Рассердился!
Герда торопливо принялась вспоминать. Морти с непроницаемым видом кивал, но явно не её словам, а своим мыслям, спрашивал о несущественных деталях, которые она не помнила толком. Голова закипала. К концу сиротка чувствовала себя опустошённой и разбитой. Голос осип, а любое шевеление мысли вызывало боль в висках.
– Хорошо, – удовлетворился Охотник. – Теперь становись обратно. Ты ведь уже отдохнула?
Так это был отдых?
Обречённо ожидая новую порцию снежков, Герда заняла позицию. Первый ударился об колено, второй ужалил в живот, третий залепил глаза, а за ним сразу же прилетели четвёртый и пятый.
– Не стой! Делай что-нибудь! – велел Морти.
Снежки сыпались со всех сторон и не по одному, а целыми пригоршнями без остановки. Даже дышать стало трудно.
– Перестаньте! – взмолилась сиротка. – Вы ошиблись! Нет у меня дара!
Она закрыла лицо руками и попыталась уклониться от обстрела.
– Если ты бездарна, то зачем обманывала меня всё это время? – прокричал Охотник так грозно, что душа ушла в пятки.
– Я не хотела, я... – оправдывалась Герда. – Я уйду! Только остановитесь!
Снежные стены обступили её со всех сторон. Выставив руки вперёд, Герда бросилась прочь. Мир окрасился алым, вспышка ослепила, сдавило голову. Будто получив слишком много сил, буран взорвался изнутри. Снег опал.
Морти устало перевёл дыхание и прикрыл веки. Свобода!
Герда помчалась к лесу. Всё равно куда, лишь бы подальше от него.
– Стой! – испуганно позвал Охотник.
Ноги остановились сами, сиротка затравлено обернулась. С чудовищным грохотом почва обвалилась. Взмахнув руками, Герда рухнула на спину. От боли вышибло дух.
– Живая? – донёсся сверху голос Морти.
Сиротка открыла глаза и закашлялась. Охотник стоял в десяти футах над ней на краю обрыва, с которого сыпались комья снега, куски мёрзлой земли и трухлявые щепки.
Морти спрыгнул, плавно остановив падение у самого пола.
Герда поднялась на четвереньки и попятилась. Рука напоролась на что-то острое. Пришлось оторвать взгляд от устроившего на неё охоту хищника. Варежку прорезало насквозь, из неё падали большие алые капли.
– Что стряслось? – спросил Охотник над самым ухом. – Не убегай так больше. Ты меня до смерти напугала.
Он прижал Герду к себе. Она вздрогнула, но быстро расслабилась и обмякла. Стало так хорошо, что забылась и ушибленная спина, и промокшая одежда, и кровившая рана, и даже смешанная со страхом обида.
– Ну, же, не реви! – сказал он, приподняв её подбородок кончиком пальца.
Это же… любимая фраза Шквала!
– Всё в порядке. Я... – Герда с трудом подавила всхлип. – Я сейчас.
– Ты ранена? – Морти схватил её за руку и заставил показать ладонь. – Края ровные, как от острого лезвия. Ты порезалась во время падения или после?
– После, обо что-то в полу.
Охотник опустился на колени и принялся ощупывать каменные плиты в поисках лезвия.
Зачем он за ней побежал? Сам же кричал наверху так, словно не желал её больше видеть, но теперь выглядел встревоженным. Как же быстро он меняет своё настроение! То уличает в обмане, то переживает из-за пустяковой царапины. Может, это всё игра?
Спину продрал озноб.
– Где мы? – нарушила тишину Герда.
– В заброшенном склепе, – ответил Морти, не поднимаясь с колен. – На старом кладбище.
Повеяло могильной затхлостью, холодной и гнилой. Герда поёжилась и с опаской осмотрелась по сторонам. Просторное высеченное в камне помещение или пещера? Сверху склеп был укрыт настилом из потемневшего от времени дерева. Его трухлявые остатки торчали из дыры и валялись на испещрённом бороздками полу вместе со снегом и землёй.
Видно, склеп присыпали, чтобы скрыть от посторонних глаз, но доски прогнили и выдали секрет. Герда подошла к стене и провела рукой по вырезанным в камне письменам. Жаль, что Шквала рядом нет. Он наверняка знал, что они означают.
Опустившись на колени, сиротка начала изучать вырезанные в полу бороздки. Они шли параллельно к дальней стене склепа, где располагалась небольшая выемка, в которой все бороздки сходились, закручиваясь по спирали.
В глубине раздался громкий шелест. Морти с Гердой одновременно вздрогнули и обернулись. На струящийся сверху поток света выбралась стая летучих мышей и устремилась наружу через дыру в потолке.
– Зачем вы привели меня на кладбище? – подозрительно сощурилась сиротка.
– Финист вряд ли сунет сюда свой нос, зная, что должен заниматься с мертвошёптом. Кладбищенский дух плохо на них влияет. – Охотник пожал плечами на её хмурый взгляд: – Я тоже не железный.
В полумраке его глаза сверкали словно кошачьи.
– Всё же вы больше похожи на Шквала, а не на Финиста.
Морти поперхнулся и ударил себя по груди кулаком.
– О, демоны, заговорённая сталь! – воскликнул он.
По одной из бороздок в выемку скатилась багровая капля. Пол содрогнулся. Сердце заколотилось, как бешеное, стало трудно дышать.
Аура! Огромная злая аура!
Из отверстия в полу на Герду уставился тусклый глаз мертвеца.
– М-м-морти-и-и!
Герда бросилась к Охотнику. Он сгрёб её в охапку и выпорхнул из дыры в потолке, как мыши пару мгновений назад. Полёт продлился недолго. Через мгновение они вместе рухнули в сугроб. Сзади загрохотало. Крыша склепа продолжила обваливаться, дыра стремительно расширялась. Оползень вот-вот доберётся до них!
Они поползли прочь. Земля осыпалась всё больше. Целую вечность они барахтались в снегу, уже хотелось сдаться, но Охотник упрямо тянул сиротку прочь. Казалась, что она снова тонет в полынье, лёд на волшебном озере трещит, а загадочный всадник в маске отказывается её отпускать и губит себя заодно. Глупо и бессмысленно!
Но всё же обвал остановился. Герда обессилено уткнулась лицом в снег. Аура затаилась внизу под склепом.
– Что это было? – переведя дыхание, спросила сиротка. – Ваш очередной друг-демон, как гримтурс? Решили запугать меня и проучить?
– Что поделать, если ты реагируешь, только когда на тебя несётся лавина, – отчитал её Морти. – Но тут ты ошиблась. Я дружу с духами природы, а с кладбищенской нежитью только некроманты общаться могут.
Поднявшись, Охотник подал ей правую руку. Странно, он ведь левша. Запахло кровью, багровые следы остались там, где лежал Морти, а не Герда.
– Вы ранены?
Охотник поднял левую руку и развернул её тыльной стороной вверх. Рукав оказался разрезан почти до самого локтя, на запястье виднелись глубокие старые шрамы, которые перечеркнула новая рана. Из неё обильно сочилась кровь.
– В полу торчало лезвие с ладонь длиной. Заговорённая сталь – не увидишь, пока не напорешься.
Морти приложил к ране комок снега и, отодрав лоскут ткани от рукава рубашки, туго обмотал его выше запястья.
– Лезвие, желобки в полу... для чего всё это? – недоумевала Герда.
– Думаю, чтобы кого-то кормить. Нежить питается аурой или дыханием, а эта, похоже, пробудилась от нашей крови. Темнеет. Идём скорей, ночью эти твари выходят на охоту.
Сиротка хромала и не могла примериться к широкому шагу Охотника. Морти заставил её опереться на его плечо, хотя сам потерял много крови. Так они доковыляли до дома. На пороге их встретил Финист.
– Что случилось? – спросил он, не отрывая хмурого взгляда от руки Морти на талии Герды.
– Ничего страшного. Упала и немного ушиблась, – вдаваться в подробности не хотелось. – Ты же знаешь, какая я неловкая.
Оборотень плутовато ухмыльнулся.
– А он чего кровью истечь решил? Тоже от неловкости? Что ты за наставник такой! Тоже мне – опытный офицер.
Лицо Морти закаменело. Казалось, что даже наледь на пороге не устоит перед жаром разгорающейся свары.
– Герда, ступай в дом, – велел ей Охотник.
– Но… пожалуйста, не надо драться. Мы же на одной стороне. И вы ранены.
– Мы просто поговорим, – заверил её Морти.
Нужно позвать на помощь! Герда убежала в дом.
– Считаешь, что сам достиг большего? – спросил Охотник холодно.
– Тут бы кто угодно управился. Кроме тебя, конечно, – с вызовом дёрнул бровью Финист.
– Хорошо. Если так уверен в себе, тогда утри мне нос. Как насчёт завтра?
– Завтра? Что завтра? – выпучил глаза оборотень.
– Завтра ты покажешь, чему научил своих учеников.
– Лучше послезавтра, – выпалил Финист так, словно просил отсрочку казни.
Дверь снова распахнулась. На крыльцо выбежал Эглаборг и схватил Морти за больную руку.
– Что стряслось? Какой ещё склеп? Что за заговорённая сталь? Вы понимаете, насколько это опасно? Вы могли подцепить какую-нибудь заразу, обычную или демоническую – неважно! Мастер Финист, помогите отвести его в лечебницу. Не видите, он же на ногах еле стоит!
Оборотень удивлённо моргнул и подхватил Морти под руки. Охотник попытался вырваться, но под укоризненным взглядом Герды сдался и позволил дотащить себя до флигеля. Финист усадил Морти на приземистую кушетку и стянул рубаху, а Эглаборг принялся промывать рану.
– Колдовства пока не чувствую. Вам повезло.
– Пустяки! – мертвецки бледное лицо и круги под глазами говорили об обратном. – Герда ногу ударила и сильно хромала. Лучше её посмотри.
Целитель достал с верхней полки кожаный чехол, вынул из него иглу и моток толстых белых ниток.
– Посмотрю, как только закончу с вами. Если хотите, чтобы это произошло быстрее, не сопротивляйтесь.
Отмерив нить на локоть, Эглаборг обрезал её и окунал в склянку с ядовито-жёлтой жидкостью.
– А без этого никак? – покривился Морти.
– Никак, – целитель накалил иголку на огне и вдел в неё нить. – У вас кровь не останавливается. Скажите ещё спасибо, что я из Поднебесной этот моток захватил. Жилами шить ещё то удовольствие. Держите его, чтобы не дёргался, мастер Финист.
– А что это за шрам? На руну похож, – спросил оборотень, прижимая руку Охотника к столу всем весом.
– Да так, ещё одно доказательство моей несостоятельности и неловкости, – процедил сквозь зубы Морти.
– Пожалуйста, не сейчас! – взмолилась Герда, заламывая руки. – Когда вы оба будете здоровы, ссорьтесь сколько влезет!
Они только сверкали друг на друга налитыми кровью глазами.
Эглаборг соединил края раны и сделал первый стежок. Охотник поморщился и зашипел, но не шелохнулся. После ещё нескольких стежков целитель завязал нить на узелок и обрезал, полив рану той же жидкостью, в которой купал нить.
– Вот и всё. Не стоило так переживать, – улыбнулся Эглаборг, забинтовав запястье.
Финист отпустил Морти и потянулся за его одеждой:
– Так что там со склепом и заговорённой сталью? Нужна помощь?
Охотник оценивающе уставился на него.
– Лучше займись учениками. Если будет драка, позову, а не переговорах ты не поможешь.
– Я бы советовал вам обождать хотя бы пару дней в постели, – вставил своё слово целитель.
– Нельзя сейчас разлёживаться – нашествие нежити на носу. Или вы предлагаете ему идти на переговоры вместо меня? – Морти указал на Финиста.
Тот вздёрнул нос с хищной горбинкой. Мол, ничем я не хуже. Хоть сейчас готов доказать это кому угодно!
Впрочем, все его переговоры с офицерами на Голубиных станциях заканчивались скверно. С жуткой тварью, что таилась в подземном склепе, шутки плохи. Лучше не рисковать.
– Ступайте! Только берегите себя, – обратилась Герда к Морти.
Финист швырнул одежду на кушетку и вышел, обидевшись. Сиротка сама помогла Охотнику одеться.
– Всё-таки осмотри и её тоже, – велел Морти целителю. – Она с большой высоты упала.
Эглаборг заключил, что Герда отделалась несерьёзными ушибами, синяками и царапинами.
К ужину Морти не вернулся. Может, стоило настоять, чтобы Финист пошёл с ним? В конце концов, Охотник единственный мог его осадить, заставить замолчать и не портить отношения с окружающими.
К Эглаборгу пришли поздние посетители, и он вернулся во флигель. Оборотень половину ужина бухтел себе под нос, а потом, не дав Майли и Вожыку доесть, потащил в гостиную.
За день Герда так вымоталась, что, несмотря на тревогу, в постель отправилась пораньше. Только заснуть не получалось. Она всё листала книгу про оружие, но вместо того, чтобы вчитаться, думала о Морти. Как же хотелось увидеть его ставшую почти родной ауру! Даже опустошённость не останавливала.
На краешке сомкнутых век мелькнули льдистые отблески. Тусклый огонёк разгорался, увеличивался, приближался.
Живой! Только на руке кляксой обозначалась рана.
Герда перевернулась на бок, подложив ладони под щёку, и задремала. Но заснуть не позволил стук в дверь.
– Не заперто, – объявила она. – Я вас по ауре узнала, мастер Стигс. Спасибо, что не поленились показать, что с вами всё в порядке.
– Молодец! – бодро ответил Морти с порога. – Урок с аурами ты освоила идеально, можешь не увлекаться.
Через его плечо был перекинут соломенный тюфяк, а в руке горела свечка. Герда удивлённо свесилась с кровати. Охотник бросил свою ношу рядом и затушил свечу.
– Что вы делаете?! – возмутилась она.
– Устраиваюсь на ночь, – он уселся на тюфяк, скрестив ступни. – Сторожить тебя буду. Похоже, мы пробудили довольно опасную тварь.
Сиротка тоже села. Не отстанет, пока он не расскажет!
– Лунный Странник. По легендам, повелитель мёртвых Карачун сочетался браком с богиней ночи – Великой летучей мышью. Плодом их союза стал мертворождённый ребёнок, ибо смерть жизнь породить не может. Но тьма напитала его своим ядом, сделав первым Лунным Странником. Он боится дневного света и питается человеческой кровью. Без еды он впадает в спячку. А ещё он любит красивых юных дев. Приходит к ним по ночам и, если те пускают его в своё жилище, завладевает разумом и сердцем, делая из них рабынь и матерей для новых Странников.
Перед глазами разворачивалась грандиозная картина: бледнокожий красавец восседал на троне из черепов и пил из золотой чащи густой алый напиток. Вокруг кружились прекрасные девы в полупрозрачных одеждах, украдкой бросая на своего повелителя томные взгляды.
– Ты же сама наверняка знаешь эту историю. Сказки про Лунных Странников самые популярные у девчонок, – вывел её из задумчивости голос Морти.
– Да, но вы так красиво её пересказываете! – лукаво усмехнулась Герда. – С чего вы решили, что опасность грозит мне? Лунный Странник ведь неживой, у Майли шансов привлечь его гораздо больше. А на меня разве что духи ветра падки, вроде Шквала или Сокола ясно солнышко.
Охотник покривил рот:
– Всё равно нужно быть начеку. А Майли и без меня найдётся, кому охранять.
– Вы про Финиста?
Морти отвернулся и уставился в пустоту. Мол, сплетничать ниже его достоинства. Повезло Майли с наставником. Хоть и вредности в ней через край, но пускай у них всё сложится. Пускай у всех всё будет хорошо!
Герда перевела взгляд на Охотника. Действительно, самоуверенный и высокомерный. Надо отплатить ему той же монетой. Пускай почувствует себя хоть чуточку неловко, может, поймёт, каково им всем из-за него.
– Мы могли бы пойти к вам в комнату. У вас большая кровать. Вам не пришлось бы спать на полу, – предложила она с самым невинным видом, откидывая с себя одеяло.
Он внимательно присмотрелся к складкам её ночной рубахи, даже облизнулся. Герда мысленно похлопала себя по плечу – получилось выбить его из колеи хоть ненадолго.
– Я не буду спать с тобой в одной постели, – быстро нашёлся Морти. – Вдруг ты пинаешься?
– Да ну вас! – пробурчала Герда и отвернулась к стенке.
Вначале она попробовала считать баранов. У них всех было лицо Охотника, поэтому она решила перейти на козлов, но те оказались похожими на Финиста.
Герда торопливо принялась вспоминать. Морти с непроницаемым видом кивал, но явно не её словам, а своим мыслям, спрашивал о несущественных деталях, которые она не помнила толком. Голова закипала. К концу сиротка чувствовала себя опустошённой и разбитой. Голос осип, а любое шевеление мысли вызывало боль в висках.
– Хорошо, – удовлетворился Охотник. – Теперь становись обратно. Ты ведь уже отдохнула?
Так это был отдых?
Обречённо ожидая новую порцию снежков, Герда заняла позицию. Первый ударился об колено, второй ужалил в живот, третий залепил глаза, а за ним сразу же прилетели четвёртый и пятый.
– Не стой! Делай что-нибудь! – велел Морти.
Снежки сыпались со всех сторон и не по одному, а целыми пригоршнями без остановки. Даже дышать стало трудно.
– Перестаньте! – взмолилась сиротка. – Вы ошиблись! Нет у меня дара!
Она закрыла лицо руками и попыталась уклониться от обстрела.
– Если ты бездарна, то зачем обманывала меня всё это время? – прокричал Охотник так грозно, что душа ушла в пятки.
– Я не хотела, я... – оправдывалась Герда. – Я уйду! Только остановитесь!
Снежные стены обступили её со всех сторон. Выставив руки вперёд, Герда бросилась прочь. Мир окрасился алым, вспышка ослепила, сдавило голову. Будто получив слишком много сил, буран взорвался изнутри. Снег опал.
Морти устало перевёл дыхание и прикрыл веки. Свобода!
Герда помчалась к лесу. Всё равно куда, лишь бы подальше от него.
– Стой! – испуганно позвал Охотник.
Ноги остановились сами, сиротка затравлено обернулась. С чудовищным грохотом почва обвалилась. Взмахнув руками, Герда рухнула на спину. От боли вышибло дух.
– Живая? – донёсся сверху голос Морти.
Сиротка открыла глаза и закашлялась. Охотник стоял в десяти футах над ней на краю обрыва, с которого сыпались комья снега, куски мёрзлой земли и трухлявые щепки.
Морти спрыгнул, плавно остановив падение у самого пола.
Герда поднялась на четвереньки и попятилась. Рука напоролась на что-то острое. Пришлось оторвать взгляд от устроившего на неё охоту хищника. Варежку прорезало насквозь, из неё падали большие алые капли.
– Что стряслось? – спросил Охотник над самым ухом. – Не убегай так больше. Ты меня до смерти напугала.
Он прижал Герду к себе. Она вздрогнула, но быстро расслабилась и обмякла. Стало так хорошо, что забылась и ушибленная спина, и промокшая одежда, и кровившая рана, и даже смешанная со страхом обида.
– Ну, же, не реви! – сказал он, приподняв её подбородок кончиком пальца.
Это же… любимая фраза Шквала!
– Всё в порядке. Я... – Герда с трудом подавила всхлип. – Я сейчас.
– Ты ранена? – Морти схватил её за руку и заставил показать ладонь. – Края ровные, как от острого лезвия. Ты порезалась во время падения или после?
– После, обо что-то в полу.
Охотник опустился на колени и принялся ощупывать каменные плиты в поисках лезвия.
Зачем он за ней побежал? Сам же кричал наверху так, словно не желал её больше видеть, но теперь выглядел встревоженным. Как же быстро он меняет своё настроение! То уличает в обмане, то переживает из-за пустяковой царапины. Может, это всё игра?
Спину продрал озноб.
– Где мы? – нарушила тишину Герда.
– В заброшенном склепе, – ответил Морти, не поднимаясь с колен. – На старом кладбище.
Повеяло могильной затхлостью, холодной и гнилой. Герда поёжилась и с опаской осмотрелась по сторонам. Просторное высеченное в камне помещение или пещера? Сверху склеп был укрыт настилом из потемневшего от времени дерева. Его трухлявые остатки торчали из дыры и валялись на испещрённом бороздками полу вместе со снегом и землёй.
Видно, склеп присыпали, чтобы скрыть от посторонних глаз, но доски прогнили и выдали секрет. Герда подошла к стене и провела рукой по вырезанным в камне письменам. Жаль, что Шквала рядом нет. Он наверняка знал, что они означают.
Опустившись на колени, сиротка начала изучать вырезанные в полу бороздки. Они шли параллельно к дальней стене склепа, где располагалась небольшая выемка, в которой все бороздки сходились, закручиваясь по спирали.
В глубине раздался громкий шелест. Морти с Гердой одновременно вздрогнули и обернулись. На струящийся сверху поток света выбралась стая летучих мышей и устремилась наружу через дыру в потолке.
– Зачем вы привели меня на кладбище? – подозрительно сощурилась сиротка.
– Финист вряд ли сунет сюда свой нос, зная, что должен заниматься с мертвошёптом. Кладбищенский дух плохо на них влияет. – Охотник пожал плечами на её хмурый взгляд: – Я тоже не железный.
В полумраке его глаза сверкали словно кошачьи.
– Всё же вы больше похожи на Шквала, а не на Финиста.
Морти поперхнулся и ударил себя по груди кулаком.
– О, демоны, заговорённая сталь! – воскликнул он.
По одной из бороздок в выемку скатилась багровая капля. Пол содрогнулся. Сердце заколотилось, как бешеное, стало трудно дышать.
Аура! Огромная злая аура!
Из отверстия в полу на Герду уставился тусклый глаз мертвеца.
– М-м-морти-и-и!
Герда бросилась к Охотнику. Он сгрёб её в охапку и выпорхнул из дыры в потолке, как мыши пару мгновений назад. Полёт продлился недолго. Через мгновение они вместе рухнули в сугроб. Сзади загрохотало. Крыша склепа продолжила обваливаться, дыра стремительно расширялась. Оползень вот-вот доберётся до них!
Они поползли прочь. Земля осыпалась всё больше. Целую вечность они барахтались в снегу, уже хотелось сдаться, но Охотник упрямо тянул сиротку прочь. Казалась, что она снова тонет в полынье, лёд на волшебном озере трещит, а загадочный всадник в маске отказывается её отпускать и губит себя заодно. Глупо и бессмысленно!
Но всё же обвал остановился. Герда обессилено уткнулась лицом в снег. Аура затаилась внизу под склепом.
– Что это было? – переведя дыхание, спросила сиротка. – Ваш очередной друг-демон, как гримтурс? Решили запугать меня и проучить?
– Что поделать, если ты реагируешь, только когда на тебя несётся лавина, – отчитал её Морти. – Но тут ты ошиблась. Я дружу с духами природы, а с кладбищенской нежитью только некроманты общаться могут.
Поднявшись, Охотник подал ей правую руку. Странно, он ведь левша. Запахло кровью, багровые следы остались там, где лежал Морти, а не Герда.
– Вы ранены?
Охотник поднял левую руку и развернул её тыльной стороной вверх. Рукав оказался разрезан почти до самого локтя, на запястье виднелись глубокие старые шрамы, которые перечеркнула новая рана. Из неё обильно сочилась кровь.
– В полу торчало лезвие с ладонь длиной. Заговорённая сталь – не увидишь, пока не напорешься.
Морти приложил к ране комок снега и, отодрав лоскут ткани от рукава рубашки, туго обмотал его выше запястья.
– Лезвие, желобки в полу... для чего всё это? – недоумевала Герда.
– Думаю, чтобы кого-то кормить. Нежить питается аурой или дыханием, а эта, похоже, пробудилась от нашей крови. Темнеет. Идём скорей, ночью эти твари выходят на охоту.
Сиротка хромала и не могла примериться к широкому шагу Охотника. Морти заставил её опереться на его плечо, хотя сам потерял много крови. Так они доковыляли до дома. На пороге их встретил Финист.
– Что случилось? – спросил он, не отрывая хмурого взгляда от руки Морти на талии Герды.
– Ничего страшного. Упала и немного ушиблась, – вдаваться в подробности не хотелось. – Ты же знаешь, какая я неловкая.
Оборотень плутовато ухмыльнулся.
– А он чего кровью истечь решил? Тоже от неловкости? Что ты за наставник такой! Тоже мне – опытный офицер.
Лицо Морти закаменело. Казалось, что даже наледь на пороге не устоит перед жаром разгорающейся свары.
– Герда, ступай в дом, – велел ей Охотник.
– Но… пожалуйста, не надо драться. Мы же на одной стороне. И вы ранены.
– Мы просто поговорим, – заверил её Морти.
Нужно позвать на помощь! Герда убежала в дом.
– Считаешь, что сам достиг большего? – спросил Охотник холодно.
– Тут бы кто угодно управился. Кроме тебя, конечно, – с вызовом дёрнул бровью Финист.
– Хорошо. Если так уверен в себе, тогда утри мне нос. Как насчёт завтра?
– Завтра? Что завтра? – выпучил глаза оборотень.
– Завтра ты покажешь, чему научил своих учеников.
– Лучше послезавтра, – выпалил Финист так, словно просил отсрочку казни.
Дверь снова распахнулась. На крыльцо выбежал Эглаборг и схватил Морти за больную руку.
– Что стряслось? Какой ещё склеп? Что за заговорённая сталь? Вы понимаете, насколько это опасно? Вы могли подцепить какую-нибудь заразу, обычную или демоническую – неважно! Мастер Финист, помогите отвести его в лечебницу. Не видите, он же на ногах еле стоит!
Оборотень удивлённо моргнул и подхватил Морти под руки. Охотник попытался вырваться, но под укоризненным взглядом Герды сдался и позволил дотащить себя до флигеля. Финист усадил Морти на приземистую кушетку и стянул рубаху, а Эглаборг принялся промывать рану.
– Колдовства пока не чувствую. Вам повезло.
– Пустяки! – мертвецки бледное лицо и круги под глазами говорили об обратном. – Герда ногу ударила и сильно хромала. Лучше её посмотри.
Целитель достал с верхней полки кожаный чехол, вынул из него иглу и моток толстых белых ниток.
– Посмотрю, как только закончу с вами. Если хотите, чтобы это произошло быстрее, не сопротивляйтесь.
Отмерив нить на локоть, Эглаборг обрезал её и окунал в склянку с ядовито-жёлтой жидкостью.
– А без этого никак? – покривился Морти.
– Никак, – целитель накалил иголку на огне и вдел в неё нить. – У вас кровь не останавливается. Скажите ещё спасибо, что я из Поднебесной этот моток захватил. Жилами шить ещё то удовольствие. Держите его, чтобы не дёргался, мастер Финист.
– А что это за шрам? На руну похож, – спросил оборотень, прижимая руку Охотника к столу всем весом.
– Да так, ещё одно доказательство моей несостоятельности и неловкости, – процедил сквозь зубы Морти.
– Пожалуйста, не сейчас! – взмолилась Герда, заламывая руки. – Когда вы оба будете здоровы, ссорьтесь сколько влезет!
Они только сверкали друг на друга налитыми кровью глазами.
Эглаборг соединил края раны и сделал первый стежок. Охотник поморщился и зашипел, но не шелохнулся. После ещё нескольких стежков целитель завязал нить на узелок и обрезал, полив рану той же жидкостью, в которой купал нить.
– Вот и всё. Не стоило так переживать, – улыбнулся Эглаборг, забинтовав запястье.
Финист отпустил Морти и потянулся за его одеждой:
– Так что там со склепом и заговорённой сталью? Нужна помощь?
Охотник оценивающе уставился на него.
– Лучше займись учениками. Если будет драка, позову, а не переговорах ты не поможешь.
– Я бы советовал вам обождать хотя бы пару дней в постели, – вставил своё слово целитель.
– Нельзя сейчас разлёживаться – нашествие нежити на носу. Или вы предлагаете ему идти на переговоры вместо меня? – Морти указал на Финиста.
Тот вздёрнул нос с хищной горбинкой. Мол, ничем я не хуже. Хоть сейчас готов доказать это кому угодно!
Впрочем, все его переговоры с офицерами на Голубиных станциях заканчивались скверно. С жуткой тварью, что таилась в подземном склепе, шутки плохи. Лучше не рисковать.
– Ступайте! Только берегите себя, – обратилась Герда к Морти.
Финист швырнул одежду на кушетку и вышел, обидевшись. Сиротка сама помогла Охотнику одеться.
– Всё-таки осмотри и её тоже, – велел Морти целителю. – Она с большой высоты упала.
Эглаборг заключил, что Герда отделалась несерьёзными ушибами, синяками и царапинами.
Глава 23. Отец дружин
К ужину Морти не вернулся. Может, стоило настоять, чтобы Финист пошёл с ним? В конце концов, Охотник единственный мог его осадить, заставить замолчать и не портить отношения с окружающими.
К Эглаборгу пришли поздние посетители, и он вернулся во флигель. Оборотень половину ужина бухтел себе под нос, а потом, не дав Майли и Вожыку доесть, потащил в гостиную.
За день Герда так вымоталась, что, несмотря на тревогу, в постель отправилась пораньше. Только заснуть не получалось. Она всё листала книгу про оружие, но вместо того, чтобы вчитаться, думала о Морти. Как же хотелось увидеть его ставшую почти родной ауру! Даже опустошённость не останавливала.
На краешке сомкнутых век мелькнули льдистые отблески. Тусклый огонёк разгорался, увеличивался, приближался.
Живой! Только на руке кляксой обозначалась рана.
Герда перевернулась на бок, подложив ладони под щёку, и задремала. Но заснуть не позволил стук в дверь.
– Не заперто, – объявила она. – Я вас по ауре узнала, мастер Стигс. Спасибо, что не поленились показать, что с вами всё в порядке.
– Молодец! – бодро ответил Морти с порога. – Урок с аурами ты освоила идеально, можешь не увлекаться.
Через его плечо был перекинут соломенный тюфяк, а в руке горела свечка. Герда удивлённо свесилась с кровати. Охотник бросил свою ношу рядом и затушил свечу.
– Что вы делаете?! – возмутилась она.
– Устраиваюсь на ночь, – он уселся на тюфяк, скрестив ступни. – Сторожить тебя буду. Похоже, мы пробудили довольно опасную тварь.
Сиротка тоже села. Не отстанет, пока он не расскажет!
– Лунный Странник. По легендам, повелитель мёртвых Карачун сочетался браком с богиней ночи – Великой летучей мышью. Плодом их союза стал мертворождённый ребёнок, ибо смерть жизнь породить не может. Но тьма напитала его своим ядом, сделав первым Лунным Странником. Он боится дневного света и питается человеческой кровью. Без еды он впадает в спячку. А ещё он любит красивых юных дев. Приходит к ним по ночам и, если те пускают его в своё жилище, завладевает разумом и сердцем, делая из них рабынь и матерей для новых Странников.
Перед глазами разворачивалась грандиозная картина: бледнокожий красавец восседал на троне из черепов и пил из золотой чащи густой алый напиток. Вокруг кружились прекрасные девы в полупрозрачных одеждах, украдкой бросая на своего повелителя томные взгляды.
– Ты же сама наверняка знаешь эту историю. Сказки про Лунных Странников самые популярные у девчонок, – вывел её из задумчивости голос Морти.
– Да, но вы так красиво её пересказываете! – лукаво усмехнулась Герда. – С чего вы решили, что опасность грозит мне? Лунный Странник ведь неживой, у Майли шансов привлечь его гораздо больше. А на меня разве что духи ветра падки, вроде Шквала или Сокола ясно солнышко.
Охотник покривил рот:
– Всё равно нужно быть начеку. А Майли и без меня найдётся, кому охранять.
– Вы про Финиста?
Морти отвернулся и уставился в пустоту. Мол, сплетничать ниже его достоинства. Повезло Майли с наставником. Хоть и вредности в ней через край, но пускай у них всё сложится. Пускай у всех всё будет хорошо!
Герда перевела взгляд на Охотника. Действительно, самоуверенный и высокомерный. Надо отплатить ему той же монетой. Пускай почувствует себя хоть чуточку неловко, может, поймёт, каково им всем из-за него.
– Мы могли бы пойти к вам в комнату. У вас большая кровать. Вам не пришлось бы спать на полу, – предложила она с самым невинным видом, откидывая с себя одеяло.
Он внимательно присмотрелся к складкам её ночной рубахи, даже облизнулся. Герда мысленно похлопала себя по плечу – получилось выбить его из колеи хоть ненадолго.
– Я не буду спать с тобой в одной постели, – быстро нашёлся Морти. – Вдруг ты пинаешься?
– Да ну вас! – пробурчала Герда и отвернулась к стенке.
Вначале она попробовала считать баранов. У них всех было лицо Охотника, поэтому она решила перейти на козлов, но те оказались похожими на Финиста.
