— Знаешь, не хочу тебя волновать, но, кажется, ты сильно ошибаешься. В данной ситуации мы больше смахиваем на приманку. Во-первых — нас меньше в разы… в сотни раз. А во-вторых — именно мы находимся в безвыходном положении, и смиренно ожидаем собственной участи, а они, — тыкнули в «особей скелетной наружности», — не терпеливо щелкают челюстями в ожидании пищи.
— Волнения лишь удваивают страдания. Это моя философия, — хмыкнул мэтр и разрубил еще одного «несчастного» посмевшего покуситься на белую линию защитного контура. Его собратья завыли, негодуя таким исходом дела. А зловещий шум, прокатившейся по рядам умертвий, вызвал содрогание в моей душе. Да, выли они знатно. Обиженно так и нервно! Но это не помешало им с удвоенным упорством исследовать защитную магическую преграду. Кстати, о ней?!
— Крауф, а как это работает? — знаю-знаю, что не вовремя, но любопытство вещь такая…
— Мел — довольно простой магический артефакт. Главное, удержать их за гранью, иначе все, — и так легко это сказал, так спокойно. И от этого спокойствия, стало очень неприятно. Дрожь нехорошего предчувствия прокатилась по телу. А в моем случае пренебрегать чутьем никак нельзя! Да и опять же находиться в неведенье не самое приятное в такой ситуации, пребывая между жизнью и смертью, зависнув на волоске от падения небытие.
А тем временем новая волна умертвий решила «посетить» поляну. И как-то им всем стало тесно на этом «празднике жизни». Тесно и голодно! Поэтому, не совещаясь и не размышляя долго, потому что нечем, это копошащаяся стая, двинулась к нам, нагло расталкивая соперников и надеясь по-быстрому нас сожрать. Мертвяки, больше не подавая голоса, нагло и злобно взглянули на нас и предприняли штурм. Да, вот так просто, а главное быстро сообразили то, о чем я, находясь за призрачной защитой магии артефакта, не догадалась. А дело было в том, что защитная грань артефакта простиралась высоко-высоко, но не бесконечно! Умертвия, «взращенные» в этом аномальным лесу оказались до жути сообразительны и быстры. Пара телодвижений костями и вот парочка самых проворных, в смысле голодных, карабкается по головам собратьев, гремя собственным телом, с целью перемахнуть призрачную преграду. А мы с мэтром «заинтересовано» поглядываем на них снизу вверх. Ну, как заинтересовано… с придыханием, ожиданием и нервным возбуждением.
И я решила, решила все же ответить Инару. Да, знаю, глупо и не вовремя, но… Резко схватила остаток мела, брошенного за ненадобностью мэтром, и быстро вывела на папирусе:
«Знаешь, а ты был не так плох», — не информативно, знаю, и лишь смутно напомнило прощание, но, увы, на большее меня не хватило. ПАМ, впопыхах засунутый в нагрудный карман, тихо скрипнул. Ответ пришел мгновенно, но времени прочитать не осталось — скелеты, дружно подтренькивая костями, ломились через преграду в поисках пищи. Их надо было достойно встретить!
— Ланриэтта, держись. Нам нужно совсем немного времени!
Мэтр, кажется, чего-то ждал. Ох, уж это неведенье и чужие матримониальные планы!
— Совсем немного! Я чувствую, он рядом!
— Кто?! — лучше бы я не спрашивала, честное слово.
Нервно дернувшись, в процессе движения размозжив настойчивого скелета, обтянутого сгнившей плотью, я взглянула наверх. Да, просто свет луны внезапно померк, а зловещая черная тень мелькнула над головой.
— Мамочка, — вырвалось из груди.
— Нет, Анри, это дракон, — очень остроумно!
Да, это и в самом деле был дракон. Мертвый, костлявый и очень большой драконище! Даже скелеты впечатлились, замерев на подступе к «нашей крепости». Древнее ископаемое, да именно так, ведь настоящие драконы давно вымерли, сделало круг почета над нашими головами и, хищно блеснув пустыми глазницами, решило зайти на посадку, рухнув попросту нам на голову за неимением свободного места. Наверное, чудище планировало знатно перекусить!
— Анри, нам нужно подобраться к нему поближе, — ласково, ненавязчиво пробормотал мэтр. Но меня не обмануло показное спокойствие!
— К кому? — я была сама любезность. И да, в сумасшествие некоторых верить не хотелось, хотя все признаки, так сказать, на лицо!
— Этот дракон наш единственный шанс на спасение. Если не удастся к нему пробраться, то нас съедят, — мэтр, оказывается, тоже может быть очень любезным. — Таков был план. Все идет, как задумано.
И вот что на такое сказать?! Плохая задумка, скажу честно! Ужасная!
— То есть эти, — грозно тыкнула пальцем в заинтересованных, притихших скелетов, — хотят нас сожрать! — взвизгнула от переполнявших душу эмоций. — А этот, — палец изменил направление, упираясь в огромное нечто над головой, — готов отказаться от трапезы во имя светлой цели? Увы, мне неизвестной. Если честно, между ними, на мой взгляд, нет принципиальной разницы — абсолютно идентичный … состав, правда, с отличием в габаритах!
— Разница есть — крылья!
— Да, но и зубы… тоже присутствуют в этом суповом наборе, — не могла не отметить очевидное. Скелеты, полностью согласные с моими словами, заметно приободрились и с удвоенным рвением приступили к штурму. Оно и понятно — кушать хотелось не только мне, дракону и мэтру. Кушать хотелось всем!
— Разум и сбалансированное питание! — произнес мэтр с улыбкой, наблюдая как прожорливый дракоша принимается за трапезу.
Ноги, крылья — крылья, ноги! Тьфу! Главное хвост!
Дракону, как выяснилось опытным путем, кушать хотелось больше всех! Это крылатое мертвое чудовище, не смотря на возлагаемые на него надежды по нашему спасению, решило вместо доблестного побега устроить нам сладкий перекус или, с какого ракурса посмотреть, нами сладкий перекус. Огромная тварь, ломая на пути безжизненные кусты, пустотелые деревья и столпившихся умертвий, вальяжно продвигалась к нам по трупам, в прямом смысле этого слова. Скорость иссохшейся рептилии не превышала скорости полудохлой мухи, что не умоляло прочих ее достоинств. Медленный, но верный полет на низкой высоте в нашем направлении не то чтобы пугал, но определенно внес разлад в наши «нестройные» ряды. Мэтр, изменившийся в лице, отлепился собственно от моей спины, с которой рьяно и бурно сливался собственным тылом мгновение назад. Я же на слегка подрагивающих ногах сдвинуться с места была не в состоянии. Страх сковал тело, кровь заледенела в жилах. И лишь тихий звук чьих-то быстрых шагов слышался за спиной. Мэтр, кажется, меня покинул!
И тут меня осенило! Кажется, в данный момент идет охота на живца. И как не прискорбно, эта роль уготовлена мне, если конечно, я выдержку этот злой, мертвый взгляд и зловонное дыхание разлагающейся плоти… Выдержу! И не такое может выдержать слабая девушка, да! Пока я мысленно настраивалась на молчаливый бой с драконом, этот костлявый и неприятный ящер медленно приблизился к прозрачной преграде, по пути перекусив парочкой умертвий, и, почувствовав подвох, замер напротив. Моя мышиная душонка мгновенно смоталась в пятки, а дыхание перехватило от обилия чувств, не иначе. Мертвый дракон спокойно расположился аккурат напротив и старательно меня рассматривал, явно поражаясь собственной невезучести. Да, мелковата я для ужина, впрочем, для обеда и завтрака, надеюсь, тоже не подойду. Бедное чешуйчатое, оценив габариты приманки, расстроилось окончательно, издав зловещий рык, разорвавший тишину ночи. А тут и мэтр подоспел, вооружившись сетью и размахивая этим странным приспособлением для ловли рыбы около самого носа дракона. Слегка насторожившись, мы с драконом одновременно повернули головы в сторону человека, я с — недоумением, рептилия — с жалостью. Оно и понятно, поведение мэтра казалось странным хотя бы по той причине, что сеть одним концом надежно крепилась за целый ряд деревьев, в данный момент которые слегка раскачивались от порывов ветра, и собирались ненароком покинуть гостеприимный «приют» в виде мертвой почвы. Недоумение сменилось непониманием! Но мэтр продолжал свою неистовую «пляску», кружась вокруг линии защиты и продолжая размахивать «знаменем свободы». Скелеты, пораженные «танцем» в самое сердце, смотались по добру-поздорову в неизвестном направлении, освобождая пространство.
— Мы есть сегодня будем? — тихий голос разорвал пространство. И это был не мэтр.
Дракон обиженно покосился на меня и заискивающе произнес:
— Крошка, крошка, выгляни в окошко, — и, улыбаясь во всю морду, протянул ко мне чешуйчатую лапу с кривыми грязными ногтями. Неожиданно, однако! Я замерла, честно пытаясь слиться с землей. Думаю, у меня не плохо получалось, если учесть тот факт, что прибывала я в полуобморочном состоянии. Мэтр остолбенел и перестал создавать ветер, замерев с ношей в руках. А дракон, не получив ответа на несомненно важный вопрос, аккуратно приподнял мощную лапу и поскреб ноготком о невидимую преграду. Кажется, «наш» план, судя по выражению лица мэтра, дал трещину, существенную такую, разрушающую… Но становиться пищей для голодного, мертвого дракона не хотелось. Вот совсем нет! Поэтому я предприняла единственное возможное в данной ситуации — завопила громко, отчаянно и жалко и, отпустив бразды правления, провалилась в небытие. И лишь жалкие, ободряющие взгляды уползающих скелетиков сопровождали мой уход от реальности…
Пробуждение вышло еще более позорным, чем падение в обморок. Тихий шепчущий голос проникал в сознание, как в тумане преодолевая заслонки, выстроенные утомленным и перегруженным мозгом.
— А может съедим? — тихо донеслось до меня. — Зачем тебе такая трусливая сообщница? Да и какой с нее толк?
— А кто «Стрекозу» отыщет? — голос мэтра я определила без ошибок. Ого, кажется, переговоры в решающей стадии.
— Отыскать, допустим, не проблема, а вот заполучить. Да и последствия…
— Так она нам на что?!
— Она?! Готов пожертвовать жизнью… — как интересно и познавательно, жду с нетерпением продолжения о собственной безвременной кончине.
— Пришла в себя, — громко, с шипящими интонациями возвестил дракон. А это был именно он, собственной чешуйчатой персоной.
— Пришла, — аккуратно выпрямилась и, продолжая сидеть на земле, зло взглянула на мэтра. Интересно, совесть проснется?! Нет, совестью там и не пахло! А вот скелетами и прочими умертвиями не только не пахло, но и не фонило, в смысле, их след простыл и на всем необозримом пространстве не наблюдалось ни одной особи подозрительного мертвого «вида».
— Мы договорились, — тихо произнес мэтр. — Дракон…
— Эренар, — величественно перебил дракон.
— Эренар согласился сопровождать нас и оказать посильную помощь в поисках древнего артефакта.
— И что было обещано за помощь? — тихо спросила я, намекая на легендарную жадность драконов. Да ни один уважающий себя дракон не будет помогать людям, не получив с этого сотрудничества как минимум пятьсот процентов чистой прибыли. В данном конкретном случае — дракон мертв, а золото, скорее всего, ему без надобности, а вот теплое сочное мяско в большом количестве… А-а-а, меня все-таки сожрут! Стоп. Ради одной худосочной меня ни один дракон не поднимет свой зад с насиженного места, а значит я лишь приятное дополнение к оплате. Интересно, что же такое смог предложить ему мэтр за услуги извозчика? Опять таки, а зачем ему они — эти услуги?! Легче было нанять извозчика и обогнуть территорию Гордейского леса без приключений. И зачем мэтру я, уж не в качестве супового набора для дракона, это очевидно, но… тогда зачем? Конечно, я первоклассная воровка и практически легендарная личность, но я сравнительно давно отошла от дел, а значит частично потеряла квалификацию. В нашем деле, знаете ли, опыт и непрерывный стаж прежде всего. Магия, как и технологии не стоят на месте. Охранные заклятия модифицируются, совершенствуются от года в год, а люди-инженеры придумывают хитроумные ловушки, одна изощреннее другой. И плату мне даже не предложили, что наводит на определенные размышления. Раз не обещают награду — значит нет необходимости, что не может не огорчать! Эх, надо было соглашаться на голову Инара — какая-никакая, а награда — надежда на светлое будущее.
— Мне обещали жизнь, — тихо ответил Эренар и, махнув хвостом с частично сохранившейся чешуей, отошел от магического огня. Покрутился вокруг своей оси и улегся на землю, очевидно, собираясь сладко поспать. Мэтр, с недоумением взглянув на костлявое умертвие, потом на меня, собирающуюся последовать чужому примеру, громко и четко произнес:
— Дело не терпит. В путь!
— Я не сдвинусь с места, пока мне не пообещают достойную оплату, — глупо в моей ситуации что-то требовать, находясь среди целого леса мертвых существ, но гордость требовала свое. — И немедленное возвращение магии.
Мэтр изменился в лице. Злая хитрая улыбка растеклась по надменному лицу, преображая его.
— Что ж, хочется быть связанной — просьба дамы закон.
— Я нужна тебе, а значит в решающий момент ты захочешь моей помощи. И я откажу, — сказала гордо, только вот мэтр, кажется, не впечатлился. Он просто подошел ко мне, резко схватил за руку и грубо потащил к дракону, если то, что осталось от этого благородного ящера можно так назвать.
— Залезай, если не хочешь, чтобы я привязал тебя к крыльям, — зло выговорил Крауф, испуская волны неудовольствия. Ладно, небольшое сражение проиграно, но это всего лишь первый этап — решающий бой еще впереди.
Дернулась, вывернулась из стального захвата и с чувством собственного достоинства отправилась к будущему «транспортному средству». Первая попытка взгромоздиться на кости ящера потерпела крах, не успев начаться. Я просто поскользнулась на подходе! Нервы, дрожь в коленях и бессонная ночь стали тому причиной. Со второй попытки, периодически проваливаясь в пустое нутро дракона, в прямом смысле этих слов, взгромоздилась на толстый прочный хребет и для дополнительного крепления обвила руками холодную кость. Упасть с высоты птичьего полета не хотелось — костей не соберешь, особенно посреди Гордейского леса, кишащего недружелюбным населением.
Боги, как я надеялась на побег. Быть марионеткой в чужой неизвестной игре я не собиралась, а поэтому просто пыталась дождаться возвращения собственной магии и оказаться среди людей или, на худой конец, магов. Усевшись поудобнее, более или менее комфортно и безопасно, я аккуратно, пользуясь занятостью мэтра, достала маленький плоский бумажный треугольник. Развернула, чтобы прочесть послание, полученное от Инара перед самым разгром боя за выживание:
«Долги должны быть в приоритете перед развлечениями», — вот и все, что предстало пред моим недоуменным взглядом.
Странное послание… но, если быть честной, непонятное, с издевкой в духе некроманта! Сидит где-нибудь среди своих подопытных и, ухмыляясь, строчит забавные эпиграммы, загадывает шарады. Папирус в руках тихонько щелкнул — сообщение достигло адресата, неожиданно появляясь на девственно чистом листе. Да, хитроумный артефакт заботится о конфиденциальности, удаляя все прочитанное и написанное.
«Кстати, этот сладострастный вой я узнал бы из тысячи подобных», — гласило послание.
Перед глазами мгновенно всплыли недавние события, мозг быстро переварил полученную информацию, а сердце пустилось вскачь, ожидая очередной подставы и подготавливая тело к стремительному рывку. Я была уверена — некромант здесь, в этом забытом всеми богами Гордейском лесу и, более того, я сама его позвала.
— Волнения лишь удваивают страдания. Это моя философия, — хмыкнул мэтр и разрубил еще одного «несчастного» посмевшего покуситься на белую линию защитного контура. Его собратья завыли, негодуя таким исходом дела. А зловещий шум, прокатившейся по рядам умертвий, вызвал содрогание в моей душе. Да, выли они знатно. Обиженно так и нервно! Но это не помешало им с удвоенным упорством исследовать защитную магическую преграду. Кстати, о ней?!
— Крауф, а как это работает? — знаю-знаю, что не вовремя, но любопытство вещь такая…
— Мел — довольно простой магический артефакт. Главное, удержать их за гранью, иначе все, — и так легко это сказал, так спокойно. И от этого спокойствия, стало очень неприятно. Дрожь нехорошего предчувствия прокатилась по телу. А в моем случае пренебрегать чутьем никак нельзя! Да и опять же находиться в неведенье не самое приятное в такой ситуации, пребывая между жизнью и смертью, зависнув на волоске от падения небытие.
А тем временем новая волна умертвий решила «посетить» поляну. И как-то им всем стало тесно на этом «празднике жизни». Тесно и голодно! Поэтому, не совещаясь и не размышляя долго, потому что нечем, это копошащаяся стая, двинулась к нам, нагло расталкивая соперников и надеясь по-быстрому нас сожрать. Мертвяки, больше не подавая голоса, нагло и злобно взглянули на нас и предприняли штурм. Да, вот так просто, а главное быстро сообразили то, о чем я, находясь за призрачной защитой магии артефакта, не догадалась. А дело было в том, что защитная грань артефакта простиралась высоко-высоко, но не бесконечно! Умертвия, «взращенные» в этом аномальным лесу оказались до жути сообразительны и быстры. Пара телодвижений костями и вот парочка самых проворных, в смысле голодных, карабкается по головам собратьев, гремя собственным телом, с целью перемахнуть призрачную преграду. А мы с мэтром «заинтересовано» поглядываем на них снизу вверх. Ну, как заинтересовано… с придыханием, ожиданием и нервным возбуждением.
И я решила, решила все же ответить Инару. Да, знаю, глупо и не вовремя, но… Резко схватила остаток мела, брошенного за ненадобностью мэтром, и быстро вывела на папирусе:
«Знаешь, а ты был не так плох», — не информативно, знаю, и лишь смутно напомнило прощание, но, увы, на большее меня не хватило. ПАМ, впопыхах засунутый в нагрудный карман, тихо скрипнул. Ответ пришел мгновенно, но времени прочитать не осталось — скелеты, дружно подтренькивая костями, ломились через преграду в поисках пищи. Их надо было достойно встретить!
— Ланриэтта, держись. Нам нужно совсем немного времени!
Мэтр, кажется, чего-то ждал. Ох, уж это неведенье и чужие матримониальные планы!
— Совсем немного! Я чувствую, он рядом!
— Кто?! — лучше бы я не спрашивала, честное слово.
Нервно дернувшись, в процессе движения размозжив настойчивого скелета, обтянутого сгнившей плотью, я взглянула наверх. Да, просто свет луны внезапно померк, а зловещая черная тень мелькнула над головой.
— Мамочка, — вырвалось из груди.
— Нет, Анри, это дракон, — очень остроумно!
Да, это и в самом деле был дракон. Мертвый, костлявый и очень большой драконище! Даже скелеты впечатлились, замерев на подступе к «нашей крепости». Древнее ископаемое, да именно так, ведь настоящие драконы давно вымерли, сделало круг почета над нашими головами и, хищно блеснув пустыми глазницами, решило зайти на посадку, рухнув попросту нам на голову за неимением свободного места. Наверное, чудище планировало знатно перекусить!
— Анри, нам нужно подобраться к нему поближе, — ласково, ненавязчиво пробормотал мэтр. Но меня не обмануло показное спокойствие!
— К кому? — я была сама любезность. И да, в сумасшествие некоторых верить не хотелось, хотя все признаки, так сказать, на лицо!
— Этот дракон наш единственный шанс на спасение. Если не удастся к нему пробраться, то нас съедят, — мэтр, оказывается, тоже может быть очень любезным. — Таков был план. Все идет, как задумано.
И вот что на такое сказать?! Плохая задумка, скажу честно! Ужасная!
— То есть эти, — грозно тыкнула пальцем в заинтересованных, притихших скелетов, — хотят нас сожрать! — взвизгнула от переполнявших душу эмоций. — А этот, — палец изменил направление, упираясь в огромное нечто над головой, — готов отказаться от трапезы во имя светлой цели? Увы, мне неизвестной. Если честно, между ними, на мой взгляд, нет принципиальной разницы — абсолютно идентичный … состав, правда, с отличием в габаритах!
— Разница есть — крылья!
— Да, но и зубы… тоже присутствуют в этом суповом наборе, — не могла не отметить очевидное. Скелеты, полностью согласные с моими словами, заметно приободрились и с удвоенным рвением приступили к штурму. Оно и понятно — кушать хотелось не только мне, дракону и мэтру. Кушать хотелось всем!
— Разум и сбалансированное питание! — произнес мэтр с улыбкой, наблюдая как прожорливый дракоша принимается за трапезу.
ГЛАВА 4
Ноги, крылья — крылья, ноги! Тьфу! Главное хвост!
Дракону, как выяснилось опытным путем, кушать хотелось больше всех! Это крылатое мертвое чудовище, не смотря на возлагаемые на него надежды по нашему спасению, решило вместо доблестного побега устроить нам сладкий перекус или, с какого ракурса посмотреть, нами сладкий перекус. Огромная тварь, ломая на пути безжизненные кусты, пустотелые деревья и столпившихся умертвий, вальяжно продвигалась к нам по трупам, в прямом смысле этого слова. Скорость иссохшейся рептилии не превышала скорости полудохлой мухи, что не умоляло прочих ее достоинств. Медленный, но верный полет на низкой высоте в нашем направлении не то чтобы пугал, но определенно внес разлад в наши «нестройные» ряды. Мэтр, изменившийся в лице, отлепился собственно от моей спины, с которой рьяно и бурно сливался собственным тылом мгновение назад. Я же на слегка подрагивающих ногах сдвинуться с места была не в состоянии. Страх сковал тело, кровь заледенела в жилах. И лишь тихий звук чьих-то быстрых шагов слышался за спиной. Мэтр, кажется, меня покинул!
И тут меня осенило! Кажется, в данный момент идет охота на живца. И как не прискорбно, эта роль уготовлена мне, если конечно, я выдержку этот злой, мертвый взгляд и зловонное дыхание разлагающейся плоти… Выдержу! И не такое может выдержать слабая девушка, да! Пока я мысленно настраивалась на молчаливый бой с драконом, этот костлявый и неприятный ящер медленно приблизился к прозрачной преграде, по пути перекусив парочкой умертвий, и, почувствовав подвох, замер напротив. Моя мышиная душонка мгновенно смоталась в пятки, а дыхание перехватило от обилия чувств, не иначе. Мертвый дракон спокойно расположился аккурат напротив и старательно меня рассматривал, явно поражаясь собственной невезучести. Да, мелковата я для ужина, впрочем, для обеда и завтрака, надеюсь, тоже не подойду. Бедное чешуйчатое, оценив габариты приманки, расстроилось окончательно, издав зловещий рык, разорвавший тишину ночи. А тут и мэтр подоспел, вооружившись сетью и размахивая этим странным приспособлением для ловли рыбы около самого носа дракона. Слегка насторожившись, мы с драконом одновременно повернули головы в сторону человека, я с — недоумением, рептилия — с жалостью. Оно и понятно, поведение мэтра казалось странным хотя бы по той причине, что сеть одним концом надежно крепилась за целый ряд деревьев, в данный момент которые слегка раскачивались от порывов ветра, и собирались ненароком покинуть гостеприимный «приют» в виде мертвой почвы. Недоумение сменилось непониманием! Но мэтр продолжал свою неистовую «пляску», кружась вокруг линии защиты и продолжая размахивать «знаменем свободы». Скелеты, пораженные «танцем» в самое сердце, смотались по добру-поздорову в неизвестном направлении, освобождая пространство.
— Мы есть сегодня будем? — тихий голос разорвал пространство. И это был не мэтр.
Дракон обиженно покосился на меня и заискивающе произнес:
— Крошка, крошка, выгляни в окошко, — и, улыбаясь во всю морду, протянул ко мне чешуйчатую лапу с кривыми грязными ногтями. Неожиданно, однако! Я замерла, честно пытаясь слиться с землей. Думаю, у меня не плохо получалось, если учесть тот факт, что прибывала я в полуобморочном состоянии. Мэтр остолбенел и перестал создавать ветер, замерев с ношей в руках. А дракон, не получив ответа на несомненно важный вопрос, аккуратно приподнял мощную лапу и поскреб ноготком о невидимую преграду. Кажется, «наш» план, судя по выражению лица мэтра, дал трещину, существенную такую, разрушающую… Но становиться пищей для голодного, мертвого дракона не хотелось. Вот совсем нет! Поэтому я предприняла единственное возможное в данной ситуации — завопила громко, отчаянно и жалко и, отпустив бразды правления, провалилась в небытие. И лишь жалкие, ободряющие взгляды уползающих скелетиков сопровождали мой уход от реальности…
Пробуждение вышло еще более позорным, чем падение в обморок. Тихий шепчущий голос проникал в сознание, как в тумане преодолевая заслонки, выстроенные утомленным и перегруженным мозгом.
— А может съедим? — тихо донеслось до меня. — Зачем тебе такая трусливая сообщница? Да и какой с нее толк?
— А кто «Стрекозу» отыщет? — голос мэтра я определила без ошибок. Ого, кажется, переговоры в решающей стадии.
— Отыскать, допустим, не проблема, а вот заполучить. Да и последствия…
— Так она нам на что?!
— Она?! Готов пожертвовать жизнью… — как интересно и познавательно, жду с нетерпением продолжения о собственной безвременной кончине.
— Пришла в себя, — громко, с шипящими интонациями возвестил дракон. А это был именно он, собственной чешуйчатой персоной.
— Пришла, — аккуратно выпрямилась и, продолжая сидеть на земле, зло взглянула на мэтра. Интересно, совесть проснется?! Нет, совестью там и не пахло! А вот скелетами и прочими умертвиями не только не пахло, но и не фонило, в смысле, их след простыл и на всем необозримом пространстве не наблюдалось ни одной особи подозрительного мертвого «вида».
— Мы договорились, — тихо произнес мэтр. — Дракон…
— Эренар, — величественно перебил дракон.
— Эренар согласился сопровождать нас и оказать посильную помощь в поисках древнего артефакта.
— И что было обещано за помощь? — тихо спросила я, намекая на легендарную жадность драконов. Да ни один уважающий себя дракон не будет помогать людям, не получив с этого сотрудничества как минимум пятьсот процентов чистой прибыли. В данном конкретном случае — дракон мертв, а золото, скорее всего, ему без надобности, а вот теплое сочное мяско в большом количестве… А-а-а, меня все-таки сожрут! Стоп. Ради одной худосочной меня ни один дракон не поднимет свой зад с насиженного места, а значит я лишь приятное дополнение к оплате. Интересно, что же такое смог предложить ему мэтр за услуги извозчика? Опять таки, а зачем ему они — эти услуги?! Легче было нанять извозчика и обогнуть территорию Гордейского леса без приключений. И зачем мэтру я, уж не в качестве супового набора для дракона, это очевидно, но… тогда зачем? Конечно, я первоклассная воровка и практически легендарная личность, но я сравнительно давно отошла от дел, а значит частично потеряла квалификацию. В нашем деле, знаете ли, опыт и непрерывный стаж прежде всего. Магия, как и технологии не стоят на месте. Охранные заклятия модифицируются, совершенствуются от года в год, а люди-инженеры придумывают хитроумные ловушки, одна изощреннее другой. И плату мне даже не предложили, что наводит на определенные размышления. Раз не обещают награду — значит нет необходимости, что не может не огорчать! Эх, надо было соглашаться на голову Инара — какая-никакая, а награда — надежда на светлое будущее.
— Мне обещали жизнь, — тихо ответил Эренар и, махнув хвостом с частично сохранившейся чешуей, отошел от магического огня. Покрутился вокруг своей оси и улегся на землю, очевидно, собираясь сладко поспать. Мэтр, с недоумением взглянув на костлявое умертвие, потом на меня, собирающуюся последовать чужому примеру, громко и четко произнес:
— Дело не терпит. В путь!
— Я не сдвинусь с места, пока мне не пообещают достойную оплату, — глупо в моей ситуации что-то требовать, находясь среди целого леса мертвых существ, но гордость требовала свое. — И немедленное возвращение магии.
Мэтр изменился в лице. Злая хитрая улыбка растеклась по надменному лицу, преображая его.
— Что ж, хочется быть связанной — просьба дамы закон.
— Я нужна тебе, а значит в решающий момент ты захочешь моей помощи. И я откажу, — сказала гордо, только вот мэтр, кажется, не впечатлился. Он просто подошел ко мне, резко схватил за руку и грубо потащил к дракону, если то, что осталось от этого благородного ящера можно так назвать.
— Залезай, если не хочешь, чтобы я привязал тебя к крыльям, — зло выговорил Крауф, испуская волны неудовольствия. Ладно, небольшое сражение проиграно, но это всего лишь первый этап — решающий бой еще впереди.
Дернулась, вывернулась из стального захвата и с чувством собственного достоинства отправилась к будущему «транспортному средству». Первая попытка взгромоздиться на кости ящера потерпела крах, не успев начаться. Я просто поскользнулась на подходе! Нервы, дрожь в коленях и бессонная ночь стали тому причиной. Со второй попытки, периодически проваливаясь в пустое нутро дракона, в прямом смысле этих слов, взгромоздилась на толстый прочный хребет и для дополнительного крепления обвила руками холодную кость. Упасть с высоты птичьего полета не хотелось — костей не соберешь, особенно посреди Гордейского леса, кишащего недружелюбным населением.
Боги, как я надеялась на побег. Быть марионеткой в чужой неизвестной игре я не собиралась, а поэтому просто пыталась дождаться возвращения собственной магии и оказаться среди людей или, на худой конец, магов. Усевшись поудобнее, более или менее комфортно и безопасно, я аккуратно, пользуясь занятостью мэтра, достала маленький плоский бумажный треугольник. Развернула, чтобы прочесть послание, полученное от Инара перед самым разгром боя за выживание:
«Долги должны быть в приоритете перед развлечениями», — вот и все, что предстало пред моим недоуменным взглядом.
Странное послание… но, если быть честной, непонятное, с издевкой в духе некроманта! Сидит где-нибудь среди своих подопытных и, ухмыляясь, строчит забавные эпиграммы, загадывает шарады. Папирус в руках тихонько щелкнул — сообщение достигло адресата, неожиданно появляясь на девственно чистом листе. Да, хитроумный артефакт заботится о конфиденциальности, удаляя все прочитанное и написанное.
«Кстати, этот сладострастный вой я узнал бы из тысячи подобных», — гласило послание.
Перед глазами мгновенно всплыли недавние события, мозг быстро переварил полученную информацию, а сердце пустилось вскачь, ожидая очередной подставы и подготавливая тело к стремительному рывку. Я была уверена — некромант здесь, в этом забытом всеми богами Гордейском лесу и, более того, я сама его позвала.
