Герда покачала головой.
– Грамоту выучит каждый, но отвага и благородство даются далеко не всем.
– Ты мне льстишь. Давай читать.
Передышка пришлась весьма кстати и бывалому рыцарю. Сэр Ингмар вернулся к оруженосцу. Тот уже разбил лагерь на другом краю Дегойского леса. Мальчишка был исправный, старательный, всей душой болел за дело Кундского ордена.
Поначалу сэр Ингмар относился к навязанному кузиной нескладному подростку с детским именем Герби как к обузе, но когда узнал ближе, оценил расторопность и ответственность – весьма ценные качества и для оруженосца, и для рыцаря. Но молодёжь следует держать в ежовых рукавицах, а, разбаловав похвалой, легко уничтожить ростки доблести на корню и поселить в неокрепшем разуме гордыню.
Герби занимался конём, пока сэр Ингмар рассказывал о встрече со староверами. Рыцарь приметил их в Утяне, когда белобрысая девка так заморочила хозяина книжной лавки, что он отдал ей дорогую новинку в обмен на никчёмный сборник сказок. То же самое она проделала в кабаке, когда спасала их предводителя.
Сколько такая немочь могла выпить? Кружку. Самое большое – две. Но продержалась до десятой. Сэр Ингмар пытался указать людям на эту странность, но они твердили, что «девка выиграла честно, а если схитрила, то всё равно молодец, раз с задиры Крёнаса спесь сбила». Радушие к чужакам очень настораживало.
На дорогах сейчас много лихого люда: бродяги и нищие, изгои да наёмники, но хуже всех шарлатаны, обирающие доверчивых простолюдинов до нитки. Уж эти-то и без колдовства обманут. Четверо чужаков – именно такая бандитская шайка. Недаром они на следующее утро сбежали. И выбрали не наезженную дорогу, а старый заброшенный тракт. Честные люди так не поступили бы.
Сэр Ингмар покарает разбойников до того, как они найдут новую жертву!
Но стоило приблизиться к шайке, как их предводитель начал петлять, пока не увёл рыцаря от остальной компании и сам словно в воздухе растворился. Пришлось оставить Герби с вещами и отправиться на поиски одному. Нагнать шайку удалось лишь на опушке, где те беспечно разбили лагерь. Или надоело играть в кошки-мышки? Судя по тому, как невозмутимо держался предводитель, всё же второе.
Насколько он недальновиден, если предложил поединок рыцарю, участвовавшему в трёх десятках турнирах и победившему в большей части из них? Если бы это случилось вчера, сэр Ингмар поверил бы, что его враг глупец, который полагается лишь на удачу. Но сегодня предводитель не походил на занятого лишь жалостью к себе неудачника, каким показался в кабаке. Оружие он держал как бывалый воин, повадками напоминал наёмников – такой же наглый.
Только в глазах было нечто тревожное. Нет, подобные суеверия простительны лишь для тёмных староверов, а доблестный рыцарь должен мыслить здраво. Если предводитель – наёмник, то пойдёт на подлость, чтобы одержать победу. Поэтому и попросил о передышке. Но рыцаря из Кундского ордена на мякине не проведёшь! Надо себя обезопасить.
Сэр Ингмар подозвал оруженосца и зашептал на ухо, опасаясь, что могут подслушать.
Время до полудня пролетело слишком быстро. Едва Герби облачил сэра Ингмара в доспехи, настала пора выступать. К лагерю разбойников они подобрались с тыла. Оставив оруженосца караулить в засаде, рыцарь сделал петлю по полям и вернулся на ту дорогу, по которой ехал в прошлый раз.
Погода стояла тёплая, солнце припекало. По спине струился пот. Толстая стёганка под латами липла к телу. Оставалось надеяться, что схватка закончится быстро.
Лагерь разбойников выглядел слишком спокойно, словно они не ждали опасности: на ветвях деревьев сушились одеяла, лошади щипали сочную траву, у ручья чистил котлы полноватый парень, девки штопали возле костра одежду, предводитель сбривал щетину ножом, всматриваясь в кривой осколок зеркала. Пришлось пошуметь, чтобы разбойники обратили внимание на неприятеля.
Рыжий вскинул голову и удивлённо присвистнул. Видимо, не ожидал увидеть рыцаря в полном облачении. Сам-то остался в затёртой рубахе, заплатанных штанах и поношенных сапогах. Издевается? Хотя бы стёганку надел для приличия. Или у них даже на такую малость денег нет?
Предводитель свистом, точно соловей-разбойник, про которого детям страшные сказки рассказывают, подозвал кобылу. Накинув на неё седло с уздечкой, он запрыгнул на конскую спину и выехал навстречу рыцарю. Удалой наездник остановился в нескольких шагах от сэра Ингмара и вдохнул полной грудью, словно это был последний глоток воздуха. Боится?
– Помолился своим демонам, старовер? – поинтересовался сэр Ингмар.
– Мы, в отличие от вас, демонам не молимся, – предводитель небрежно откинулся на заднюю луку седла.
– Защищайся! – по турнирной привычке выкрикнул сэр Ингмар и помчался в атаку.
Огромный меч рыцаря взлетел в воздух – вот-вот разрубит противника вместе с лошадью. Но кобыла отскочила в сторону. Удар поразил пустоту.
– Что? – обескуражено вскричал рыцарь, с трудом разворачивая коня лицом к противнику.
Кобыла застыла, широко расставив ноги. Предводитель остался невозмутимым, даже отстранённым. Рыцарь снова понёсся на них, следя за каждым движением кобылы. Но она опять невообразимым образом увернулась. Сэр Ингмар долго гонялся за ускользающим противником. Упрел уже не только рыцарь – жеребец тоже покрылся пеной. Ноздри широко раздувались, бока ходили ходуном.
– Перестань бегать и встречай атаки лицом, как настоящий рыцарь! – рассердился сэр Ингмар.
– Я похож на рыцаря? – съязвил разбойник.
Усталым он не казался, да и кобыла дышала ровно. Предводитель повернул её задом, выставляя напоказ куцый хвост.
Разъярённый сэр Ингмар хлестнул коня, направляя его противнику в тыл. Предводитель уставился на опушку леса позади рыцаря, где частоколом выстроились высоченные разлапистые ели.
Сэр Ингмар поравнялся с врагом и уже занёс клинок для удара, но жеребец встал, как вкопанный. Рыцаря качнуло вперёд, он чуть не вывалился. Выругавшись, сэр Ингмар всадил шпоры в конские бока. Жеребец взвился на дыбы, взбрыкивая всем телом. Рыцарь железной перчаткой взгрел строптивого скакуна по ушам. Ошалев, жеребец опустился на все четыре ноги.
– Раз не рыцарь, значит, честного боя не заслуживаешь! – крикнул сэр Ингмар и, выхватив притороченный к поясу кистень, устремился к противнику.
– Ах так! – с наигранной обидой воскликнул предводитель. – Тогда и я схитрю.
Он смело направил кобылу на скачущего во весь опор рыцаря. Сэр Ингмар замахнулся первым. Предводитель нацелил меч на цепь, соединявшую деревянную рукоять со стальным билом. Металл заскрежетал об металл. Цепь намоталась на клинок.
Рыцарь замер, столкнувшись с хищным взглядом жёлтых глаз. Вот что с ними не так! До этого круглый зрачок превратился в вертикальную полоску. Внутри яркой радужки плясали янтарные всполохи.
Точно, колдун!
Сэр Ингмар терял остатки хладнокровия. Он ведь считал россказни о ведьмах и демонах суевериями, которые использовали Голубые Капюшоны, чтобы оправдывать казни неугодных людей.
Колдун потянул на себя оружие и взревел по-лошадиному.
– Стреляй! – крикнул рыцарь оруженосцу.
Жеребец испуганно шарахнулся. Сэр Ингмар, громыхая доспехом, распластался на земле. Конь понёсся прочь, подбадривая себя истошным ржанием. Рыцарь тряхнул головой и отыскал взглядом противника.
Просвистела стрела – колдун увернулся. За ней ещё одна, и тоже мимо. Отбив очередной выстрел мечом, колдун издал настолько громкий боевой клич, что заложило уши.
На опушке запищали овсянки. Их перекрыл истошный человеческий вопль. С ели рухнул Герби, преследуемый огромной стаей жёлтых птиц.
– Сдаёшься? – послышался над рыцарем издевательский голос.
Забрало шлема небрежно откинули остриём его же собственного меча. В сэра Ингмара снова вперились нечеловеческие глаза колдуна.
– Убей меня, – сдавленно прохрипел рыцарь. – Возьми коня, только не срами честь!
– Вот ещё, – сплюнул тот.
Да, вряд ли ему ведомо, что такое срам. Круглолицый парень спешно накидывал колдуну на плечи залатанный дорожный плащ. Обе девки бежали к стонавшему у опушки оруженосцу. Добить хотели?
– Не стану я руки о такую мразь марать, – продолжил колдун. – И конь мне твой ни к чему. Ищи его теперь по долам и весям.
Рыцарь огляделся. Жеребца и след простыл. Недостойное трусливое животное!
– А вот это, – разбойник снял с шеи рыцаря амулет и сунул за пазуху, – и меч я забираю в качестве трофеев.
Без меча и коня его в ордене засмеют, а если узнают, как он их лишился… Лучше смерть!
Сэр Ингмар попытался подняться, но без помощи Герби это оказалось непросто. Последний уже ковылял к нему, придерживаясь за плечи добросердечных девок.
Предводитель поставил рыцаря на ноги и заявил:
– Не говори потом, что староверам не ведомо благородство.
Остатки гордости уступили перед немыслимым унижением. Принимать помощь от колдуна!
– Я ещё вернусь, – пробурчал рыцарь, когда Герби добрался до места схватки и снял со своего милорда шлем. – Вернусь с подмогой!
– И я расскажу им, как посрамил славного рыцаря. Как его имя?
– Сэр Ингмар! – хором напомнили подручные колдуна.
Оруженосец потупился, прижимая к груди шлем. Видно, считал себя виноватым в победе староверов. Не стоит его разубеждать.
– Демоны! – сплюнул сэр Ингмар и вместе с мальчишкой побрёл на поиски жеребца.
– Собираем вещи? – спросил Ждан. – Вдруг сэр Ингмар рассказал про нас другим рыцарям?
– Вряд ли гордость позволила ему это сделать, а коня искать придётся долго, – подмигнул Финист, рассёдлывая Золотинку. – Я знатно его припугнул.
– Плыви сюда, рыбка, – приговаривала Герда, застыв посреди ручья с зазубренной на конце палкой. – Давай же!
Подпрыгнув от азарта, она плюхнула палкой по воде, которая кипела от идущей на нерест форели.
На берегу Финист плёл корзину из ивовых прутьев. Исподтишка он любовался разрумянившимся лицом сиротки, обрамлённым короткими прядками волос медового цвета. Движения хрупкой фигуры были ещё по-детски резкие и неловкие, но выглядела она настолько трогательно, что казалась дивным существом, сотканным из солнечного света и кристальной воды горного ручья. Именно такую девушку оборотень искал: чистую, нежную, понимающую. Только как намекнуть, что он испытывает нечто большее, чем дружескую привязанность и не спугнуть?
– Да стой же ты! – с досадой воскликнула Герда, обнаружив, что рыба ушла.
– Тише, а то всю её распугаешь, – посмеивался Ждан. – И мы останемся без завтрака.
– Успокойся, замри и выжидай, – принялся наставлять Финист. – Улучи момент и бей, не раздумывая. Это научит тебя сосредотачиваться и предугадывать действия противника во время боя.
Герда прицелилась и… снова промазала. Плутовка проскочила в пальце от палки.
Кот присел на краю ручья и, размахивая хвостом, вгляделся в прозрачную воду.
– Смотри, как надо!
Как только рыба подплыла ближе, он плюхнул лапами и вытянул добычу на берег. Герда восхищённо выдохнула.
– Давай ещё раз. У тебя получится, – подбодрил Финист.
Если бы все взгляды не были устремлены на неё, Герда давно уже сдалась бы.
– Не гоняйся за рыбой, а жди, пока она подплывёт к тебе, – советовал кот. – Видишь её? Зови, уговаривай, ты ведь хочешь съесть рыбу? Нет, жди, ещё жди. Теперь давай.
Палка рассекла воду и воткнулась в рыбий бок.
– Я же говорил, всё просто, – ухмыльнулся кот.
– Молодец! – Финист похлопал Герду по плечу. – А теперь дай мне.
Он зачерпнул корзиной кишевшую в ручье форель и отправил весь улов в котёл.
– Ты тоже молодец, – заметила сиротка, разглядывая выведенные на мокром песке слова.
Письмо давалось Финисту легче, чем чтение. Буквы пока получались не очень аккуратные, зато ошибок было мало.
Позавтракав ухой, путники двинулись вдоль северного тракта, который вёл в Лапию. Стояли последние дни лета, сухие и тёплые. Приближался вересковик, первый месяц осени – ведьмина пора. Такой она и была, колдовской, таинственной. Печально шелестели листья в кронах деревьев, предчувствуя скорое увядание. Звуки замирали, природа погружалась в негу, готовясь к дурманному сну. Лиловые сумерки медленно опускались на старый лес. Он смутно напоминал Дикую Пущу – такой же мрачный и дремучий.
Прошло полтора месяца с тех пор, как они покинули Волынцы. Ночи стали длиннее и холоднее, а природа суровее, но всё равно кундские земли оказались куда гостеприимнее, чем думалось вначале. В деревнях, вдали от рыцарских замков, путников привечали на ночлег селяне, охочие до слухов не меньше, чем до звонкой монеты.
Жаль, вблизи этого леса не нашлось ни одного поселения, и с темнотой лагерь пришлось разбить на укрытой от ветров поляне. Видно, нечто зловещее таилось в тенистых чащах, то, от чего люди предпочитали держаться подальше.
Герда мечтательно смотрела на наконечник стрелы созвездия охотника. Сейчас светила горели, как небесное пламя, указывая дорогу домой заблудшим детям. Только у путников дома не было.
Ладони сгладили кошачью шерсть. Это унимало тревогу, вселяло уверенность, что из любой передряги они выпутаются вместе.
Финист ремонтировал седло, напевая под нос. Дугава разминала затёкшие ноги. Ждан посапывал подальше от костра.
Раздался пронзительный вой. Путники встрепенулись. Зубы застучали от страха. Лошади захрапели, вглядываясь в ночную тьму. По спине Герды пробежал холодок. Даже Ждан сел, опершись об осину.
– Волки? – испугалась Дугава.
– Наверное, это варги, – предположила сиротка. – Похожие на волков демоны, только в два раза больше и опаснее. Подражая человеческому смеху и речи, они заманивают людей в чащи и раздирают на куски. Правда, варгов истребили ещё до Войны за веру, когда последний из них напал на девочку и её бабушку.
– Заканчивай нас пугать! И так после твоих историй глаза сомкнуть страшно, – отчитал её Ждан.
Финист поморщился.
– Боюсь, это, и правда, демоны. Варги ли, не знаю. Они могли снова расплодиться, ведь охотиться на них больше некому.
– Но ты же договоришься с ними? – надеялась на мирный исход Дугава.
– Демоны – не звери. Они следуют только своей воле, – покачал головой наставник. – Так что едем.
Путники поднаторели срываться с места мгновенно, ведь опасности поджидали повсюду. Вскоре они уже мчали прочь, но вой приближался с каждым ударом сердца.
– Они нас запутали! – закричала Дугава сзади строя. Взгляд мороча проникал сквозь демонические чары, но недостаточно быстро, чтобы спастись. – Мы бежим им навстречу!
Дорогу заступила стая гигантских волков. Жёлтые глаза светились в темноте. Демоны рычали и вздыбливали загривки, ожидая, кто первым бросится под конские копыта. Финист вскинул меч и, не отрывая глаз от варгов, крикнул товарищам:
– Скачите назад и не оборачивайтесь. Герда поведёт. Дугава, следи за чарами!
Сиротка развернула кобылу и выслала в галоп. Ученики поскакали следом. Грозное рычание и визг возвестил о начале схватки. Кони неслись, не разбирая дороги. Лес сливался в полосу. Кровь стучала в ушах. Быстрее, дальше, только не останавливаться! Остановка – смерть. Герда пихала кобылу пятками, сожалея, что в руке нет прута, чтоб подстегнуть сильнее.
– Слишком быстро, – взмолился Ждан. – Толстун сейчас упадёт!
– Я сама сейчас упаду! Тише, умоляю! – чуть не плакала Дугава.
Герда откинулась назад, придерживая кобылу.
Посреди дороги возникла одинокая фигура в длинном плаще. Лошади сбились на рысь.
– Грамоту выучит каждый, но отвага и благородство даются далеко не всем.
– Ты мне льстишь. Давай читать.
***
Передышка пришлась весьма кстати и бывалому рыцарю. Сэр Ингмар вернулся к оруженосцу. Тот уже разбил лагерь на другом краю Дегойского леса. Мальчишка был исправный, старательный, всей душой болел за дело Кундского ордена.
Поначалу сэр Ингмар относился к навязанному кузиной нескладному подростку с детским именем Герби как к обузе, но когда узнал ближе, оценил расторопность и ответственность – весьма ценные качества и для оруженосца, и для рыцаря. Но молодёжь следует держать в ежовых рукавицах, а, разбаловав похвалой, легко уничтожить ростки доблести на корню и поселить в неокрепшем разуме гордыню.
Герби занимался конём, пока сэр Ингмар рассказывал о встрече со староверами. Рыцарь приметил их в Утяне, когда белобрысая девка так заморочила хозяина книжной лавки, что он отдал ей дорогую новинку в обмен на никчёмный сборник сказок. То же самое она проделала в кабаке, когда спасала их предводителя.
Сколько такая немочь могла выпить? Кружку. Самое большое – две. Но продержалась до десятой. Сэр Ингмар пытался указать людям на эту странность, но они твердили, что «девка выиграла честно, а если схитрила, то всё равно молодец, раз с задиры Крёнаса спесь сбила». Радушие к чужакам очень настораживало.
На дорогах сейчас много лихого люда: бродяги и нищие, изгои да наёмники, но хуже всех шарлатаны, обирающие доверчивых простолюдинов до нитки. Уж эти-то и без колдовства обманут. Четверо чужаков – именно такая бандитская шайка. Недаром они на следующее утро сбежали. И выбрали не наезженную дорогу, а старый заброшенный тракт. Честные люди так не поступили бы.
Сэр Ингмар покарает разбойников до того, как они найдут новую жертву!
Но стоило приблизиться к шайке, как их предводитель начал петлять, пока не увёл рыцаря от остальной компании и сам словно в воздухе растворился. Пришлось оставить Герби с вещами и отправиться на поиски одному. Нагнать шайку удалось лишь на опушке, где те беспечно разбили лагерь. Или надоело играть в кошки-мышки? Судя по тому, как невозмутимо держался предводитель, всё же второе.
Насколько он недальновиден, если предложил поединок рыцарю, участвовавшему в трёх десятках турнирах и победившему в большей части из них? Если бы это случилось вчера, сэр Ингмар поверил бы, что его враг глупец, который полагается лишь на удачу. Но сегодня предводитель не походил на занятого лишь жалостью к себе неудачника, каким показался в кабаке. Оружие он держал как бывалый воин, повадками напоминал наёмников – такой же наглый.
Только в глазах было нечто тревожное. Нет, подобные суеверия простительны лишь для тёмных староверов, а доблестный рыцарь должен мыслить здраво. Если предводитель – наёмник, то пойдёт на подлость, чтобы одержать победу. Поэтому и попросил о передышке. Но рыцаря из Кундского ордена на мякине не проведёшь! Надо себя обезопасить.
Сэр Ингмар подозвал оруженосца и зашептал на ухо, опасаясь, что могут подслушать.
Время до полудня пролетело слишком быстро. Едва Герби облачил сэра Ингмара в доспехи, настала пора выступать. К лагерю разбойников они подобрались с тыла. Оставив оруженосца караулить в засаде, рыцарь сделал петлю по полям и вернулся на ту дорогу, по которой ехал в прошлый раз.
Погода стояла тёплая, солнце припекало. По спине струился пот. Толстая стёганка под латами липла к телу. Оставалось надеяться, что схватка закончится быстро.
Лагерь разбойников выглядел слишком спокойно, словно они не ждали опасности: на ветвях деревьев сушились одеяла, лошади щипали сочную траву, у ручья чистил котлы полноватый парень, девки штопали возле костра одежду, предводитель сбривал щетину ножом, всматриваясь в кривой осколок зеркала. Пришлось пошуметь, чтобы разбойники обратили внимание на неприятеля.
Рыжий вскинул голову и удивлённо присвистнул. Видимо, не ожидал увидеть рыцаря в полном облачении. Сам-то остался в затёртой рубахе, заплатанных штанах и поношенных сапогах. Издевается? Хотя бы стёганку надел для приличия. Или у них даже на такую малость денег нет?
Предводитель свистом, точно соловей-разбойник, про которого детям страшные сказки рассказывают, подозвал кобылу. Накинув на неё седло с уздечкой, он запрыгнул на конскую спину и выехал навстречу рыцарю. Удалой наездник остановился в нескольких шагах от сэра Ингмара и вдохнул полной грудью, словно это был последний глоток воздуха. Боится?
– Помолился своим демонам, старовер? – поинтересовался сэр Ингмар.
– Мы, в отличие от вас, демонам не молимся, – предводитель небрежно откинулся на заднюю луку седла.
– Защищайся! – по турнирной привычке выкрикнул сэр Ингмар и помчался в атаку.
Огромный меч рыцаря взлетел в воздух – вот-вот разрубит противника вместе с лошадью. Но кобыла отскочила в сторону. Удар поразил пустоту.
– Что? – обескуражено вскричал рыцарь, с трудом разворачивая коня лицом к противнику.
Кобыла застыла, широко расставив ноги. Предводитель остался невозмутимым, даже отстранённым. Рыцарь снова понёсся на них, следя за каждым движением кобылы. Но она опять невообразимым образом увернулась. Сэр Ингмар долго гонялся за ускользающим противником. Упрел уже не только рыцарь – жеребец тоже покрылся пеной. Ноздри широко раздувались, бока ходили ходуном.
– Перестань бегать и встречай атаки лицом, как настоящий рыцарь! – рассердился сэр Ингмар.
– Я похож на рыцаря? – съязвил разбойник.
Усталым он не казался, да и кобыла дышала ровно. Предводитель повернул её задом, выставляя напоказ куцый хвост.
Разъярённый сэр Ингмар хлестнул коня, направляя его противнику в тыл. Предводитель уставился на опушку леса позади рыцаря, где частоколом выстроились высоченные разлапистые ели.
Сэр Ингмар поравнялся с врагом и уже занёс клинок для удара, но жеребец встал, как вкопанный. Рыцаря качнуло вперёд, он чуть не вывалился. Выругавшись, сэр Ингмар всадил шпоры в конские бока. Жеребец взвился на дыбы, взбрыкивая всем телом. Рыцарь железной перчаткой взгрел строптивого скакуна по ушам. Ошалев, жеребец опустился на все четыре ноги.
– Раз не рыцарь, значит, честного боя не заслуживаешь! – крикнул сэр Ингмар и, выхватив притороченный к поясу кистень, устремился к противнику.
– Ах так! – с наигранной обидой воскликнул предводитель. – Тогда и я схитрю.
Он смело направил кобылу на скачущего во весь опор рыцаря. Сэр Ингмар замахнулся первым. Предводитель нацелил меч на цепь, соединявшую деревянную рукоять со стальным билом. Металл заскрежетал об металл. Цепь намоталась на клинок.
Рыцарь замер, столкнувшись с хищным взглядом жёлтых глаз. Вот что с ними не так! До этого круглый зрачок превратился в вертикальную полоску. Внутри яркой радужки плясали янтарные всполохи.
Точно, колдун!
Сэр Ингмар терял остатки хладнокровия. Он ведь считал россказни о ведьмах и демонах суевериями, которые использовали Голубые Капюшоны, чтобы оправдывать казни неугодных людей.
Колдун потянул на себя оружие и взревел по-лошадиному.
– Стреляй! – крикнул рыцарь оруженосцу.
Жеребец испуганно шарахнулся. Сэр Ингмар, громыхая доспехом, распластался на земле. Конь понёсся прочь, подбадривая себя истошным ржанием. Рыцарь тряхнул головой и отыскал взглядом противника.
Просвистела стрела – колдун увернулся. За ней ещё одна, и тоже мимо. Отбив очередной выстрел мечом, колдун издал настолько громкий боевой клич, что заложило уши.
На опушке запищали овсянки. Их перекрыл истошный человеческий вопль. С ели рухнул Герби, преследуемый огромной стаей жёлтых птиц.
– Сдаёшься? – послышался над рыцарем издевательский голос.
Забрало шлема небрежно откинули остриём его же собственного меча. В сэра Ингмара снова вперились нечеловеческие глаза колдуна.
– Убей меня, – сдавленно прохрипел рыцарь. – Возьми коня, только не срами честь!
– Вот ещё, – сплюнул тот.
Да, вряд ли ему ведомо, что такое срам. Круглолицый парень спешно накидывал колдуну на плечи залатанный дорожный плащ. Обе девки бежали к стонавшему у опушки оруженосцу. Добить хотели?
– Не стану я руки о такую мразь марать, – продолжил колдун. – И конь мне твой ни к чему. Ищи его теперь по долам и весям.
Рыцарь огляделся. Жеребца и след простыл. Недостойное трусливое животное!
– А вот это, – разбойник снял с шеи рыцаря амулет и сунул за пазуху, – и меч я забираю в качестве трофеев.
Без меча и коня его в ордене засмеют, а если узнают, как он их лишился… Лучше смерть!
Сэр Ингмар попытался подняться, но без помощи Герби это оказалось непросто. Последний уже ковылял к нему, придерживаясь за плечи добросердечных девок.
Предводитель поставил рыцаря на ноги и заявил:
– Не говори потом, что староверам не ведомо благородство.
Остатки гордости уступили перед немыслимым унижением. Принимать помощь от колдуна!
– Я ещё вернусь, – пробурчал рыцарь, когда Герби добрался до места схватки и снял со своего милорда шлем. – Вернусь с подмогой!
– И я расскажу им, как посрамил славного рыцаря. Как его имя?
– Сэр Ингмар! – хором напомнили подручные колдуна.
Оруженосец потупился, прижимая к груди шлем. Видно, считал себя виноватым в победе староверов. Не стоит его разубеждать.
– Демоны! – сплюнул сэр Ингмар и вместе с мальчишкой побрёл на поиски жеребца.
– Собираем вещи? – спросил Ждан. – Вдруг сэр Ингмар рассказал про нас другим рыцарям?
– Вряд ли гордость позволила ему это сделать, а коня искать придётся долго, – подмигнул Финист, рассёдлывая Золотинку. – Я знатно его припугнул.
Глава 8. Девица в беде
– Плыви сюда, рыбка, – приговаривала Герда, застыв посреди ручья с зазубренной на конце палкой. – Давай же!
Подпрыгнув от азарта, она плюхнула палкой по воде, которая кипела от идущей на нерест форели.
На берегу Финист плёл корзину из ивовых прутьев. Исподтишка он любовался разрумянившимся лицом сиротки, обрамлённым короткими прядками волос медового цвета. Движения хрупкой фигуры были ещё по-детски резкие и неловкие, но выглядела она настолько трогательно, что казалась дивным существом, сотканным из солнечного света и кристальной воды горного ручья. Именно такую девушку оборотень искал: чистую, нежную, понимающую. Только как намекнуть, что он испытывает нечто большее, чем дружескую привязанность и не спугнуть?
– Да стой же ты! – с досадой воскликнула Герда, обнаружив, что рыба ушла.
– Тише, а то всю её распугаешь, – посмеивался Ждан. – И мы останемся без завтрака.
– Успокойся, замри и выжидай, – принялся наставлять Финист. – Улучи момент и бей, не раздумывая. Это научит тебя сосредотачиваться и предугадывать действия противника во время боя.
Герда прицелилась и… снова промазала. Плутовка проскочила в пальце от палки.
Кот присел на краю ручья и, размахивая хвостом, вгляделся в прозрачную воду.
– Смотри, как надо!
Как только рыба подплыла ближе, он плюхнул лапами и вытянул добычу на берег. Герда восхищённо выдохнула.
– Давай ещё раз. У тебя получится, – подбодрил Финист.
Если бы все взгляды не были устремлены на неё, Герда давно уже сдалась бы.
– Не гоняйся за рыбой, а жди, пока она подплывёт к тебе, – советовал кот. – Видишь её? Зови, уговаривай, ты ведь хочешь съесть рыбу? Нет, жди, ещё жди. Теперь давай.
Палка рассекла воду и воткнулась в рыбий бок.
– Я же говорил, всё просто, – ухмыльнулся кот.
– Молодец! – Финист похлопал Герду по плечу. – А теперь дай мне.
Он зачерпнул корзиной кишевшую в ручье форель и отправил весь улов в котёл.
– Ты тоже молодец, – заметила сиротка, разглядывая выведенные на мокром песке слова.
Письмо давалось Финисту легче, чем чтение. Буквы пока получались не очень аккуратные, зато ошибок было мало.
Позавтракав ухой, путники двинулись вдоль северного тракта, который вёл в Лапию. Стояли последние дни лета, сухие и тёплые. Приближался вересковик, первый месяц осени – ведьмина пора. Такой она и была, колдовской, таинственной. Печально шелестели листья в кронах деревьев, предчувствуя скорое увядание. Звуки замирали, природа погружалась в негу, готовясь к дурманному сну. Лиловые сумерки медленно опускались на старый лес. Он смутно напоминал Дикую Пущу – такой же мрачный и дремучий.
Прошло полтора месяца с тех пор, как они покинули Волынцы. Ночи стали длиннее и холоднее, а природа суровее, но всё равно кундские земли оказались куда гостеприимнее, чем думалось вначале. В деревнях, вдали от рыцарских замков, путников привечали на ночлег селяне, охочие до слухов не меньше, чем до звонкой монеты.
Жаль, вблизи этого леса не нашлось ни одного поселения, и с темнотой лагерь пришлось разбить на укрытой от ветров поляне. Видно, нечто зловещее таилось в тенистых чащах, то, от чего люди предпочитали держаться подальше.
Герда мечтательно смотрела на наконечник стрелы созвездия охотника. Сейчас светила горели, как небесное пламя, указывая дорогу домой заблудшим детям. Только у путников дома не было.
Ладони сгладили кошачью шерсть. Это унимало тревогу, вселяло уверенность, что из любой передряги они выпутаются вместе.
Финист ремонтировал седло, напевая под нос. Дугава разминала затёкшие ноги. Ждан посапывал подальше от костра.
Раздался пронзительный вой. Путники встрепенулись. Зубы застучали от страха. Лошади захрапели, вглядываясь в ночную тьму. По спине Герды пробежал холодок. Даже Ждан сел, опершись об осину.
– Волки? – испугалась Дугава.
– Наверное, это варги, – предположила сиротка. – Похожие на волков демоны, только в два раза больше и опаснее. Подражая человеческому смеху и речи, они заманивают людей в чащи и раздирают на куски. Правда, варгов истребили ещё до Войны за веру, когда последний из них напал на девочку и её бабушку.
– Заканчивай нас пугать! И так после твоих историй глаза сомкнуть страшно, – отчитал её Ждан.
Финист поморщился.
– Боюсь, это, и правда, демоны. Варги ли, не знаю. Они могли снова расплодиться, ведь охотиться на них больше некому.
– Но ты же договоришься с ними? – надеялась на мирный исход Дугава.
– Демоны – не звери. Они следуют только своей воле, – покачал головой наставник. – Так что едем.
Путники поднаторели срываться с места мгновенно, ведь опасности поджидали повсюду. Вскоре они уже мчали прочь, но вой приближался с каждым ударом сердца.
– Они нас запутали! – закричала Дугава сзади строя. Взгляд мороча проникал сквозь демонические чары, но недостаточно быстро, чтобы спастись. – Мы бежим им навстречу!
Дорогу заступила стая гигантских волков. Жёлтые глаза светились в темноте. Демоны рычали и вздыбливали загривки, ожидая, кто первым бросится под конские копыта. Финист вскинул меч и, не отрывая глаз от варгов, крикнул товарищам:
– Скачите назад и не оборачивайтесь. Герда поведёт. Дугава, следи за чарами!
Сиротка развернула кобылу и выслала в галоп. Ученики поскакали следом. Грозное рычание и визг возвестил о начале схватки. Кони неслись, не разбирая дороги. Лес сливался в полосу. Кровь стучала в ушах. Быстрее, дальше, только не останавливаться! Остановка – смерть. Герда пихала кобылу пятками, сожалея, что в руке нет прута, чтоб подстегнуть сильнее.
– Слишком быстро, – взмолился Ждан. – Толстун сейчас упадёт!
– Я сама сейчас упаду! Тише, умоляю! – чуть не плакала Дугава.
Герда откинулась назад, придерживая кобылу.
Посреди дороги возникла одинокая фигура в длинном плаще. Лошади сбились на рысь.
