Нестор задумался. Летняя пора, разлитое в воздухе праздничное настроение и впрямь вызывали желание устроить себе отдых, отключиться от забот. Да и курорт "Красные камни" заслуженно считался одним из самых фешенебельных мест отдыха в их секции. Но кое-что ему в предложении Радки не понравилось. Служить ради девчоночьей прихоти раздражающим фактором для её родителей совершенно не хотелось.
– Курорт – хорошая идея, – признал он. – Да и встретиться тоже хочется. Так что да, я приеду.
Едва Радка радостно взвизгнула, Нестор немного охладил её настроение:
– Но я сниму отдельный домик для нас с Ником.
– Зачем так тратиться? У нас уже оплачен дом, и свободного места в нём много, – разочарованно сказала Радка.
– Мы можем себе это позволить, – усмехнулся Нестор. – Я ведь свою компенсацию после катастрофы даже не расходовал. Кстати, хорошо бы и Йена позвать. Встречаться, так всем вместе.
– Ладно, я свяжусь с ним сейчас.
– Ага. Скажи, что я его приглашаю в нашем домике пожить. И, кстати, Радка... может, лучше аватар вместо своего реального изображения включишь? А то ты в таком виде, что я за психику Камрана не ручаюсь.
– Жаль, на тебя не подействовало, – прищурилась Радка.
– Ну что ты, такое разве что на робота не подействует, – усмехнулся Нестор и быстро отключился, чтобы не наблюдать победного выражения девчоночьего лица.
– "Красные камни"? – удивлённо переспросил Лхадус, когда они вместе с Нестором, оба в парадной форме службы наблюдения, ехали в трамвае. – Я там когда-то провёл медовый месяц с женой. Как-то нелепо снова оказаться в том месте, уже без неё.
Отчасти Нестор его понимал. Лично ему было бы крайне тяжело вновь посетить противометеоритную палубу...
– Мне кажется, ты не прав, – тем не менее, ответил он. – Ведь там для вас с женой было счастливое место. Нельзя же прятаться вообще ото всего, где она бывала и чего касалась.
– На этот счёт мне психологи после катастрофы мозги прополоскали.
– Всем прополоскали. Правильно сделали, кстати. Наши с Делли отцы хотели, чтобы мы с ней жили и были счастливыми, и я всегда напоминаю себе это, когда накатывает тоска. Уверен, твоя жена хотела бы для тебя того же.
– Ладно, парень, уговорил, – вздохнул Ник. – Закажи нам небольшой дом.
– Уже, – Нестор скинул Нику изображение оплаченной трёхдневной путёвки и снятого одноэтажного домика, окружённого пальмами.
– Паршивец мелкий, – тепло усмехнулся Лхадус.
Ник, Йен и Нестор, обряженные в яркие гавайские рубашки, заселились в уютный домик, который дарил жильцам полный комфорт. Но, конечно, глупо было бы приехать на курорт, в котором всегда царила прекрасная погода, и сидеть в доме.
Водный канал с бирюзовой морской водой петлял по курортному городку, делая его подобием гигантского аквапарка со множеством ответвлений и затейливых мостиков. В этом канале обитала безопасная морская живность: яркие тропические рыбки, медузы, кораллы, планктон... Желающие могли нырять в маске или акваланге среди камней, с растущими на них мелкими водорослями красного цвета, благодаря чему курорт и получил своё название. Местами для отдыхающих были насыпаны аккуратные пляжи, различающиеся песком разного цвета – жёлтого, золотистого, белого, розоватого и даже вулканического чёрного. Конечно, на поверхности Земли такого не могло быть в одном месте.
В ближайшем кафе-террасе Ник встретил знакомых, супружескую пару, которые приехали сюда с большой компанией. Эти люди сразу позвали Ника присоединиться к ним на отдыхе.
– Да ну, куда мне на пляж, с приделанной ногой, – закомплексовал вдруг тот.
Но от Нестора не укрылся заинтересованный взгляд Ника на стройных женщин этой весёлой компании, в цветастых юбках-парео, повязанных поверх одетых в бикини бёдер.
– Ты, главное, сразу скажи всем о своём протезе, и дальше никто не будет его замечать, – посоветовал он.
– Признайся уж честно, что мечтаешь избавиться от моего пригляда, – деланно обиделся Ник.
– Конечно, мечтаю. У меня тут своя компания и своя девушка, – рассмеялся Нестор.
– Да, у нас тут своя девушка, – сместил акцент Йен.
Отец Радки, Анатоль Хименес, служил в Правительстве секции начальником службы контроля за оборотом воды. Работа его была не только ответственной, но и престижной, потому хорошо оплачивалась. Курорт "Красные камни" был дорогим удовольствием, но семья Хименес посещала его регулярно, и дом, который они тут традиционно снимали, был рассчитан на приезд гостей. В этот раз, однако, гостевые комнаты пустовали – друзья их дочери предпочли поселиться отдельно. Поэтому он с интересом вышел в холл, чтобы взглянуть на них.
Обычные мальчишки в цветастых рубашках и шортах. Вежливо поздоровались, ждут, улыбаются. Особенно рыжий. А второй... Анатоль невольно задержал взгляд на черноволосом пареньке: что-то в нём вызывало желание присмотреться, понять. Спортивная фигура; в жестах, уверенном взгляде и твёрдых губах читалась уверенность в себе, спрятанная серьёзность и то, что опытный взгляд высокого чиновника умел хорошо отличать – сила и способность руководить. Повелевать, как сказали бы древние. Раньше такое качество Анатоль Хименес встречал только у членов Правительства, да и то не у всех.
Радка выбежала к друзьям, одетая в жёлтый сарафан, под которым угадывался яркий купальник. Она буквально подпрыгивала от радости встречи.
– Пап, это Нестор Хардли, это Йен Камран, мы идём на пляж! Будем кататься на банане.
– Я хочу полетать на водном флайборде, – уточнил Йен.
– Ладно, сперва на банане, потом на флайборде, – легко согласилась Радка.
– Ну а ты, Нестор, что предпочитаешь? – против воли полюбопытствовал Анатоль.
– Я здесь впервые, мне всё сгодится, – пожал плечами тот, а потом вдруг спросил. – А вы?
– Я? Сначала мы с женой погуляем, увидимся со знакомыми... а вечером я пойду в казино "Белладжио", поиграть в покер со старыми друзьями. Вряд ли такое вам интересно, – легко рассмеялся Хименес.
– Почему же? Мне интересно, – мягко возразил мальчик. – Нас туда пустят?
– Туда пускают тех, кто может сам зарабатывать, ведь играют на деньги. Детей я там никогда не видел.
– Мы уже не дети! – обиделась за всех Радка. – Нам будет пятнадцать, и вообще мы служим помощниками Представителя при ООС.
– Ах, ну да, я и забыл, – насмешливо ответил ей отец и попрощался с пришедшими.
Солёные брызги летели в лица восторженным пассажирам длинного банана, а потом он, к ещё большему их восторгу, перевернулся. Люди, одетые в спасательные жилеты, весело хохотали и самостоятельно плыли к берегу.
– Нестор, идём на флайборд, – позвал после этого Йен.
– Идите, я посижу, – ответил тот, устраиваясь в шезлонге.
– Ты что, будешь тут с бабульками торчать? – надулась Радка.
Нестор огляделся вокруг.
– Ага. Люблю, знаете ли, поторчать эдак на пляже с бабульками.
Он посмотрел, как друзья, взявшись за руки, убегают вдаль по рыхлому песку, а потом прикоснулся к браслету.
– ИскИн, подбери мне информацию по игре в покер. Правила, обычаи, советы, примеры успеха.
Нестор не очень понимал, почему ему захотелось принять участие во взрослом развлечении. Наверное, факт затруднённого доступа к нему вкупе с насмешливостью Радкиного отца оформили это в некий вызов. Препятствия обычно вызывали у Нестора одинаковое чувство – их хотелось преодолеть. Нет, можно и обойти, конечно, но когда ты на отдыхе и тебя ничто больше не заботит и не сковывает, почему бы не получить новый опыт?
Так что всё время водных развлечений Йена и Радки Нестор просидел в шезлонге под круглым навесом из соломы с колышащейся ветерком бахромой. В "солнечных" очках дополненной реальности ему открывался большой мир старой карточной игры. Сцену восхитительного блефа из какого-то старого фильма разорвала не дополненная, а простая реальность в виде крупных брызг в лицо, которыми Нестора одарили подкравшиеся друзья.
– Пошли обедать, засоня, – покровительственно скомандовал ему Йен.
В кафе решили полакомиться креветками и устрицами. Йен, впрочем, от устриц отказался и заказал себе омара. Глядя, как друг специальными щипцами и вилкой старается добыть из красных клешней вкусное мясо, Нестор сказал:
– Вечером оденьтесь красиво, чтобы выглядеть повзрослее. Пойдём в "Белладжио".
– Что мы там забыли?
– Хочу поиграть в покер.
– Но мы же не умеем! – невнятно проговорила Радка, глотая устрицу.
– Играть буду я, твоя задача красиво стоять рядом и приносить мне удачу.
– А я? – спросил Йен, раздавив новый сегмент омаровой клешни.
– Ты... найдёшь себе какое-нибудь занятие, думаю. Или просто так поглазеешь кругом.
Костюм, который доставили к вечеру, был весьма недёшев, но Нестор счёл, что он стоит всех уплаченных за него денег – настолько был хорош и шёл ему. Классического покроя, чёрного цвета с едва уловимым синим отсветом. К нему прилагалась кипенно-белая рубашка с невысоким воротником-стойкой.
– Ты чего так вырядился, жениться собрался? – оторопел Ник, увидев приёмного сына в полном парадном облачении, крутящегося перед зеркалом.
– Ничего ты не понимаешь. Когда я соберусь жениться, вставлю бутоньерку. Вот сюда. А раз бутоньерки нет, значит, я собираюсь просто пойти культурно отдохнуть.
– А... Тогда ещё подстричься не помешает, чтобы отдых получился совсем уж культурным.
– Точно, – щёлкнул пальцами Нестор. – Я-то всё думал – чего в моём облике недостаёт?
В отличие от Нестора, его друзья покупки новой одежды не сделали. Йен по-прежнему был в гавайке, разве что вместо шорт надел брюки, а вот у Радки было предусмотрительно запасено красивое серебристое платье. Однако ожидавшую очередной порции восхищения девочку ждал сюрприз. Пожалуй, Хардли привлекал больше взглядов, чем Радка, потому что красивых женщин и девушек возле казино крутилось много, и красота их была вполне зрелой и выверенной, а вот таких красивых парней, как Нестор, вокруг не наблюдалось. Ну, на взгляд Радки, по крайней мере.
Казино "Белладжио" завлекало многочисленных посетителей разбегающимися золотыми огнями.
– Как карусель, – недовольно проворчал Йен, который чувствовал себя не в своей тарелке рядом с хорошо одетыми друзьями.
Настоящий швейцар вежливо потребовал у них пройти проверку на право посетить это заведение, подойти к специальному терминалу. Потом принёс извинения и слегка поклонился в приглашении.
– Сработало, – довольно сказала Радка. – Какие мы молодцы, что разрешение на работу догадались себе оформить!
Сначала друзья побродили по большому залу, Радка и Йен взяли по большому бокалу со слабоалкогольным напитком. Нестор от спиртного отказался. Немного поиграли в рулетку, попеременно ставя на красное и чёрное, потом Йен намертво прилип к "однорукому бандиту" с небольшими ставками, а Нестор и Радка отправились в покерный зал. Радка, ничего не понимавшая в покере, поражалась – из шести сыгранных партий Нестор победил в четырёх.
– Хардли, ты настоящий богач! – сказала она, глядя, как крупье в белых перчатках укладывает на серебряный поднос круглые пёстрые фишки.
Но Нестор никакого восторга не выказал, лишь поинтересовался у служащего казино, сможет ли он со спутницей теперь посетить особый зал, где играют в покер с крупными ставками, и получил такое приглашение.
– Решил спустить весь выигрыш? – едко поинтересовалась Радка, беря Нестора под руку.
Тот лишь коротко подмигнул ей в ответ, и девушка не в первый уже раз поймала себя на мысли, что, несмотря на их долгое знакомство, Нестор Хардли остаётся для неё непостижимым.
Вот кого не ожидал увидеть Анатоль Хименес в особом помещении "Белладжио", так это свою дочь об руку с приятелем. А та, словно бывалая светская львица, вплыла в зал и не выразила ни грана смущения, подходя к покерному столу, за которым уже рассаживались игроки.
На глазах изумлённого Анатоля мальчишка Хардли уселся за стол, а Радка встала рядом, символически опираясь кончиком согнутого локотка на высокую спинку его стула, и томно поднесла к губам высокий бокал. Где она этого нахваталась?! Что они вообще тут делают?! Проявлять эмоции, однако, в собравшемся здесь обществе было не принято.
– У вас достаточно средств, молодые люди, чтобы играть здесь? – всё же процедил сквозь зубы Хименес.
Его вопрос был бестактным, и Хардли это знал. А, скорее, догадался. Поэтому не ответил, лишь посмотрел ничего не выражающим взглядом своих голубых глаз – так, что Анатоль внутренне почувствовал смущение.
– Мы прошли отбор в нижнем зале, – гордо ответила за двоих Радка, и добавила, окончательно смутив высокого чиновника, – Папочка.
– Нестор? Добрый вечер, коллега, – сказал вдруг игрок по соседству с Анатолем.
– Добрый вечер, Представитель ди Алмейда, – улыбнулся парень.
– Позволь, я представлю тебя собравшимся. С Анатолем Хименесом ты, вижу, уже знаком. Нестор Хардли, мой внештатный помощник. Тойво Рэдклиф, глава земельного Управления. Штефан Хой, председатель правления Саус-банка. Ну и несравненная Мэй Полонски, звезда нашей эстрады, которую ты, конечно, узнал.
– Я всех узнал, – улыбнулся Нестор. – Приятно познакомиться лично.
– Какой прелестный молодой человек, – промурлыкала Полонски.
– Я тебя тоже узнал, – признался вдруг Рэдклиф, – хотя ты изменился с тех пор, когда тебя показывали в "новостях". Повзрослел.
Пожилой Штефан Хой прищурился, явно в попытке вспомнить, где он видел этого мальчишку. Вернее, в связи с чем он помнил это лицо. Но отгадка, похоже, ускользала от него.
– Ну что же, начнём нашу увлекательную игру? – спросил ди Алмейда и подал знак крупье.
– Пожалуйста, делайте ваши ставки, – тут же предложил тот.
Первым бросил на стол свои карты Хименес, вскоре после начала игры. Вечер не задался, появление дочки и собственное дурацкое поведение, по ощущениям Анатоля, сбили весь настрой, не давали сосредоточиться. Он стал следить за Хардли, чувствуя, что любопытство не оставляет его в попытке разгадать эту личность.
К его разочарованию, тот оказался обычным школьником, совсем зелёным игроком, которому не место в этом зале. Изо всех сил пытался состроить безэмоциональное лицо, "покерфэйс", однако его постоянно выдавал взгляд, который норовил то коротко вильнуть вверх, помогая сделать расчёты, то в центр стола на кучу поставленных игроками фишек.
Вторым выбыл из игры ди Алмейда.
– Не идёт карта, – признался он и тоже остался следить за ходом игры.
– Удваиваю ставку, – объявил Штефан Хой.
– Пас, – с сожалением отказался Рэдклиф и встал, чтобы взять бокал с напитком.
Хардли испуганно посмотрел на оставшиеся у него фишки и неуверенно, прочистив от волнения горло, сказал:
– Принимаю.
Мэй Полонски хмыкнула и отстегнула с груди сверкающую камешками брошь в виде цветка орхидеи, а потом небрежно бросила её в кучу ставок.
– Можно? – спросила она у крупье.
– Если остальные игроки не возражают, – ответил тот.
Дальше Хардли совсем поплыл. Хименес с мстительной внутренней усмешкой наблюдал, как тот нервно сглатывает и даже норовит незаметно вытереть о костюм запотевшие от волнения ладони. Потом вдруг берёт себя в руки и строит важный невозмутимый вид. Было совершенно очевидно, что карты у него плохие, но где-то он нахватался знаний про блеф и пытается его воплотить. Проиграется в пух и прах, и поделом ему. А дочке Анатоль объяснит дома, что ей лучше думать об учёбе и детских развлечениях, а не соваться во взрослые компании.
– Курорт – хорошая идея, – признал он. – Да и встретиться тоже хочется. Так что да, я приеду.
Едва Радка радостно взвизгнула, Нестор немного охладил её настроение:
– Но я сниму отдельный домик для нас с Ником.
– Зачем так тратиться? У нас уже оплачен дом, и свободного места в нём много, – разочарованно сказала Радка.
– Мы можем себе это позволить, – усмехнулся Нестор. – Я ведь свою компенсацию после катастрофы даже не расходовал. Кстати, хорошо бы и Йена позвать. Встречаться, так всем вместе.
– Ладно, я свяжусь с ним сейчас.
– Ага. Скажи, что я его приглашаю в нашем домике пожить. И, кстати, Радка... может, лучше аватар вместо своего реального изображения включишь? А то ты в таком виде, что я за психику Камрана не ручаюсь.
– Жаль, на тебя не подействовало, – прищурилась Радка.
– Ну что ты, такое разве что на робота не подействует, – усмехнулся Нестор и быстро отключился, чтобы не наблюдать победного выражения девчоночьего лица.
– "Красные камни"? – удивлённо переспросил Лхадус, когда они вместе с Нестором, оба в парадной форме службы наблюдения, ехали в трамвае. – Я там когда-то провёл медовый месяц с женой. Как-то нелепо снова оказаться в том месте, уже без неё.
Отчасти Нестор его понимал. Лично ему было бы крайне тяжело вновь посетить противометеоритную палубу...
– Мне кажется, ты не прав, – тем не менее, ответил он. – Ведь там для вас с женой было счастливое место. Нельзя же прятаться вообще ото всего, где она бывала и чего касалась.
– На этот счёт мне психологи после катастрофы мозги прополоскали.
– Всем прополоскали. Правильно сделали, кстати. Наши с Делли отцы хотели, чтобы мы с ней жили и были счастливыми, и я всегда напоминаю себе это, когда накатывает тоска. Уверен, твоя жена хотела бы для тебя того же.
– Ладно, парень, уговорил, – вздохнул Ник. – Закажи нам небольшой дом.
– Уже, – Нестор скинул Нику изображение оплаченной трёхдневной путёвки и снятого одноэтажного домика, окружённого пальмами.
– Паршивец мелкий, – тепло усмехнулся Лхадус.
Ник, Йен и Нестор, обряженные в яркие гавайские рубашки, заселились в уютный домик, который дарил жильцам полный комфорт. Но, конечно, глупо было бы приехать на курорт, в котором всегда царила прекрасная погода, и сидеть в доме.
Водный канал с бирюзовой морской водой петлял по курортному городку, делая его подобием гигантского аквапарка со множеством ответвлений и затейливых мостиков. В этом канале обитала безопасная морская живность: яркие тропические рыбки, медузы, кораллы, планктон... Желающие могли нырять в маске или акваланге среди камней, с растущими на них мелкими водорослями красного цвета, благодаря чему курорт и получил своё название. Местами для отдыхающих были насыпаны аккуратные пляжи, различающиеся песком разного цвета – жёлтого, золотистого, белого, розоватого и даже вулканического чёрного. Конечно, на поверхности Земли такого не могло быть в одном месте.
В ближайшем кафе-террасе Ник встретил знакомых, супружескую пару, которые приехали сюда с большой компанией. Эти люди сразу позвали Ника присоединиться к ним на отдыхе.
– Да ну, куда мне на пляж, с приделанной ногой, – закомплексовал вдруг тот.
Но от Нестора не укрылся заинтересованный взгляд Ника на стройных женщин этой весёлой компании, в цветастых юбках-парео, повязанных поверх одетых в бикини бёдер.
– Ты, главное, сразу скажи всем о своём протезе, и дальше никто не будет его замечать, – посоветовал он.
– Признайся уж честно, что мечтаешь избавиться от моего пригляда, – деланно обиделся Ник.
– Конечно, мечтаю. У меня тут своя компания и своя девушка, – рассмеялся Нестор.
– Да, у нас тут своя девушка, – сместил акцент Йен.
Отец Радки, Анатоль Хименес, служил в Правительстве секции начальником службы контроля за оборотом воды. Работа его была не только ответственной, но и престижной, потому хорошо оплачивалась. Курорт "Красные камни" был дорогим удовольствием, но семья Хименес посещала его регулярно, и дом, который они тут традиционно снимали, был рассчитан на приезд гостей. В этот раз, однако, гостевые комнаты пустовали – друзья их дочери предпочли поселиться отдельно. Поэтому он с интересом вышел в холл, чтобы взглянуть на них.
Обычные мальчишки в цветастых рубашках и шортах. Вежливо поздоровались, ждут, улыбаются. Особенно рыжий. А второй... Анатоль невольно задержал взгляд на черноволосом пареньке: что-то в нём вызывало желание присмотреться, понять. Спортивная фигура; в жестах, уверенном взгляде и твёрдых губах читалась уверенность в себе, спрятанная серьёзность и то, что опытный взгляд высокого чиновника умел хорошо отличать – сила и способность руководить. Повелевать, как сказали бы древние. Раньше такое качество Анатоль Хименес встречал только у членов Правительства, да и то не у всех.
Радка выбежала к друзьям, одетая в жёлтый сарафан, под которым угадывался яркий купальник. Она буквально подпрыгивала от радости встречи.
– Пап, это Нестор Хардли, это Йен Камран, мы идём на пляж! Будем кататься на банане.
– Я хочу полетать на водном флайборде, – уточнил Йен.
– Ладно, сперва на банане, потом на флайборде, – легко согласилась Радка.
– Ну а ты, Нестор, что предпочитаешь? – против воли полюбопытствовал Анатоль.
– Я здесь впервые, мне всё сгодится, – пожал плечами тот, а потом вдруг спросил. – А вы?
– Я? Сначала мы с женой погуляем, увидимся со знакомыми... а вечером я пойду в казино "Белладжио", поиграть в покер со старыми друзьями. Вряд ли такое вам интересно, – легко рассмеялся Хименес.
– Почему же? Мне интересно, – мягко возразил мальчик. – Нас туда пустят?
– Туда пускают тех, кто может сам зарабатывать, ведь играют на деньги. Детей я там никогда не видел.
– Мы уже не дети! – обиделась за всех Радка. – Нам будет пятнадцать, и вообще мы служим помощниками Представителя при ООС.
– Ах, ну да, я и забыл, – насмешливо ответил ей отец и попрощался с пришедшими.
Солёные брызги летели в лица восторженным пассажирам длинного банана, а потом он, к ещё большему их восторгу, перевернулся. Люди, одетые в спасательные жилеты, весело хохотали и самостоятельно плыли к берегу.
– Нестор, идём на флайборд, – позвал после этого Йен.
– Идите, я посижу, – ответил тот, устраиваясь в шезлонге.
– Ты что, будешь тут с бабульками торчать? – надулась Радка.
Нестор огляделся вокруг.
– Ага. Люблю, знаете ли, поторчать эдак на пляже с бабульками.
Он посмотрел, как друзья, взявшись за руки, убегают вдаль по рыхлому песку, а потом прикоснулся к браслету.
– ИскИн, подбери мне информацию по игре в покер. Правила, обычаи, советы, примеры успеха.
Нестор не очень понимал, почему ему захотелось принять участие во взрослом развлечении. Наверное, факт затруднённого доступа к нему вкупе с насмешливостью Радкиного отца оформили это в некий вызов. Препятствия обычно вызывали у Нестора одинаковое чувство – их хотелось преодолеть. Нет, можно и обойти, конечно, но когда ты на отдыхе и тебя ничто больше не заботит и не сковывает, почему бы не получить новый опыт?
Так что всё время водных развлечений Йена и Радки Нестор просидел в шезлонге под круглым навесом из соломы с колышащейся ветерком бахромой. В "солнечных" очках дополненной реальности ему открывался большой мир старой карточной игры. Сцену восхитительного блефа из какого-то старого фильма разорвала не дополненная, а простая реальность в виде крупных брызг в лицо, которыми Нестора одарили подкравшиеся друзья.
– Пошли обедать, засоня, – покровительственно скомандовал ему Йен.
В кафе решили полакомиться креветками и устрицами. Йен, впрочем, от устриц отказался и заказал себе омара. Глядя, как друг специальными щипцами и вилкой старается добыть из красных клешней вкусное мясо, Нестор сказал:
– Вечером оденьтесь красиво, чтобы выглядеть повзрослее. Пойдём в "Белладжио".
– Что мы там забыли?
– Хочу поиграть в покер.
– Но мы же не умеем! – невнятно проговорила Радка, глотая устрицу.
– Играть буду я, твоя задача красиво стоять рядом и приносить мне удачу.
– А я? – спросил Йен, раздавив новый сегмент омаровой клешни.
– Ты... найдёшь себе какое-нибудь занятие, думаю. Или просто так поглазеешь кругом.
Костюм, который доставили к вечеру, был весьма недёшев, но Нестор счёл, что он стоит всех уплаченных за него денег – настолько был хорош и шёл ему. Классического покроя, чёрного цвета с едва уловимым синим отсветом. К нему прилагалась кипенно-белая рубашка с невысоким воротником-стойкой.
– Ты чего так вырядился, жениться собрался? – оторопел Ник, увидев приёмного сына в полном парадном облачении, крутящегося перед зеркалом.
– Ничего ты не понимаешь. Когда я соберусь жениться, вставлю бутоньерку. Вот сюда. А раз бутоньерки нет, значит, я собираюсь просто пойти культурно отдохнуть.
– А... Тогда ещё подстричься не помешает, чтобы отдых получился совсем уж культурным.
– Точно, – щёлкнул пальцами Нестор. – Я-то всё думал – чего в моём облике недостаёт?
В отличие от Нестора, его друзья покупки новой одежды не сделали. Йен по-прежнему был в гавайке, разве что вместо шорт надел брюки, а вот у Радки было предусмотрительно запасено красивое серебристое платье. Однако ожидавшую очередной порции восхищения девочку ждал сюрприз. Пожалуй, Хардли привлекал больше взглядов, чем Радка, потому что красивых женщин и девушек возле казино крутилось много, и красота их была вполне зрелой и выверенной, а вот таких красивых парней, как Нестор, вокруг не наблюдалось. Ну, на взгляд Радки, по крайней мере.
Казино "Белладжио" завлекало многочисленных посетителей разбегающимися золотыми огнями.
– Как карусель, – недовольно проворчал Йен, который чувствовал себя не в своей тарелке рядом с хорошо одетыми друзьями.
Настоящий швейцар вежливо потребовал у них пройти проверку на право посетить это заведение, подойти к специальному терминалу. Потом принёс извинения и слегка поклонился в приглашении.
– Сработало, – довольно сказала Радка. – Какие мы молодцы, что разрешение на работу догадались себе оформить!
Сначала друзья побродили по большому залу, Радка и Йен взяли по большому бокалу со слабоалкогольным напитком. Нестор от спиртного отказался. Немного поиграли в рулетку, попеременно ставя на красное и чёрное, потом Йен намертво прилип к "однорукому бандиту" с небольшими ставками, а Нестор и Радка отправились в покерный зал. Радка, ничего не понимавшая в покере, поражалась – из шести сыгранных партий Нестор победил в четырёх.
– Хардли, ты настоящий богач! – сказала она, глядя, как крупье в белых перчатках укладывает на серебряный поднос круглые пёстрые фишки.
Но Нестор никакого восторга не выказал, лишь поинтересовался у служащего казино, сможет ли он со спутницей теперь посетить особый зал, где играют в покер с крупными ставками, и получил такое приглашение.
– Решил спустить весь выигрыш? – едко поинтересовалась Радка, беря Нестора под руку.
Тот лишь коротко подмигнул ей в ответ, и девушка не в первый уже раз поймала себя на мысли, что, несмотря на их долгое знакомство, Нестор Хардли остаётся для неё непостижимым.
Вот кого не ожидал увидеть Анатоль Хименес в особом помещении "Белладжио", так это свою дочь об руку с приятелем. А та, словно бывалая светская львица, вплыла в зал и не выразила ни грана смущения, подходя к покерному столу, за которым уже рассаживались игроки.
На глазах изумлённого Анатоля мальчишка Хардли уселся за стол, а Радка встала рядом, символически опираясь кончиком согнутого локотка на высокую спинку его стула, и томно поднесла к губам высокий бокал. Где она этого нахваталась?! Что они вообще тут делают?! Проявлять эмоции, однако, в собравшемся здесь обществе было не принято.
– У вас достаточно средств, молодые люди, чтобы играть здесь? – всё же процедил сквозь зубы Хименес.
Его вопрос был бестактным, и Хардли это знал. А, скорее, догадался. Поэтому не ответил, лишь посмотрел ничего не выражающим взглядом своих голубых глаз – так, что Анатоль внутренне почувствовал смущение.
– Мы прошли отбор в нижнем зале, – гордо ответила за двоих Радка, и добавила, окончательно смутив высокого чиновника, – Папочка.
– Нестор? Добрый вечер, коллега, – сказал вдруг игрок по соседству с Анатолем.
– Добрый вечер, Представитель ди Алмейда, – улыбнулся парень.
– Позволь, я представлю тебя собравшимся. С Анатолем Хименесом ты, вижу, уже знаком. Нестор Хардли, мой внештатный помощник. Тойво Рэдклиф, глава земельного Управления. Штефан Хой, председатель правления Саус-банка. Ну и несравненная Мэй Полонски, звезда нашей эстрады, которую ты, конечно, узнал.
– Я всех узнал, – улыбнулся Нестор. – Приятно познакомиться лично.
– Какой прелестный молодой человек, – промурлыкала Полонски.
– Я тебя тоже узнал, – признался вдруг Рэдклиф, – хотя ты изменился с тех пор, когда тебя показывали в "новостях". Повзрослел.
Пожилой Штефан Хой прищурился, явно в попытке вспомнить, где он видел этого мальчишку. Вернее, в связи с чем он помнил это лицо. Но отгадка, похоже, ускользала от него.
– Ну что же, начнём нашу увлекательную игру? – спросил ди Алмейда и подал знак крупье.
– Пожалуйста, делайте ваши ставки, – тут же предложил тот.
Первым бросил на стол свои карты Хименес, вскоре после начала игры. Вечер не задался, появление дочки и собственное дурацкое поведение, по ощущениям Анатоля, сбили весь настрой, не давали сосредоточиться. Он стал следить за Хардли, чувствуя, что любопытство не оставляет его в попытке разгадать эту личность.
К его разочарованию, тот оказался обычным школьником, совсем зелёным игроком, которому не место в этом зале. Изо всех сил пытался состроить безэмоциональное лицо, "покерфэйс", однако его постоянно выдавал взгляд, который норовил то коротко вильнуть вверх, помогая сделать расчёты, то в центр стола на кучу поставленных игроками фишек.
Вторым выбыл из игры ди Алмейда.
– Не идёт карта, – признался он и тоже остался следить за ходом игры.
– Удваиваю ставку, – объявил Штефан Хой.
– Пас, – с сожалением отказался Рэдклиф и встал, чтобы взять бокал с напитком.
Хардли испуганно посмотрел на оставшиеся у него фишки и неуверенно, прочистив от волнения горло, сказал:
– Принимаю.
Мэй Полонски хмыкнула и отстегнула с груди сверкающую камешками брошь в виде цветка орхидеи, а потом небрежно бросила её в кучу ставок.
– Можно? – спросила она у крупье.
– Если остальные игроки не возражают, – ответил тот.
Дальше Хардли совсем поплыл. Хименес с мстительной внутренней усмешкой наблюдал, как тот нервно сглатывает и даже норовит незаметно вытереть о костюм запотевшие от волнения ладони. Потом вдруг берёт себя в руки и строит важный невозмутимый вид. Было совершенно очевидно, что карты у него плохие, но где-то он нахватался знаний про блеф и пытается его воплотить. Проиграется в пух и прах, и поделом ему. А дочке Анатоль объяснит дома, что ей лучше думать об учёбе и детских развлечениях, а не соваться во взрослые компании.
