– Мастер Стигс, мастер Финист, что происходит? Надеюсь, вы не станете драться? – выглянул из своей спальни Эглаборг, встревоженный их похожими на кошачье шипение голосами.
– Нет, мы просто обсуждали наставнические дела. И уже закончили, – Охотник выразительно посмотрела на оборотня.
Тот фыркнул и отвернулся, сложив руки на груди.
– Герда случайно выпила мою согревающую настойку и теперь плохо себя чувствует. Не поможешь ей?
– Конечно! Но меня больше волнуете вы. Снова старая болезнь началась?
От целителя не укрылся ни запах крови, ни поблёкшая аура.
– Нет, просто несчастный случай. Право, не стоит беспокойства, – отмахнулся Морти. – Посплю и буду как новенький.
Он скрылся в кабинете. Разговоры угнетали. Хотелось побыть одному и навести порядок в мыслях, принять окончательное решение.
– Порой он просто невозможен! – Эглаборг упёр руки в бока и покачал головой.
– Рад, что не я один так считаю, – едва слышно хмыкнул Финист, и они тоже разошлись каждый в свою сторону.
Дурень! Не трус он! Он должен был разозлиться, оправдаться, доказать, сделать хоть что-нибудь, а не соглашаться и сбегать.
Что за глупости она творит? Как же стыдно! А всё ужасные крепкие напитки.
Устав корить себя, Герда распласталась на постели и уставилась в потолок.
Когда она, считая кольца на деревянных балках, уже успела задремать, в каморку заглянул Эглаборг.
– Выпейте, это должно помочь, – он поставил на тумбу чашку с травяным отваром.
Напиток пах мятой и пихтовым маслом. После крепкой настойки мучила жажда. Герда опорожнила чашку залпом. В голове прояснилось, в ушах перестало шуметь, и мир уже не ходил ходуном перед глазами.
– Спасибо, – слабо улыбнулась она.
– Не за что, – услужливо ответил целитель. – Вот бы мастеру Стигсу можно было помочь так же легко.
– А что с ним? – заволновалась Герда.
– Заперся в кабинете. Хандрит. На него порой находит. Не переживайте, – отмахнулся Эглаборг.
– Но вы же переживаете.
Он пожал плечами и ушёл за новой порцией отвара. Спать больше не хотелось. Герда подняла подушку повыше, взяла с тумбочки дневник и принялась читать.
«Сегодня произошла стычка с жителями холмов. Они откуда-то узнали, что я собралась сбежать с Найтом. Не думала, что захочу замуж, но Найт… ему ни в чём нельзя отказать. Он предложил отвезти меня в свой родовой замок в Эльбани.
У него такой блестящий ум, такие изысканные манеры! Не чета нашим бездельникам, которые только и могут, что доверчивых селян обирать.
А жители холмов заявили, что он – демон. Странно слышать подобные обвинения от тех, кто приворожил моего брата. Надо было видеть лицо их короля, когда я высказала всё напрямик. Впрочем, отнекиваться он не стал: «Да, мы плохие, да только Найт ещё хуже. Он обманывает тебя и высасывает все соки!»
Пристали, как пиявки. Я уже собиралась кричать: «Нашествие! Демоны идут!». Но тут явился Найт и выпроводил наглецов. Как бы не случилось беды. Жители холмов очень сильны, неодарённым против них не выстоять, а ворожея даже Сумеречника может свести с ума. Вейас тому яркое подтверждение.
Но всё обошлось. Найт вернулся невредимым и даже обещал придумать, как спасти брата. Мой герой! Ему всё под силу!
…
Чувствую себя странно последние дни. Такое бессилие нападает, что даже с постели встать не получается. Голова кругом, кости ломит, сердце колотится. Хочется заснуть и не просыпаться больше.
…
Приходил Вейас. Сказал, что его расколдовали. Он собирается в Нордхейм и жаждет, чтобы я отправилась с ним. Только я больше не хочу. Моё место теперь с Найтом в Эльбани.
Братец так рассердился! В первый раз золотому мальчику отказали. Но я устала жить в его тени, всегда вторая, годная только на то, чтобы родить наследника. Даже если мы доберёмся до Нордхейма, слава достанется Вейасу, а мне придётся выйти замуж за слюнтяя. Нет, никогда! Я хочу решать сама. Свобода воли – всё для меня. И Найт предлагает мне именно это.
Вейас заявил, что Найт последний, кто даст мне свободу. Мол, это он наслал на меня болезнь. И ни в какое Эльбани везти не собирается – его замок здесь, под склепами на заброшенном кладбище.
Посреди нашей ссоры явился Найт. Вейас выхватил меч и выкрикнул что-то про обескровленный скот. Я провалилась в черноту. То ли от слабости, то ли от ужаса, не знаю. Ох, а если они убьют друг друга? А всё из-за холмовых шавок, чтоб им пусто стало!»
…
Пару дней было спокойно. Найт вынужден ждать, пока я не выздоровею. Путь до его родового замка неблизкий, поэтому я должна набраться сил. Но я не могу сидеть взаперти и ничего не видеть, кроме четырёх стен. Солнце и свежий воздух помогут мне гораздо больше, чем лежание в постели.
Во время прогулки меня и поймали. Демоновы ищейки! Почему они не уехали, как собирались? Наверняка это козни мыслечтеца. Откуда такой сильный взялся на мою голову? Женишок мой заявил, что Вейас обещал ему мою руку, если он меня от Странника избавит. Не думала, что брат способен на такую гнусность.
А мыслечтец так странно смотрел: то ли жалость в глазах мелькала, то ли презрение. Заворожил прямо! Сбежать не получалось: ноги будто к мостовой приросли. Женишок мерзко ухмыльнулся и целоваться полез. Тут оцепенение и прошло. Укусила тварь и бросилась бежать. До сих пор кровь на губах чувствую. Ненавижу!»
Ох, так Лайсве околдовал Странник. Бедняжка! Каково это, любить демона? Разве можно не заметить, что рядом с тобой не человек? Наверное, Лайсве была в отчаянии из-за мерзкого жениха.
После ссоры с Морти Герда тоже испытывала отчаяние и опустошение. А вдруг Странник начнёт охотиться и за ней? Нет, надо взять себя в руки и быть сильной наперекор всем невзгодам. Ничего ведь плохого не происходит.
Зато теперь у неё есть сведения о Странниках, да не пересказ легенд, а свидетельство очевидца. Может, дневник волшебный, раз выручает в самых безвыходных ситуациях?
«Стоило мне улечься в постель, как в темноте сомкнутых век появился мыслечтец. Как он это делает? Вейасу такое и не снилось.
Мыслечтец повторил всё то, что говорили туаты: что Найт околдовал меня и вытягивает все соки. Заявил, что спасти меня не сможет никто, кроме меня самой, если я решу бороться.
Но ради чего? Чтобы оказаться женой просватанного орденом негодяя? Уж лучше смерть. Да и что мы знаем о демонах? Быть может, они вовсе не так плохи, как говорит молва. По крайней мере, Найт меня любит.
Грубиян посмеялся надо мной и обозвал дурой. Мол, никакой любви нет, есть только выгода и заведённые порядки. Пускай живёт так сам, а я не хочу.
Хорошо, что Найт подоспел вовремя и разбудил меня. Его глаза стали красными, а кожа желтоватой, как у покойника. Спросила прямо, не демон ли он.
Удивительно, но Найт не стал отпираться. Оказывается, он происходит из племени акшар. Люди уничижительно обзывают их Лунными Странниками. Они спят днём и бодрствуют ночью. Благодаря крови умирающих животных они путешествуют по Сумеречной реке и живут вечно. Когда-то акшар заключили с орденом союз, только наши рыцари стали требовать от них непомерную дань. Откупиться племя не смогло, и с тех пор Сумеречники объявили на них охоту.
Приходится признать, что наши рыцари жадны до богатств и роскоши. Не удивлюсь, если скоро они объявят демонами селян, у которых не хватает денег платить ордену десятину.
Найт заверил, что отпустит меня, если я пожелаю уйти. Но если останусь, он покажет мне владения ночи, где мы сможем быть счастливы вместе.
Я не выдержала и расплакалась. Никогда не плакала, даже в детстве, когда падала и разбивала коленки. Всё, чему меня учили, говорит, что я должна бежать, но что-то держит. Безнадёжность. Я точно знаю, что будет там – замужество без любви и жизнь в золочёной клетке, а Найт предлагает что-то новое. Если я рискну, возможно, обрету счастье или погибну, но так будет лучше, чем в неволе».
Неужели Лайсве отчаялась настолько, что готова была умереть? Или Странник так её зачаровал? Почему она не замечала, насколько лживы его речи? Но в дневнике ещё столько записей. Значит, она выжила, не став упырицей.
«Меня одолело демоническое похмелье. Боги, какой же дурой я была! А ещё на Вейаса обижалась. Как же стыдно перечитывать предыдущие записи. Хочется сжечь негодные страницы, но вырвать их из жизни не выйдет. Оставлю, как предупреждение для потомков. Не верьте демонам, не прельщайтесь красивыми речами.
Явившись с заходом солнца, Найт обаятельно улыбнулся и спросил про моё решение. Даже мысли не возникло отказаться. Он взял меня на руки и отнёс в склеп на заброшенном кладбище. Проход в его мир находился где-то внутри. Весь пол испещряли желобки с лунками в центре гексаграммы. На стенах были выбиты заклинания на языке мёртвых.
Найт надрезал своё запястье и, приложив его к выступу на стене, попросил меня сделать то же. Стоило крови попасть на камень, как на месте гексаграммы образовался колодец. Найт снова поднял меня на руки и прыгнул вниз. Когда над головой сомкнулась тьма, последние силы покинули меня».
Повеяло могильным холодом, по коже продрал озноб. Герда туже укуталась в одеяло. Как же страшно Лайсве было падать в бездну! В комнате сгустился сумрак, огонёк свечи испуганно подрагивал. Сиротка перевернула страницу и продолжила читать на следующей:
«Очнулась я посреди огромного зала, освещённого множеством свечей. Вокруг обитая бархатом мебель, стол ломится от изысканных яств. Я отщипнула тёмную ягоду от грозди винограда и положила в рот. Чувства настолько обострились, что даже обыденные действия доставляли невероятное наслаждение.
Найт смотрел с такой страстью, его вкрадчивый голос, мягкие поцелуи, нежные прикосновения превращали меня в послушную куклу. Но его руки становились всё холоднее, а поцелуи жёстче. Кожу щекотнули клыки и впились в шею, посылая по телу шоковую волну. Было невыносимо больно. В кровь вливали яд, а я не могла даже пошевелиться. Разум затуманился, хотелось лишь уснуть вечным сном и видеть сны о любви.
Вдруг меня словно со скалы столкнули в ледяную воду. Тело пронзила боль. Только тогда я поняла, что не стою, а лежу, впечатавшись в перину на кровати.
Найт сражался с мыслечтецом. Любовь оказалась навеянной, ложной. Слуга моего жениха во всём был прав!
Его голос снова звучал в моей голове, заставляя смотреть в глаза правде.
Свет стал ярче. По углам притаились бледнокожие создания: лысые, морщинистые, сгорбленные, с выпавшими зубами и бесцветными глазами. Бедняжки колотились то ли от немощи, то ли от страха. На шеях остались шрамы. Их было много: застарелых, синих, распухших, как будто к жертвам прикладывались не один раз. Вот во что превращаются возлюбленные Странников. Из них выпивают всю жизнь, а оболочку оставляют, чтобы потешаться над жалким существованием.
Мыслечтец ударил Найта под дых, схватил за плечи и развернул ко мне. Вместо лица у Странника была морда летучей мыши с достающими до подбородка жёлтыми клыками. Их кончики алели от крови. Моей крови! Вокруг клубился непроницаемый чёрный туман.
Мыслечтец обхватил голову Найта и велел мне вынести приговор. Странник заявил, что мой спаситель во сто крат хуже орды самых страшных демонов. Но я была согласна на всё, лишь бы оказаться как можно дальше от этого кошмара.
Мыслечтец легко, словно былинку, переломил Найту шею».
Герда потрясённо выдохнула и задрожала. Вспомнилась собственная встреча со Странником. Какая удача, что Морти защитил её, иначе она тоже попала бы под чары. Нужно отыскать жертву демона прежде, чем станет слишком поздно. Она должна болеть, чувствовать себя вялой, не вставать с постели. Думать только о возлюбленном, который пообещал увезти её в сказочный замок.
Это так похоже… на Майли!
Странники нападают только на одиноких и несчастных, на тех, кто жаждет любви, но не находит её. Майли потеряла всё, что было ей дорого, и теперь страдала от пренебрежения Финиста. Она была вялой в последние дни, а сегодня бормотала что-то про побег с избранником. Майли идеальная жертва! Да и холмовые гончие постоянно указывали на их дом.
Нет, оборотень бы наверняка заметил. Нет, всё-таки нужно предупредить Морти.
Сиротка уже соскочила с постели, когда раздался оглушительный вопль. Живот стянуло от ужаса, ёкнуло сердце, в ушах загрохотала кровь. Герда помчалась к спальне Майли. Оттуда всё ещё доносились истошные крики. Финист, мертвенно бледный, пытался высадить дверь плечом, но та не поддавалась. Что-то подпёрло её изнутри.
Через мгновение подоспел Морти. Следом показались Эглаборг и Вожык.
– Что стряслось?! – спросил Охотник.
– Не знаю. Майли загрустила после занятий и сказала, что ляжет спать пораньше. Думал, тоскует по дому и отцу, не хотел лезть в душу, чтобы не вышел скандал… – сбивчиво рассказывал Финист.
– На неё напал Странник! Как же я раньше не догадалась! – сокрушённо заламывала руки Герда.
Крик становился громче.
– Посторонитесь! – Морти приложил ладонь к доскам.
Его аура набухла, проникла в щели прозрачным дымом и окутала дверь. Бабах! В стороны полетели щепки.
Охотник переступил через развороченную дверь и вошёл в спальню. Остальные толпились у него за спиной.
Крик оборвался. Постель оказалась смята, но Майли в ней не было. Вожык дёрнул Герду за рукав и указал вверх.
Наследница пряталась под потолком. Волосы свалялись в колтуны и свисали паклями. Рубашка промокла от пота и порвалась, оголяя восковую кожу. Глаза закатились и посверкивали белками. Бескровный рот открылся в беззвучном крике. С шеи на простыню падали капли крови.
Майли заверещала так, что заложило уши. Тело выворачивалось под немыслимыми углами. Морти отрешённо сцепил руки на груди. Синеватые ветропуты обхватили наследницу и потянули вниз. Раздался скрежет – на досках оставались борозды от ногтей.
Упав на кровать, Майли начала барахтаться в простынях. Морти положил руку ей на грудь. Наследница расслабилась, глаза закрылись. Лишь тяжёлое дыхание напоминало о приступе.
– Странник пробрался в её разум и создал в нём иллюзорный мир, в котором она счастлива. Нужно вернуть её, но как? –размышлял Охотник вслух.
– На Лайсве из дневника тоже напал Странник. Тогда её спас мыслечтец. Он проник в её разум, показал истинный облик демона и свернул ему шею, – подсказала Герда. – Если бы мы могли отыскать её спасителя и попросить помочь!
Морти побледнел и оттянул ворот рубахи, двигая кадыком так, словно в горле стал ком.
– Мы не будем его искать! – его голос взвился, но заметив подозрительные взгляды, Охотник взял себя в руки. – Нет времени. Если смог он, сможешь и ты. Попытайся проникнуть в её разум.
– Ты спятил? – Финист закрыл её своей широкой спиной. – Даже если Герда проникнет в иллюзорный мир, сразить Странника ей всё равно не удастся. Он очарует её, и мы потеряем обеих!
– Не очарует. Я последую за ней и сражусь с демоном сам, – ответил Морти.
– Нет, ты же ослаблен, ты не сможешь, это слишком… – замотал головой оборотень.
– Я хоть и не умею сворачивать шеи голыми руками, но всё же кое на что сгожусь, – осадил его Охотник. – Всё получится, если мы приложим усилия. А если нет, ты возьмёшь Герду за руку и позовёшь. Она выйдет на твой голос. Герда, попробуй! Это наш единственный шанс спасти Майли.
Она взяла Финиста за руку и зажмурилась. Тонкие серебристые нити потянулись к бирюзовой ауре оборотня. В мыслях зазвучал мелодичный, как птичий клёкот, зов: «Герда, вернись ко мне, Герда!» Едва заметный отсвет указывал путь, нити притягивали сиротку к Финисту.
– Нет, мы просто обсуждали наставнические дела. И уже закончили, – Охотник выразительно посмотрела на оборотня.
Тот фыркнул и отвернулся, сложив руки на груди.
– Герда случайно выпила мою согревающую настойку и теперь плохо себя чувствует. Не поможешь ей?
– Конечно! Но меня больше волнуете вы. Снова старая болезнь началась?
От целителя не укрылся ни запах крови, ни поблёкшая аура.
– Нет, просто несчастный случай. Право, не стоит беспокойства, – отмахнулся Морти. – Посплю и буду как новенький.
Он скрылся в кабинете. Разговоры угнетали. Хотелось побыть одному и навести порядок в мыслях, принять окончательное решение.
– Порой он просто невозможен! – Эглаборг упёр руки в бока и покачал головой.
– Рад, что не я один так считаю, – едва слышно хмыкнул Финист, и они тоже разошлись каждый в свою сторону.
***
Дурень! Не трус он! Он должен был разозлиться, оправдаться, доказать, сделать хоть что-нибудь, а не соглашаться и сбегать.
Что за глупости она творит? Как же стыдно! А всё ужасные крепкие напитки.
Устав корить себя, Герда распласталась на постели и уставилась в потолок.
Когда она, считая кольца на деревянных балках, уже успела задремать, в каморку заглянул Эглаборг.
– Выпейте, это должно помочь, – он поставил на тумбу чашку с травяным отваром.
Напиток пах мятой и пихтовым маслом. После крепкой настойки мучила жажда. Герда опорожнила чашку залпом. В голове прояснилось, в ушах перестало шуметь, и мир уже не ходил ходуном перед глазами.
– Спасибо, – слабо улыбнулась она.
– Не за что, – услужливо ответил целитель. – Вот бы мастеру Стигсу можно было помочь так же легко.
– А что с ним? – заволновалась Герда.
– Заперся в кабинете. Хандрит. На него порой находит. Не переживайте, – отмахнулся Эглаборг.
– Но вы же переживаете.
Он пожал плечами и ушёл за новой порцией отвара. Спать больше не хотелось. Герда подняла подушку повыше, взяла с тумбочки дневник и принялась читать.
«Сегодня произошла стычка с жителями холмов. Они откуда-то узнали, что я собралась сбежать с Найтом. Не думала, что захочу замуж, но Найт… ему ни в чём нельзя отказать. Он предложил отвезти меня в свой родовой замок в Эльбани.
У него такой блестящий ум, такие изысканные манеры! Не чета нашим бездельникам, которые только и могут, что доверчивых селян обирать.
А жители холмов заявили, что он – демон. Странно слышать подобные обвинения от тех, кто приворожил моего брата. Надо было видеть лицо их короля, когда я высказала всё напрямик. Впрочем, отнекиваться он не стал: «Да, мы плохие, да только Найт ещё хуже. Он обманывает тебя и высасывает все соки!»
Пристали, как пиявки. Я уже собиралась кричать: «Нашествие! Демоны идут!». Но тут явился Найт и выпроводил наглецов. Как бы не случилось беды. Жители холмов очень сильны, неодарённым против них не выстоять, а ворожея даже Сумеречника может свести с ума. Вейас тому яркое подтверждение.
Но всё обошлось. Найт вернулся невредимым и даже обещал придумать, как спасти брата. Мой герой! Ему всё под силу!
…
Чувствую себя странно последние дни. Такое бессилие нападает, что даже с постели встать не получается. Голова кругом, кости ломит, сердце колотится. Хочется заснуть и не просыпаться больше.
…
Приходил Вейас. Сказал, что его расколдовали. Он собирается в Нордхейм и жаждет, чтобы я отправилась с ним. Только я больше не хочу. Моё место теперь с Найтом в Эльбани.
Братец так рассердился! В первый раз золотому мальчику отказали. Но я устала жить в его тени, всегда вторая, годная только на то, чтобы родить наследника. Даже если мы доберёмся до Нордхейма, слава достанется Вейасу, а мне придётся выйти замуж за слюнтяя. Нет, никогда! Я хочу решать сама. Свобода воли – всё для меня. И Найт предлагает мне именно это.
Вейас заявил, что Найт последний, кто даст мне свободу. Мол, это он наслал на меня болезнь. И ни в какое Эльбани везти не собирается – его замок здесь, под склепами на заброшенном кладбище.
Посреди нашей ссоры явился Найт. Вейас выхватил меч и выкрикнул что-то про обескровленный скот. Я провалилась в черноту. То ли от слабости, то ли от ужаса, не знаю. Ох, а если они убьют друг друга? А всё из-за холмовых шавок, чтоб им пусто стало!»
…
Пару дней было спокойно. Найт вынужден ждать, пока я не выздоровею. Путь до его родового замка неблизкий, поэтому я должна набраться сил. Но я не могу сидеть взаперти и ничего не видеть, кроме четырёх стен. Солнце и свежий воздух помогут мне гораздо больше, чем лежание в постели.
Во время прогулки меня и поймали. Демоновы ищейки! Почему они не уехали, как собирались? Наверняка это козни мыслечтеца. Откуда такой сильный взялся на мою голову? Женишок мой заявил, что Вейас обещал ему мою руку, если он меня от Странника избавит. Не думала, что брат способен на такую гнусность.
А мыслечтец так странно смотрел: то ли жалость в глазах мелькала, то ли презрение. Заворожил прямо! Сбежать не получалось: ноги будто к мостовой приросли. Женишок мерзко ухмыльнулся и целоваться полез. Тут оцепенение и прошло. Укусила тварь и бросилась бежать. До сих пор кровь на губах чувствую. Ненавижу!»
Ох, так Лайсве околдовал Странник. Бедняжка! Каково это, любить демона? Разве можно не заметить, что рядом с тобой не человек? Наверное, Лайсве была в отчаянии из-за мерзкого жениха.
После ссоры с Морти Герда тоже испытывала отчаяние и опустошение. А вдруг Странник начнёт охотиться и за ней? Нет, надо взять себя в руки и быть сильной наперекор всем невзгодам. Ничего ведь плохого не происходит.
Зато теперь у неё есть сведения о Странниках, да не пересказ легенд, а свидетельство очевидца. Может, дневник волшебный, раз выручает в самых безвыходных ситуациях?
«Стоило мне улечься в постель, как в темноте сомкнутых век появился мыслечтец. Как он это делает? Вейасу такое и не снилось.
Мыслечтец повторил всё то, что говорили туаты: что Найт околдовал меня и вытягивает все соки. Заявил, что спасти меня не сможет никто, кроме меня самой, если я решу бороться.
Но ради чего? Чтобы оказаться женой просватанного орденом негодяя? Уж лучше смерть. Да и что мы знаем о демонах? Быть может, они вовсе не так плохи, как говорит молва. По крайней мере, Найт меня любит.
Грубиян посмеялся надо мной и обозвал дурой. Мол, никакой любви нет, есть только выгода и заведённые порядки. Пускай живёт так сам, а я не хочу.
Хорошо, что Найт подоспел вовремя и разбудил меня. Его глаза стали красными, а кожа желтоватой, как у покойника. Спросила прямо, не демон ли он.
Удивительно, но Найт не стал отпираться. Оказывается, он происходит из племени акшар. Люди уничижительно обзывают их Лунными Странниками. Они спят днём и бодрствуют ночью. Благодаря крови умирающих животных они путешествуют по Сумеречной реке и живут вечно. Когда-то акшар заключили с орденом союз, только наши рыцари стали требовать от них непомерную дань. Откупиться племя не смогло, и с тех пор Сумеречники объявили на них охоту.
Приходится признать, что наши рыцари жадны до богатств и роскоши. Не удивлюсь, если скоро они объявят демонами селян, у которых не хватает денег платить ордену десятину.
Найт заверил, что отпустит меня, если я пожелаю уйти. Но если останусь, он покажет мне владения ночи, где мы сможем быть счастливы вместе.
Я не выдержала и расплакалась. Никогда не плакала, даже в детстве, когда падала и разбивала коленки. Всё, чему меня учили, говорит, что я должна бежать, но что-то держит. Безнадёжность. Я точно знаю, что будет там – замужество без любви и жизнь в золочёной клетке, а Найт предлагает что-то новое. Если я рискну, возможно, обрету счастье или погибну, но так будет лучше, чем в неволе».
Неужели Лайсве отчаялась настолько, что готова была умереть? Или Странник так её зачаровал? Почему она не замечала, насколько лживы его речи? Но в дневнике ещё столько записей. Значит, она выжила, не став упырицей.
«Меня одолело демоническое похмелье. Боги, какой же дурой я была! А ещё на Вейаса обижалась. Как же стыдно перечитывать предыдущие записи. Хочется сжечь негодные страницы, но вырвать их из жизни не выйдет. Оставлю, как предупреждение для потомков. Не верьте демонам, не прельщайтесь красивыми речами.
Явившись с заходом солнца, Найт обаятельно улыбнулся и спросил про моё решение. Даже мысли не возникло отказаться. Он взял меня на руки и отнёс в склеп на заброшенном кладбище. Проход в его мир находился где-то внутри. Весь пол испещряли желобки с лунками в центре гексаграммы. На стенах были выбиты заклинания на языке мёртвых.
Найт надрезал своё запястье и, приложив его к выступу на стене, попросил меня сделать то же. Стоило крови попасть на камень, как на месте гексаграммы образовался колодец. Найт снова поднял меня на руки и прыгнул вниз. Когда над головой сомкнулась тьма, последние силы покинули меня».
Повеяло могильным холодом, по коже продрал озноб. Герда туже укуталась в одеяло. Как же страшно Лайсве было падать в бездну! В комнате сгустился сумрак, огонёк свечи испуганно подрагивал. Сиротка перевернула страницу и продолжила читать на следующей:
«Очнулась я посреди огромного зала, освещённого множеством свечей. Вокруг обитая бархатом мебель, стол ломится от изысканных яств. Я отщипнула тёмную ягоду от грозди винограда и положила в рот. Чувства настолько обострились, что даже обыденные действия доставляли невероятное наслаждение.
Найт смотрел с такой страстью, его вкрадчивый голос, мягкие поцелуи, нежные прикосновения превращали меня в послушную куклу. Но его руки становились всё холоднее, а поцелуи жёстче. Кожу щекотнули клыки и впились в шею, посылая по телу шоковую волну. Было невыносимо больно. В кровь вливали яд, а я не могла даже пошевелиться. Разум затуманился, хотелось лишь уснуть вечным сном и видеть сны о любви.
Вдруг меня словно со скалы столкнули в ледяную воду. Тело пронзила боль. Только тогда я поняла, что не стою, а лежу, впечатавшись в перину на кровати.
Найт сражался с мыслечтецом. Любовь оказалась навеянной, ложной. Слуга моего жениха во всём был прав!
Его голос снова звучал в моей голове, заставляя смотреть в глаза правде.
Свет стал ярче. По углам притаились бледнокожие создания: лысые, морщинистые, сгорбленные, с выпавшими зубами и бесцветными глазами. Бедняжки колотились то ли от немощи, то ли от страха. На шеях остались шрамы. Их было много: застарелых, синих, распухших, как будто к жертвам прикладывались не один раз. Вот во что превращаются возлюбленные Странников. Из них выпивают всю жизнь, а оболочку оставляют, чтобы потешаться над жалким существованием.
Мыслечтец ударил Найта под дых, схватил за плечи и развернул ко мне. Вместо лица у Странника была морда летучей мыши с достающими до подбородка жёлтыми клыками. Их кончики алели от крови. Моей крови! Вокруг клубился непроницаемый чёрный туман.
Мыслечтец обхватил голову Найта и велел мне вынести приговор. Странник заявил, что мой спаситель во сто крат хуже орды самых страшных демонов. Но я была согласна на всё, лишь бы оказаться как можно дальше от этого кошмара.
Мыслечтец легко, словно былинку, переломил Найту шею».
Герда потрясённо выдохнула и задрожала. Вспомнилась собственная встреча со Странником. Какая удача, что Морти защитил её, иначе она тоже попала бы под чары. Нужно отыскать жертву демона прежде, чем станет слишком поздно. Она должна болеть, чувствовать себя вялой, не вставать с постели. Думать только о возлюбленном, который пообещал увезти её в сказочный замок.
Это так похоже… на Майли!
Странники нападают только на одиноких и несчастных, на тех, кто жаждет любви, но не находит её. Майли потеряла всё, что было ей дорого, и теперь страдала от пренебрежения Финиста. Она была вялой в последние дни, а сегодня бормотала что-то про побег с избранником. Майли идеальная жертва! Да и холмовые гончие постоянно указывали на их дом.
Нет, оборотень бы наверняка заметил. Нет, всё-таки нужно предупредить Морти.
Сиротка уже соскочила с постели, когда раздался оглушительный вопль. Живот стянуло от ужаса, ёкнуло сердце, в ушах загрохотала кровь. Герда помчалась к спальне Майли. Оттуда всё ещё доносились истошные крики. Финист, мертвенно бледный, пытался высадить дверь плечом, но та не поддавалась. Что-то подпёрло её изнутри.
Через мгновение подоспел Морти. Следом показались Эглаборг и Вожык.
– Что стряслось?! – спросил Охотник.
– Не знаю. Майли загрустила после занятий и сказала, что ляжет спать пораньше. Думал, тоскует по дому и отцу, не хотел лезть в душу, чтобы не вышел скандал… – сбивчиво рассказывал Финист.
– На неё напал Странник! Как же я раньше не догадалась! – сокрушённо заламывала руки Герда.
Крик становился громче.
– Посторонитесь! – Морти приложил ладонь к доскам.
Его аура набухла, проникла в щели прозрачным дымом и окутала дверь. Бабах! В стороны полетели щепки.
Охотник переступил через развороченную дверь и вошёл в спальню. Остальные толпились у него за спиной.
Крик оборвался. Постель оказалась смята, но Майли в ней не было. Вожык дёрнул Герду за рукав и указал вверх.
Наследница пряталась под потолком. Волосы свалялись в колтуны и свисали паклями. Рубашка промокла от пота и порвалась, оголяя восковую кожу. Глаза закатились и посверкивали белками. Бескровный рот открылся в беззвучном крике. С шеи на простыню падали капли крови.
Майли заверещала так, что заложило уши. Тело выворачивалось под немыслимыми углами. Морти отрешённо сцепил руки на груди. Синеватые ветропуты обхватили наследницу и потянули вниз. Раздался скрежет – на досках оставались борозды от ногтей.
Упав на кровать, Майли начала барахтаться в простынях. Морти положил руку ей на грудь. Наследница расслабилась, глаза закрылись. Лишь тяжёлое дыхание напоминало о приступе.
– Странник пробрался в её разум и создал в нём иллюзорный мир, в котором она счастлива. Нужно вернуть её, но как? –размышлял Охотник вслух.
– На Лайсве из дневника тоже напал Странник. Тогда её спас мыслечтец. Он проник в её разум, показал истинный облик демона и свернул ему шею, – подсказала Герда. – Если бы мы могли отыскать её спасителя и попросить помочь!
Морти побледнел и оттянул ворот рубахи, двигая кадыком так, словно в горле стал ком.
– Мы не будем его искать! – его голос взвился, но заметив подозрительные взгляды, Охотник взял себя в руки. – Нет времени. Если смог он, сможешь и ты. Попытайся проникнуть в её разум.
– Ты спятил? – Финист закрыл её своей широкой спиной. – Даже если Герда проникнет в иллюзорный мир, сразить Странника ей всё равно не удастся. Он очарует её, и мы потеряем обеих!
– Не очарует. Я последую за ней и сражусь с демоном сам, – ответил Морти.
– Нет, ты же ослаблен, ты не сможешь, это слишком… – замотал головой оборотень.
– Я хоть и не умею сворачивать шеи голыми руками, но всё же кое на что сгожусь, – осадил его Охотник. – Всё получится, если мы приложим усилия. А если нет, ты возьмёшь Герду за руку и позовёшь. Она выйдет на твой голос. Герда, попробуй! Это наш единственный шанс спасти Майли.
Она взяла Финиста за руку и зажмурилась. Тонкие серебристые нити потянулись к бирюзовой ауре оборотня. В мыслях зазвучал мелодичный, как птичий клёкот, зов: «Герда, вернись ко мне, Герда!» Едва заметный отсвет указывал путь, нити притягивали сиротку к Финисту.
