Первые несколько ступеней преодолелись легко. Потом пришлось постоять, зацепившись за скобу согнутым локтем и отдохнуть. В конце концов, никто над душой у Беркута с секундомером не стоял и не подгонял. А жаль... Ну, он об этом уже думал, что бы он с таким наблюдателем сделал, незачем повторяться. Отдышались? Пошли! Последние скобы Беркут преодолевал на одной силе воли, ему хотелось вцепиться в них зубами, чтобы помочь поднятию своего оказавшегося таким тяжёлым тела. Почему люди не летают как птицы? Или хотя бы как мухи, с присосками на концах ног и рук? Эволюционная недоработка.
Серая кабинка, как и предполагал Беркут, оказалась лифтом для одного, какого-нибудь не очень толстого человека - тесным, с маленьким окошком. Но в нём можно было сесть на пол, чтобы дать отдых дрожащим от перенапряжения мышцам. Ах, ну да, он же кликнул "исследовать", а не "отдыхать". Кнопки в этом лифте имелись. Две. Если как следует приглядеться и пощупать кончиками пальцев, можно обнаружить, что одна из этих кнопок - с выгравированным треугольником, направленным углом вверх, другая - вниз. Вниз было некуда, да и не надо. А вот вверх... Беркут нажал кнопку и вздрогнул от раздавшегося гула. Лифт с громким шуршанием начал медленно подниматься в темноту.
*
Когда кабина остановилась, то единственное, что было видно - маленькая точка света где-то далеко внизу. Всё. Беркут открыл дверь лифта и встал на колени. Осторожно вытянув руку, он ощупывал пространство впереди. Там оказалась маленькая площадка, достаточная только для того, чтобы поставить вместе две ноги. Никаких перил или поручней, страхующих от падения с высоты вставшего туда человека. Впрочем, к стене от этой площадки крепилась вертикальная лесенка. И только вверх. Высота этой лестницы была неизвестна, но по логике, она не должны быть большой - очевидно, это и был путь наружу для людей. Разумеется, при открытой крыше шахты.
Надёжна ли эта площадка, не обвалится ли она вниз под весом человека? Вместе с ним, естественно. Надёжны ли прутья-ступеньки лестницы? В голову лезли непрошеные мысли о том, что неизвестно, в каком году это всё строилось, крепилось - сколько десятилетий назад.
Беркут лёг животом на пол лифта и площадку перед собой и, вытянув руки, стал ощупывать стену и пространство дальше. Ничего, только холодное металлическое покрытие стены шахты. Надо было решиться забраться по лестнице. Наверняка, лишь для того, чтобы убедиться, что крышу открыть невозможно. Но это означало для него хоть какое-то действие, хоть какое-то стремление, хоть какую-то надежду. Хоть какой-то повод не скатываться в отчаяние.
Осторожно, не отпуская одной рукой кабины лифта, а другой ухватившись за лестницу, Беркут перенёс обе ноги на площадку. Очень медленно и осторожно он стал подниматься, стараясь не думать об огромной высоте, на которой находился. Усилием воли заставить себя перехватить прут-ступеньку одной рукой. Оторвать пальцы другой руки и уцепиться ими за следующую ступеньку. То же самое проделать с ногами, перенося свой вес. Шумное дыхание не заглушало стук собственного сердца Беркута. Ступенька перед его лицом отблескивала светлым.
Отблескивала?! Он что, видит? Прямо за спиной Беркута раздался короткий смешок, и от неожиданности его мышцы сократились, ноги соскользнули и Беркут повис на одних руках, тут же инстинктивно, отчаянно стараясь прилипнуть обратно к лестнице всем телом, найти опору коленями, стопами...
Утвердившись, Беркут сделал вдох-выдох, и медленно обернулся. Позади него, прямо в воздухе, висела тень. Тень имела очертания человека, плавные и немного непропорциональные.
Беркут кашлянул, чтобы чуть прочистить давно пересохшее горло.
- Назовись, нечисть, - хрипло сказал он.
- Сам ты нечисть, - обиделась тень.
Голос её был мелодичным, высоковатым для обычного мужчины и низковатым для женщины.
- А кто ты тогда? - спросил Беркут.
- Такрикасиут.
- И не выговоришь по трезвой... Что же ты такое, если не нечисть?
- Человек-тень, не видно разве?
- А, ну да, как я сразу не узнал-то... Что ты тут делаешь, человек-тень?
- Вышел посмотреть, кто тут так громко пыхтит и шуршит. А это какой-то глупый ведьмак собирается головой о крышу убиться.
- Откуда ты вышел?
- Из нашего мира, мира теней. Тут, видишь ли, стенка между нашими мирами истончилась, так что её легко можно пройти.
- Зачем вам сюда проходить? Что вам тут вообще делать?
- Делать нам тут и вправду нечего, вот мы и не ходим. Так мне уйти?
- Нет... погоди, - поспешно сказал Беркут, - Повиси ещё немного.
Тень опять издала смешок.
Беркут огляделся. До крыши ему оставалось всего пара десятков сантиметров. Одна ступенька. Никакого устройства, волшебной кнопки или рычага, за которое мог бы уцепиться глаз, на ней не было. В темноте и подавно он ничего открывающего это защитное устройство не обнаружил бы. А вот с другой стороны лифта, противоположной от лесенки, имелся какой-то огромный втопленный в стену шахты механизм со свисающими из него двумя массивными "лапами" под углом друг к другу. На противоположной стене шахты было точно такое же устройство. Беркут внимательно осмотрел механизмы и заметил, что на них имеется несколько прижатых к корпусу скошенных скоб, похожих на большие поворачивающиеся ручки.
- Ты случайно не знаешь, что это такое? - спросил Беркут у тени, кивнув на механизм.
- Понятия не имею. Мы - существа нематериальные, нам любые вещи, имеющие массу, неинтересны.
- А ты... не можешь мне помочь выбраться отсюда? - без надежды спросил Беркут.
- Отсюда - куда? - спросило существо.
- На поверхность, через крышу.
- А зачем тебе туда? - полюбопытствовала тень.
- Чтобы вернуться... опять под землю.
Существо засмеялось мелодичным колокольчиком.
- Тогда зачем тебе выбираться на поверхность, глупый ведьмак?
- Снега поесть хотелось, - со вздохом признался Беркут, чем вызвал новый взрыв веселья у тени.
- Тогда не поможешь ли ты мне выйти к людям? - озвучил Беркут новую отчаянную мысль, - Внизу коридор, стены которого я не могу преодолеть, а ты можешь. Там мне нужно найти лестницу, ведущую наверх. И потом ещё одну такую же.
- Найти лестницу и привести тебя к ней? Могу. Только зачем мне помогать тебе? - спросило существо, - Лучше я посмотрю, как ты тут пытаешься найти выход, которого не можешь достичь. Так смешнее.
- А как ты думаешь, чем бы ещё тебе мог быть полезным ведьмак, кроме как рассмешить? Или не только тебе полезным, а ещё кому-то из ваших?
Беркут начал потихоньку спускаться по лестнице, чтобы обрести под ногами более привычную ровную поверхность, нежели узкая, давящая на стопы ступенька.
Последний шаг он сделал опять в полной темноте - существо исчезло, а вместе с ним и монохромное зрение.
- Вот и поговорили, - разочарованно вздохнул Беркут, забираясь в кабину.
Он стал ощупывать боковую стенку лифта, противоположную входу, к которой примыкал замеченный им механизм. А потом он попробовал надавить на неё. Сильно надавить. Стенка немного погнулась. Во всяком случае, небольшая вмятина на ней образовалась, как показалось Беркуту после ощупывания. Он лёг на спину так, что голова и плечи оказались затылком на площадке у лифта, и, крепко схватившись руками за дверной проём кабины, стал ударять по противоположной стене ногами. Через десяток таких ударов стенка подалась. Беркут поднялся и ощупью обнаружил, что с одного края она оторвалась от соединяющейся с ней передней стенкой с окошком. Расширив щель и отогнув металл так, чтобы стенка не возвращалась на место, Беркут дотянулся до механизма. Ему пришлось далеко вытянуть руку, чтобы достать до тех прижатых к устройству скоб, которые на взгляд были похожи на поворачивающиеся.
Они действительно поворачивались. По очереди Беркут повернул их в противоположную сторону все. После поворота последней ручки механизм издал гул, скрежет и слабое дуновение воздуха. Через несколько секунд всё стихло.
*
Дежурный офицер в пункте управления системой контроля запуска ракет недоумевающе смотрел на маленькую загоревшуюся лампочку большого пульта, обозначающую, что сработала амортизационная установка в одной из давно пустующих шахт. Он вызвал начальника подразделения технического обеспечения и сообщил о необходимости проверки шахты. Впрочем, никаких оснований для объявления тревоги он в инциденте не нашёл - мало ли, что там замкнуло от времени... Начальник технического подразделения тоже с выполнением поручения торопиться не стал. Однако, и в долгий ящик это дело не отложил.
- И?.. - спросил Беркут темноту, - Что это было?
Крыша над шахтой осталась неподвижной, звёздное небо в её нутро, увы, не заглянуло.
Он стал ощупывать механизм и обнаружил, что тот выставил вперёд, в направлении к центру щахты, свою длинную и ранее висящую вниз "лапу".
Включив воображение, за неимением возможности видеть, чтобы осмыслить создавшееся положение зримо, Беркут понял, что за механизм он включил. Никакого отношения к крыше он не имел - это были устройства для поддержания верхней части нацеленной вверх ракеты. Чтобы она стояла ровно и не заваливалась набок, если вдруг случится землетрясение или бомбовый удар, к примеру.
Беркут зло рассмеялся - все предпринятые им усилия были напрасны.
- Чему ты смеёшься? - любопытно спросил знакомый голос и в воздухе опять появилась тень, а Беркут снова стал немного видеть.
- Так, анекдот вспомнил. Про чукчу.
- Расскажи, я тоже хочу посмеяться!
- Нет, не расскажу. Ты же отказался мне помочь.
- Я не отказывался! - запротестовал человек-тень, - Ты спросил, чем ты можешь быть нам полезным, и я улетал, чтобы посоветоваться.
- Что решили? - делано равнодушно спросил Беркут, сжав после этого зубы, удерживаясь от желания упрашивать это существо о помощи, которая была ему жизненно необходима.
Только расслабься, позволь себе одно унижение, потом второе - и не успеешь оглянуться, как уже намертво презираешь сам себя.
- Мы тебе поможем. Мы сделаем для тебя даже больше. Но и нам нужна твоя помощь, ведьмак. Закрой это место, эту прореху между нашими мирами. Нам совсем не нужно, чтобы от вас к нам попадали те, кого ты называешь нечистью. Те из них, кто могут воплощаться и в духов и в материальные существа. Они нам приносят вред, а уничтожить их очень трудно.
- Как же я могу его закрыть, если я даже не чувствую это место?
- Ты же ведьмак. У тебя есть дар и ты можешь его использовать. Если постараешься, то эта нематериальная прореха затянется по твоему приказу. Только погоди, не делай этого сразу, сначала я вернусь к себе.
- Даже не собираюсь пытаться. Мне тоже кое-что от вас нужно, забыл?
- Не забыл. Вытяни руку, я дам тебе помощника.
От "руки" тени отделился тёмный сгусток размером с небольшое яблоко и подплыл к Беркуту. Солдат дотронулся до сгустка и тот невесомо "прилип" к его ладони, растёкся, как короткая перчатка.
- Эта частичка тени не обладает полноценным разумом и волей. Но она сможет выполнять твои несложные приказы. Например, проверить коридоры и найти лестницу.
- А как я узнаю от неё результаты поиска? - спросил Беркут, с сомнением глядя на подарочек.
- Прикажешь ей показать путь - и она покажет, - сказал человек-тень как о само собой разумеющемся, - Разговаривать, как мы, она не умеет. Вообще никак не умеет. Можешь называть её "тень" или дать ей имя, чтобы она понимала, когда твои приказы обращены именно к ней. Всё, я ухожу, а ты выполни свою часть сделки.
- Стой! Скажи ещё раз, что вы такое. Ну, то сложное слово, которое я не запомнил. Мне это надо для собственного бестиария. Вдруг ещё где прореха образуется между нашими мирами...
- Такрикасиут.
Назвавшись, тень исчезла. Беркут одними губами повторил и постарался запомнить. Очевидно, благодаря сгустку на его руке, видеть в темноте Беркут не перестал. Первая хорошая новость за последнее время.
Ну и как закрывать эту прореху? Существо посоветовало постараться и приказать. Постараться Беркуту сейчас было сложно - от голода и жажды начало немного покачивать.
- Тень, - обратился он к своей потемневшей ладони, - а покажи мне, где прореха между нашими мирами.
"Перчатка" снялась и заметалась вокруг Беркута, иногда исчезая в стенах и в крыше, после чего солдат мгновенно терял способность видеть.
- Всё, всё, понял, не мельтеши, - приказал он.
Сгусток послушался и вернулся к руке.
Беркут уселся, поёрзал по полу лифтовой кабины, сделал несколько вдохов и выдохов. Он решил представить прохудившуюся границу между мирами, о которой говорил такрикасиут, как разумную нечисть - так ему было привычнее.
- Слушай меня внимательно, неч... граница, - хмуро сказал он, быстро накручивая в себе гнев для его энергичного выброса и надеясь, что само пространство вокруг него обратилось в слух, - тебе нужно восстановить свою плотность. Не для того ты поставлена, чтобы дырками сверкать и пропускать в них кого ни попадя. Даром ведьмака и силой своей приказываю: зарасти на себе прореху!
Беркуту показалось, что стены шахты отразили его голос и усилили. Он ещё посидел немного и спросил у маленькой тени:
- Исчезла прореха? Покажи, где она, если есть.
Тёмная перчатка всколыхнулась, но сразу опять вернулась на кисть руки.
- Кажется, у меня появились кое-какие вопросы к обитателям ведьмаковского особняка, - сказал себе Беркут, - ну да не к спеху. Давай-ка я тебе, тень, имя простенькое придумаю. А то услышат люди, что я к тени обращаюсь, и неправильно поймут. А надо, чтобы совсем не поняли... Тень, отныне ты - Тэкс!
Тень не возражала.
Беркут с усилием поднялся на ноги и нажал кнопку лифта, обозначенную треугольником, направленным вниз. Там он сравнительно легко спустился по лесенке на дно шахты, подобрал автомат, блокировавший дверь, вышел в коридор и плотно закрыл дверь за собой.
- Тэкс, - обратился он к левой кисти руки, окутанной тёмно-серой дымкой, - найди-ка мне вот что...
*
Лейтенант Брагин, вернувшийся в караулку с очередного вызова "на ковёр" к начальнику части, хмуро смотрел на солдат, тихо и аккуратно складывающих свою одежду в требуемом порядке и готовящихся к отбою. Настроение у них тоже было - хуже некуда, и лейтенант не стал добавлять к нему ничего от очередной головомойки, которую ему устроил полковник. Вдруг он заметил, что все солдаты замерли, каждый в своей позе, и смотрят на что-то у него за спиной. Лейтенант медленно повернулся. И тоже застыл.
В дверном проёме стоял пропавший и до сих пор не найденный солдат Тимур Кудинов. В разводах пыли, сильно осунувшийся, с чёрными кругами под глазами, с ходящим ходуном автоматом на плече, который ему, очевидно, было тяжело держать, с каской и засунутым в неё маскировочным комбинезоном в другой руке. Кудинов проделал несколько шатающихся шагов вперёд.
- Товарищ лейтенант, докладываю, - хрипло сказал он, - после возвращения с дежурства я ошибочно прошёл не на тот этаж, потом не в тот коридор и заблудился. Посетил пустую ракетную шахту. Желая выбраться наружу, запустил там механизм для поддержки верхней части ракеты. Крышу шахты открыть не удалось. Нашёл путь, которым вернулся обратно.
Лейтенант продолжал смотреть на солдата и пытался осмыслить доклад, целиком и отдельные его части. Кудинов, видимо, расценив молчание командира как ожидание доклада полностью, добавил:
Серая кабинка, как и предполагал Беркут, оказалась лифтом для одного, какого-нибудь не очень толстого человека - тесным, с маленьким окошком. Но в нём можно было сесть на пол, чтобы дать отдых дрожащим от перенапряжения мышцам. Ах, ну да, он же кликнул "исследовать", а не "отдыхать". Кнопки в этом лифте имелись. Две. Если как следует приглядеться и пощупать кончиками пальцев, можно обнаружить, что одна из этих кнопок - с выгравированным треугольником, направленным углом вверх, другая - вниз. Вниз было некуда, да и не надо. А вот вверх... Беркут нажал кнопку и вздрогнул от раздавшегося гула. Лифт с громким шуршанием начал медленно подниматься в темноту.
*
Когда кабина остановилась, то единственное, что было видно - маленькая точка света где-то далеко внизу. Всё. Беркут открыл дверь лифта и встал на колени. Осторожно вытянув руку, он ощупывал пространство впереди. Там оказалась маленькая площадка, достаточная только для того, чтобы поставить вместе две ноги. Никаких перил или поручней, страхующих от падения с высоты вставшего туда человека. Впрочем, к стене от этой площадки крепилась вертикальная лесенка. И только вверх. Высота этой лестницы была неизвестна, но по логике, она не должны быть большой - очевидно, это и был путь наружу для людей. Разумеется, при открытой крыше шахты.
Надёжна ли эта площадка, не обвалится ли она вниз под весом человека? Вместе с ним, естественно. Надёжны ли прутья-ступеньки лестницы? В голову лезли непрошеные мысли о том, что неизвестно, в каком году это всё строилось, крепилось - сколько десятилетий назад.
Беркут лёг животом на пол лифта и площадку перед собой и, вытянув руки, стал ощупывать стену и пространство дальше. Ничего, только холодное металлическое покрытие стены шахты. Надо было решиться забраться по лестнице. Наверняка, лишь для того, чтобы убедиться, что крышу открыть невозможно. Но это означало для него хоть какое-то действие, хоть какое-то стремление, хоть какую-то надежду. Хоть какой-то повод не скатываться в отчаяние.
Осторожно, не отпуская одной рукой кабины лифта, а другой ухватившись за лестницу, Беркут перенёс обе ноги на площадку. Очень медленно и осторожно он стал подниматься, стараясь не думать об огромной высоте, на которой находился. Усилием воли заставить себя перехватить прут-ступеньку одной рукой. Оторвать пальцы другой руки и уцепиться ими за следующую ступеньку. То же самое проделать с ногами, перенося свой вес. Шумное дыхание не заглушало стук собственного сердца Беркута. Ступенька перед его лицом отблескивала светлым.
Отблескивала?! Он что, видит? Прямо за спиной Беркута раздался короткий смешок, и от неожиданности его мышцы сократились, ноги соскользнули и Беркут повис на одних руках, тут же инстинктивно, отчаянно стараясь прилипнуть обратно к лестнице всем телом, найти опору коленями, стопами...
Утвердившись, Беркут сделал вдох-выдох, и медленно обернулся. Позади него, прямо в воздухе, висела тень. Тень имела очертания человека, плавные и немного непропорциональные.
Беркут кашлянул, чтобы чуть прочистить давно пересохшее горло.
- Назовись, нечисть, - хрипло сказал он.
- Сам ты нечисть, - обиделась тень.
Голос её был мелодичным, высоковатым для обычного мужчины и низковатым для женщины.
- А кто ты тогда? - спросил Беркут.
- Такрикасиут.
- И не выговоришь по трезвой... Что же ты такое, если не нечисть?
- Человек-тень, не видно разве?
- А, ну да, как я сразу не узнал-то... Что ты тут делаешь, человек-тень?
- Вышел посмотреть, кто тут так громко пыхтит и шуршит. А это какой-то глупый ведьмак собирается головой о крышу убиться.
- Откуда ты вышел?
- Из нашего мира, мира теней. Тут, видишь ли, стенка между нашими мирами истончилась, так что её легко можно пройти.
- Зачем вам сюда проходить? Что вам тут вообще делать?
- Делать нам тут и вправду нечего, вот мы и не ходим. Так мне уйти?
- Нет... погоди, - поспешно сказал Беркут, - Повиси ещё немного.
Тень опять издала смешок.
Беркут огляделся. До крыши ему оставалось всего пара десятков сантиметров. Одна ступенька. Никакого устройства, волшебной кнопки или рычага, за которое мог бы уцепиться глаз, на ней не было. В темноте и подавно он ничего открывающего это защитное устройство не обнаружил бы. А вот с другой стороны лифта, противоположной от лесенки, имелся какой-то огромный втопленный в стену шахты механизм со свисающими из него двумя массивными "лапами" под углом друг к другу. На противоположной стене шахты было точно такое же устройство. Беркут внимательно осмотрел механизмы и заметил, что на них имеется несколько прижатых к корпусу скошенных скоб, похожих на большие поворачивающиеся ручки.
- Ты случайно не знаешь, что это такое? - спросил Беркут у тени, кивнув на механизм.
- Понятия не имею. Мы - существа нематериальные, нам любые вещи, имеющие массу, неинтересны.
- А ты... не можешь мне помочь выбраться отсюда? - без надежды спросил Беркут.
- Отсюда - куда? - спросило существо.
- На поверхность, через крышу.
- А зачем тебе туда? - полюбопытствовала тень.
- Чтобы вернуться... опять под землю.
Существо засмеялось мелодичным колокольчиком.
- Тогда зачем тебе выбираться на поверхность, глупый ведьмак?
- Снега поесть хотелось, - со вздохом признался Беркут, чем вызвал новый взрыв веселья у тени.
- Тогда не поможешь ли ты мне выйти к людям? - озвучил Беркут новую отчаянную мысль, - Внизу коридор, стены которого я не могу преодолеть, а ты можешь. Там мне нужно найти лестницу, ведущую наверх. И потом ещё одну такую же.
- Найти лестницу и привести тебя к ней? Могу. Только зачем мне помогать тебе? - спросило существо, - Лучше я посмотрю, как ты тут пытаешься найти выход, которого не можешь достичь. Так смешнее.
- А как ты думаешь, чем бы ещё тебе мог быть полезным ведьмак, кроме как рассмешить? Или не только тебе полезным, а ещё кому-то из ваших?
Беркут начал потихоньку спускаться по лестнице, чтобы обрести под ногами более привычную ровную поверхность, нежели узкая, давящая на стопы ступенька.
Последний шаг он сделал опять в полной темноте - существо исчезло, а вместе с ним и монохромное зрение.
- Вот и поговорили, - разочарованно вздохнул Беркут, забираясь в кабину.
Он стал ощупывать боковую стенку лифта, противоположную входу, к которой примыкал замеченный им механизм. А потом он попробовал надавить на неё. Сильно надавить. Стенка немного погнулась. Во всяком случае, небольшая вмятина на ней образовалась, как показалось Беркуту после ощупывания. Он лёг на спину так, что голова и плечи оказались затылком на площадке у лифта, и, крепко схватившись руками за дверной проём кабины, стал ударять по противоположной стене ногами. Через десяток таких ударов стенка подалась. Беркут поднялся и ощупью обнаружил, что с одного края она оторвалась от соединяющейся с ней передней стенкой с окошком. Расширив щель и отогнув металл так, чтобы стенка не возвращалась на место, Беркут дотянулся до механизма. Ему пришлось далеко вытянуть руку, чтобы достать до тех прижатых к устройству скоб, которые на взгляд были похожи на поворачивающиеся.
Они действительно поворачивались. По очереди Беркут повернул их в противоположную сторону все. После поворота последней ручки механизм издал гул, скрежет и слабое дуновение воздуха. Через несколько секунд всё стихло.
*
Дежурный офицер в пункте управления системой контроля запуска ракет недоумевающе смотрел на маленькую загоревшуюся лампочку большого пульта, обозначающую, что сработала амортизационная установка в одной из давно пустующих шахт. Он вызвал начальника подразделения технического обеспечения и сообщил о необходимости проверки шахты. Впрочем, никаких оснований для объявления тревоги он в инциденте не нашёл - мало ли, что там замкнуло от времени... Начальник технического подразделения тоже с выполнением поручения торопиться не стал. Однако, и в долгий ящик это дело не отложил.
- И?.. - спросил Беркут темноту, - Что это было?
Крыша над шахтой осталась неподвижной, звёздное небо в её нутро, увы, не заглянуло.
Он стал ощупывать механизм и обнаружил, что тот выставил вперёд, в направлении к центру щахты, свою длинную и ранее висящую вниз "лапу".
Включив воображение, за неимением возможности видеть, чтобы осмыслить создавшееся положение зримо, Беркут понял, что за механизм он включил. Никакого отношения к крыше он не имел - это были устройства для поддержания верхней части нацеленной вверх ракеты. Чтобы она стояла ровно и не заваливалась набок, если вдруг случится землетрясение или бомбовый удар, к примеру.
Беркут зло рассмеялся - все предпринятые им усилия были напрасны.
- Чему ты смеёшься? - любопытно спросил знакомый голос и в воздухе опять появилась тень, а Беркут снова стал немного видеть.
- Так, анекдот вспомнил. Про чукчу.
- Расскажи, я тоже хочу посмеяться!
- Нет, не расскажу. Ты же отказался мне помочь.
- Я не отказывался! - запротестовал человек-тень, - Ты спросил, чем ты можешь быть нам полезным, и я улетал, чтобы посоветоваться.
- Что решили? - делано равнодушно спросил Беркут, сжав после этого зубы, удерживаясь от желания упрашивать это существо о помощи, которая была ему жизненно необходима.
Только расслабься, позволь себе одно унижение, потом второе - и не успеешь оглянуться, как уже намертво презираешь сам себя.
- Мы тебе поможем. Мы сделаем для тебя даже больше. Но и нам нужна твоя помощь, ведьмак. Закрой это место, эту прореху между нашими мирами. Нам совсем не нужно, чтобы от вас к нам попадали те, кого ты называешь нечистью. Те из них, кто могут воплощаться и в духов и в материальные существа. Они нам приносят вред, а уничтожить их очень трудно.
- Как же я могу его закрыть, если я даже не чувствую это место?
- Ты же ведьмак. У тебя есть дар и ты можешь его использовать. Если постараешься, то эта нематериальная прореха затянется по твоему приказу. Только погоди, не делай этого сразу, сначала я вернусь к себе.
- Даже не собираюсь пытаться. Мне тоже кое-что от вас нужно, забыл?
- Не забыл. Вытяни руку, я дам тебе помощника.
От "руки" тени отделился тёмный сгусток размером с небольшое яблоко и подплыл к Беркуту. Солдат дотронулся до сгустка и тот невесомо "прилип" к его ладони, растёкся, как короткая перчатка.
- Эта частичка тени не обладает полноценным разумом и волей. Но она сможет выполнять твои несложные приказы. Например, проверить коридоры и найти лестницу.
- А как я узнаю от неё результаты поиска? - спросил Беркут, с сомнением глядя на подарочек.
- Прикажешь ей показать путь - и она покажет, - сказал человек-тень как о само собой разумеющемся, - Разговаривать, как мы, она не умеет. Вообще никак не умеет. Можешь называть её "тень" или дать ей имя, чтобы она понимала, когда твои приказы обращены именно к ней. Всё, я ухожу, а ты выполни свою часть сделки.
- Стой! Скажи ещё раз, что вы такое. Ну, то сложное слово, которое я не запомнил. Мне это надо для собственного бестиария. Вдруг ещё где прореха образуется между нашими мирами...
- Такрикасиут.
Назвавшись, тень исчезла. Беркут одними губами повторил и постарался запомнить. Очевидно, благодаря сгустку на его руке, видеть в темноте Беркут не перестал. Первая хорошая новость за последнее время.
Ну и как закрывать эту прореху? Существо посоветовало постараться и приказать. Постараться Беркуту сейчас было сложно - от голода и жажды начало немного покачивать.
- Тень, - обратился он к своей потемневшей ладони, - а покажи мне, где прореха между нашими мирами.
"Перчатка" снялась и заметалась вокруг Беркута, иногда исчезая в стенах и в крыше, после чего солдат мгновенно терял способность видеть.
- Всё, всё, понял, не мельтеши, - приказал он.
Сгусток послушался и вернулся к руке.
Беркут уселся, поёрзал по полу лифтовой кабины, сделал несколько вдохов и выдохов. Он решил представить прохудившуюся границу между мирами, о которой говорил такрикасиут, как разумную нечисть - так ему было привычнее.
- Слушай меня внимательно, неч... граница, - хмуро сказал он, быстро накручивая в себе гнев для его энергичного выброса и надеясь, что само пространство вокруг него обратилось в слух, - тебе нужно восстановить свою плотность. Не для того ты поставлена, чтобы дырками сверкать и пропускать в них кого ни попадя. Даром ведьмака и силой своей приказываю: зарасти на себе прореху!
Беркуту показалось, что стены шахты отразили его голос и усилили. Он ещё посидел немного и спросил у маленькой тени:
- Исчезла прореха? Покажи, где она, если есть.
Тёмная перчатка всколыхнулась, но сразу опять вернулась на кисть руки.
- Кажется, у меня появились кое-какие вопросы к обитателям ведьмаковского особняка, - сказал себе Беркут, - ну да не к спеху. Давай-ка я тебе, тень, имя простенькое придумаю. А то услышат люди, что я к тени обращаюсь, и неправильно поймут. А надо, чтобы совсем не поняли... Тень, отныне ты - Тэкс!
Тень не возражала.
Беркут с усилием поднялся на ноги и нажал кнопку лифта, обозначенную треугольником, направленным вниз. Там он сравнительно легко спустился по лесенке на дно шахты, подобрал автомат, блокировавший дверь, вышел в коридор и плотно закрыл дверь за собой.
- Тэкс, - обратился он к левой кисти руки, окутанной тёмно-серой дымкой, - найди-ка мне вот что...
*
Лейтенант Брагин, вернувшийся в караулку с очередного вызова "на ковёр" к начальнику части, хмуро смотрел на солдат, тихо и аккуратно складывающих свою одежду в требуемом порядке и готовящихся к отбою. Настроение у них тоже было - хуже некуда, и лейтенант не стал добавлять к нему ничего от очередной головомойки, которую ему устроил полковник. Вдруг он заметил, что все солдаты замерли, каждый в своей позе, и смотрят на что-то у него за спиной. Лейтенант медленно повернулся. И тоже застыл.
В дверном проёме стоял пропавший и до сих пор не найденный солдат Тимур Кудинов. В разводах пыли, сильно осунувшийся, с чёрными кругами под глазами, с ходящим ходуном автоматом на плече, который ему, очевидно, было тяжело держать, с каской и засунутым в неё маскировочным комбинезоном в другой руке. Кудинов проделал несколько шатающихся шагов вперёд.
- Товарищ лейтенант, докладываю, - хрипло сказал он, - после возвращения с дежурства я ошибочно прошёл не на тот этаж, потом не в тот коридор и заблудился. Посетил пустую ракетную шахту. Желая выбраться наружу, запустил там механизм для поддержки верхней части ракеты. Крышу шахты открыть не удалось. Нашёл путь, которым вернулся обратно.
Лейтенант продолжал смотреть на солдата и пытался осмыслить доклад, целиком и отдельные его части. Кудинов, видимо, расценив молчание командира как ожидание доклада полностью, добавил:
