происходило в тишине, только шорох шагов, тяжёлое дыхание Сейде, да стук крови в ушах.
- Круг! – кратко произнёс Алекс, прижавшись к ней спиной.
И снова Ледышка действовала, особо не размышляя – сказывались вбитые до автоматизма навыки. Руки всё делали сами, пока разум пытался справиться с осознанием происходящего. Как тогда, на поляне, только уже грамотно распределяя силу. Снова белое сияние, на мгновение окружившее их кольцом, и Увядшие распадаются серебристым пеплом. Крепко сжимая посох, девушка пыталась отдышаться, медленно отходя от сражения, занявшего не так уж много времени, как ей казалось. Неожиданно нахлынула слабость и головокружение, Сейде тяжело опёрлась на посох, опустив голову и прикрыв глаза, её начала бить противная, мелкая дрожь, а спина покрылась холодным, липким потом. Рубашка прилипла к спине, рождая неприятные ощущения, захотелось тут же залезть в горячую ванну.
- Пойдём-ка отсюда, - на плечо легла ладонь Алекса. – Надо сжечь эту таверну, мало ли кто ещё её облюбует.
- С-сейчас, - выдавила она сквозь стиснутые зубы, безуспешно пытаясь перестать дрожать.
Защитник, заметив, в каком девушка состоянии, тут же обнял, крепко прижав к груди.
- Шш, тихонько, - шепнул он на ухо Сейде, коснувшись губами гладких тёмных волос. – Сейчас всё пройдёт, так бывает, когда слишком много силы разом используешь…
Сознание слегка плыло, и некромантка с тихим вздохом прикрыла глаза, прислонившись затылком к плечу Алекса. Дрожь перестала сотрясать ее тело, холод тоже уходил, но слабость осталась.
- Ты молодец, - негромко произнёс Защитник и вдруг взял её на руки. – Но, пожалуй, да, многовато для первого раза.
Сейде удержалась от порыва обхватить его за шею, чувствуя, как щекам стало жарко. Сжимая одной рукой посох, девушка старалась не смотреть на Алекса, ощущая себя очень неловко, но надо было уходить, а ноги не держали. Они вышли из злополучной таверны, теперь уже пустой и тихой. Алекс не стал уносить Сейде далеко, аккуратно поставил на землю – она тут же прислонилась спиной к толстому стволу дерева, - и направился к конюшням.
