– Будь с ней мягче и терпимее, – ответила Герда. – Немного ласковых слов, и она сделает всё, что ты попросишь. Вспомни, как Майли защитила нас в Будескайске. Всё это она сделала ради тебя одного.
– Да уж, – проворчал Финист. – Вот и спасай в следующий раз беспомощных девиц от разбойников.
– Я не хочу ничего говорить мастеру Стигсу и подставлять тебя. Если ты постараешься, то всё обязательно получится. Только не подводи меня, не заставляй чувствовать себя виноватой, – она сжала его руку, надеясь, что он воспримет её слова всерьёз и сделает всё, как надо.
Оборотень погладил её ладонь и добродушно кивнул.
Герда спустилась на кухню и оставила там посуду. Из прихожей доносились знакомые голоса.
– Всё ясно, мастер Гарольд, – говорил Морти. – Сейчас же отправлюсь на поиски.
Бургомистр попрощался, хлопнула дверь, зашелестела одежда. Сиротка выглянула в коридор.
– У соседей из сарая пропала корова, – ответил Охотник прежде, чем она успела спросить. – Опасаются, что её украл демон. Слышали, как кто-то бродил ночью по двору, а утром следов не нашли. Хотят, чтобы я разобрался. Не думаю, что это надолго. Скорее всего, сарай плохо закрыли, корова испугалась и убежала. Теперь наверняка лежит в овраге, если хищники до неё ещё не добрались.
Он плотно запахнул плащ. Герда поправила на нём шапку и скользнула ладонью по щетинистой щеке. Морти поймал её руку и приложил к губам.
– Будь готова через пару часов – пойдём заниматься.
Но ни через пару часов, ни даже к обеду он не вернулся. Когда начало смеркаться, Герда взяла плед и устроилась на крыльце, наблюдая за закатом. Тучи разошлись. Всё вокруг – небо, дома, снег – залил бледно-розовый свет. Он сгущался и становился тягучим, как кисель, и темнел. Бледным пятном в вышине появилась луна.
Прикрыв веки, Герда читала отблески аур. На грани видимости сверкнула морозная синева ветроплава. Морти вошёл в калитку и опустился на ступеньки рядом. Сиротка протянула ему кусок пледа. Охотник приобнял её за талию и закутал обоих.
– Красивый закат, – сказала Герда единственное, что смогла придумать.
– Да, насыщенный сиреневый цвет редкость, так и просится на холст. Наверняка к ненастью.
Какой он измождённый! Высокий лоб перечертили тревожные морщины.
– Снова приключилось что-то страшное? – подозрительно спросила Герда.
– Просто зима выдалась суровой и затяжной. Снег сойдёт ещё не скоро, а припасы уже заканчиваются. Видно, не зря осень была такой обманчиво тихой и ласковой.
– Вы ведь не из-за погоды переживаете? – догадалась сиротка. – Не нашли корову?
– Нашёл, – тяжело вздохнул Охотник. – Её обескровили и выкинули в овраг в лесу, прикрыли еловыми лапками и набросали сверху снега. Если бы не холмовые гончие, прошёл бы мимо. Это Лунный Странник. Выжил, гад, и быстро набирает силу. Запаса крови ему хватит на пару недель, а то и больше. Пока она не закончится, он не объявится. Остаётся только ждать.
– Ждать? – по спине пробежала волна холода. – А если он нападёт на кого-нибудь?
– Уже напал. Странники пьют кровь, когда уже набрались силы от соблазнённой девушки. Он будет тянуть из неё все соки, пока не обратит в послушную упырицу и переключится на новую жертву. А этот к тому же очень осторожен и хитёр.
– Тогда надо искать жертву. Каких девушек они предпочитают?
– Одиноких и несчастных. Тех, на кого легко влиять, пообещав любовь и понимание.
– О, тогда это будет каждая вторая девушка, – невесело усмехнулась Герда. – Или нет, каждая первая.
– Тебе одиноко? – Морти обнял её так крепко, что она носом уткнулась в его меховой воротник.
Нет, в такие тихие моменты счастье не захлёстывало с головой, но в его руках безмятежность пьянила настолько, что не хотелось даже шевелиться.
– Если вы переживаете, не появился ли у меня «тайный поклонник», то нет. Может, поискать сведения о Странниках в книгах? – предложила Герда и попыталась встать.
– Потом. Ночью мы всё равно против него бессильны, – удержал её Охотник.
Окончательно стемнело. На небе вместе с белёсым озерцом луны расцвели замысловатые звёздные узоры. Они отличались от тех, что были видны в Волынцах, словно расстеленная над головой карта чуть-чуть сдвинулась с места.
– Хорошо, – сказала Герда, вдыхая морозный воздух полной грудью.
– Да, – согласился Охотник, поплотней укутывая их в плед.
Следующие несколько дней прошли в поисках Странника. В книгах об этих демонах говорилось не больше, чем о троллях. Морти обошёл все укромные места в Урсалии, переговорил с соседями, даже гончих приводил. Здоровенные поджарые псы с рыжеватой шерстью и светящимися жёлтым глазами выглядели устрашающе. Они чуяли дичь в дюжине миль, но на след Странника напасть не могли и постоянно возвращались к усадьбе Охотника.
Финист окончательно выздоровел и вернулся к занятиям с учениками одновременно с Морти. На первый после перерыва урок сиротка шла в приподнятом настроении. Наконец-то будет если не весёлая игра, то хотя бы занимательное задание.
Они расположились на поляне
– Сегодня мы попробуем кое-что новое. Я готовил тебя к этому давно, просто не объяснял, чтобы не путать. Пришло время разложить всё по полочкам, – начал Морти убийственно серьёзно. – Твой дар, отражение, работает в двух направлениях: защита и взаимодействие. В первом случае он отражает или перенаправляет силу, которую ты воспринимаешь, как враждебную.
Охотник без предупреждения запустил в Герду снежком. Она ударила по снаряду так, что его разрубило пополам.
– Во втором случае дар увеличивает или перенаправляет силу, которую ты воспринимаешь, как дружественную. Мы начали с первого направления, потому что ты острее реагировала на угрозу. После того, как ты научилась защищаться, я начал подготовку ко второму направлению. Всё, чем мы занимались в последнее время – дышали в едином ритме и копировали действия друг друга – тебе поможет. Настал последний этап. Если сейчас ты полностью передо мной раскроешься, то позаимствуешь мои силы.
Что значит «полностью раскрыться»? Хоть бы ничего постыдного. Нет, Морти слишком благороден и бесстрастен для глупых пошлостей.
– Что… – Герда закашлялась от волнения. – Что я должна делать?
– Доверься мне. Повернись спиной.
Вроде просто и безобидно. Сиротка повиновалась. Охотник так долго прожигал взглядом её спину, что стало не по себе.
О чём он думает? Ожидание – худшая из мук!
Герда закрыла глаза и сосредоточилась на дыхании. Это всегда успокаивало. Как только удалось совладать с собой, Морти скомандовал:
– Отклоняйся назад. Медленно.
Согнув колени, сиротка наклонилась настолько низко, насколько могла удерживать равновесие.
– Ещё, – потребовал Охотник.
– Я упаду, – испугалась она.
– Падай!
Герда опустилась ещё самую малость. Тело натянулось струной, мышцы заныли, ноги подкосились. Будто подломленная, сиротка полетела в руки Морти.
– Страшно? – шутливым тоном спросил он, нависая над ней.
Она слабо улыбнулась. Страшно, да, и одновременно приятно знать, что её обязательно поймают.
– Ещё раз? – он поставил Герду на ноги и отошёл на два шага. – Не подсматривай. Наклоняйся.
Она стояла в неудобном положении до тех пор, пока не лишилась сил. Морти снова подхватил её в последний момент.
– Поняла, в чём твоя задача?
– Упасть вам в руки? – ответила сиротка, устало поднимаясь на ноги.
– Ага! Давай сначала.
Так продолжалось раз десять, пока Герда не уверилась, что не рухнет в снег. Потом Охотник начал ловить её ветроплавом. Воздух сгущался, превращаясь в пуховую подушку. По ней сиротка соскальзывала в объятия Морти. Кожу пощипывало даже через одежду. Как же приятно! Чужой дар согревал, обволакивал, защищал. Герда нехотя расставалась с ним, будто лишалась кожи, когда вновь поднималась на ноги.
Но вот подушка оказалась слишком слабой, чтобы удержать вес человеческого тела. Герда упала. Ледяная корка оцарапала затылок, снег набился за шиворот и начал таять, растекаясь холодными струйками по спине. Отплёвываясь, сиротка долго барахталась в сугробе, пока Морти бесстрастно наблюдал за ней. Как будто это не он только что обманул её доверие!
– Наклоняйся, – велел Охотник, когда она поднялась и отряхнулась.
– А вы меня поймаете? – недоверчиво спросила Герда.
– Возможно, – с вызовом ответил он.
Даже если она станет сопротивляться, Морти всё равно заставит. Сиротка вдохнула поглубже и отклонилась. Подушка, где же ты? Хотя бы тёплые и надёжные руки? Но нет, опора исчезла – Герда снова рухнула в снег.
Подниматься не хотелось. Ведь придётся падать снова и снова.
– Попробуй хоть чуть-чуть себе помочь, – Охотник протянул ей руку, глядя сверху вниз. – Доверься мне, доверься моей силе, позволь ей стать частью тебя и подхватить.
Он поставил её на ноги, а потом снова велел наклониться.
Сзади её ждёт мягкая подушка, лёгкое покалывание и надёжные руки Морти. Обязательно! Всё получится!
Но каждый раз Герда попадала в обжигающе холодный снег.
– Ты не пытаешься, – вздохнул Охотник, усаживая её на покрывало.
Сиротка вынула из свёртка приготовленный Эглаборгом обед – овсяные лепёшки с вяленым мясом и зеленью. Большая часть досталась Морти. Есть не хотелось, и Герда только лениво двигала челюстями, пережевывая всё по десятому разу.
– Во всём виновата твоя зажатость. Если бы ты хоть немного доверилась мне, у тебя бы получилось, – разочаровано сказал Охотник, заглотив свою порцию почти мгновенно. – Я думал, тебе будет легче принять меня, если наши отношения станут более близкими, но теперь ты смущаешься ещё больше.
Так вся теплота, ласковые прикосновения, шутки и разговоры по душам были лишь игрой?! Как тогда, когда он запугивал её, чтобы заставить защищаться? А она-то надеялась…
Морти просто учит её пользоваться даром. Нужно постараться, перешагнуть через себя, и дурацкие игры закончатся. Охотник просил расслабиться? Хорошо же!
Герда отдала Морти недоеденный обед и потянулась за флягой.
– Осторожно. Там то, что ты не любишь, – предупредил он.
Сиротка сделала несколько больших глотков и закашлялась.
– Что ты творишь?! – Охотник отобрал у неё флягу. – Оно же крепкое. Горло сожжёшь.
Герда вытерла губы тыльной стороной ладони и встала.
– Я готова.
Морти недоумённо моргнул:
– К чему?
– К, – Герда икнула. Хмель ударил в голову мгновенно. – К взаимодействию.
Охотник не успел подняться, как сиротка повернулась к нему спиной и начала падать. Охотник шумно выдохнул. Словно оттолкнувшись от невидимой преграды, Герда встала на ноги.
– Эй, зачем так резко?! – она потёрла ушибленный бок.
– Это не я, – тихо ответил Морти.
Она снова отклонилась назад и застыла над землёй под немыслимым углом, раскачиваясь взад-вперёд. Здорово! Почти как летать! Вот бы ещё ноги оторвать от земли и махать руками, как крыльями.
– Долго ещё баловаться будешь? – раздражённо спросил Охотник.
– Пока ты меня держишь, – озорно хихикнула она.
– Я не держу.
Не понравилось? Сам же хотел, чтобы она расслабилась!
Невидимая подушка исчезла, и Герда полетела в снег.
– Зачем ты всё испортил? – отплёвываясь, возмутилась она.
– Пора домой. Тебя совсем развезло, – Морти поднял её на руки и бесцеремонно перекинул через плечо. – Ведёшь себя отвратительно.
– О, так отвратительно вести себя можно только вам с Финистом? – съязвила она.
– Мы мужчины. А ты девушка и должна быть милой, скромной и кроткой.
– Это несправедливо!
– Разве речь шла о справедливости?
Охотник опустил Герду на ноги только на пороге дома, чтобы открыть дверь. Не дожидаясь, когда её снова схватят, сиротка юркнула внутрь и нос к носу столкнулась с Майли. Та вздрогнула и зашептала нелепости. Герда не сдержала снисходительной улыбки.
– Он и тебе сбежать предлагал? Соглашайся! После этого он обязан будет на тебе жениться. – Сиротка с сожалением глянула на Морти: – Я бы тоже согласилась, если бы предложил кое-кто другой.
– Что она несёт? – вытаращилась наследница.
Из-за её спины показался Финист и притянул Герду к себе.
– Ух, детка, какие у тебя соблазнительные округлости!
Щёки и уши будто кипятком обварило.
– Фу! Что за пошлости?! – Герда вырвалась из грубых лапищ оборотня.
Тот с подозрением уставился на Охотника:
– Ты что, её напоил?!
– Тебе какое дело? – огрызнулся Морти и снова подхватил сиротку на руки. – Пойдём в кроватку. Отоспишься, и всё будет хорошо.
– Не хочу. Пусти!
Охотник потащил Герду вверх по лестнице. Блестела ледяными кирпичами стенка ветроплава, за которой Морти прятался от людей. Воображаемые кулаки мыслечтения замолотили по ней со всей клокотавшей в крови яростью. Вот тебе, вот, получай! Но всё тщетно. На гладкой поверхности даже царапин не оставалось.
Голова закружилась, к горлу подступила дурнота. Герда захныкала и уставилась в непроницаемо-синие глаза. В уголках ютились измождённые морщинки. Ни злости, ни укора, ни даже боли – ни единой эмоции на идеальном лице.
– Почему ты всё время молчишь? Говори! – закричала сиротка в отчаянии.
– Я говорю, – ответил Морти.
– Не так! Говори, как все, сердцем!
Она снова принялась биться в невидимую стену. Охотник глухо застонал и распахнул ногой дверь в каморку.
– Отсыпайся. Завтра полегчает, – скомандовал он, укладывая Герду в постель.
Сиротка вцепилась в его рукав. Клещику можно всё. И попищать! Обязательно попищать!
– Ты просто трус! Вечно бежишь от проблем и обязательств. Сбежал от меня в Волынцах и не вернулся, хотя обещал. И сейчас бежишь. Каждый раз уходишь от ответов на неудобные вопросы. Прячешься под разными масками. Меня это мучает, делает больно вот здесь, – она постучала рукой по груди.
– Герда! – попытался унять её Морти, отдирая пальцы от рубашки по одному. – Хорошо, ты меня разгадала. Я самый большой трус в Мунгарде и не достоин твоих слёз. А теперь отпусти!
Освободившись, он запрокинул голову кверху и отступил к двери. Из его носа вытекла багровая струйка, но Охотник тут же отвернулся, не дав рассмотреть.
Оказавшись в коридоре, Морти вынул из-за пазухи платок и принялся вытирать лицо от крови. Надо же, вцепилась, как опытная Лучезарная, учуявшая колдуна-ветроплава. Как ей объяснить, почему так делать нельзя? Что именно это настырное желание влезть в чужую голову и сделало из мыслечтецов чудовищ в голубых плащах.
– Что, оплошал, а, непогрешимый наставничек? – ехидно заметил Финист, вывернув с лестницы.
Подслушивал, несомненно.
– Тебе так нравится злорадствовать? – устало спросил Охотник. – Думаешь, чужие неудачи сделают тебя хоть немного лучше?
– У меня и без этого всё прекрасно. После случая с троллем Вожык перестал бояться огня и взялся за ум. И с Майли договориться удалось. Делает, что я говорю без лишних возражений, даже призраков пару раз отпугнула. Наконец-то приняла свою суть. И это несмотря на то, что они оба самые неподходящие для меня ученики. А чего добился ты? Герда напилась, неосознанно смяла твою защиту, а теперь рыдает в подушку? Пока мы не встретились с тобой, она ни разу не плакала. Даже после смерти отца, когда она потеряла дом, даже после того, как на неё напал этот подлец Вальдемар.
– Все мы люди и иногда ошибаемся.
– Да, главное вовремя остановиться и исправиться. Но ты ведь замечаешь только чужие ошибки, а себя мнишь героем без страха и упрёка, – продолжал отчитывать его оборотень.
Морти затравленно опустил взгляд к полу. В чём-то Финист прав: хождение по мукам затянулось. Ничего не выходит, надо что-то менять.
– Да уж, – проворчал Финист. – Вот и спасай в следующий раз беспомощных девиц от разбойников.
– Я не хочу ничего говорить мастеру Стигсу и подставлять тебя. Если ты постараешься, то всё обязательно получится. Только не подводи меня, не заставляй чувствовать себя виноватой, – она сжала его руку, надеясь, что он воспримет её слова всерьёз и сделает всё, как надо.
Оборотень погладил её ладонь и добродушно кивнул.
Герда спустилась на кухню и оставила там посуду. Из прихожей доносились знакомые голоса.
– Всё ясно, мастер Гарольд, – говорил Морти. – Сейчас же отправлюсь на поиски.
Бургомистр попрощался, хлопнула дверь, зашелестела одежда. Сиротка выглянула в коридор.
– У соседей из сарая пропала корова, – ответил Охотник прежде, чем она успела спросить. – Опасаются, что её украл демон. Слышали, как кто-то бродил ночью по двору, а утром следов не нашли. Хотят, чтобы я разобрался. Не думаю, что это надолго. Скорее всего, сарай плохо закрыли, корова испугалась и убежала. Теперь наверняка лежит в овраге, если хищники до неё ещё не добрались.
Он плотно запахнул плащ. Герда поправила на нём шапку и скользнула ладонью по щетинистой щеке. Морти поймал её руку и приложил к губам.
– Будь готова через пару часов – пойдём заниматься.
Но ни через пару часов, ни даже к обеду он не вернулся. Когда начало смеркаться, Герда взяла плед и устроилась на крыльце, наблюдая за закатом. Тучи разошлись. Всё вокруг – небо, дома, снег – залил бледно-розовый свет. Он сгущался и становился тягучим, как кисель, и темнел. Бледным пятном в вышине появилась луна.
Прикрыв веки, Герда читала отблески аур. На грани видимости сверкнула морозная синева ветроплава. Морти вошёл в калитку и опустился на ступеньки рядом. Сиротка протянула ему кусок пледа. Охотник приобнял её за талию и закутал обоих.
– Красивый закат, – сказала Герда единственное, что смогла придумать.
– Да, насыщенный сиреневый цвет редкость, так и просится на холст. Наверняка к ненастью.
Какой он измождённый! Высокий лоб перечертили тревожные морщины.
– Снова приключилось что-то страшное? – подозрительно спросила Герда.
– Просто зима выдалась суровой и затяжной. Снег сойдёт ещё не скоро, а припасы уже заканчиваются. Видно, не зря осень была такой обманчиво тихой и ласковой.
– Вы ведь не из-за погоды переживаете? – догадалась сиротка. – Не нашли корову?
– Нашёл, – тяжело вздохнул Охотник. – Её обескровили и выкинули в овраг в лесу, прикрыли еловыми лапками и набросали сверху снега. Если бы не холмовые гончие, прошёл бы мимо. Это Лунный Странник. Выжил, гад, и быстро набирает силу. Запаса крови ему хватит на пару недель, а то и больше. Пока она не закончится, он не объявится. Остаётся только ждать.
– Ждать? – по спине пробежала волна холода. – А если он нападёт на кого-нибудь?
– Уже напал. Странники пьют кровь, когда уже набрались силы от соблазнённой девушки. Он будет тянуть из неё все соки, пока не обратит в послушную упырицу и переключится на новую жертву. А этот к тому же очень осторожен и хитёр.
– Тогда надо искать жертву. Каких девушек они предпочитают?
– Одиноких и несчастных. Тех, на кого легко влиять, пообещав любовь и понимание.
– О, тогда это будет каждая вторая девушка, – невесело усмехнулась Герда. – Или нет, каждая первая.
– Тебе одиноко? – Морти обнял её так крепко, что она носом уткнулась в его меховой воротник.
Нет, в такие тихие моменты счастье не захлёстывало с головой, но в его руках безмятежность пьянила настолько, что не хотелось даже шевелиться.
– Если вы переживаете, не появился ли у меня «тайный поклонник», то нет. Может, поискать сведения о Странниках в книгах? – предложила Герда и попыталась встать.
– Потом. Ночью мы всё равно против него бессильны, – удержал её Охотник.
Окончательно стемнело. На небе вместе с белёсым озерцом луны расцвели замысловатые звёздные узоры. Они отличались от тех, что были видны в Волынцах, словно расстеленная над головой карта чуть-чуть сдвинулась с места.
– Хорошо, – сказала Герда, вдыхая морозный воздух полной грудью.
– Да, – согласился Охотник, поплотней укутывая их в плед.
***
Следующие несколько дней прошли в поисках Странника. В книгах об этих демонах говорилось не больше, чем о троллях. Морти обошёл все укромные места в Урсалии, переговорил с соседями, даже гончих приводил. Здоровенные поджарые псы с рыжеватой шерстью и светящимися жёлтым глазами выглядели устрашающе. Они чуяли дичь в дюжине миль, но на след Странника напасть не могли и постоянно возвращались к усадьбе Охотника.
Финист окончательно выздоровел и вернулся к занятиям с учениками одновременно с Морти. На первый после перерыва урок сиротка шла в приподнятом настроении. Наконец-то будет если не весёлая игра, то хотя бы занимательное задание.
Они расположились на поляне
– Сегодня мы попробуем кое-что новое. Я готовил тебя к этому давно, просто не объяснял, чтобы не путать. Пришло время разложить всё по полочкам, – начал Морти убийственно серьёзно. – Твой дар, отражение, работает в двух направлениях: защита и взаимодействие. В первом случае он отражает или перенаправляет силу, которую ты воспринимаешь, как враждебную.
Охотник без предупреждения запустил в Герду снежком. Она ударила по снаряду так, что его разрубило пополам.
– Во втором случае дар увеличивает или перенаправляет силу, которую ты воспринимаешь, как дружественную. Мы начали с первого направления, потому что ты острее реагировала на угрозу. После того, как ты научилась защищаться, я начал подготовку ко второму направлению. Всё, чем мы занимались в последнее время – дышали в едином ритме и копировали действия друг друга – тебе поможет. Настал последний этап. Если сейчас ты полностью передо мной раскроешься, то позаимствуешь мои силы.
Что значит «полностью раскрыться»? Хоть бы ничего постыдного. Нет, Морти слишком благороден и бесстрастен для глупых пошлостей.
– Что… – Герда закашлялась от волнения. – Что я должна делать?
– Доверься мне. Повернись спиной.
Вроде просто и безобидно. Сиротка повиновалась. Охотник так долго прожигал взглядом её спину, что стало не по себе.
О чём он думает? Ожидание – худшая из мук!
Герда закрыла глаза и сосредоточилась на дыхании. Это всегда успокаивало. Как только удалось совладать с собой, Морти скомандовал:
– Отклоняйся назад. Медленно.
Согнув колени, сиротка наклонилась настолько низко, насколько могла удерживать равновесие.
– Ещё, – потребовал Охотник.
– Я упаду, – испугалась она.
– Падай!
Герда опустилась ещё самую малость. Тело натянулось струной, мышцы заныли, ноги подкосились. Будто подломленная, сиротка полетела в руки Морти.
– Страшно? – шутливым тоном спросил он, нависая над ней.
Она слабо улыбнулась. Страшно, да, и одновременно приятно знать, что её обязательно поймают.
– Ещё раз? – он поставил Герду на ноги и отошёл на два шага. – Не подсматривай. Наклоняйся.
Она стояла в неудобном положении до тех пор, пока не лишилась сил. Морти снова подхватил её в последний момент.
– Поняла, в чём твоя задача?
– Упасть вам в руки? – ответила сиротка, устало поднимаясь на ноги.
– Ага! Давай сначала.
Так продолжалось раз десять, пока Герда не уверилась, что не рухнет в снег. Потом Охотник начал ловить её ветроплавом. Воздух сгущался, превращаясь в пуховую подушку. По ней сиротка соскальзывала в объятия Морти. Кожу пощипывало даже через одежду. Как же приятно! Чужой дар согревал, обволакивал, защищал. Герда нехотя расставалась с ним, будто лишалась кожи, когда вновь поднималась на ноги.
Но вот подушка оказалась слишком слабой, чтобы удержать вес человеческого тела. Герда упала. Ледяная корка оцарапала затылок, снег набился за шиворот и начал таять, растекаясь холодными струйками по спине. Отплёвываясь, сиротка долго барахталась в сугробе, пока Морти бесстрастно наблюдал за ней. Как будто это не он только что обманул её доверие!
– Наклоняйся, – велел Охотник, когда она поднялась и отряхнулась.
– А вы меня поймаете? – недоверчиво спросила Герда.
– Возможно, – с вызовом ответил он.
Даже если она станет сопротивляться, Морти всё равно заставит. Сиротка вдохнула поглубже и отклонилась. Подушка, где же ты? Хотя бы тёплые и надёжные руки? Но нет, опора исчезла – Герда снова рухнула в снег.
Подниматься не хотелось. Ведь придётся падать снова и снова.
– Попробуй хоть чуть-чуть себе помочь, – Охотник протянул ей руку, глядя сверху вниз. – Доверься мне, доверься моей силе, позволь ей стать частью тебя и подхватить.
Он поставил её на ноги, а потом снова велел наклониться.
Сзади её ждёт мягкая подушка, лёгкое покалывание и надёжные руки Морти. Обязательно! Всё получится!
Но каждый раз Герда попадала в обжигающе холодный снег.
– Ты не пытаешься, – вздохнул Охотник, усаживая её на покрывало.
Сиротка вынула из свёртка приготовленный Эглаборгом обед – овсяные лепёшки с вяленым мясом и зеленью. Большая часть досталась Морти. Есть не хотелось, и Герда только лениво двигала челюстями, пережевывая всё по десятому разу.
– Во всём виновата твоя зажатость. Если бы ты хоть немного доверилась мне, у тебя бы получилось, – разочаровано сказал Охотник, заглотив свою порцию почти мгновенно. – Я думал, тебе будет легче принять меня, если наши отношения станут более близкими, но теперь ты смущаешься ещё больше.
Так вся теплота, ласковые прикосновения, шутки и разговоры по душам были лишь игрой?! Как тогда, когда он запугивал её, чтобы заставить защищаться? А она-то надеялась…
Морти просто учит её пользоваться даром. Нужно постараться, перешагнуть через себя, и дурацкие игры закончатся. Охотник просил расслабиться? Хорошо же!
Герда отдала Морти недоеденный обед и потянулась за флягой.
– Осторожно. Там то, что ты не любишь, – предупредил он.
Сиротка сделала несколько больших глотков и закашлялась.
– Что ты творишь?! – Охотник отобрал у неё флягу. – Оно же крепкое. Горло сожжёшь.
Герда вытерла губы тыльной стороной ладони и встала.
– Я готова.
Морти недоумённо моргнул:
– К чему?
– К, – Герда икнула. Хмель ударил в голову мгновенно. – К взаимодействию.
Охотник не успел подняться, как сиротка повернулась к нему спиной и начала падать. Охотник шумно выдохнул. Словно оттолкнувшись от невидимой преграды, Герда встала на ноги.
– Эй, зачем так резко?! – она потёрла ушибленный бок.
– Это не я, – тихо ответил Морти.
Она снова отклонилась назад и застыла над землёй под немыслимым углом, раскачиваясь взад-вперёд. Здорово! Почти как летать! Вот бы ещё ноги оторвать от земли и махать руками, как крыльями.
– Долго ещё баловаться будешь? – раздражённо спросил Охотник.
– Пока ты меня держишь, – озорно хихикнула она.
– Я не держу.
Не понравилось? Сам же хотел, чтобы она расслабилась!
Невидимая подушка исчезла, и Герда полетела в снег.
– Зачем ты всё испортил? – отплёвываясь, возмутилась она.
– Пора домой. Тебя совсем развезло, – Морти поднял её на руки и бесцеремонно перекинул через плечо. – Ведёшь себя отвратительно.
– О, так отвратительно вести себя можно только вам с Финистом? – съязвила она.
– Мы мужчины. А ты девушка и должна быть милой, скромной и кроткой.
– Это несправедливо!
– Разве речь шла о справедливости?
Охотник опустил Герду на ноги только на пороге дома, чтобы открыть дверь. Не дожидаясь, когда её снова схватят, сиротка юркнула внутрь и нос к носу столкнулась с Майли. Та вздрогнула и зашептала нелепости. Герда не сдержала снисходительной улыбки.
– Он и тебе сбежать предлагал? Соглашайся! После этого он обязан будет на тебе жениться. – Сиротка с сожалением глянула на Морти: – Я бы тоже согласилась, если бы предложил кое-кто другой.
– Что она несёт? – вытаращилась наследница.
Из-за её спины показался Финист и притянул Герду к себе.
– Ух, детка, какие у тебя соблазнительные округлости!
Щёки и уши будто кипятком обварило.
– Фу! Что за пошлости?! – Герда вырвалась из грубых лапищ оборотня.
Тот с подозрением уставился на Охотника:
– Ты что, её напоил?!
– Тебе какое дело? – огрызнулся Морти и снова подхватил сиротку на руки. – Пойдём в кроватку. Отоспишься, и всё будет хорошо.
– Не хочу. Пусти!
Охотник потащил Герду вверх по лестнице. Блестела ледяными кирпичами стенка ветроплава, за которой Морти прятался от людей. Воображаемые кулаки мыслечтения замолотили по ней со всей клокотавшей в крови яростью. Вот тебе, вот, получай! Но всё тщетно. На гладкой поверхности даже царапин не оставалось.
Голова закружилась, к горлу подступила дурнота. Герда захныкала и уставилась в непроницаемо-синие глаза. В уголках ютились измождённые морщинки. Ни злости, ни укора, ни даже боли – ни единой эмоции на идеальном лице.
– Почему ты всё время молчишь? Говори! – закричала сиротка в отчаянии.
– Я говорю, – ответил Морти.
– Не так! Говори, как все, сердцем!
Она снова принялась биться в невидимую стену. Охотник глухо застонал и распахнул ногой дверь в каморку.
– Отсыпайся. Завтра полегчает, – скомандовал он, укладывая Герду в постель.
Сиротка вцепилась в его рукав. Клещику можно всё. И попищать! Обязательно попищать!
– Ты просто трус! Вечно бежишь от проблем и обязательств. Сбежал от меня в Волынцах и не вернулся, хотя обещал. И сейчас бежишь. Каждый раз уходишь от ответов на неудобные вопросы. Прячешься под разными масками. Меня это мучает, делает больно вот здесь, – она постучала рукой по груди.
– Герда! – попытался унять её Морти, отдирая пальцы от рубашки по одному. – Хорошо, ты меня разгадала. Я самый большой трус в Мунгарде и не достоин твоих слёз. А теперь отпусти!
Освободившись, он запрокинул голову кверху и отступил к двери. Из его носа вытекла багровая струйка, но Охотник тут же отвернулся, не дав рассмотреть.
***
Оказавшись в коридоре, Морти вынул из-за пазухи платок и принялся вытирать лицо от крови. Надо же, вцепилась, как опытная Лучезарная, учуявшая колдуна-ветроплава. Как ей объяснить, почему так делать нельзя? Что именно это настырное желание влезть в чужую голову и сделало из мыслечтецов чудовищ в голубых плащах.
– Что, оплошал, а, непогрешимый наставничек? – ехидно заметил Финист, вывернув с лестницы.
Подслушивал, несомненно.
– Тебе так нравится злорадствовать? – устало спросил Охотник. – Думаешь, чужие неудачи сделают тебя хоть немного лучше?
– У меня и без этого всё прекрасно. После случая с троллем Вожык перестал бояться огня и взялся за ум. И с Майли договориться удалось. Делает, что я говорю без лишних возражений, даже призраков пару раз отпугнула. Наконец-то приняла свою суть. И это несмотря на то, что они оба самые неподходящие для меня ученики. А чего добился ты? Герда напилась, неосознанно смяла твою защиту, а теперь рыдает в подушку? Пока мы не встретились с тобой, она ни разу не плакала. Даже после смерти отца, когда она потеряла дом, даже после того, как на неё напал этот подлец Вальдемар.
– Все мы люди и иногда ошибаемся.
– Да, главное вовремя остановиться и исправиться. Но ты ведь замечаешь только чужие ошибки, а себя мнишь героем без страха и упрёка, – продолжал отчитывать его оборотень.
Морти затравленно опустил взгляд к полу. В чём-то Финист прав: хождение по мукам затянулось. Ничего не выходит, надо что-то менять.
