Сердце защемило от тоски: увидимся ли мы когда-нибудь? А затем я оторвала свою пушистость от пола и подошла к этой женщине. Мой носик тут же уткнулся ей в платье. «А от нее почему-то пахнет ирисками», – машинально отметила про себя, потом грациозно изогнулась и мурлыкнула.
– Госпожа Сесилия! Госпожа Сесилия! Вы ей понравились! – закричали девушки, восторженно ахая и всплескивая руками.
– Вижу! – улыбнулась женщина и взяла меня на руки. – Красивая киса… Беленькая, как снежок… – приговаривала она и гладила, гладила, гладила.
Мур-р-р… Мур-р-р… – раздавалось в ответ на весь холл.
– Бабушка, не забывайте, что мы в гостях у Владыки! – опять вклинилась противная… как там ее… кажется Лерия. – И мы не какие-нибудь безродные, чтобы топтаться на половичке у входа! – выпалила она.
– Дорогая, ты говоришь глупости, – не согласилась с ней госпожа Сесилия, – но в одном ты права: неприлично заставлять себя ждать!
Она напоследок еще раз нежно провела по моей шерстке и опустила на пол.
Я снова мурлыкнула, словно прощая ее за это, а потом перевела взгляд на крокодилицу.
«Ну и противная эта девица!» – еще раз подумала, наблюдая, как она важно уплывает по коридору, а затем, распрощавшись с гостями, уже и я сама покинула гостиную, направляясь на кухню. Необходимо было выяснить все подробности про этих новоявленных гостий, а кто как не слуги лучше всех в доме знают все сплетни и новости.
Тостенький коротышка-повар по имени Теддис как всегда возился у плиты, а две его помощницы, Тилла и Рилла, делали пирожки. Я прошмыгнула мимо них под стол и устроилась среди кастрюль и котелков. Отсюда все казалось таким огромным, словно здесь готовили для каких-нибудь гигантов, впрочем, в кошачьем обличии так для меня и было.
– Сегодня мы должны особенно постараться, – прозвучал голос Тедиса. – Приехала любимая троюродная тетушка нашего Владыки.
– Ах, если бы она только прибыла одна, – вздохнула Тилла.
– Без своей внучки, – добавила Рилла. – Леди Лерия вечно всем не довольна.
– А вы поменьше уши развешивайте, – фыркнул повар. – Главное, чтоб всем остальным приходилась по душе наша стряпня.
«Ага, значит, эта крокодилица не только мне одной не нравится», – подумала я.
Внезапно раздался противный скрежет, это вытянули противень из духовки. От резкого звука так и захотелось свернуть уши в трубочку, слишком они у меня стали чувствительными в последнее время, а затем по кухне поплыл ни с чем не сравнимый аромат свежевыпеченной сдобы. Мой рот тут же наполнился слюной. Я запрыгнула на старую деревянную скамью и заглянула на стол: Рилла выкладывала румяные пирожки в большую миску. «Интересно, и с чем они?» – подумала я и совсем по кошачьи облизнулась.
– Смотрите, к нам Киса пожаловала! – воскликнула Тилла, и ее рука тут же попыталась меня погладить.
– Хорошая, умная кошка, – добавила Рилла и себе потянувшись в мою сторону.
– Вот вы обе дурехи! – воскликнул повар. – Она, наверное, есть хочет!
– Ой, наверное, надо налить ей сметанки!
– Или молочка!
И обе бросились к морозильному ларю, а уже через пару секунд перед моим носиком стояли два полных блюдечка.
Я осторожно принюхалась и обиженно отвернулась. Вот не хочу я холодного!
– Не ест! – расстроенно протянули девушки.
– А пирожок ты хочешь? – спросил Теддис, самый умный мужчина на свете, ну, после Влада, конечно же.
Я мяукнула и преданно заглянула ему в глаза, а повар тотчас достал выпечку из миски.
– Так… это с ягодами… это с яблоками… это…
Хочу! Хочу! Все хочу! И я жалобно замяукала.
– Все съешь?! – засмеялся повар, затем отрезал от каждого пирожка по небольшому кусочку и подсунул мне в тарелочку.
Я жадно облизнулась и принялась за еду, время от времени щуря от удовольствия глазки.
Внезапно дверь с громким стуком отворилась, и на пороге возникла Эвелина.
– Вот те на, а Эймс ее уже везде обыскался! – воскликнула она, заметив мою пушистую мордочку.
– Да, куда она денется?! – засмеялся Теддис. – Как только у нас на кухне пекутся пирожки, она мигом оказывается где-то рядом.
– Лучше расскажи, как там гостьи?! – влезли в разговор девушки.
– Ну, леди Изабелла и леди Ариния вроде ничего, хотя я с ними не очень хорошо знакома, а леди Лерия как всегда изводит всех вокруг своими капризами.
– И надолго они к нам? – поинтересовался повар.
Я тут же оторвалась от тарелки и уставилась на Эвелину.
– Так кто же знает? – и она пожала плечами. – Пусть сам Владыка с этим разбирается.
– Говорят, он вернется только через несколько дней, – заметил Теддис.
– Да, уж скорей бы, – выдохнула Эвелина. – Когда он дома, леди Лерия ведет себя тише воды, ниже травы, а без него… – и махнула рукой, затем подхватила небольшой поднос. – Они соберутся в гостиной через несколько минут, надо угостить их горячим чаем и печеньем.
– Но почему не пирожками? Они ведь совсем свежие, – удивилась Рилла.
– А леди Лерия считает, что это еда для простолюдинов, – фыркнула Эвелина.
– Ну, и дура! – припечатал повар. – Да сам Владыка моими пирожками никогда не брезгует.
На что служанка лишь пожала плечами, затем быстренько собрала все на поднос и ушла, а я увязалась за ней следом. Мне хотелось поближе познакомиться с гостьями и присмотреться к этой самой леди крокодилице.
Месть! Вот что сейчас сверкало в моих глазах, из которых сыпались молнии. «Ну, все, Лерия, ты попала!» – мысленно воскликнула я. Шерсть на загривке встопорщилась, хвост поднялся трубой, из горла вырвалось устрашающее «Мряу-у-у!», и лапки понесли меня прямо в комнату к этой напыщенной, гадкой, невоспитанной нахалке, которая с первой секунды не взлюбила меня. Сколько раз за последнее время Лерия одним движением руки сбрасывала мое хвостататое величество с любимейшего подоконника, кричала, что я слишком прожорлива (это маленькая-то кошечка?!), а недавно вообще заявила, что выгонит меня при первой же возможности из этого дома. В отместку я, правда, тоже не бездействовала и с искренним наслаждением раздирала на лоскутки ее лучшие платья, сбрасывала со столика всякие безделушки – в общем, старалась как могла.
Но сейчас ее ждало кое-что посерьезней, чем обычные стычки, впрочем, Лерия сама напросилась. Ведь это именно она заявила Изе и Ние всего лишь несколько секунд назад, что Владыка от нее без ума. Естественно, такого мое сердечко не смогло стерпеть, оно моментально забилось часто-часто, кровь застучала сильнее и понеслась по венам, заставляя кошечье тельце взлететь, как на пружинах, и понестись в ее комнату. Я знала, что у этой нахальной девицы на полочке стоит небольшая статуэтка, которой она очень гордилась, заявляя всем, что это подарок от Влада. Моего Влада!
Лерия, заподозрив неладное из-за моего стремительного бегства, тоже поскакала за мной на своих семисантиметровых ходульках, а затем из ее комнаты раздалось звонкое «дзинь!». Крокодилица испуганно охнула и застыла на пороге, а потом, разглядев на полу разноцветные черепки, заорала не своим голосом.
– Ты! Ты! Тварь! – воскликнула она, тыча пальчиком в мою усатую физиономию. – Противная кошка, ты хоть знаешь, сколько это стоило?!
И она одним резким молниеносным движением преодолела расстояние между порогом и полкой, а затем схватила меня за шиворот. Я повисла безжизненной тушкой в ее руках, от тряски моя голова моталась из стороны в сторону, а где-то внутри рос гадкий противный страх. Уж слишком яростно смотрела на меня эта сумасшедшая девица.
– Ладно, – неожиданно усмехнулась она, однако мне тут же не понравилась ее ухмылка, – живи пока! Но как только я стану здесь хозяйкой, ты с громким треском вылетишь на улицу!
В ответ раздалось мое возмущенное «мяу-у-у!»
– И даже не сомневайся! У меня есть отличный план, в результате которого я превращусь в Владычицу ледяных демонов, осталось только дождаться Влада.
Ее слова разозлили меня и снова вернули боевой дух. Я стала извиваться и в конце концов полоснула ее когтями. От неожиданности и боли Лерия разжала пальцы, и я брякнулась на пол, а затем, больше не теряя ни секунды, понеслась из комнаты, только лапы засверкали. Мне просто нужно было хоть немного успокоиться, остудить голову и хорошенечко продумать дальнейший план действий.
«Хорошо, что эта крокодилица даже не догадывается, что под этой белой шерсткой прячется разумное существо», – думала я, размышляя над ситуацией. Однозначно, Лерия замыслила нечто нехорошее, но кроме пустых бахвальств этой глупой гусыни у меня больше не было ничего. Решено, значит буду наблюдать, запоминать, надеясь разгадать и предотвратить ее гадкие планы.
Я так и поступила, до конца недели поджидая ее то тут, то там, прячась и на подоконнике за шторой, и за огромной каменной вазой, и под столом, и во многих других местах, которых было не перечесть. Так что теперь Лерия оказалась практически под постоянным прицелом двух изумрудных кошачьих глаз.
Кроме того, за это время я вполне успешно втерлась в доверие к тетушке Влада, а Изабелла и Ариния просто души во мне не чаяли, и только Лерия каждый раз провожала меня ненавидящим взглядом, впрочем, это было взаимно, и хоть мы больше и не пакостили друг другу столь явно, как раньше, но война между нами не прекратилась. А получила я этому доказательство, как только приехал Влад.
В тот день Владыка явился совсем неожиданно и для слуг, и для гостей, и даже для меня. Я как обычно нежилась на своем любимом подоконнике в гостиной и играла с цветными солнечными зайчиками. Они словно постоянно поддразнивали мою кошачью составляющую, которая с каждым днем крепла и становилась все сильнее, кстати, это я тоже хотела обсудить с Владом. Еще при превращении он говорил, что кроме внешних изменений меня не должны коснуться изменения внутренние, но я все равно понимала, что мой характер стал другим, будто я вернулась в свой подростковый возраст, иначе как объяснить глупые кошачьи порывы искромсать одежду Лерии или испортить всю ее косметику. Так могла поступать именно девочка-подросток, но совершенно не взрослая умная девушка, каковой я себя до этого считала.
Но вернусь к моему любимому подоконнику. Я спокойно играла с цветными пятнышками и собственным хвостом, когда тонкий кошачий слух уловил какой-то шум на улице. Пришлось оторваться от своих забав, затем выглянуть во двор и радостно мяукнуть от восторга на весь свой кошачий голос. На мягкое снежное полотно быстро опускался Влад, сияя своими великолепными ледяными крыльями. «Какой же он необыкновенный!» - подумала я, наблюдая за ним со стороны. Может потому, что все мое внимание было сосредоточенно именно на его владыческой персоне, я не сразу заметила и еще двух демонов, которые стояли за его спиной. Один из них показался мне довольно молодым и привлекательным, второй – наоборот в годах, с легкой сеточкой морщин на лице.
И не успела я вовремя спрыгнуть со своего подоконника, чтобы выскочить к гостям, как входная дверь сама распахнулась и в дом вошел Владыка с незнакомцами.
– Влад! Владичек! – радостно мяукнула я, слетая на пол и радостно несясь ему на встречу.
Однако… однако меня наглым образом опередили и на шею моему самому родному ледяному демону прыгнула эта зараза, эта крокодилица, эта наглая воровка, посмевшая утащить из-под носа возможность первой встретить дорогих гостей. Она повисла на Владыке, а меня нагло отпихнула ногой, и я шлепнулась пушистой попой прямо на гладкий янтарный пол. От обиды так и захотелось жалобно замяукать, но впасть в отчаяние мне все же не дали. Чьи-то руки подхватили кошачье тельце, и уже через несколько секунд я оказалась на груди у симпатичного незнакомца. Он провел рукой по моей вздыбленной шерстке, а я в ответ благодарно мяукнула.
– Смотрю тебя дома теперь встречают такие красотки! – проговорил незнакомец. – Одна кошечка лучше другой! – и с усмешкой посмотрел на хмурое личико Лерки. – Рад вас видеть моя снежная королева! – сказал он крокодилице и легонько кивнул головой.
Девушка в ответ гордо вздернула носик.
– С грубиянами и нахалами не разговариваю! – рявкнула она.
– Ну, что ты, Лери, я – самый вежливый демон в мире и в этом могу посоперничать даже с Владыкой.
«Да они ведь знакомы!» – ахнула я.
– Неужели?! – ехидно усмехнулась девица. – К тому же не стоит меня ровнять с этим облезлым клубком шерсти! – и гневно посмотрела в мою сторону.
Ну и ну! Вот нахалка! И я грозно зашипела. Рука незнакомца опустилась на мою голову и снова погладила.
– Не знал, что ты не любишь кошек! – удивился мужчина. – Смотри, какая она красивая.
– А ну-ка, Торин, дай мне ее сюда, – вклинился Влад, слегка отталкивая от себя крокодилицу.
От этого непринужденного жеста у меня на сердце словно бальзамом полили, а через несколько секунд я оказалась в таких знакомых и родных руках. От радости из моего горла вырвалось громкое мурлыканье.
– Знали бы вы, что вытворяло это животное! – возмутилась девушка, злобно косясь в мою сторону.
– И что же? – спросил Влад.
А Лерия словно ждала этого вопроса, потому что в момент разразилась целым обличительным монологом. Чего только она не припомнила, как только не приукрасила и не присочинила! Невольно от такой клеветы я заерзала на груди у демона и прижала уши. Конечно же большинство фактов было перекручено, но мне все равно стало очень неприятно от того, что мой Влад выслушивает такие глупости. Я с трудом выдержала до конца, а затем с надеждой взглянула на демона. Полагаю, он не станет верить во все, что выдала эта злобная крокодилица.
– Лерия, – начал он, – что бы не сделала киса, она здесь дома, и потому ведет себя как полноправная хозяйка, ты же – только гостья и должна смириться с таким положением вещей. К тому же это моя любимая кошка! – добавил он в конце, аккуратно поглаживая меня между ушками.
Крокодилица скромненько опустила глазки, легкий румянец коснулся ее щечек. «Сама невинность», – подумала я, покачав головой.
– Сейчас мне необходимо взять в кабинете кое-какие бумаги, – неожиданно проговорил Влад, – а затем я встречусь с тетей и ее воспитанницами.
Все посмотрели на него с удивлением.
– А как же… – попытался спросить Торин.
– Все потом, – ответил Владыка, – чуть позже я найду тебя.
– Тогда мы пока, пожалуй, приведем себя в порядок, – впервые заговорил седовласый мужчина, и я мысленно отметила его не просто усталый, а даже какой-то изможденный вид.
– Да, да, Корстиан, я велю приготовить гостевые комнаты, позже врач осмотрит вас.
Мужчина поклонился, а мы направились в кабинет Владыки ледяных демонов.
«Эх, и что сейчас будет?» – думала я, беспокойно поглядывая на бесстрастное лицо мужчины, а потом мысли плавно перетекли на нахалку Лерию. От этого когти впились в грудь Влада, и он едва заметно поморщился, но промолчал. «Интересно, если бы я была и вправду бессловесной кошкой, как бы теперь могла разрушить те чудовищные нагромождения лжи и преувеличений, которыми так мастерски окружила мою хвостатость девица? – пронеслась в голове довольно неприятная мысль и только понимание того, что, к счастью, моего права голоса еще никто не отменял, успокаивало и наполняло некоторой уверенностью.
В кабинете Влад опустился в кресло, а меня усадил прямо на стол среди бумаг и прочей дребедени и устало вздохнул.
– Тяжело дается борьба с Советом? – сочувственно проговорила я.
– Госпожа Сесилия! Госпожа Сесилия! Вы ей понравились! – закричали девушки, восторженно ахая и всплескивая руками.
– Вижу! – улыбнулась женщина и взяла меня на руки. – Красивая киса… Беленькая, как снежок… – приговаривала она и гладила, гладила, гладила.
Мур-р-р… Мур-р-р… – раздавалось в ответ на весь холл.
– Бабушка, не забывайте, что мы в гостях у Владыки! – опять вклинилась противная… как там ее… кажется Лерия. – И мы не какие-нибудь безродные, чтобы топтаться на половичке у входа! – выпалила она.
– Дорогая, ты говоришь глупости, – не согласилась с ней госпожа Сесилия, – но в одном ты права: неприлично заставлять себя ждать!
Она напоследок еще раз нежно провела по моей шерстке и опустила на пол.
Я снова мурлыкнула, словно прощая ее за это, а потом перевела взгляд на крокодилицу.
«Ну и противная эта девица!» – еще раз подумала, наблюдая, как она важно уплывает по коридору, а затем, распрощавшись с гостями, уже и я сама покинула гостиную, направляясь на кухню. Необходимо было выяснить все подробности про этих новоявленных гостий, а кто как не слуги лучше всех в доме знают все сплетни и новости.
Тостенький коротышка-повар по имени Теддис как всегда возился у плиты, а две его помощницы, Тилла и Рилла, делали пирожки. Я прошмыгнула мимо них под стол и устроилась среди кастрюль и котелков. Отсюда все казалось таким огромным, словно здесь готовили для каких-нибудь гигантов, впрочем, в кошачьем обличии так для меня и было.
– Сегодня мы должны особенно постараться, – прозвучал голос Тедиса. – Приехала любимая троюродная тетушка нашего Владыки.
– Ах, если бы она только прибыла одна, – вздохнула Тилла.
– Без своей внучки, – добавила Рилла. – Леди Лерия вечно всем не довольна.
– А вы поменьше уши развешивайте, – фыркнул повар. – Главное, чтоб всем остальным приходилась по душе наша стряпня.
«Ага, значит, эта крокодилица не только мне одной не нравится», – подумала я.
Внезапно раздался противный скрежет, это вытянули противень из духовки. От резкого звука так и захотелось свернуть уши в трубочку, слишком они у меня стали чувствительными в последнее время, а затем по кухне поплыл ни с чем не сравнимый аромат свежевыпеченной сдобы. Мой рот тут же наполнился слюной. Я запрыгнула на старую деревянную скамью и заглянула на стол: Рилла выкладывала румяные пирожки в большую миску. «Интересно, и с чем они?» – подумала я и совсем по кошачьи облизнулась.
– Смотрите, к нам Киса пожаловала! – воскликнула Тилла, и ее рука тут же попыталась меня погладить.
– Хорошая, умная кошка, – добавила Рилла и себе потянувшись в мою сторону.
– Вот вы обе дурехи! – воскликнул повар. – Она, наверное, есть хочет!
– Ой, наверное, надо налить ей сметанки!
– Или молочка!
И обе бросились к морозильному ларю, а уже через пару секунд перед моим носиком стояли два полных блюдечка.
Я осторожно принюхалась и обиженно отвернулась. Вот не хочу я холодного!
– Не ест! – расстроенно протянули девушки.
– А пирожок ты хочешь? – спросил Теддис, самый умный мужчина на свете, ну, после Влада, конечно же.
Я мяукнула и преданно заглянула ему в глаза, а повар тотчас достал выпечку из миски.
– Так… это с ягодами… это с яблоками… это…
Хочу! Хочу! Все хочу! И я жалобно замяукала.
– Все съешь?! – засмеялся повар, затем отрезал от каждого пирожка по небольшому кусочку и подсунул мне в тарелочку.
Я жадно облизнулась и принялась за еду, время от времени щуря от удовольствия глазки.
Внезапно дверь с громким стуком отворилась, и на пороге возникла Эвелина.
– Вот те на, а Эймс ее уже везде обыскался! – воскликнула она, заметив мою пушистую мордочку.
– Да, куда она денется?! – засмеялся Теддис. – Как только у нас на кухне пекутся пирожки, она мигом оказывается где-то рядом.
– Лучше расскажи, как там гостьи?! – влезли в разговор девушки.
– Ну, леди Изабелла и леди Ариния вроде ничего, хотя я с ними не очень хорошо знакома, а леди Лерия как всегда изводит всех вокруг своими капризами.
– И надолго они к нам? – поинтересовался повар.
Я тут же оторвалась от тарелки и уставилась на Эвелину.
– Так кто же знает? – и она пожала плечами. – Пусть сам Владыка с этим разбирается.
– Говорят, он вернется только через несколько дней, – заметил Теддис.
– Да, уж скорей бы, – выдохнула Эвелина. – Когда он дома, леди Лерия ведет себя тише воды, ниже травы, а без него… – и махнула рукой, затем подхватила небольшой поднос. – Они соберутся в гостиной через несколько минут, надо угостить их горячим чаем и печеньем.
– Но почему не пирожками? Они ведь совсем свежие, – удивилась Рилла.
– А леди Лерия считает, что это еда для простолюдинов, – фыркнула Эвелина.
– Ну, и дура! – припечатал повар. – Да сам Владыка моими пирожками никогда не брезгует.
На что служанка лишь пожала плечами, затем быстренько собрала все на поднос и ушла, а я увязалась за ней следом. Мне хотелось поближе познакомиться с гостьями и присмотреться к этой самой леди крокодилице.
Глава 5
Месть! Вот что сейчас сверкало в моих глазах, из которых сыпались молнии. «Ну, все, Лерия, ты попала!» – мысленно воскликнула я. Шерсть на загривке встопорщилась, хвост поднялся трубой, из горла вырвалось устрашающее «Мряу-у-у!», и лапки понесли меня прямо в комнату к этой напыщенной, гадкой, невоспитанной нахалке, которая с первой секунды не взлюбила меня. Сколько раз за последнее время Лерия одним движением руки сбрасывала мое хвостататое величество с любимейшего подоконника, кричала, что я слишком прожорлива (это маленькая-то кошечка?!), а недавно вообще заявила, что выгонит меня при первой же возможности из этого дома. В отместку я, правда, тоже не бездействовала и с искренним наслаждением раздирала на лоскутки ее лучшие платья, сбрасывала со столика всякие безделушки – в общем, старалась как могла.
Но сейчас ее ждало кое-что посерьезней, чем обычные стычки, впрочем, Лерия сама напросилась. Ведь это именно она заявила Изе и Ние всего лишь несколько секунд назад, что Владыка от нее без ума. Естественно, такого мое сердечко не смогло стерпеть, оно моментально забилось часто-часто, кровь застучала сильнее и понеслась по венам, заставляя кошечье тельце взлететь, как на пружинах, и понестись в ее комнату. Я знала, что у этой нахальной девицы на полочке стоит небольшая статуэтка, которой она очень гордилась, заявляя всем, что это подарок от Влада. Моего Влада!
Лерия, заподозрив неладное из-за моего стремительного бегства, тоже поскакала за мной на своих семисантиметровых ходульках, а затем из ее комнаты раздалось звонкое «дзинь!». Крокодилица испуганно охнула и застыла на пороге, а потом, разглядев на полу разноцветные черепки, заорала не своим голосом.
– Ты! Ты! Тварь! – воскликнула она, тыча пальчиком в мою усатую физиономию. – Противная кошка, ты хоть знаешь, сколько это стоило?!
И она одним резким молниеносным движением преодолела расстояние между порогом и полкой, а затем схватила меня за шиворот. Я повисла безжизненной тушкой в ее руках, от тряски моя голова моталась из стороны в сторону, а где-то внутри рос гадкий противный страх. Уж слишком яростно смотрела на меня эта сумасшедшая девица.
– Ладно, – неожиданно усмехнулась она, однако мне тут же не понравилась ее ухмылка, – живи пока! Но как только я стану здесь хозяйкой, ты с громким треском вылетишь на улицу!
В ответ раздалось мое возмущенное «мяу-у-у!»
– И даже не сомневайся! У меня есть отличный план, в результате которого я превращусь в Владычицу ледяных демонов, осталось только дождаться Влада.
Ее слова разозлили меня и снова вернули боевой дух. Я стала извиваться и в конце концов полоснула ее когтями. От неожиданности и боли Лерия разжала пальцы, и я брякнулась на пол, а затем, больше не теряя ни секунды, понеслась из комнаты, только лапы засверкали. Мне просто нужно было хоть немного успокоиться, остудить голову и хорошенечко продумать дальнейший план действий.
«Хорошо, что эта крокодилица даже не догадывается, что под этой белой шерсткой прячется разумное существо», – думала я, размышляя над ситуацией. Однозначно, Лерия замыслила нечто нехорошее, но кроме пустых бахвальств этой глупой гусыни у меня больше не было ничего. Решено, значит буду наблюдать, запоминать, надеясь разгадать и предотвратить ее гадкие планы.
Я так и поступила, до конца недели поджидая ее то тут, то там, прячась и на подоконнике за шторой, и за огромной каменной вазой, и под столом, и во многих других местах, которых было не перечесть. Так что теперь Лерия оказалась практически под постоянным прицелом двух изумрудных кошачьих глаз.
Кроме того, за это время я вполне успешно втерлась в доверие к тетушке Влада, а Изабелла и Ариния просто души во мне не чаяли, и только Лерия каждый раз провожала меня ненавидящим взглядом, впрочем, это было взаимно, и хоть мы больше и не пакостили друг другу столь явно, как раньше, но война между нами не прекратилась. А получила я этому доказательство, как только приехал Влад.
В тот день Владыка явился совсем неожиданно и для слуг, и для гостей, и даже для меня. Я как обычно нежилась на своем любимом подоконнике в гостиной и играла с цветными солнечными зайчиками. Они словно постоянно поддразнивали мою кошачью составляющую, которая с каждым днем крепла и становилась все сильнее, кстати, это я тоже хотела обсудить с Владом. Еще при превращении он говорил, что кроме внешних изменений меня не должны коснуться изменения внутренние, но я все равно понимала, что мой характер стал другим, будто я вернулась в свой подростковый возраст, иначе как объяснить глупые кошачьи порывы искромсать одежду Лерии или испортить всю ее косметику. Так могла поступать именно девочка-подросток, но совершенно не взрослая умная девушка, каковой я себя до этого считала.
Но вернусь к моему любимому подоконнику. Я спокойно играла с цветными пятнышками и собственным хвостом, когда тонкий кошачий слух уловил какой-то шум на улице. Пришлось оторваться от своих забав, затем выглянуть во двор и радостно мяукнуть от восторга на весь свой кошачий голос. На мягкое снежное полотно быстро опускался Влад, сияя своими великолепными ледяными крыльями. «Какой же он необыкновенный!» - подумала я, наблюдая за ним со стороны. Может потому, что все мое внимание было сосредоточенно именно на его владыческой персоне, я не сразу заметила и еще двух демонов, которые стояли за его спиной. Один из них показался мне довольно молодым и привлекательным, второй – наоборот в годах, с легкой сеточкой морщин на лице.
И не успела я вовремя спрыгнуть со своего подоконника, чтобы выскочить к гостям, как входная дверь сама распахнулась и в дом вошел Владыка с незнакомцами.
– Влад! Владичек! – радостно мяукнула я, слетая на пол и радостно несясь ему на встречу.
Однако… однако меня наглым образом опередили и на шею моему самому родному ледяному демону прыгнула эта зараза, эта крокодилица, эта наглая воровка, посмевшая утащить из-под носа возможность первой встретить дорогих гостей. Она повисла на Владыке, а меня нагло отпихнула ногой, и я шлепнулась пушистой попой прямо на гладкий янтарный пол. От обиды так и захотелось жалобно замяукать, но впасть в отчаяние мне все же не дали. Чьи-то руки подхватили кошачье тельце, и уже через несколько секунд я оказалась на груди у симпатичного незнакомца. Он провел рукой по моей вздыбленной шерстке, а я в ответ благодарно мяукнула.
– Смотрю тебя дома теперь встречают такие красотки! – проговорил незнакомец. – Одна кошечка лучше другой! – и с усмешкой посмотрел на хмурое личико Лерки. – Рад вас видеть моя снежная королева! – сказал он крокодилице и легонько кивнул головой.
Девушка в ответ гордо вздернула носик.
– С грубиянами и нахалами не разговариваю! – рявкнула она.
– Ну, что ты, Лери, я – самый вежливый демон в мире и в этом могу посоперничать даже с Владыкой.
«Да они ведь знакомы!» – ахнула я.
– Неужели?! – ехидно усмехнулась девица. – К тому же не стоит меня ровнять с этим облезлым клубком шерсти! – и гневно посмотрела в мою сторону.
Ну и ну! Вот нахалка! И я грозно зашипела. Рука незнакомца опустилась на мою голову и снова погладила.
– Не знал, что ты не любишь кошек! – удивился мужчина. – Смотри, какая она красивая.
– А ну-ка, Торин, дай мне ее сюда, – вклинился Влад, слегка отталкивая от себя крокодилицу.
От этого непринужденного жеста у меня на сердце словно бальзамом полили, а через несколько секунд я оказалась в таких знакомых и родных руках. От радости из моего горла вырвалось громкое мурлыканье.
– Знали бы вы, что вытворяло это животное! – возмутилась девушка, злобно косясь в мою сторону.
– И что же? – спросил Влад.
А Лерия словно ждала этого вопроса, потому что в момент разразилась целым обличительным монологом. Чего только она не припомнила, как только не приукрасила и не присочинила! Невольно от такой клеветы я заерзала на груди у демона и прижала уши. Конечно же большинство фактов было перекручено, но мне все равно стало очень неприятно от того, что мой Влад выслушивает такие глупости. Я с трудом выдержала до конца, а затем с надеждой взглянула на демона. Полагаю, он не станет верить во все, что выдала эта злобная крокодилица.
– Лерия, – начал он, – что бы не сделала киса, она здесь дома, и потому ведет себя как полноправная хозяйка, ты же – только гостья и должна смириться с таким положением вещей. К тому же это моя любимая кошка! – добавил он в конце, аккуратно поглаживая меня между ушками.
Крокодилица скромненько опустила глазки, легкий румянец коснулся ее щечек. «Сама невинность», – подумала я, покачав головой.
– Сейчас мне необходимо взять в кабинете кое-какие бумаги, – неожиданно проговорил Влад, – а затем я встречусь с тетей и ее воспитанницами.
Все посмотрели на него с удивлением.
– А как же… – попытался спросить Торин.
– Все потом, – ответил Владыка, – чуть позже я найду тебя.
– Тогда мы пока, пожалуй, приведем себя в порядок, – впервые заговорил седовласый мужчина, и я мысленно отметила его не просто усталый, а даже какой-то изможденный вид.
– Да, да, Корстиан, я велю приготовить гостевые комнаты, позже врач осмотрит вас.
Мужчина поклонился, а мы направились в кабинет Владыки ледяных демонов.
«Эх, и что сейчас будет?» – думала я, беспокойно поглядывая на бесстрастное лицо мужчины, а потом мысли плавно перетекли на нахалку Лерию. От этого когти впились в грудь Влада, и он едва заметно поморщился, но промолчал. «Интересно, если бы я была и вправду бессловесной кошкой, как бы теперь могла разрушить те чудовищные нагромождения лжи и преувеличений, которыми так мастерски окружила мою хвостатость девица? – пронеслась в голове довольно неприятная мысль и только понимание того, что, к счастью, моего права голоса еще никто не отменял, успокаивало и наполняло некоторой уверенностью.
В кабинете Влад опустился в кресло, а меня усадил прямо на стол среди бумаг и прочей дребедени и устало вздохнул.
– Тяжело дается борьба с Советом? – сочувственно проговорила я.
