– А какого просветления ты жаждешь? – удивился Николас. – Обходиться с даром ты умеешь, а уж как его использовать, решай сам. Хочешь, помогай заблудшим душам, служи в штабе Компании. Они не откажутся от человека с мирным ремеслом, тем более с такой хваткой, как у тебя. А хочешь, прогони призраков полынным дымом и возвращайся к обычной жизни. Выбор только за тобой, – Охотник вгляделся ему в лицо и добавил: – Но времени у тебя до отхода корабля.
Николас повернулся к Фритте и кивнул.
– Приступай!
Она обняла себя за плечи. Такой жест помогал ей наводить морок. Фритта опустила взгляд, ссутулилась и сжалась. Никто не замечал, как она исчезала. Просто начинало казаться, что её тут не было. Идеальный шпион.
Николас подошёл к месту, где видел Фритту в последний раз. Комната небольшая, в такой спрятаться вряд ли получится. Он закрыл глаза, прислушиваясь к едва слышным шорохам, дыханию – она научилась вести себя бесшумно. Даже бирюзовые, переливающиеся золотыми песчинками прожилки в ауре не полыхали так ярко. Охотник вытянул руки, щупая воздух перед собой. Если он приближался, Фритта плавно уходила в сторону.
Резким выпадом Николас ухватил невидимое запястье и потянул ученицу на себя. Она не вскрикнула, а только шумно выдохнула, но сосредоточенье всё равно потеряла и предстала перед ним во плоти.
– Я очень старалась! – заверила Фритта бойко. – Могу так хоть полдня скрываться или всю ночь. Ночью проще, на полную луну. И ещё кое-что попробовала. Посмотрите!
– Конечно.
Николас отпустил её.
Когда робость прошла, ученица оказалась на удивление амбициозна и старательна. На столе покоилась шкатулка с её украшениями. Фритта провела над ней ладонями, вытягивая воду для иллюзий из фляги на поясе. Шкатулка исчезла. Теперь её можно было разве что нащупать.
– Попробуйте! Она даже стала чуть мягче, – попросила Фритта.
Пальцы вдавливались в поверхность, как в глину.
– Как думаете, со временем у меня получится делать вещи неосязаемыми?
– Если ты очень постараешься, – подбодрил её Николас. – За выдающиеся успехи в овладении даром присуждаю тебе первый уровень. Поздравляю!
Он пожал ей руку, и она просияла.
– Я думала, что сразу дают не выше второго. А можно… можно мне отправиться в Дюарль, а не возвращаться к отцу? Я бы хотела… жить в штабе вместе с другими одарёнными.
– Увидеть короля? Танцевать на балу? – проницательно спросил Охотник.
Фритта зарделась и опустила взгляд. Вот-вот снова исчезнет. Эх, видно, мало он с ней поработал.
– Поезжай, если таково твоё желание. Твой отец доверил Компании распоряжаться твоей судьбой.
Вряд ли среди неодарённых найдутся охотники взять её в жёны даже с большим приданным. Обычные люди боятся магии, как огня.
Так закончились испытания. Ученики отдохнули ещё один день, пока Николас составлял выпускные грамоты. При помощи печати Компании, золота и внушительного оружия в ножнах на поясе он нашёл пару мест на корабле, и на следующее утро Фритта с Эббе отправились в Дюарль.
Николас собрал свои скудные пожитки, навьючил ими лошадь и пошёл на поиски нового дома. Нужно заглянуть к Эглаборгу, поздороваться и объясниться. Всё-таки Охотник многим был обязан целителю, и оставлять в их отношениях недосказанность не хотелось.
Уже на подходе к усадьбе холодком по спине прокралась тревога. На снегу валялась сорванная с петель калитка. С полдюжины верзил толпились за оградой. Они кричали и толкали встретившего их на тропинке к дому Эглаборга. Его аура осталась всё такой же тёплой, напитанной огненными нитями дара.
Верзилы ударили целителя в живот, и тот упал, прикрывая голову руками.
– Эй! Оставьте его! – гаркнул Охотник.
– Кто ты такой, чтобы нам указывать? Проваливай! – ответили ему.
– Это вы проваливайте, пока я не позвал стражу, – привязав лошадь к забору, он встал между верзилами и лежавшим в снегу целителем.
– Стража будет на нашей стороне! Этот пройдоха должен нам денег. Земля, дом и дорогая эламская лошадь ему не принадлежат, он сам так говорит. Он устроил тут лечебницу и берёт с людей плату, а подати и аренду платить отказывается. А ещё за ним огромный долг за брата уже лет восемь тянется, – оправдывался главарь.
– Предъявлять ему обвинения может только городская власть, а избивать его вы права не имеете, – настаивал Николас.
– У него есть золото! Много золота. Помоги нам, и мы поделимся с тобой. Там на всех хватит! – подхватил второй верзила.
– Так вы грабители! – разозлился Охотник. – Проваливайте, иначе я вышвырну вас отсюда пинками под зад!
– Да что ты можешь! Нас много, ты один! А ну-ка дружно, парни, навались! – скомандовал главарь.
Верзилы бросились на него скопом. Николас ударил первого в челюсть, второго пнул ногой в живот, сбросил с плеч ещё двоих, врезал локтем по носу главарю, развернулся и сбил с ног последнего нападавшего.
Четверо снова атаковали. Сильные, конечно, но техники – никакой. Смекалки – тоже. Охотник легко увёртывался от их кулаков и бил так, чтобы они надолго потеряли охоту приставать к честным людям.
Через пару мгновений верзилы на четвереньках поползли к калитке, отплёвываясь от крови.
За оградой главарь поднялся и выкрикнул, вытирая разбитый нос:
– Мы пожалуемся бургомистру! Правда на нашей стороне!
– Да, пожалуйста! Только чтобы я больше вас здесь не видел! – пригрозил им Николас и опустился на колени рядом с Эглаборгом. – Ты как, старина?
Охотник помог ему сесть и отряхнул от снега.
Целитель ошалело мотал головой:
– Нет у меня ничего! Все уже отдал этим супостатам. А золото, хозяйство и конь – не мои. Убивайте-режьте, не отдам!
– Эглаборг, ты меня не узнаёшь? Это же я, Морти, – Николас сдвинул маску с лица набок.
Глаза друга округлились и заблестели от слёз, припухшие губы задрожали.
– М-м-мастер Стигс!
Целитель вцепился в него и сдавил грудь с такой силой, что казалось, треснут рёбра.
– Мне говорили, что вы сгинули, но я не верил! Не верил! Я так вас ждал!
Его плечи затряслись от рыданий.
Николас отвёл Эглаборга под крышу, усадил на лавку и напоил водой. Он отдышался и выглядел уже вполне сносно. Охотник решился оставить его, чтобы устроить лошадь в конюшне.
За дверью просторного денника сверкал глазами вороной жеребец. Николас отодвинул щеколду и протянул руку, чтобы погладить точёную морду. Голубые глаза внимательно следили, ноздри широко раздувались.
– Харысай, ты ли это? – произнёс Николас, и в следующий миг конь цапнул его за плечо. – Ай, за что?!
Жеребец прижал уши и скорчил крысу.
– Где тебя демоны носили?! Ты ведь сказал, что будешь здесь раньше нас, а сам пропадал три года! – возмущался жеребец уже вполне взрослым хриплым голосом.
– У меня возникли… неожиданные затруднения, – ответил Николас, потирая укушенное плечо.
Надо же, рубашку порвал, синяк огромный поставил. Грабители и десятую долю такого вреда не причинили.
– Какие ещё затруднения? Ты изменял мне с другой лошадью?! – Харысай злобно покосился на коня, которого привёл Николас. Тот от ужаса выпучил глаза и полез на стенку. – Не строй из себя невинность. Это я тут жертва! Ты хоть представляешь, как я тосковал? Меня, между прочим, давно заезжать пора!
Харысай резко развернулся, обсыпав Охотника соломой, и махнул задними ногами. Нет, не ударил, но всем видом показал, насколько обижен. Не хватало Николасу ревнивых женщин, так Безликий ещё и ревнивым конём наградил.
Взяв висевший на двери недоуздок, Охотник зашёл к Харысаю сбоку.
– Да ладно тебе. Теперь я здесь. Заезжу, если ты не съешь меня раньше. Будешь моим героическим скакуном. Между прочим, я самого владыку ши Аруина одолел!
Харысай недовольно фыркнул, едва язык не показал. Николас надел на него недоуздок и повёл на улицу. Высоко задрав голову, конь не разговаривал и даже не смотрел в его сторону, но хотя бы верёвку из рук не рвал и не пытался ударить. Стоило выпустил его в загон, как жеребец помчался вдоль ограды, задирая задние ноги выше головы.
Похоже, заездить его будет даже сложнее, чем Вестфольду. Молодой да горячий.
Николас обошёл все огороженные забором владения. Просторная двухэтажная усадьба стояла на высоком каменном фундаменте и была сложена из цельных сосновых брёвен. Небольшую веранду обрамляли дубовые сваи, на которых держалась крыша, уложенная красной черепицей. Скаты здесь делали очень крутыми, чтобы тяжёлый снег падал на землю. Из высокой трубы приветливо вился дымок. Коньки были сделаны в виде распахнувших крылья соколов. Рунные узоры оплетали ставни, наличники и двери для защиты от демонских чар.
С одной стороны от усадьбы находилась баня, с другой – конюшня, сарай и небольшой погреб. Не дом, а мечта!
Николас собрал вещи и вошёл внутрь. Эглаборг перевязал голову белым полотном и суетился у печи, разогревая еду в горшках.
– Ты бы отдохнул, тебя же сильно ударили, – забеспокоился Николас.
– Пустяки! Пройдёт! – отмахнулся целитель и, приглядываясь к нему внимательней, удивился: – Вы постригли волосы?
– Не спрашивай! Надеюсь, скоро отрастёт, чтобы хоть какое-то подобие пучка можно было заплести, – погрустнел Николас.
– Что ж вы не предупредили, что приедете? Про это хоть можно спрашивать? – перевёл тему Эглаборг. – Я бы всё прибрал и такой пир устроил, что даже свадьба Анки скромным домашним праздником показалась.
– Вот поэтому и не предупредил, – рассмеялся Охотник. – Как у тебя дела? Снова лечебницу открыл?
– Чтобы не тосковать. Нет тут хороших лекарей, людям и обратиться не к кому. Но если больные будут вам мешать, то я от всего откажусь.
– Что ты! Это же твой дом.
– Ваш! – возразил целитель. – У меня таких денег отродясь не было. Землю я на ваше имя покупал, и дом тоже строил так, чтобы вам понравилось. Мне и маминой развалюхи хватило бы. А остальное золото я сберёг. И коня вашего.
Эглаборг указал на окно, в котором было видно, как Харысай барахтается в снегу кверху копытами.
– Как хорошо, что вы приехали! Такой демон шебутной вырос, я уже с ним не справляюсь.
– И не только с ним, – хмыкнул Охотник. – Ладно, останусь. Кто-то же должен за тобой приглядывать.
– Вот и здорово! Как снег растает, расширяться будем: птичник и кузницу построим. Если заплатим пошлину Компании «Норн», сможем голубиную станцию открыть. Очень доходное дело. По нашим снегам по полгода ни один скороход пройти не в состоянии. Осталось только почтовыми птицами разжиться.
– Такими? – Николас показал клетку с голубями, которую прикупил в Эльмарене.
– Какая прелесть! – захлопал в ладоши целитель. – Пока устроим их в сарае. Так где вы пропадали столько времени? Неужто в плену у Лучезарных?
– Если бы, – Николас развернул грамоту из Компании. – Три года в Дюарле без права переписки. Норикийцы оказались куда коварнее Голубых Капюшонов.
Эглаборг присвистнул, отыскав глазами строчку, где была указана его должность.
– Другой человек был бы на девятых небесах от счастья, а вы… Так вы, и правда, жили в Золотом городе? Видели его?
– Короля?
– Нет! Внука Утреннего Всадника, Николаса Комри. О нём же только и говорят в последние годы. Величайший герой, гроза всех демонов. Как жаль, что он погиб, спасая город от нашествия.
Николас неуютно сглотнул, избегая взгляда целителя.
– Разве что краем глаза…
– Не верю! Наверняка вы сражались с ним плечом к плечу и помогали доблестному Ноэлю Пареде унести его изувеченное тело с поля битвы. Вы ведь ничуть не хуже их!
Казалось, из ушей вот-вот повалит пар.
– Ты как всегда преувеличиваешь. Я самый обычный Сумеречник. И он тоже! Если… Ноэль будет писать… или нагрянет с визитом, отправляй его ко мне… – неловко предупредил Охотник.
– Мастер Стигс! – Эглаборг ошалело распахнул рот и всплеснул руками.
Чтобы избежать продолжения разговора, Николас принялся разбирать вещи. Ему досталась просторная спальня на втором этаже и небольшой кабинет с удобным столом и полками для бумаг и книг.
Целитель продолжал наблюдать с подозрением. Догадался или нет? Он всё же слишком хорошо узнал Охотника за десять лет.
Едва они пообедали тушенным кроликом с капустой и сладким луком, как в усадьбу заглянул помощник бургомистра Фритьоф.
– Мастер Эглаборг, – обратился он к целителю, заглядывая Охотнику через плечо с тревогой. – Мастер Торстен жалуется, что вы натравили на его людей пришлого разбойника. Требует, чтобы вы отдали землю и дом, которые вам не принадлежат. Надо, чтобы вы показали бумаги и объяснились, особенно про разбойника. Мастер Гарольд обещает всё уладить, если вы уступите ему коня за разумную цену.
– Мастер Гарольд хочет закончить жизнь в муках? – удивлённо хмыкнул Николас. – Ладно, схожу. Всё равно нужно представиться.
Он оделся потеплее, пока Эглаборг отыскал купчую на землю и прочие документы.
Фритьоф проводил Николаса на луг, где летом пасся табун. Гарольд наблюдал, как несколько крепких мужиков выезжают молодняк по глубокому снегу. Бургомистр мало изменился за прошедшие годы, разве что стал шире в талии и заработал несколько седых прядей на голове, которые были мало заметны на фоне густой соломенной шевелюры.
В стороне мялись давешние верзилы под предводительством сухого человека в шубе из чернобурки. Его вытянутое лицо с мешками под глазами выглядело очень злым. Видимо, тот самый Торстен.
– Мастер Эглаборг прислал вместо себя «разбойника», – объявил Фритьоф.
Верзилы испуганно покосились на Николаса, Торстен сжал кулаки и заскрежетал зубами.
– Что ж вы, молодой человек, в чужие дела вмешиваетесь? – принялся отчитывать Гарольд, даже не потрудившись поднять взгляд на пришельца. – Понимаю, в вашем возрасте многие не терпят, когда трое на одного нападают. Но вначале пытайтесь решить дело миром и, лишь если не получится, махайте кулаками. Вы ведь только хуже Эглаборгу сделали.
– Их было шестеро, – поправил Николас.
– Чужеземец наших бьёт! На нашей земле! Гоните его! – кричали верзилы.
– Но это моя земля, мой дом. На моё золото они позарились. Моего работника избивали. Сломали мою калитку, – Николас вручил бургомистру свои бумаги. – Разве я не имею права защищать своё имущество и людей? Тем более, на поселение сюда я отправлен официально. Компания «Норн» желает, чтобы я представлял её интересы в вашем городе. В ответ на вашу же просьбу прислать сюда искушённого в охоте на демонов человека.
Гарольд вскинул голову и округлил глаза.
– Морти, демоны меня подери! Как же ты вырос! И не узнать! – он обнял Охотника и встряхнул за плечи. – Почему же ты не представился?
– Не успел…
– Мастер Гарольд, смею напомнить, что личные привязанности… – перебил его Торстен.
– Ах ты, вымогатель несчастный! – разозлился бургомистр. – Чтоб калитку на место поставил!
– Да я сам справлюсь. Пускай лучше держатся подальше от Эглаборга, иначе я за себя не ручаюсь, – Николас сложил руки на груди, смиряя верзил грозным взглядом.
– Слышали?! – рявкнул Гарольд. – В следующий раз за нападение на служащих магистрата двойной штраф схлопочете. И ты, Торстен, уже их не выгородишь.
Презрительно сплюнув, тот убрался восвояси вместе со своими верзилами. Надо будет за ними присмотреть – грабители так просто не сдаются и обиду помнят долго.
– Потише, ты ж ему ноги оторвёшь! – прикрикнул бургомистр на краснолицего парня.
Тот лупцевал тонкошеего жеребчика, заставляя бежать настильным галопом по сугробам.
Николас повернулся к Фритте и кивнул.
– Приступай!
Она обняла себя за плечи. Такой жест помогал ей наводить морок. Фритта опустила взгляд, ссутулилась и сжалась. Никто не замечал, как она исчезала. Просто начинало казаться, что её тут не было. Идеальный шпион.
Николас подошёл к месту, где видел Фритту в последний раз. Комната небольшая, в такой спрятаться вряд ли получится. Он закрыл глаза, прислушиваясь к едва слышным шорохам, дыханию – она научилась вести себя бесшумно. Даже бирюзовые, переливающиеся золотыми песчинками прожилки в ауре не полыхали так ярко. Охотник вытянул руки, щупая воздух перед собой. Если он приближался, Фритта плавно уходила в сторону.
Резким выпадом Николас ухватил невидимое запястье и потянул ученицу на себя. Она не вскрикнула, а только шумно выдохнула, но сосредоточенье всё равно потеряла и предстала перед ним во плоти.
– Я очень старалась! – заверила Фритта бойко. – Могу так хоть полдня скрываться или всю ночь. Ночью проще, на полную луну. И ещё кое-что попробовала. Посмотрите!
– Конечно.
Николас отпустил её.
Когда робость прошла, ученица оказалась на удивление амбициозна и старательна. На столе покоилась шкатулка с её украшениями. Фритта провела над ней ладонями, вытягивая воду для иллюзий из фляги на поясе. Шкатулка исчезла. Теперь её можно было разве что нащупать.
– Попробуйте! Она даже стала чуть мягче, – попросила Фритта.
Пальцы вдавливались в поверхность, как в глину.
– Как думаете, со временем у меня получится делать вещи неосязаемыми?
– Если ты очень постараешься, – подбодрил её Николас. – За выдающиеся успехи в овладении даром присуждаю тебе первый уровень. Поздравляю!
Он пожал ей руку, и она просияла.
– Я думала, что сразу дают не выше второго. А можно… можно мне отправиться в Дюарль, а не возвращаться к отцу? Я бы хотела… жить в штабе вместе с другими одарёнными.
– Увидеть короля? Танцевать на балу? – проницательно спросил Охотник.
Фритта зарделась и опустила взгляд. Вот-вот снова исчезнет. Эх, видно, мало он с ней поработал.
– Поезжай, если таково твоё желание. Твой отец доверил Компании распоряжаться твоей судьбой.
Вряд ли среди неодарённых найдутся охотники взять её в жёны даже с большим приданным. Обычные люди боятся магии, как огня.
Так закончились испытания. Ученики отдохнули ещё один день, пока Николас составлял выпускные грамоты. При помощи печати Компании, золота и внушительного оружия в ножнах на поясе он нашёл пару мест на корабле, и на следующее утро Фритта с Эббе отправились в Дюарль.
***
Николас собрал свои скудные пожитки, навьючил ими лошадь и пошёл на поиски нового дома. Нужно заглянуть к Эглаборгу, поздороваться и объясниться. Всё-таки Охотник многим был обязан целителю, и оставлять в их отношениях недосказанность не хотелось.
Уже на подходе к усадьбе холодком по спине прокралась тревога. На снегу валялась сорванная с петель калитка. С полдюжины верзил толпились за оградой. Они кричали и толкали встретившего их на тропинке к дому Эглаборга. Его аура осталась всё такой же тёплой, напитанной огненными нитями дара.
Верзилы ударили целителя в живот, и тот упал, прикрывая голову руками.
– Эй! Оставьте его! – гаркнул Охотник.
– Кто ты такой, чтобы нам указывать? Проваливай! – ответили ему.
– Это вы проваливайте, пока я не позвал стражу, – привязав лошадь к забору, он встал между верзилами и лежавшим в снегу целителем.
– Стража будет на нашей стороне! Этот пройдоха должен нам денег. Земля, дом и дорогая эламская лошадь ему не принадлежат, он сам так говорит. Он устроил тут лечебницу и берёт с людей плату, а подати и аренду платить отказывается. А ещё за ним огромный долг за брата уже лет восемь тянется, – оправдывался главарь.
– Предъявлять ему обвинения может только городская власть, а избивать его вы права не имеете, – настаивал Николас.
– У него есть золото! Много золота. Помоги нам, и мы поделимся с тобой. Там на всех хватит! – подхватил второй верзила.
– Так вы грабители! – разозлился Охотник. – Проваливайте, иначе я вышвырну вас отсюда пинками под зад!
– Да что ты можешь! Нас много, ты один! А ну-ка дружно, парни, навались! – скомандовал главарь.
Верзилы бросились на него скопом. Николас ударил первого в челюсть, второго пнул ногой в живот, сбросил с плеч ещё двоих, врезал локтем по носу главарю, развернулся и сбил с ног последнего нападавшего.
Четверо снова атаковали. Сильные, конечно, но техники – никакой. Смекалки – тоже. Охотник легко увёртывался от их кулаков и бил так, чтобы они надолго потеряли охоту приставать к честным людям.
Через пару мгновений верзилы на четвереньках поползли к калитке, отплёвываясь от крови.
За оградой главарь поднялся и выкрикнул, вытирая разбитый нос:
– Мы пожалуемся бургомистру! Правда на нашей стороне!
– Да, пожалуйста! Только чтобы я больше вас здесь не видел! – пригрозил им Николас и опустился на колени рядом с Эглаборгом. – Ты как, старина?
Охотник помог ему сесть и отряхнул от снега.
Целитель ошалело мотал головой:
– Нет у меня ничего! Все уже отдал этим супостатам. А золото, хозяйство и конь – не мои. Убивайте-режьте, не отдам!
– Эглаборг, ты меня не узнаёшь? Это же я, Морти, – Николас сдвинул маску с лица набок.
Глаза друга округлились и заблестели от слёз, припухшие губы задрожали.
– М-м-мастер Стигс!
Целитель вцепился в него и сдавил грудь с такой силой, что казалось, треснут рёбра.
– Мне говорили, что вы сгинули, но я не верил! Не верил! Я так вас ждал!
Его плечи затряслись от рыданий.
Николас отвёл Эглаборга под крышу, усадил на лавку и напоил водой. Он отдышался и выглядел уже вполне сносно. Охотник решился оставить его, чтобы устроить лошадь в конюшне.
За дверью просторного денника сверкал глазами вороной жеребец. Николас отодвинул щеколду и протянул руку, чтобы погладить точёную морду. Голубые глаза внимательно следили, ноздри широко раздувались.
– Харысай, ты ли это? – произнёс Николас, и в следующий миг конь цапнул его за плечо. – Ай, за что?!
Жеребец прижал уши и скорчил крысу.
– Где тебя демоны носили?! Ты ведь сказал, что будешь здесь раньше нас, а сам пропадал три года! – возмущался жеребец уже вполне взрослым хриплым голосом.
– У меня возникли… неожиданные затруднения, – ответил Николас, потирая укушенное плечо.
Надо же, рубашку порвал, синяк огромный поставил. Грабители и десятую долю такого вреда не причинили.
– Какие ещё затруднения? Ты изменял мне с другой лошадью?! – Харысай злобно покосился на коня, которого привёл Николас. Тот от ужаса выпучил глаза и полез на стенку. – Не строй из себя невинность. Это я тут жертва! Ты хоть представляешь, как я тосковал? Меня, между прочим, давно заезжать пора!
Харысай резко развернулся, обсыпав Охотника соломой, и махнул задними ногами. Нет, не ударил, но всем видом показал, насколько обижен. Не хватало Николасу ревнивых женщин, так Безликий ещё и ревнивым конём наградил.
Взяв висевший на двери недоуздок, Охотник зашёл к Харысаю сбоку.
– Да ладно тебе. Теперь я здесь. Заезжу, если ты не съешь меня раньше. Будешь моим героическим скакуном. Между прочим, я самого владыку ши Аруина одолел!
Харысай недовольно фыркнул, едва язык не показал. Николас надел на него недоуздок и повёл на улицу. Высоко задрав голову, конь не разговаривал и даже не смотрел в его сторону, но хотя бы верёвку из рук не рвал и не пытался ударить. Стоило выпустил его в загон, как жеребец помчался вдоль ограды, задирая задние ноги выше головы.
Похоже, заездить его будет даже сложнее, чем Вестфольду. Молодой да горячий.
Николас обошёл все огороженные забором владения. Просторная двухэтажная усадьба стояла на высоком каменном фундаменте и была сложена из цельных сосновых брёвен. Небольшую веранду обрамляли дубовые сваи, на которых держалась крыша, уложенная красной черепицей. Скаты здесь делали очень крутыми, чтобы тяжёлый снег падал на землю. Из высокой трубы приветливо вился дымок. Коньки были сделаны в виде распахнувших крылья соколов. Рунные узоры оплетали ставни, наличники и двери для защиты от демонских чар.
С одной стороны от усадьбы находилась баня, с другой – конюшня, сарай и небольшой погреб. Не дом, а мечта!
Николас собрал вещи и вошёл внутрь. Эглаборг перевязал голову белым полотном и суетился у печи, разогревая еду в горшках.
– Ты бы отдохнул, тебя же сильно ударили, – забеспокоился Николас.
– Пустяки! Пройдёт! – отмахнулся целитель и, приглядываясь к нему внимательней, удивился: – Вы постригли волосы?
– Не спрашивай! Надеюсь, скоро отрастёт, чтобы хоть какое-то подобие пучка можно было заплести, – погрустнел Николас.
– Что ж вы не предупредили, что приедете? Про это хоть можно спрашивать? – перевёл тему Эглаборг. – Я бы всё прибрал и такой пир устроил, что даже свадьба Анки скромным домашним праздником показалась.
– Вот поэтому и не предупредил, – рассмеялся Охотник. – Как у тебя дела? Снова лечебницу открыл?
– Чтобы не тосковать. Нет тут хороших лекарей, людям и обратиться не к кому. Но если больные будут вам мешать, то я от всего откажусь.
– Что ты! Это же твой дом.
– Ваш! – возразил целитель. – У меня таких денег отродясь не было. Землю я на ваше имя покупал, и дом тоже строил так, чтобы вам понравилось. Мне и маминой развалюхи хватило бы. А остальное золото я сберёг. И коня вашего.
Эглаборг указал на окно, в котором было видно, как Харысай барахтается в снегу кверху копытами.
– Как хорошо, что вы приехали! Такой демон шебутной вырос, я уже с ним не справляюсь.
– И не только с ним, – хмыкнул Охотник. – Ладно, останусь. Кто-то же должен за тобой приглядывать.
– Вот и здорово! Как снег растает, расширяться будем: птичник и кузницу построим. Если заплатим пошлину Компании «Норн», сможем голубиную станцию открыть. Очень доходное дело. По нашим снегам по полгода ни один скороход пройти не в состоянии. Осталось только почтовыми птицами разжиться.
– Такими? – Николас показал клетку с голубями, которую прикупил в Эльмарене.
– Какая прелесть! – захлопал в ладоши целитель. – Пока устроим их в сарае. Так где вы пропадали столько времени? Неужто в плену у Лучезарных?
– Если бы, – Николас развернул грамоту из Компании. – Три года в Дюарле без права переписки. Норикийцы оказались куда коварнее Голубых Капюшонов.
Эглаборг присвистнул, отыскав глазами строчку, где была указана его должность.
– Другой человек был бы на девятых небесах от счастья, а вы… Так вы, и правда, жили в Золотом городе? Видели его?
– Короля?
– Нет! Внука Утреннего Всадника, Николаса Комри. О нём же только и говорят в последние годы. Величайший герой, гроза всех демонов. Как жаль, что он погиб, спасая город от нашествия.
Николас неуютно сглотнул, избегая взгляда целителя.
– Разве что краем глаза…
– Не верю! Наверняка вы сражались с ним плечом к плечу и помогали доблестному Ноэлю Пареде унести его изувеченное тело с поля битвы. Вы ведь ничуть не хуже их!
Казалось, из ушей вот-вот повалит пар.
– Ты как всегда преувеличиваешь. Я самый обычный Сумеречник. И он тоже! Если… Ноэль будет писать… или нагрянет с визитом, отправляй его ко мне… – неловко предупредил Охотник.
– Мастер Стигс! – Эглаборг ошалело распахнул рот и всплеснул руками.
Чтобы избежать продолжения разговора, Николас принялся разбирать вещи. Ему досталась просторная спальня на втором этаже и небольшой кабинет с удобным столом и полками для бумаг и книг.
Целитель продолжал наблюдать с подозрением. Догадался или нет? Он всё же слишком хорошо узнал Охотника за десять лет.
Едва они пообедали тушенным кроликом с капустой и сладким луком, как в усадьбу заглянул помощник бургомистра Фритьоф.
– Мастер Эглаборг, – обратился он к целителю, заглядывая Охотнику через плечо с тревогой. – Мастер Торстен жалуется, что вы натравили на его людей пришлого разбойника. Требует, чтобы вы отдали землю и дом, которые вам не принадлежат. Надо, чтобы вы показали бумаги и объяснились, особенно про разбойника. Мастер Гарольд обещает всё уладить, если вы уступите ему коня за разумную цену.
– Мастер Гарольд хочет закончить жизнь в муках? – удивлённо хмыкнул Николас. – Ладно, схожу. Всё равно нужно представиться.
Он оделся потеплее, пока Эглаборг отыскал купчую на землю и прочие документы.
Фритьоф проводил Николаса на луг, где летом пасся табун. Гарольд наблюдал, как несколько крепких мужиков выезжают молодняк по глубокому снегу. Бургомистр мало изменился за прошедшие годы, разве что стал шире в талии и заработал несколько седых прядей на голове, которые были мало заметны на фоне густой соломенной шевелюры.
В стороне мялись давешние верзилы под предводительством сухого человека в шубе из чернобурки. Его вытянутое лицо с мешками под глазами выглядело очень злым. Видимо, тот самый Торстен.
– Мастер Эглаборг прислал вместо себя «разбойника», – объявил Фритьоф.
Верзилы испуганно покосились на Николаса, Торстен сжал кулаки и заскрежетал зубами.
– Что ж вы, молодой человек, в чужие дела вмешиваетесь? – принялся отчитывать Гарольд, даже не потрудившись поднять взгляд на пришельца. – Понимаю, в вашем возрасте многие не терпят, когда трое на одного нападают. Но вначале пытайтесь решить дело миром и, лишь если не получится, махайте кулаками. Вы ведь только хуже Эглаборгу сделали.
– Их было шестеро, – поправил Николас.
– Чужеземец наших бьёт! На нашей земле! Гоните его! – кричали верзилы.
– Но это моя земля, мой дом. На моё золото они позарились. Моего работника избивали. Сломали мою калитку, – Николас вручил бургомистру свои бумаги. – Разве я не имею права защищать своё имущество и людей? Тем более, на поселение сюда я отправлен официально. Компания «Норн» желает, чтобы я представлял её интересы в вашем городе. В ответ на вашу же просьбу прислать сюда искушённого в охоте на демонов человека.
Гарольд вскинул голову и округлил глаза.
– Морти, демоны меня подери! Как же ты вырос! И не узнать! – он обнял Охотника и встряхнул за плечи. – Почему же ты не представился?
– Не успел…
– Мастер Гарольд, смею напомнить, что личные привязанности… – перебил его Торстен.
– Ах ты, вымогатель несчастный! – разозлился бургомистр. – Чтоб калитку на место поставил!
– Да я сам справлюсь. Пускай лучше держатся подальше от Эглаборга, иначе я за себя не ручаюсь, – Николас сложил руки на груди, смиряя верзил грозным взглядом.
– Слышали?! – рявкнул Гарольд. – В следующий раз за нападение на служащих магистрата двойной штраф схлопочете. И ты, Торстен, уже их не выгородишь.
Презрительно сплюнув, тот убрался восвояси вместе со своими верзилами. Надо будет за ними присмотреть – грабители так просто не сдаются и обиду помнят долго.
– Потише, ты ж ему ноги оторвёшь! – прикрикнул бургомистр на краснолицего парня.
Тот лупцевал тонкошеего жеребчика, заставляя бежать настильным галопом по сугробам.
