Смотрительница плавно повела рукой, оставляя за пальцами след из серебристых искорок, и вдруг они собрались в рой и зависли над краем поляны, сменив цвет на ярко-зелёный.
— Не может быть! – ахнула смотрительница и в два шага оказалась рядом, склонилась над цветами. – Вот… ведьма драная! – возмущённо выругалась она, и тут я была с ней полностью согласна. – Смотрите! Она сорвала целых четыре цветка!
Я подошла и убедилась, что она права: четыре засохших стебелька, спрятанных среди цветущих, явно указывали на кощунство. Дело в том, что раз сорванная, очарвина гибнет, не давая новых бутонов, ещё и поэтому она росла в заповеднике. Очень и очень редко её выдавали в ограниченных количествах, и только тем, кому она и правда нужна. Например, когда ловили редких, исчезающих магических животных, чтобы отвезти их в заповедники, спасая от окончательного исчезновения.
— Как она ухитрилась пронести их через защиту? – задумчиво протянула я, постукивая пальцами по губам.
— Мне бы тоже хотелось знать, – сухо отозвалась смотрительница, скрестив руки на груди. – Я о таких способах ничего не знаю.
— Это наверняка какой-то артефакт, – продолжила вслух размышлять я.
А по артефактам у нас Деррик может что дельное сказать, вот точно уверена.
— Могу я попросить вас о любезности? – обратилась ко мне женщина. – Если узнаете, как эта воровка провернула кражу, поставьте меня в известность. Придётся перенастраивать защиту, – чуть криво улыбнулась она, добавив пояснение.
— Обязательно, не сомневайтесь, – заверила её и поспешила к Деррику.
Заскочив в беседку, сразу сунула ему в руки ментальный амулет и выпалила всё, что удалось выяснить:
— Какая-то ведьма неделю назад приходила сюда и украла четыре цветка очарвины! Надо узнать, как именно у неё это получилось, потому что защита вокруг портала не пропустит никого с растениями из заповедника.
— Экранирующий артефакт, скорее всего, шкатулка какая-нибудь или коробочка, – уверенно и практически сразу ответил Деррик и поднялся. – Пойдём, я знаю, кто нам может помочь и просветить на эту тему.
Как так получилось, что моя ладонь оказалась в его руке, понятия не имею, я осознала это, только когда мы уже перешагивали арку портала. И почему-то мне это ощущение подозрительно нравилось… Оказавшись в родном мире, я аккуратно высвободила руку, и широко улыбнувшись, повернулась к Деррику.
— Ну, всё прошло отлично, жду сведений о наших дальнейших шагах.
— Как только узнаю по артефактам, свяжусь, – кивнул он и направился к слаеру.
Мне ничего не оставалось, как последовать за ним, неизвестно от чего проснулось лёгкое раздражение. Очень хотелось порасспрашивать Деррика, как он стал наёмником, а ещё – кто та блондинка всё-таки, и почему он не живёт с матерью Нормана-младшего, но… Это ведь означало бы мой интерес к его персоне, а я не знала, как это мне вообще выйдет. Вдруг он подумает, что я пытаюсь активно навязываться и начну склонять его к узакониванию наших договорных отношений? Зачем оно мне вообще нужно, правда? И я уже настроилась на молчаливое возвращение, только вот Деррик первый начал разговор.
— Как считаешь, кому это могло понадобиться?
— Первое, что приходит в голову – это контрабанда редких составляющих, – тут же ответила я, поскольку и сама размышляла над вопросом. – Уверена, если хорошенько поискать, то и в других мирах найдутся смерти редких животных и похищения растений. А единорогов вообще могли заказать, например, – добавила неожиданно пришедшую в голову мысль. – Ну, кто-то задумал запрещённое редкое зелье, и ему понадобилась, например, кровь единорога.
— А можешь составить список таких зелий? – оживился Деррик, покосившись на меня. – И где ещё части единорога могут использоваться? Может, в ритуалах каких-нибудь?
— Хорошо, сделаю, – покладисто согласилась я, потому что мыслил ферон в правильном направлении. – Вечером вышлю список.
Ну да, он же опытный наёмник, знает, в какую сторону копать.
— Вечером? – зачем-то уточнил Деррик, и я совершенно машинально подтвердила.
— Ну да, как освобожусь.
Ой. И опять мы вернулись к теме моего свидания с Маркусом, кажется…
— А, ну да, у тебя ж там свидание с кем-то, – подозрительно равнодушным тоном отозвался Деррик, переведя взгляд вперёд.
Моя ведьминская натура тут же не осталась в долгу:
— Ну ты же с блондинками встречаешься, я вот тоже обедаю с… друзьями, – невозмутимо отозвалась, мысленно показав ему язык, и паузу тоже намеренно сделала перед последним словом.
А вот следующие слова Деррика несказанно удивили:
— Да мы просто поддерживаем деловые отношения! Она отличный артефактор и я у неё постоянный клиент, между прочим! У нас давно уже всё в прошлом, Эсмина мудрая женщина и прекрасно знает, что я не имею обыкновения возвращаться к тому, что отжило своё!
Вот кто мне скажет, почему от этого признания в душе прямо стало так легко-легко и приятно!
— Да я, собственно, не просила оправдываться, – дёрнула плечиком, непринуждённо улыбнувшись. – Мы, кажется, всё обговорили на этот счёт.
— Но почему-то ты всё время тыкаешь мне Эсминой! – палец ферона обвиняюще уткнулся в меня.
— А ты поминаешь Маркуса, – парировала в ответ и аккуратно отвела его руку от себя. – Так что, всё поровну, пернатенький.
— Вот же Заноза на мою голову! – сквозь зубы процедил Деррик, шумно выдохнув.
— Скорее, в твоей заднице, – хихикнула я, развеселившись окончательно.
Значит, бывшая. Отлично! Надеюсь, таковой она и останется. Тем временем мы уже подлетели к моему дому, и я собралась выходить.
— Провожать не надо, – мурлыкнула, повернувшись к Деррику, и, наклонившись, легко коснулась губами его щеки. – Жди список, и в ответ жду сведений, что там по артефактам, ты обещал. Пока-пока! – помахала хмурому ферону и в прекрасном настроении покинула слаер, направившись к дому.
Всю дорогу, пока не скрылась за дверью, я отчётливо ощущала на себе взгляд Деррика, и это мне тоже нравилось! Ну а дома отправилась готовиться к обеду с Маркусом. О, нет, никаких вычурных нарядов, призванных поразить воображение мужчины, я же в самом деле не собиралась охмурять его. Но выглядеть прилично должна, всё-таки в ресторан идём, да и вообще, уважающая себя ведьма всегда безупречна. Так что, платье-футляр из фиолетового шёлка с отделкой чёрным кружевом, и пиджак на тон светлее, вполне строго и пристойно, и в то же время достаточно нарядно. Волосы закрутила в небрежный пучок, заколов парой длинных шпилек и позволив нескольким прядям игриво виться вокруг лица. Всё, теперь можно идти. Надеюсь, обед не принесёт никаких сюрпризов, и мы просто мило поболтаем, собеседник тёмный маг вполне интересный и приятный.
Я набрала на планшете Маркуса, и ответил он практически сразу.
— Ты уже освободилась? – уточнил тёмный.
— Да, предлагаю встретиться здесь, – я назвала место, уютный ресторанчик неподалёку от центра.
Он находился в живописном месте, в парке, на одном из рукотворных островов, имел аж три веранды, выходящие на пруд, и готовили там потрясающе нежную рыбу, до которой я была весьма охоча.
— Отлично, буду там через четверть часа, – бодро заявил Маркус.
— Договорились! – я отключилась, спрятала планшет и поспешила к слаеру.
Нам было примерно одинаково ехать, и вскоре я уже шла по дорожкам парка к ресторану, на встречу с Маркусом. По пути вспомнила, что Деррик обещал мне что-то такое сделать, чтобы обезопасить от настырного внимания Велимира, и решила выяснить этот момент после обеда, как вернусь домой. Слава Покровительнице, по дороге ничего не случилось, добралась я без приключений, что только порадовало. Маркус уже ждал за столиком, и встретил меня улыбкой и взглядом, в котором отчётливо читалось чисто мужское восхищение. Приятно, да, пусть каких-т далеко идущих видов я на тёмного не имела. По крайней мере, пока что.
— Как всегда, прекрасно выглядишь, Элла, – Маркус привстал, поймал мою ладонь и деликатно прижался к ней губами на несколько мгновений. – Ты же не против без формальностей? – он вопросительно глянул на меня.
— Не против, – кивнула и опустилась на стул, потом ехидно усмехнулась и добавила. – Ну, как твой аукцион? Удалось заполучить девственницу?
— Элла, – Маркус посмотрел слегка укоризненно. – Между прочим, кровь девственницы – очень важный и довольно популярный компонент многих моих ритуалов. А достать его не так чтобы легко. И я, и девушка получили и удовольствие, и выгоду, все расстались, довольные друг другом.
— Что, много работы, да? – посочувствовала я, между делом изучая меню.
— Да вдобавок к контрабанде нелегальных компонентов для всяких зелий, отваров, мазей и прочего, вот типа того, что я тебе показывал, ещё обязали расследовать гибель редких животных, ну ты наверняка слышала, убийство единорогов, – поморщился Маркус. – Там всё мутно и темно, почти никаких зацепок, потому и приходится много магией заниматься, чтобы хоть что-то выяснить.
На мгновение мелькнул соблазн поделиться с Маркусом тем, что мы выяснили с Дерриком… Но я отмахнулась от него. Дружба дружбой, а так-то, получается, мы с Маркусом конкуренты, и найти гадов, замочивших бедных животных, хотелось не только по идейным соображениям первой. Деррику наверняка же ещё солидный куш полагается за это дело, вот найдём, сдадим Маркусу, и все будут довольны и счастливы, как говорится. Насколько знаю, наёмники найденных преступников всегда сдавали соответствующим органам, никогда не вершили правосудие сами, если только это не была самооборона, в результате которой преступник уничтожался.
Мы сделали заказ, а потом и правда очень мило посидели, болтая на околопрофессиональные темы. Конечно, тёмная магия и ведьминская не так чтобы похожи, наша, скорее, ближе к шаманской и ритуальной, мы наполняем своей силой предметы и узоры, заставляя их работать на нас. Это если вкратце. А тёмная магия больше связана действительно с кровью, причём не только девственниц, частенько тёмные маги используют ритуальные жертвоприношения. Нет, не людей, всего лишь подходящих мелких животных, плюс могут призывать на помощь призраков, потусторонних сущностей, и всякую мелкую полуразумную нечисть. Призыв демонов категорически запрещён, потому что демоны как раз разумные существа и обитают в одном из миров. Кому было бы приятно, расслабляйся он в ванной, а тут бац – и ты в пентаграмме, голый, в пене, и жутко недовольный ситуацией. Тогда уж проще напрямую обратиться к демону и заключить с ним контракт на выполнение желаний, количество зависело от цены и возможностей клиента.
И всё равно, мы с азартом обсуждали ритуалы, пентаграммы, свойства артефактов, и всего, что применялось ведьмами и тёмными магами. Вышло действительно интересно, Маркус оказался отличным специалистом, разбирающимся в своей профессии. Кое-что я даже для себя наметила, покопаться в планшете и попробовать подвести под свою, ведьминскую магию… Несколько часов пролетели совершенно незаметно, тушёная в лимонном соусе рыба была совершенно восхитительна, однако всё имеет свойство заканчиваться. Правда, хитрый Маркус так ничего и не выдал по своему расследованию, хотя я пыталась осторожно расспрашивать, только тёмный ловко уводил разговор в другую сторону. Ладно, ничего, мы с Дерриком тоже что-нибудь точно выясним! Точнее, ферон, потому что свою часть я сделала, теперь пусть он копает.
— Что ж, Элла, спасибо за приятно проведённое время, – Маркус поднялся, после того как расплатился за счёт, даже не дав мне в него заглянуть. – Ты чудесный собеседник, я надеюсь, это наша не последняя встреча, – он улыбнулся уголком губ, внимательно глядя на меня.
— А это как пойдёт, – усмехнулась в ответ я, не желая загадывать. – Может, и встретимся ещё раз…
— Но я же могу, если что, обращаться к тебе за помощью? – уточнил Маркус, подняв бровь.
— Можешь, конечно, только уже не за совместный обед, – чуть прищурившись, мягко намекнула, что мои услуги консультанта отнюдь не бесплатны.
— Договорились, – Маркус широко улыбнулся, ничуть не смутившись, и предложил локоть, который я приняла. – Тебя проводить? – уточнил он, пока мы неторопливо шли к выходу.
— Спасибо, думаю, не стоит, – я сразу вспомнила Велимира и подумала, что не хочу, чтобы он видел рядом со мной Маркуса, а то ведь неизвестно, что придумает себе.
Вот сделает мне Деррик что-то защитное, там и можно будет расслабиться. Мы распрощались у моего слаера, Маркус на прощанье снова галантно поцеловал мне ладонь, и я отправилась домой, вполне довольная обедом. Только не успела подойти к калитке, как за спиной раздался насмешливый, полный ехидства, голос:
— Так-так, Эллочка, значит, при официальном женихе встречаемся с другими мужчинами? А он знает, что ты обедала не с ним?
Вот же принесла нелёгкая! Срочно связаться с Дерриком и напомнить о его обещании! Глубоко вздохнув, я повернулась и встретилась лицом к лицу с Велимиром, страстно желая стереть наглую ухмылочку с его лица звонкой пощёчиной. Скрестив руки на груди, смерила ведьмака яростным взглядом и хмуро произнесла:
— Какое тебе дело до того, с кем я встречаюсь по делу? Хватит следить за мной, Велимир! И да, можешь не стараться, Рик в курсе этой встречи! – и ведь ни разу не соврала, Деррик действительно знает, что я обедала с Маркусом.
— О, ну что ж, раз знает, – протянул несносный ведьмак, продолжая ухмыляться. – Тогда, надеюсь, ты помнишь про шабаш? И что, если у вас действительно всё по-настоящему, ты должна представить его официально?
— Помню, конечно, – с невозмутимым видом ответила, а саму прошиб холодный пот.
Нет, не помнила! За всеми этими событиями совершенно вылетело из головы, что предстоит официальное ведьминское мероприятие! Конечно, это не то, что раньше, мётлы там, голиком по кустам в полнолуние и прочее. Как и у всех, официальный приём, куда приходили ведьмы, ведьмаки, их спутники и спутницы, проводились важные объявления, например, о предстоящих турнирах за какую-нибудь свободную. Ну или заключённые союзы, как у нас с Дерриком. Уф-ф, и когда это мероприятие, надеюсь, хотя бы неделька у меня есть? Мне ж ещё ферона уговорить и подготовить!
— Тогда увидимся там, и всё проясним, – многозначительно так сказал Велимир, ещё раз окинув меня плотоядным взглядом. – До встречи, Эллочка!
Да чтоб тебя… Ой, нет, никаких проклятий, а то штраф огребу. Я поспешила домой, проверить почту – кое-что приходило по старинке в бумажном виде, в том числе и приглашение на шабаш. Если Велимир упомянул, то в ближайшие дни должно прийти. Дома меня встречал Венечка, и первое, что я увидела в его лапках – чёрный с золотой пылью конверт… Обречённо вздохнула и протянула руку.
— Давай, – пробормотала, принимая послание от Верховной.
Внутри лежал прямоугольник из чёрной же, бархатистой бумаги, украшенный милыми узорами из тыкв и мётел – тоже золотыми, естественно. Стильно, элегантно, в ведьминском духе. Ну и надпись: приглашение на ежегодный шабаш, именное плюс один. Тонкий такой намёк, ага, вот же ж, Рогнеда, язва, а то не понимаю, что с Дерриком надо приходить! А увидев дату, я в панике уставилась на Вениамина, преданно взиравшего на меня всеми своими глазами.
— Не может быть! – ахнула смотрительница и в два шага оказалась рядом, склонилась над цветами. – Вот… ведьма драная! – возмущённо выругалась она, и тут я была с ней полностью согласна. – Смотрите! Она сорвала целых четыре цветка!
Я подошла и убедилась, что она права: четыре засохших стебелька, спрятанных среди цветущих, явно указывали на кощунство. Дело в том, что раз сорванная, очарвина гибнет, не давая новых бутонов, ещё и поэтому она росла в заповеднике. Очень и очень редко её выдавали в ограниченных количествах, и только тем, кому она и правда нужна. Например, когда ловили редких, исчезающих магических животных, чтобы отвезти их в заповедники, спасая от окончательного исчезновения.
— Как она ухитрилась пронести их через защиту? – задумчиво протянула я, постукивая пальцами по губам.
— Мне бы тоже хотелось знать, – сухо отозвалась смотрительница, скрестив руки на груди. – Я о таких способах ничего не знаю.
— Это наверняка какой-то артефакт, – продолжила вслух размышлять я.
А по артефактам у нас Деррик может что дельное сказать, вот точно уверена.
— Могу я попросить вас о любезности? – обратилась ко мне женщина. – Если узнаете, как эта воровка провернула кражу, поставьте меня в известность. Придётся перенастраивать защиту, – чуть криво улыбнулась она, добавив пояснение.
— Обязательно, не сомневайтесь, – заверила её и поспешила к Деррику.
Заскочив в беседку, сразу сунула ему в руки ментальный амулет и выпалила всё, что удалось выяснить:
— Какая-то ведьма неделю назад приходила сюда и украла четыре цветка очарвины! Надо узнать, как именно у неё это получилось, потому что защита вокруг портала не пропустит никого с растениями из заповедника.
— Экранирующий артефакт, скорее всего, шкатулка какая-нибудь или коробочка, – уверенно и практически сразу ответил Деррик и поднялся. – Пойдём, я знаю, кто нам может помочь и просветить на эту тему.
Как так получилось, что моя ладонь оказалась в его руке, понятия не имею, я осознала это, только когда мы уже перешагивали арку портала. И почему-то мне это ощущение подозрительно нравилось… Оказавшись в родном мире, я аккуратно высвободила руку, и широко улыбнувшись, повернулась к Деррику.
— Ну, всё прошло отлично, жду сведений о наших дальнейших шагах.
— Как только узнаю по артефактам, свяжусь, – кивнул он и направился к слаеру.
Мне ничего не оставалось, как последовать за ним, неизвестно от чего проснулось лёгкое раздражение. Очень хотелось порасспрашивать Деррика, как он стал наёмником, а ещё – кто та блондинка всё-таки, и почему он не живёт с матерью Нормана-младшего, но… Это ведь означало бы мой интерес к его персоне, а я не знала, как это мне вообще выйдет. Вдруг он подумает, что я пытаюсь активно навязываться и начну склонять его к узакониванию наших договорных отношений? Зачем оно мне вообще нужно, правда? И я уже настроилась на молчаливое возвращение, только вот Деррик первый начал разговор.
— Как считаешь, кому это могло понадобиться?
— Первое, что приходит в голову – это контрабанда редких составляющих, – тут же ответила я, поскольку и сама размышляла над вопросом. – Уверена, если хорошенько поискать, то и в других мирах найдутся смерти редких животных и похищения растений. А единорогов вообще могли заказать, например, – добавила неожиданно пришедшую в голову мысль. – Ну, кто-то задумал запрещённое редкое зелье, и ему понадобилась, например, кровь единорога.
— А можешь составить список таких зелий? – оживился Деррик, покосившись на меня. – И где ещё части единорога могут использоваться? Может, в ритуалах каких-нибудь?
— Хорошо, сделаю, – покладисто согласилась я, потому что мыслил ферон в правильном направлении. – Вечером вышлю список.
Ну да, он же опытный наёмник, знает, в какую сторону копать.
— Вечером? – зачем-то уточнил Деррик, и я совершенно машинально подтвердила.
— Ну да, как освобожусь.
Ой. И опять мы вернулись к теме моего свидания с Маркусом, кажется…
— А, ну да, у тебя ж там свидание с кем-то, – подозрительно равнодушным тоном отозвался Деррик, переведя взгляд вперёд.
Моя ведьминская натура тут же не осталась в долгу:
— Ну ты же с блондинками встречаешься, я вот тоже обедаю с… друзьями, – невозмутимо отозвалась, мысленно показав ему язык, и паузу тоже намеренно сделала перед последним словом.
А вот следующие слова Деррика несказанно удивили:
— Да мы просто поддерживаем деловые отношения! Она отличный артефактор и я у неё постоянный клиент, между прочим! У нас давно уже всё в прошлом, Эсмина мудрая женщина и прекрасно знает, что я не имею обыкновения возвращаться к тому, что отжило своё!
Вот кто мне скажет, почему от этого признания в душе прямо стало так легко-легко и приятно!
— Да я, собственно, не просила оправдываться, – дёрнула плечиком, непринуждённо улыбнувшись. – Мы, кажется, всё обговорили на этот счёт.
— Но почему-то ты всё время тыкаешь мне Эсминой! – палец ферона обвиняюще уткнулся в меня.
— А ты поминаешь Маркуса, – парировала в ответ и аккуратно отвела его руку от себя. – Так что, всё поровну, пернатенький.
— Вот же Заноза на мою голову! – сквозь зубы процедил Деррик, шумно выдохнув.
— Скорее, в твоей заднице, – хихикнула я, развеселившись окончательно.
Значит, бывшая. Отлично! Надеюсь, таковой она и останется. Тем временем мы уже подлетели к моему дому, и я собралась выходить.
— Провожать не надо, – мурлыкнула, повернувшись к Деррику, и, наклонившись, легко коснулась губами его щеки. – Жди список, и в ответ жду сведений, что там по артефактам, ты обещал. Пока-пока! – помахала хмурому ферону и в прекрасном настроении покинула слаер, направившись к дому.
Всю дорогу, пока не скрылась за дверью, я отчётливо ощущала на себе взгляд Деррика, и это мне тоже нравилось! Ну а дома отправилась готовиться к обеду с Маркусом. О, нет, никаких вычурных нарядов, призванных поразить воображение мужчины, я же в самом деле не собиралась охмурять его. Но выглядеть прилично должна, всё-таки в ресторан идём, да и вообще, уважающая себя ведьма всегда безупречна. Так что, платье-футляр из фиолетового шёлка с отделкой чёрным кружевом, и пиджак на тон светлее, вполне строго и пристойно, и в то же время достаточно нарядно. Волосы закрутила в небрежный пучок, заколов парой длинных шпилек и позволив нескольким прядям игриво виться вокруг лица. Всё, теперь можно идти. Надеюсь, обед не принесёт никаких сюрпризов, и мы просто мило поболтаем, собеседник тёмный маг вполне интересный и приятный.
Я набрала на планшете Маркуса, и ответил он практически сразу.
— Ты уже освободилась? – уточнил тёмный.
— Да, предлагаю встретиться здесь, – я назвала место, уютный ресторанчик неподалёку от центра.
Он находился в живописном месте, в парке, на одном из рукотворных островов, имел аж три веранды, выходящие на пруд, и готовили там потрясающе нежную рыбу, до которой я была весьма охоча.
— Отлично, буду там через четверть часа, – бодро заявил Маркус.
— Договорились! – я отключилась, спрятала планшет и поспешила к слаеру.
Нам было примерно одинаково ехать, и вскоре я уже шла по дорожкам парка к ресторану, на встречу с Маркусом. По пути вспомнила, что Деррик обещал мне что-то такое сделать, чтобы обезопасить от настырного внимания Велимира, и решила выяснить этот момент после обеда, как вернусь домой. Слава Покровительнице, по дороге ничего не случилось, добралась я без приключений, что только порадовало. Маркус уже ждал за столиком, и встретил меня улыбкой и взглядом, в котором отчётливо читалось чисто мужское восхищение. Приятно, да, пусть каких-т далеко идущих видов я на тёмного не имела. По крайней мере, пока что.
— Как всегда, прекрасно выглядишь, Элла, – Маркус привстал, поймал мою ладонь и деликатно прижался к ней губами на несколько мгновений. – Ты же не против без формальностей? – он вопросительно глянул на меня.
— Не против, – кивнула и опустилась на стул, потом ехидно усмехнулась и добавила. – Ну, как твой аукцион? Удалось заполучить девственницу?
— Элла, – Маркус посмотрел слегка укоризненно. – Между прочим, кровь девственницы – очень важный и довольно популярный компонент многих моих ритуалов. А достать его не так чтобы легко. И я, и девушка получили и удовольствие, и выгоду, все расстались, довольные друг другом.
— Что, много работы, да? – посочувствовала я, между делом изучая меню.
— Да вдобавок к контрабанде нелегальных компонентов для всяких зелий, отваров, мазей и прочего, вот типа того, что я тебе показывал, ещё обязали расследовать гибель редких животных, ну ты наверняка слышала, убийство единорогов, – поморщился Маркус. – Там всё мутно и темно, почти никаких зацепок, потому и приходится много магией заниматься, чтобы хоть что-то выяснить.
На мгновение мелькнул соблазн поделиться с Маркусом тем, что мы выяснили с Дерриком… Но я отмахнулась от него. Дружба дружбой, а так-то, получается, мы с Маркусом конкуренты, и найти гадов, замочивших бедных животных, хотелось не только по идейным соображениям первой. Деррику наверняка же ещё солидный куш полагается за это дело, вот найдём, сдадим Маркусу, и все будут довольны и счастливы, как говорится. Насколько знаю, наёмники найденных преступников всегда сдавали соответствующим органам, никогда не вершили правосудие сами, если только это не была самооборона, в результате которой преступник уничтожался.
Мы сделали заказ, а потом и правда очень мило посидели, болтая на околопрофессиональные темы. Конечно, тёмная магия и ведьминская не так чтобы похожи, наша, скорее, ближе к шаманской и ритуальной, мы наполняем своей силой предметы и узоры, заставляя их работать на нас. Это если вкратце. А тёмная магия больше связана действительно с кровью, причём не только девственниц, частенько тёмные маги используют ритуальные жертвоприношения. Нет, не людей, всего лишь подходящих мелких животных, плюс могут призывать на помощь призраков, потусторонних сущностей, и всякую мелкую полуразумную нечисть. Призыв демонов категорически запрещён, потому что демоны как раз разумные существа и обитают в одном из миров. Кому было бы приятно, расслабляйся он в ванной, а тут бац – и ты в пентаграмме, голый, в пене, и жутко недовольный ситуацией. Тогда уж проще напрямую обратиться к демону и заключить с ним контракт на выполнение желаний, количество зависело от цены и возможностей клиента.
И всё равно, мы с азартом обсуждали ритуалы, пентаграммы, свойства артефактов, и всего, что применялось ведьмами и тёмными магами. Вышло действительно интересно, Маркус оказался отличным специалистом, разбирающимся в своей профессии. Кое-что я даже для себя наметила, покопаться в планшете и попробовать подвести под свою, ведьминскую магию… Несколько часов пролетели совершенно незаметно, тушёная в лимонном соусе рыба была совершенно восхитительна, однако всё имеет свойство заканчиваться. Правда, хитрый Маркус так ничего и не выдал по своему расследованию, хотя я пыталась осторожно расспрашивать, только тёмный ловко уводил разговор в другую сторону. Ладно, ничего, мы с Дерриком тоже что-нибудь точно выясним! Точнее, ферон, потому что свою часть я сделала, теперь пусть он копает.
— Что ж, Элла, спасибо за приятно проведённое время, – Маркус поднялся, после того как расплатился за счёт, даже не дав мне в него заглянуть. – Ты чудесный собеседник, я надеюсь, это наша не последняя встреча, – он улыбнулся уголком губ, внимательно глядя на меня.
— А это как пойдёт, – усмехнулась в ответ я, не желая загадывать. – Может, и встретимся ещё раз…
— Но я же могу, если что, обращаться к тебе за помощью? – уточнил Маркус, подняв бровь.
— Можешь, конечно, только уже не за совместный обед, – чуть прищурившись, мягко намекнула, что мои услуги консультанта отнюдь не бесплатны.
— Договорились, – Маркус широко улыбнулся, ничуть не смутившись, и предложил локоть, который я приняла. – Тебя проводить? – уточнил он, пока мы неторопливо шли к выходу.
— Спасибо, думаю, не стоит, – я сразу вспомнила Велимира и подумала, что не хочу, чтобы он видел рядом со мной Маркуса, а то ведь неизвестно, что придумает себе.
Вот сделает мне Деррик что-то защитное, там и можно будет расслабиться. Мы распрощались у моего слаера, Маркус на прощанье снова галантно поцеловал мне ладонь, и я отправилась домой, вполне довольная обедом. Только не успела подойти к калитке, как за спиной раздался насмешливый, полный ехидства, голос:
— Так-так, Эллочка, значит, при официальном женихе встречаемся с другими мужчинами? А он знает, что ты обедала не с ним?
Вот же принесла нелёгкая! Срочно связаться с Дерриком и напомнить о его обещании! Глубоко вздохнув, я повернулась и встретилась лицом к лицу с Велимиром, страстно желая стереть наглую ухмылочку с его лица звонкой пощёчиной. Скрестив руки на груди, смерила ведьмака яростным взглядом и хмуро произнесла:
— Какое тебе дело до того, с кем я встречаюсь по делу? Хватит следить за мной, Велимир! И да, можешь не стараться, Рик в курсе этой встречи! – и ведь ни разу не соврала, Деррик действительно знает, что я обедала с Маркусом.
— О, ну что ж, раз знает, – протянул несносный ведьмак, продолжая ухмыляться. – Тогда, надеюсь, ты помнишь про шабаш? И что, если у вас действительно всё по-настоящему, ты должна представить его официально?
— Помню, конечно, – с невозмутимым видом ответила, а саму прошиб холодный пот.
Нет, не помнила! За всеми этими событиями совершенно вылетело из головы, что предстоит официальное ведьминское мероприятие! Конечно, это не то, что раньше, мётлы там, голиком по кустам в полнолуние и прочее. Как и у всех, официальный приём, куда приходили ведьмы, ведьмаки, их спутники и спутницы, проводились важные объявления, например, о предстоящих турнирах за какую-нибудь свободную. Ну или заключённые союзы, как у нас с Дерриком. Уф-ф, и когда это мероприятие, надеюсь, хотя бы неделька у меня есть? Мне ж ещё ферона уговорить и подготовить!
— Тогда увидимся там, и всё проясним, – многозначительно так сказал Велимир, ещё раз окинув меня плотоядным взглядом. – До встречи, Эллочка!
Да чтоб тебя… Ой, нет, никаких проклятий, а то штраф огребу. Я поспешила домой, проверить почту – кое-что приходило по старинке в бумажном виде, в том числе и приглашение на шабаш. Если Велимир упомянул, то в ближайшие дни должно прийти. Дома меня встречал Венечка, и первое, что я увидела в его лапках – чёрный с золотой пылью конверт… Обречённо вздохнула и протянула руку.
— Давай, – пробормотала, принимая послание от Верховной.
Внутри лежал прямоугольник из чёрной же, бархатистой бумаги, украшенный милыми узорами из тыкв и мётел – тоже золотыми, естественно. Стильно, элегантно, в ведьминском духе. Ну и надпись: приглашение на ежегодный шабаш, именное плюс один. Тонкий такой намёк, ага, вот же ж, Рогнеда, язва, а то не понимаю, что с Дерриком надо приходить! А увидев дату, я в панике уставилась на Вениамина, преданно взиравшего на меня всеми своими глазами.
