Сижу я, значит, спокойно завтракаю, составляю план на сегодняшний день, надеясь, что не случится ничего непредвиденного – обед с Маркусом кстати тоже в него входил, – как вдруг планшет издал музыкальную трель, оповещая о вызове. Посмотрев на звонившего, я подобралась: это был Деррик. Неужели изучил тот мир и выяснил нюанс, поняв, что без меня не обойтись? Вряд ли ферон готов с кем-то ещё делиться подробностями контракта, тем более с женщиной, а без этого другую помощницу ты себе не найдёшь. Ведьминская вредная сущность тут же встрепенулась и потёрла руки: ну, сейчас мы оторвёмся! Естественно, прямо сразу я соглашаться не собиралась, пусть женишок поуговаривает, а уж потом приму его предложение. И я ответила на звонок.
— Доброе утро, – очаровательно улыбнулась, и даже помахала ему.
— Доброе, – кивнул Деррик, храня сосредоточенное выражение. – Элла, как у тебя сегодня со временем? Готов заплатить за твою помощь в Шерридане, ты ведь в курсе, что в заповедник пускают только женщин? – он чуть прищурился.
— В курсе, – невозмутимо ответила и отправила в рот последний кусок бутерброда, прожевала, и только потом продолжила. – Знаешь, у меня вообще-то и своя работа тоже есть, – уведомила его, запив чаем. – Вчера вот непредвиденные обстоятельства случились, не успела сделать всё, что хотела…
— Отказываешься? – не стал дослушивать он и чуть нахмурился. – Ладно, спасибо, тогда найду кого-нибудь не столь занятого, – вот в последних словах отчётливо прозвучала ирония, и ферон отключился, оставив меня хлопать ресницами.
Ах… Ах вот как, да?! Я запыхтела от возмущения, сверля взглядом планшет и чувствуя себя полной дурой, а это не столь частое явление в моей жизни, и очень неприятное. Ну вот что за ферон такой, а, вредный, язвительный и неуступчивый! А поуговаривать, а поупрашивать?! Фу, какой, ну и ладно. Займусь пополнением своих запасов и изготовлением заказов, вон на почту нападали ещё штук пять точно. А Деррик пусть ищет себе помощницу, и нет, я не злюсь! Сгрузив посуду в очиститель, я только собралась отправиться в лабораторию, как из холла раздался настойчивый сигнал, что кто-то ломится ко мне в гости с утра пораньше. И кто же такой смелый, а?!
Находясь под эмоциями, я рванула открывать, не посмотрев, и только выскочив на крыльцо, замерла, уставившись на Велимира у калитки. Пальцы сами сжались в кулаки, глаза сузились, из них чуть не посыпались самые натуральные молнии.
— Чего надо? Я занята, – огрызнулась, и не думая подходить ближе.
— А почему ты у себя дома, а не у жениха? – вдруг огорошил вопросом ведьмак с очень такой нехорошей улыбочкой и предвкушением во взгляде. – Или почему он хотя бы не проводил тебя, Эллочка? Сдаётся мне, у вас не такие тёплые отношения, как ты пыталась мне показать у Храма, – его голос стал вкрадчивым, и у меня по спине прокатилась волна холодных мурашек. – Может, у вас и помолвка фиктивная, а? Может, мне отправиться к Верховной и подать заявку на тебя, Элла? – он поднял бровь, сверля меня взглядом.
— Обойдёшься, – я поджала губы и скрестила руки на груди, ложь полилась из меня свободно и легко, как ручей. – У Рика вчера вечером дела важные образовались, поэтому я одна приехала, а вообще, мы с ним расследование вместе ведём, и я как раз собиралась ехать к нему сейчас! – развернувшись, хлопнула дверью, скрывшись в доме.
Вот зар-раза такая, а, теперь самой придётся первой на поклон идти! Ох, как не люблю это дело, но выбора нет, Велимир ведь не отцепится и будет дальше следить. Только сначала всё-таки сделаю нужные заказы, особенно в свете того, что, похоже, в ближайшее время предстоит растрясти как следует свои запасы. Разовой консультацией на этот раз не отделается, стрясу с него полный договор на мои услуги на время расследования, вот! Так и быть, найду для него время в моём напряжённом графике.
Занимаясь заказом необходимого, я старательно гнала от себя мысль, что Деррик-таки найдёт кого-то другого в помощницы. Ведь придётся посвятить в курс дела, она же должна знать, о чём спрашивать, значит, это точно не будет обычная любовница, которых, уверена, у ферона приличное количество. Отчего при этом предположении неприятно кольнуло в груди, я тоже задумываться не стала. В общем, по всему выходило, что милейшему Деррику никуда от меня не деться, и он сам это тоже скоро поймёт. Закончив с заявками, я удовлетворённо кивнула, переоделась в длинное платье с запахом насыщенного вишнёвого цвета, подумала и всё-таки прицепила к моим кудрям кокетливую заколку с ведьминской шляпкой. Ну вот нравилось мне иногда вспоминать про классический антураж, что поделать. После чего спустилась, взяла планшет и набрала Деррика, невольно затаив дыхание.
На вызов не отвечали томительно долго, и я уже успела себя накрутить, когда несносный ферон наконец-то ответил.
— Слушаю, – коротко ответил он ровным голосом.
— Знаешь, в общем, я тут подумала, прикинула, и решила, что у меня найдётся время для консультаций, – бодро выпалила уверенным голосом. – Готова встретиться и всё обговорить, ты где сейчас?
Ферон помолчал, потом, кажется, тихо хмыкнул и ответил – теперь в его тоне звучало странное веселье:
— В ресторане, у меня тут встреча, – у меня ёкнуло сердце, неужели и правда нашёл кого-то взамен меня?!
— Важная? – осведомилась я непринуждённо и решительно направилась к выходу, разговаривая на ходу. – Я могу подъехать, если скажешь название.
Да, наглость наше второе счастье, а как иначе. Проигрывать тоже надо уметь с достоинством. Вот теперь я отчётливо услышала смешок ферона, и через мгновение он сказал с отчётливым ехидством:
— Ну что ж, подъезжай, – и продиктовал название.
Я знала это заведение, недалеко от меня, как раз, среднее по уровню, но кофе там, помнится, варили очень вкусный. Что ж, дополню завтрак, и надеюсь, встреча у Деррика в самом деле не очень важная. А даже если и так, ничего, не одной же мне страдать от неудобства! И я отправилась на встречу, уверенная, что всё пройдёт, как надо.
Деррик
А ведьма оказалась с характером, отметил Деррик, отключившись, раздражение мешалось с весельем. Вот надо было вчера предложить, как знал, а теперь она, похоже, обиделась и решила его слегка проучить. Что ж… Он тоже умел играть в эти игры, и у него имелся запасной вариант, который ферон тут же набрал.
— О, какие персоны, однако, – насмешливо ответил на его вызов приятный женский голос. – Что такого случилось, что ты снова вспомнил о моём существовании, о, великий и несравненный Деррик Норман? – в нём отчётливо слышалась ирония.
— Ой, ладно тебе, Эсми, – невозмутимо отозвался Деррик. – На прошлой же неделе встречались.
— Ну да, ты приходил за заказанными артефактами, – парировала собеседница, потом бросила шутливый тон и по-деловому осведомилась. – так что случилось, Рик?
— Мне нужна помощь по новому делу, нужно в один заковыристый мир заглянуть, – кратко заявил он. – Встретимся, обговорим?
— С тебя мой любимый десерт, знаешь, где, – тут же отозвалась женщина. – Через двадцать минут, а то у меня довольно плотный график сегодня. Успеешь?
— Не вопрос, – отозвался ферон. – До встречи.
Вот и замечательно, Эсмина, одна из лучших артефакторов в Дорленде, точно не откажет. И не только потому, что в прошлом у них было несколько весьма приятно проведённых месяцев вместе. Просто так выходило, что время от времени они друг другу помогали, Деррик доставал редкие составляющие для артефактов Эсмины, а она давала консультации, или как вот сейчас, по мелочи помогала в делах. Ну и, конечно же, являлась основным поставщиком, делая порой некоторые вещи вообще в одном экземпляре, конкретно под заказ Деррика. Он ценил их отношения, и радовался, что они расстались без истерик и слёз, к обоюдному согласию, Эсмина оказалась умной и адекватной женщиной, не имеющей привычки навязываться тому, кто не тяготел к постоянным отношениям. И при этом не затаила обиды, что вообще редко среди женщин, хотя Деррик старался со всеми своими любовницами расставаться хорошо, никогда ничего не обещая и сразу предупреждая, что на постоянный союз могут даже не рассчитывать. Не при его работе, да и не зацепила пока что ни одна настолько, чтобы задуматься о длительных отношениях.
В назначенное время Деррик был на месте, причём приехал первый, и сразу сделал заказ для себя и Эсмины. А буквально через пару минут к его столику подошла эффектная блондинка с короткими, уложенными идеальными волнами, волосами цвета спелой пшеницы. Одета она была просто: свободная белая блузка с довольно глубоким вырезом и чёрные широкие штаны, и широкий же кожаный пояс. Элегантно и неброско, но при появлении Эсмины практически все мужские головы поворачивались ей вслед. Она улыбнулась полными, чувственными губами, чуть прищурила ярко-зелёные глаза и уселась, закинув ногу на ногу.
— Излагай, – кивнула женщина, сразу перейдя к делу.
— Я расследую убийство единорогов, и след увёл в мир Шерридан, а туда в заповедник пускают только женщин, – коротко изложил Деррик. – Мне надо узнать, заходил ли кто к ним в последнее время, и проверить, не сорвал ли тайком цветочек.
— М-м, очарвина фиолетовая, слышала, слышала, – протянула Эсмина.
Однако ответить не успела, официантка принесла заказ, и одновременно планшет ферона издал трель вызова. Едва он глянул, кто хочет его внимания, как на губах появилась донельзя ехидная усмешка, и Деррик внутренне подобрался: кажется, у него появился шанс сполна отыграться на вредной ведьме за её капризы.
— Судя по твоей довольной и предвкушающей физиономии, это женщина? – проницательно заметила Эсмина, заломив бровь, в зелёных глазах мелькнуло любопытство.
— Ревнуешь? – поддел Деррик.
— Ага, сейчас разрыдаюсь и убегу в истерике, – фыркнула она, придвигая к себе тарелочку с лакомством. – Не дождёшься. Отвечай уже, не томи девушку, мне тоже интересно, – со свойственной прямотой поторопила Эсмина и сунула ложку с кусочком в рот, зажмурившись от удовольствия.
А ферон принял вызов, коротко ответив:
— Слушаю.
Весь короткий разговор Эсми не сводила с него глаз, и Деррик понял, что придётся рассказывать. Тем более скоро здесь должна появиться, так сказать, виновница всего вот этого.
— Так понимаю, помощь тебе больше не требуется? – проницательно заметила артефактор убийственно ехидным голосом. – Ну и кто это такая, Рик? Я требую развёрнутой информации на правах твоей бывшей любовницы! – Эсми выразительно поиграла бровями, но в зелёной глубине искрился смех.
Деррик вздохнул и коротко изложил историю своего знакомства с вредной Эллой-занозой. Глаза Эсми расширились, она недоверчиво покачала головой.
— Да ладно?! Ты согласился на помолвку с ведьмой? Ни за что не поверю! Ну-ка, покажи! – потребовала она, и ферону пришлось демонстрировать узор на предплечье.
Эсми же расхохоталась, совершенно не обращая внимания на то, как в сторону их столика повернулись сразу несколько мужских голов.
— Вот это ушлая ведьмочка, как она тебя окрутила, а! – наконец проговорила она, рассматривая Деррика, как какую-то диковинку. – Ладно, значит, твоя невестушка решила характер показать и немножко проучить тебя? – ехидно добавила она, а потом вдруг лукаво прищурилась. – Хочешь знать, почему она отказала тебе сегодня утром?
— Потому что сразу не предложил сотрудничество, – мрачно ответил Рик и поморщился. – И мне жутко интересно, что случилось такого, что она сама решила теперь встретиться по этому поводу.
— А знаешь, мне тоже, – вдруг изрекла Эсмина, откинувшись на спинку стула, и отсалютовала ему чашкой. – Поэтому я останусь и посмотрю на эту удивительную девушку, сумевшую захомутать тебя.
— У нас по договору! – нахмурился ферон, выразительно глянув на подругу. — О свадьбе речь не идёт!
— М-м-м, – с ну очень глубокомысленным видом и убийственным ехидством протянула Эсмина. – Конечно-конечно…
— Эсми, – Деррик длинно вздохнул и потёр переносицу. – Перебор.
— Ладно, ладно, – она поставила чашку. – Но посмотреть на неё всё равно хочу.
Деррик не возражал. Отчего-то ему тоже стало интересно, как Элла отреагирует на Эсмину, и в причинах столь странного желания он копаться не стал. В конце концов, он тоже имеет право на маленькую месть за выкрутасы несносной ведьмы.
Я была не готова к тому, что за столиком Деррика будет сидеть сногсшибательная блондинка, ухоженная, элегантная, уверенная в себе и с умным лицом. Из тех, за которыми мужики штабелями складываются. Нет, я, конечно, тоже очень даже ничего, никогда не страдала комплексом неполноценности и отсутствием внимания со стороны мужчин. Но… Она сидела с Дерриком! И улыбалась так слегка, с полным осознанием своего превосходства, и ещё и открыто разглядывала меня, пока я шла к ним через зал! Значит, любезный ферон решил привлечь свою любовницу к делу? В том, что между ними что-то было – или ещё есть – я не сомневалась. Мой женишок явно не прошёл бы мимо такой блондинки, не попытавшись заполучить её в свою коллекцию. И кто бы мне объяснил, почему меня это так бесит?! Сама же сказала, что верность – совершенно необязательное условие нашей сделки.
Однако ни одной эмоции я не позволила проявиться на лице, сохраняла непринуждённую улыбку и старательно следила за тем, чтобы она не превратилась в оскал. Немного притупило раздражение то, что Деррик всё же оглянулся на меня, хотя по его физиономии невозможно было понять, о чём противный пернатый думает. Остановившись около столика, я опустилась на свободный стул и как ни в чём не бывало поздоровалась сразу со всеми:
— Привет, – потом покосилась на незнакомку и уточнила у Деррика с невинным видом. – Твоя помощница?
Только ответила эта самая блондинка, не дав ферону даже рта раскрыть.
— Можно сказать, и так, – голос у неё оказался грудным, бархатистым, и меня снова кольнуло раздражение. – Делаю время от времени для Рика артефакты по индивидуальным заказам, – её улыбка стала шире, а зелёные глаза блеснули непонятным весельем. – Так сказать, на правах старого друга.
И так многозначительно прозвучали последние слова, что я едва не заскрежетала зубами: друга, ага, как же! Знаем мы таких друзей! А эта… мастерица ещё и нарочито небрежным жестом коснулась предплечья Деррика, провела по нему пальчиками и убрала руку, продолжая улыбаться и пристально наблюдать за мной.
— О, встреча старых друзей, – почти пропела я, хлопнув ресницами, и глянула на ферона. – Так, может, я попозже подойду? Мог бы и предупредить сразу, пернатенький, что у вас тут свидание.
Ой! Я не хотела, честно, оно само вырвалось! Едва не зажала рот ладонью, отвесив себе мысленного подзатыльника. Молодец, Эллочка, сдала себя с потрохами, ещё и обозвала Деррика снова, вон как сверкнул глазами. А эта, блондинка, так и вообще издала тихий смешок, похоже, откровенно наслаждаясь происходящим.
— Я же сказал, что готов встретиться, – пожал плечами Деррик, не подтверждая, но и не опровергая мои слова. – Ты ведь хотела обсудить свои консультации? – напомнил он с явной иронией. – Ну так я слушаю, – противный ферон поудобнее устроился на стуле и уставился на меня преувеличенно внимательно, а потом так ласково-ласково добавил. – Занозочка.
