Темьен усмехнулся, принимая и поддерживая мою маленькую хитрость.
– Я сейчас вернусь, – проговорил он и вышел за дверь, а мы с Дереком остались вдвоем.
– Прости меня! Все так неловко получилось, – снова забормотал он.
– Забыли! – фыркнула в ответ и поинтересовалась: – Лучше скажи, что ты делаешь в Северной башне?
Задала именно этот вопрос я не случайно, прекрасно зная, что посторонние в нашу крепость не допускались, а секреты обучения юных стражей и врачевателей бережно хранились многие годы.
– Я приехал по заданию самого архиепископа Нурийского, – важно пояснил Дерек, а потом добавил своим обычным тоном: – Ну, а за одно и брата проведать.
– И что же ты должен делать?
– Навести порядок в архивах Северной башни.
– Он помогает священнику Якобсону, – пояснил Темьен, возвращаясь в комнату.
– А что…
– Аника, хватит вопросов! Я приготовил для тебя сегодня нечто особенное! – проговорил страж.
Моя рука тут же легко устроилась на сгибе его локтя, и мы отправились на встречу новым волнительным впечатлениям.
Первое препятствие на нашем пути возникло, как только мы подошли к воротам крепости, а радостное настроение словно корова языком слизала.
Я нахмурилась, с сомнением оглядывая тяжелые запоры и массивные металлические перемычки, которые укрепляли их еще сильнее.
– Темьен, а ты уверен, что меня выпустят? Все-таки середина учебной недели.
– И что?! – усмехнулся он. – Не забывай, что рядом с тобой находиться самый предприимчивый страж во всей Северной башне. Сейчас я все решу! – и исчез в дежурке.
Я вздохнула, устраиваясь на одном из старых ящиков у крепостной стены, и огляделась по сторонам: врачевательниц и молодых стражей, играющих после занятий в снежки, уже давно и след простыл, вокруг стояла тишина, которую не портил даже снег, медленно падающий крупными белыми хлопьями. «Эх, как же хорошо! И холодно…», – подумала я, кутаясь в свою длинную шубу и пряча носик в воротник.
Не знаю, когда бы я превратилась в беленького пушистенького снеговичка, если бы вдруг меня не привлекла одинокая фигура, быстро двигающаяся в мою сторону. Мужчина шел уверенным широким шагом, казалось, ему абсолютно не мешали ни снег, сыпавший в глаза, ни холод, от которого у меня уже начали стучать зубы. «Интересно, кто это такой?» – подумала я, пытаясь рассмотреть сквозь белую пелену его лицо, но глаза немного слезились от ветра, и мне этого никак не удавалось.
– Врачевательница, замерзшая у ворот Северной башни! Да о вас будут легенды слагать! – насмешливо проговорил мужчина, и я моментально узнала в нем того, с кем так часто сталкивалась в последнее время.
«И чего пристал?» – недовольно подумала, вытирая мокрое от снега лицо и… промолчала. Заводиться с этим противным типом я совершенно не собиралась.
– Представляю страницу некролога, – продолжал он, – «Врачевательница, не закончившая и первого года обучения, замерзла по собственной глупости».
Нет, это уже слишком!
– А вы шли бы своей дорогой! – выпалила в ответ. – И вообще я тут жду кое-кого.
– Ну, вот еще и брошена-позабыта всеми… – как бы про себя с легким сарказмом пробормотал незнакомец, но я, конечно же, его прекрасно расслышала.
От гнева меня тут же бросило в жар, а по лицу еще сильнее потекли дорожки растаявших снежинок.
– Да как вы смеете?! – закричала я, вскакивая и грозно топая ногой.
– Ну, вот и замечательно! – нагло усмехнулся мой собеседник. – Теперь вы точно не превратитесь в сосульку.
– При чем здесь это?!
– А при том, что не замерзнете! – припечатал мужчина.
Внутри тут же заворочались самые смешанные чувства: с одной стороны, я злилась на него за дурацкие замечания, с другой стороны, мне почему-то стало приятно от его неожиданной заботы. «Какой странный!» – снова промелькнула мысль, и я с удивлением поймала себя на том, что снова пытаюсь заглянуть к нему в лицо, словить чужой взгляд, скованный тонким льдом и легкой изморозью.
Непонятное волшебство разрушилось в миг только с появлением моего «женишка».
– Аника! – заорал он счастливо, выворачивая из-за угла, потом, правда, рассмотрев рядом со мной какого-то неизвестного, удивленно добавил: – А я думал, ты одна!
– О, теперь я вижу вы в надежный руках! – вставил мужчина, насмешливо поглядывая то на меня, то на Яна.
– В чем дело?! – воскликнул страж, вскидывая голову и выпячивая грудь, как бойцовый петух.
– Да, что случилось?! – к нашей троице присоединился и Темьен, незаметно вернувшийся из дежурки.
– А вы не промах! – заметил незнакомец, уже внимательнее рассматривая меня. – Ну, про тройственные союзы я тоже слыхал! Не думал, правда, что и здесь, на границе, могу такое встретить!
– Да вы… да как вы можете?! – воскликнула я, приличных слов в моем лексиконе просто не хватало.
– Совет вам да любовь! – насмешливо добавил мужчина, слегка поклонившись, а затем словно растаял в снежной пелене.
– Ты его знаешь?! – дружно спросили стражи.
– Конечно, впрочем, как и вы сами.
– Откуда?! – удивились они снова хором.
– А разве не помните, кто вас разнимал, когда вы вцепились друг в друга в коридоре? – ехидно закончила я, почему-то злая не только на этого странного незнакомца, но и на весь белый свет.
Стражи, словно почувствовав мое настроение, не стали развивать эту тему дальше, вместо этого Темьен вытянул из кармана какую-то бумажку.
– Смотри, – проговорил он, – это твой пропуск из башни.
Я подхватила драгоценный листочек двумя пальчиками. Хм… ничего особенного. И вот без такой писульки мое свидание могло быть безвозвратно утрачено!
Темьен подхватил меня за руку и оттеснил от соперника.
– Аника, нам пора! – проговорил он.
– Постойте, а как же я?! – возмутился Ян.
– А ты оставайся в башне! – припечатал Темьен. – Выздоравливай и думай о своем поведением, – добавил он хмуро.
– Ну, ты же сам понимаешь, что все это вышло случайно, – возмутился Ян.
«Так они и вовсе разругаются, а я не получу вообще никакого свидания, одни только испорченные нервы!» – грустно подумала при этом и тут же широко-широко улыбнулась, подхватывая обоих под руки.
– Не надо ссориться! Я с удовольствием прогуляюсь не с одним стражем, а сразу с двумя, – предложила тут же.
А уже через несколько секунд небольшая дверца в огромных воротах открылась, выпуская в большой мир одну юную врачевательницу и двух… оболтусов.
Этот день стал самым замечательным в моей жизни! Давно я так не веселилась! Чего мы только не делали: катались с горки, бросались снежками, а потом пили горячий чай из фляги и грызли сладкие орешки. И все бы закончилось, наверное, так же хорошо, как и началось, если бы нас не занесло на небольшую узкую речушку, скованную толстым льдом.
– Хочу прокатиться! – я весело засмеялась и стала башмачком на гладкую словно стекло поверхность.
– Аника, упадешь ведь! – попытался образумить меня Темьен, а вот Ян наоборот тут же поддержал инициативу, победно поглядывая на своего конкурента, и тоже шагнул за мной.
В попытке удержаться мы вцепились в друг друга: мои руки застряли на шее у стража, его же – прилипли к моей талии. Вот так и замерли неподвижной композицией.
– Кажется, если мы сделаем хоть шаг, то непременно упадем, – серьезно проговорил Ян, но я видела, как в его глазах то и дело пляшут смешливые огоньки.
– Не попробуем – не узнаем, – глубокомысленно изрекла я и улыбнулась, готовясь к очередной авантюре.
– Ну, что? Тогда на счет три?!
Я кивнула.
– Раз… два…
– Иду на помощь! – закричал Темьен и ринулся прямо к нам.
Естественно, его ноги тут же разъехались, он заскользил, пытаясь удержать равновесие, но все было тщетно. Страж замахал руками словно мельничными крыльями и врезался со всего маха в нашу парочку. Естественно, мы с Яном тоже не удержались и уже втроем грохнулись на лед.
– Помощник называется… – ворчала я через секунд десять, пытаясь выбраться из кучи, которую мы сами же и создали.
– Не думал, что так выйдет, – извинялся Темьен, сползая с чьей-то конечности.
И только один Ян молчал, лишь постанывая от боли. А когда мы наконец скатились с него, то смогли рассмотреть бледное как снег лицо и наморщенный лоб.
– Эй, ты как? – поинтересовалась я.
– Нога болит, – выдохнул парень, пытаясь одновременно сесть и пристроить ее по удобнее.
Темьен плюхнулся рядом.
– Показывай! – приказал он и медленно потянул за чужой сапог, а затем проговорил, внимательно осматривая повреждения: – Кажется, она сломана. Ну, я тебе скажу, и любитель ты влипать в неприятности!
– Между прочим, это по твоей милости мы с Аникой не удержались в вертикальном положении, – возмутился Ян, кривясь от боли.
– Уважаемые стражи, нам только ссоры и не хватало, – влезла в спор и я.
Молодые люди переглянулись.
– Идти сможешь? – мрачно спросил Темьен, подхватывая Янчика под руку.
Тот попытался приподняться, но затем вскрикнул и снова шлепнулся на лед.
– Ясно. Значит придется сходить за санями. По такому снегу я тебя сам вряд ли дотащу до крепости, – сделал неутешительные выводы Темьен.
Он подхватил Яна под мышки и поволок по льду, а затем уже у самого берега устроил среди огромных валунов и отправился за помощью.
– Прости, что так вышло, – признался Ян, как только его соперник скрылся за каменным уступом.
– Ничего, ты же не виноват, – вздохнула в ответ. – Да, и свидание получилось в целом ничего.
– Если бы не бесславный конец, – закончил он, все еще морщась от боли.
– Янчик, перестань! Все хорошо, и я рада, что ты пошел с нами! С тобой весело!
– Да уж! – хмыкнул он, поглядывая на свою ногу.
Я покачала головой, нужно найти другую тему для разговора, а не расстраивать его еще больше.
– Интересно, а как Темьену удалось достать для меня разрешение? – спросила я, не найдя ничего лучше, чем задать именно этот вопрос.
От него Ян еще больше загрустил.
– Ну, вот он сделал практически невозможное… – проговорил он, но затем добавил уже чуть веселее, – Темьен – тот еще хитрец! Вашего наставника можно пронять только успехами в учебе, вот он наверняка и убедил господина Ноэля, что природные силы помогут раскрыться наконец твоему таланту врачевателя во всю, так сказать, ширь. По крайней мере, я бы привел именно такой аргумент.
– А это правда?!
– Не знаю, возможно да, а возможно и нет. Никто не может с уверенностью объяснить механизмы раскрытия дара. Зимнее Благословение – лишь первая ступень, которая дает понять, что он у человека существует. Обычно дар проявляется в двадцать один год, странно, что у тебя все произошло гораздо раньше.
Я пожала плечами, подумав, что может это и к лучшему. Если бы я дождалась нужного возраста, то давно бы уже была госпожой Дуглас, и тут же поежилась от неприятных воспоминаний.
На этом разговор угас. Мы оба сидели, погруженные каждый в свои мысли. Не знаю, о чем думал в тот момент Ян, а я наслаждалась свободой и уединением. Места за крепостью действительно были красивыми, но не той, причесанной человеческими руками, красотой, а дикой, не придерживающейся никаких стандартов и ограничений. Где-то внизу раскинулась заснеженная равнина, поблескивающая под лучами полуденного солнца. А за нашими спинами поднимались высокие горы, величественные, первозданные. Здесь, на краю мира, особенно остро ощущалось насколько человек ничтожно мал по сравнению с ними. Мне тут же стало как-то не по себе, и если бы не плечо Яна, то я бы и в самом деле могла почувствовать всю глубину одиночества на этих бесконечных просторах.
Внезапно поднялся легкий ветерок и сыпнул горсть снежинок прямо в лицо. Я вздохнула, вытирая щеки варежкой.
– Янчик, а ты давно стал стражем? – поинтересовалась у него, только чтобы не молчать и не вслушиваться в тишину, которая просто угнетала.
– Не очень, – признался он, – лет пять-шесть. Меня тоже привезли в крепость так же, как и тебя, из небольшого городка на юге Аргона.
– А семья? У тебя там кто-нибудь остался?
– Мать и отец, а еще две сестренка, – и Ян тепло улыбнулся. – Я каждый год стараюсь приезжать к ним, но в последние время ледяные демоны словно с цепи сорвались: прорыв за прорывом. Правда, все удары в основном приходятся сейчас на Скалистую крепость, она к западу от нашей башни, – Ян ненадолго замолчал, а затем задумчиво продолжил: – Знаешь, мне иногда кажется, что в этих нападениях есть определенная система. Они словно пытаются проверить каждый метр границы и постоянно испытывают ее на прочность. Боюсь, нас ожидает нечто ужасное и грандиозное.
Я поежилась от его слов. Рассказы о ледяных демонах страшили. Это у себя дома я могла воспринимать их как сказочных персонажей. Здесь же, в непосредственной близости от границы, я начала бояться, бояться за своих друзей, за Темьена, за этого оболтуса Яна, за молодых ребят, ауры которых разрывали в клочья.
– Не волнуйся, мы выстоим! – серьезно проговорил страж, верно поняв ход моих мыслей.
С севера снова подул холодный ветер, но теперь гораздо сильнее, и нас снова осыпало колким снегом. Погода постепенно портилась.
«Хоть бы Темьен поскорее вернулся», – обеспокоенно подумала я, вглядываясь в заснеженную даль. И если раньше небосвод над линией горизонта отливал чистейшим синим цветом, то теперь на небо наползали тяжелые тучи, а вот и последний лучик солнца исчез, оставляя после себя лишь зимний холод.
– Ну, Аника, как пойдет сейчас снег, так и превратимся в двух снеговиков, – попытался пошутить Ян, но я видела, что ему совершенно не смешно, и голос прозвучал как-то напряженно.
А затем белые пушистые хлопья стали падать с неба, тихо, не слышно и все сильнее и сильнее.
– И где только Темьена так долго носит? – проворчал Ян.
Но не смотря на напряженность, которая словно разливалась в воздухе, появление белых пятен стало неожиданностью для нас обоих. Страж первым заметил их и тревожно схватил меня за руку.
– Не отходи ни на шаг! – предупредил он, вглядываясь в даль.
Я подняла голову и посмотрела в лицо новой опасности. Ледяных демонов мне довелось увидеть впервые. И, честно говоря, они не произвели на меня сначала какого-то особого впечатления. Действительно просто пятна, белые, как и снег вокруг. Но когда я вспомнила, что скрывается за ними, представила картинку, нарисованную на одной из страниц учебника, мысленно вернулась в больничную палату, где совсем недавно лежал Ян, и по телу поползла невольная дрожь. Я сжалась, мне захотелось стать в тот момент как можно меньше и незаметнее. Но все мои глупые надежды вскоре рассыпались прахом, а пятна быстро заскользили в нашу сторону.
– Аника, я попробую задержать их, а ты беги в крепость, – предложил Ян.
Но я покачала головой. Их много, а снег слишком глубокий, и мне никак не успеть в Северную башню вовремя.
– Тогда держись! Мы должны выстоять! – резко произнес страж.
Очень быстро мы оказались среди врагов и со всех сторон повеяло необыкновенным холодом, температура резко понизилась, и я почувствовала, как кровь просто застывает в жилах, течет все медленнее и медленнее. Единственное тепло шло теперь от стража, к которому я словно приросла в попытке согреться. А белые, словно сотканные из тумана пятна подступали все ближе и ближе. Я перешла на другое зрение и увидела, как к нам тянуться сотни ярких голубых змеек. И будь мы в безопасности, я бы обязательно восхитилась их какой-то холодной зимней красотой, но сейчас это было бы просто неуместно.
– Я сейчас вернусь, – проговорил он и вышел за дверь, а мы с Дереком остались вдвоем.
– Прости меня! Все так неловко получилось, – снова забормотал он.
– Забыли! – фыркнула в ответ и поинтересовалась: – Лучше скажи, что ты делаешь в Северной башне?
Задала именно этот вопрос я не случайно, прекрасно зная, что посторонние в нашу крепость не допускались, а секреты обучения юных стражей и врачевателей бережно хранились многие годы.
– Я приехал по заданию самого архиепископа Нурийского, – важно пояснил Дерек, а потом добавил своим обычным тоном: – Ну, а за одно и брата проведать.
– И что же ты должен делать?
– Навести порядок в архивах Северной башни.
– Он помогает священнику Якобсону, – пояснил Темьен, возвращаясь в комнату.
– А что…
– Аника, хватит вопросов! Я приготовил для тебя сегодня нечто особенное! – проговорил страж.
Моя рука тут же легко устроилась на сгибе его локтя, и мы отправились на встречу новым волнительным впечатлениям.
Первое препятствие на нашем пути возникло, как только мы подошли к воротам крепости, а радостное настроение словно корова языком слизала.
Я нахмурилась, с сомнением оглядывая тяжелые запоры и массивные металлические перемычки, которые укрепляли их еще сильнее.
– Темьен, а ты уверен, что меня выпустят? Все-таки середина учебной недели.
– И что?! – усмехнулся он. – Не забывай, что рядом с тобой находиться самый предприимчивый страж во всей Северной башне. Сейчас я все решу! – и исчез в дежурке.
Я вздохнула, устраиваясь на одном из старых ящиков у крепостной стены, и огляделась по сторонам: врачевательниц и молодых стражей, играющих после занятий в снежки, уже давно и след простыл, вокруг стояла тишина, которую не портил даже снег, медленно падающий крупными белыми хлопьями. «Эх, как же хорошо! И холодно…», – подумала я, кутаясь в свою длинную шубу и пряча носик в воротник.
Не знаю, когда бы я превратилась в беленького пушистенького снеговичка, если бы вдруг меня не привлекла одинокая фигура, быстро двигающаяся в мою сторону. Мужчина шел уверенным широким шагом, казалось, ему абсолютно не мешали ни снег, сыпавший в глаза, ни холод, от которого у меня уже начали стучать зубы. «Интересно, кто это такой?» – подумала я, пытаясь рассмотреть сквозь белую пелену его лицо, но глаза немного слезились от ветра, и мне этого никак не удавалось.
– Врачевательница, замерзшая у ворот Северной башни! Да о вас будут легенды слагать! – насмешливо проговорил мужчина, и я моментально узнала в нем того, с кем так часто сталкивалась в последнее время.
«И чего пристал?» – недовольно подумала, вытирая мокрое от снега лицо и… промолчала. Заводиться с этим противным типом я совершенно не собиралась.
– Представляю страницу некролога, – продолжал он, – «Врачевательница, не закончившая и первого года обучения, замерзла по собственной глупости».
Нет, это уже слишком!
– А вы шли бы своей дорогой! – выпалила в ответ. – И вообще я тут жду кое-кого.
– Ну, вот еще и брошена-позабыта всеми… – как бы про себя с легким сарказмом пробормотал незнакомец, но я, конечно же, его прекрасно расслышала.
От гнева меня тут же бросило в жар, а по лицу еще сильнее потекли дорожки растаявших снежинок.
– Да как вы смеете?! – закричала я, вскакивая и грозно топая ногой.
– Ну, вот и замечательно! – нагло усмехнулся мой собеседник. – Теперь вы точно не превратитесь в сосульку.
– При чем здесь это?!
– А при том, что не замерзнете! – припечатал мужчина.
Внутри тут же заворочались самые смешанные чувства: с одной стороны, я злилась на него за дурацкие замечания, с другой стороны, мне почему-то стало приятно от его неожиданной заботы. «Какой странный!» – снова промелькнула мысль, и я с удивлением поймала себя на том, что снова пытаюсь заглянуть к нему в лицо, словить чужой взгляд, скованный тонким льдом и легкой изморозью.
Непонятное волшебство разрушилось в миг только с появлением моего «женишка».
– Аника! – заорал он счастливо, выворачивая из-за угла, потом, правда, рассмотрев рядом со мной какого-то неизвестного, удивленно добавил: – А я думал, ты одна!
– О, теперь я вижу вы в надежный руках! – вставил мужчина, насмешливо поглядывая то на меня, то на Яна.
– В чем дело?! – воскликнул страж, вскидывая голову и выпячивая грудь, как бойцовый петух.
– Да, что случилось?! – к нашей троице присоединился и Темьен, незаметно вернувшийся из дежурки.
– А вы не промах! – заметил незнакомец, уже внимательнее рассматривая меня. – Ну, про тройственные союзы я тоже слыхал! Не думал, правда, что и здесь, на границе, могу такое встретить!
– Да вы… да как вы можете?! – воскликнула я, приличных слов в моем лексиконе просто не хватало.
– Совет вам да любовь! – насмешливо добавил мужчина, слегка поклонившись, а затем словно растаял в снежной пелене.
– Ты его знаешь?! – дружно спросили стражи.
– Конечно, впрочем, как и вы сами.
– Откуда?! – удивились они снова хором.
– А разве не помните, кто вас разнимал, когда вы вцепились друг в друга в коридоре? – ехидно закончила я, почему-то злая не только на этого странного незнакомца, но и на весь белый свет.
Стражи, словно почувствовав мое настроение, не стали развивать эту тему дальше, вместо этого Темьен вытянул из кармана какую-то бумажку.
– Смотри, – проговорил он, – это твой пропуск из башни.
Я подхватила драгоценный листочек двумя пальчиками. Хм… ничего особенного. И вот без такой писульки мое свидание могло быть безвозвратно утрачено!
Темьен подхватил меня за руку и оттеснил от соперника.
– Аника, нам пора! – проговорил он.
– Постойте, а как же я?! – возмутился Ян.
– А ты оставайся в башне! – припечатал Темьен. – Выздоравливай и думай о своем поведением, – добавил он хмуро.
– Ну, ты же сам понимаешь, что все это вышло случайно, – возмутился Ян.
«Так они и вовсе разругаются, а я не получу вообще никакого свидания, одни только испорченные нервы!» – грустно подумала при этом и тут же широко-широко улыбнулась, подхватывая обоих под руки.
– Не надо ссориться! Я с удовольствием прогуляюсь не с одним стражем, а сразу с двумя, – предложила тут же.
А уже через несколько секунд небольшая дверца в огромных воротах открылась, выпуская в большой мир одну юную врачевательницу и двух… оболтусов.
Глава 5
Этот день стал самым замечательным в моей жизни! Давно я так не веселилась! Чего мы только не делали: катались с горки, бросались снежками, а потом пили горячий чай из фляги и грызли сладкие орешки. И все бы закончилось, наверное, так же хорошо, как и началось, если бы нас не занесло на небольшую узкую речушку, скованную толстым льдом.
– Хочу прокатиться! – я весело засмеялась и стала башмачком на гладкую словно стекло поверхность.
– Аника, упадешь ведь! – попытался образумить меня Темьен, а вот Ян наоборот тут же поддержал инициативу, победно поглядывая на своего конкурента, и тоже шагнул за мной.
В попытке удержаться мы вцепились в друг друга: мои руки застряли на шее у стража, его же – прилипли к моей талии. Вот так и замерли неподвижной композицией.
– Кажется, если мы сделаем хоть шаг, то непременно упадем, – серьезно проговорил Ян, но я видела, как в его глазах то и дело пляшут смешливые огоньки.
– Не попробуем – не узнаем, – глубокомысленно изрекла я и улыбнулась, готовясь к очередной авантюре.
– Ну, что? Тогда на счет три?!
Я кивнула.
– Раз… два…
– Иду на помощь! – закричал Темьен и ринулся прямо к нам.
Естественно, его ноги тут же разъехались, он заскользил, пытаясь удержать равновесие, но все было тщетно. Страж замахал руками словно мельничными крыльями и врезался со всего маха в нашу парочку. Естественно, мы с Яном тоже не удержались и уже втроем грохнулись на лед.
– Помощник называется… – ворчала я через секунд десять, пытаясь выбраться из кучи, которую мы сами же и создали.
– Не думал, что так выйдет, – извинялся Темьен, сползая с чьей-то конечности.
И только один Ян молчал, лишь постанывая от боли. А когда мы наконец скатились с него, то смогли рассмотреть бледное как снег лицо и наморщенный лоб.
– Эй, ты как? – поинтересовалась я.
– Нога болит, – выдохнул парень, пытаясь одновременно сесть и пристроить ее по удобнее.
Темьен плюхнулся рядом.
– Показывай! – приказал он и медленно потянул за чужой сапог, а затем проговорил, внимательно осматривая повреждения: – Кажется, она сломана. Ну, я тебе скажу, и любитель ты влипать в неприятности!
– Между прочим, это по твоей милости мы с Аникой не удержались в вертикальном положении, – возмутился Ян, кривясь от боли.
– Уважаемые стражи, нам только ссоры и не хватало, – влезла в спор и я.
Молодые люди переглянулись.
– Идти сможешь? – мрачно спросил Темьен, подхватывая Янчика под руку.
Тот попытался приподняться, но затем вскрикнул и снова шлепнулся на лед.
– Ясно. Значит придется сходить за санями. По такому снегу я тебя сам вряд ли дотащу до крепости, – сделал неутешительные выводы Темьен.
Он подхватил Яна под мышки и поволок по льду, а затем уже у самого берега устроил среди огромных валунов и отправился за помощью.
– Прости, что так вышло, – признался Ян, как только его соперник скрылся за каменным уступом.
– Ничего, ты же не виноват, – вздохнула в ответ. – Да, и свидание получилось в целом ничего.
– Если бы не бесславный конец, – закончил он, все еще морщась от боли.
– Янчик, перестань! Все хорошо, и я рада, что ты пошел с нами! С тобой весело!
– Да уж! – хмыкнул он, поглядывая на свою ногу.
Я покачала головой, нужно найти другую тему для разговора, а не расстраивать его еще больше.
– Интересно, а как Темьену удалось достать для меня разрешение? – спросила я, не найдя ничего лучше, чем задать именно этот вопрос.
От него Ян еще больше загрустил.
– Ну, вот он сделал практически невозможное… – проговорил он, но затем добавил уже чуть веселее, – Темьен – тот еще хитрец! Вашего наставника можно пронять только успехами в учебе, вот он наверняка и убедил господина Ноэля, что природные силы помогут раскрыться наконец твоему таланту врачевателя во всю, так сказать, ширь. По крайней мере, я бы привел именно такой аргумент.
– А это правда?!
– Не знаю, возможно да, а возможно и нет. Никто не может с уверенностью объяснить механизмы раскрытия дара. Зимнее Благословение – лишь первая ступень, которая дает понять, что он у человека существует. Обычно дар проявляется в двадцать один год, странно, что у тебя все произошло гораздо раньше.
Я пожала плечами, подумав, что может это и к лучшему. Если бы я дождалась нужного возраста, то давно бы уже была госпожой Дуглас, и тут же поежилась от неприятных воспоминаний.
На этом разговор угас. Мы оба сидели, погруженные каждый в свои мысли. Не знаю, о чем думал в тот момент Ян, а я наслаждалась свободой и уединением. Места за крепостью действительно были красивыми, но не той, причесанной человеческими руками, красотой, а дикой, не придерживающейся никаких стандартов и ограничений. Где-то внизу раскинулась заснеженная равнина, поблескивающая под лучами полуденного солнца. А за нашими спинами поднимались высокие горы, величественные, первозданные. Здесь, на краю мира, особенно остро ощущалось насколько человек ничтожно мал по сравнению с ними. Мне тут же стало как-то не по себе, и если бы не плечо Яна, то я бы и в самом деле могла почувствовать всю глубину одиночества на этих бесконечных просторах.
Внезапно поднялся легкий ветерок и сыпнул горсть снежинок прямо в лицо. Я вздохнула, вытирая щеки варежкой.
– Янчик, а ты давно стал стражем? – поинтересовалась у него, только чтобы не молчать и не вслушиваться в тишину, которая просто угнетала.
– Не очень, – признался он, – лет пять-шесть. Меня тоже привезли в крепость так же, как и тебя, из небольшого городка на юге Аргона.
– А семья? У тебя там кто-нибудь остался?
– Мать и отец, а еще две сестренка, – и Ян тепло улыбнулся. – Я каждый год стараюсь приезжать к ним, но в последние время ледяные демоны словно с цепи сорвались: прорыв за прорывом. Правда, все удары в основном приходятся сейчас на Скалистую крепость, она к западу от нашей башни, – Ян ненадолго замолчал, а затем задумчиво продолжил: – Знаешь, мне иногда кажется, что в этих нападениях есть определенная система. Они словно пытаются проверить каждый метр границы и постоянно испытывают ее на прочность. Боюсь, нас ожидает нечто ужасное и грандиозное.
Я поежилась от его слов. Рассказы о ледяных демонах страшили. Это у себя дома я могла воспринимать их как сказочных персонажей. Здесь же, в непосредственной близости от границы, я начала бояться, бояться за своих друзей, за Темьена, за этого оболтуса Яна, за молодых ребят, ауры которых разрывали в клочья.
– Не волнуйся, мы выстоим! – серьезно проговорил страж, верно поняв ход моих мыслей.
С севера снова подул холодный ветер, но теперь гораздо сильнее, и нас снова осыпало колким снегом. Погода постепенно портилась.
«Хоть бы Темьен поскорее вернулся», – обеспокоенно подумала я, вглядываясь в заснеженную даль. И если раньше небосвод над линией горизонта отливал чистейшим синим цветом, то теперь на небо наползали тяжелые тучи, а вот и последний лучик солнца исчез, оставляя после себя лишь зимний холод.
– Ну, Аника, как пойдет сейчас снег, так и превратимся в двух снеговиков, – попытался пошутить Ян, но я видела, что ему совершенно не смешно, и голос прозвучал как-то напряженно.
А затем белые пушистые хлопья стали падать с неба, тихо, не слышно и все сильнее и сильнее.
– И где только Темьена так долго носит? – проворчал Ян.
Но не смотря на напряженность, которая словно разливалась в воздухе, появление белых пятен стало неожиданностью для нас обоих. Страж первым заметил их и тревожно схватил меня за руку.
– Не отходи ни на шаг! – предупредил он, вглядываясь в даль.
Я подняла голову и посмотрела в лицо новой опасности. Ледяных демонов мне довелось увидеть впервые. И, честно говоря, они не произвели на меня сначала какого-то особого впечатления. Действительно просто пятна, белые, как и снег вокруг. Но когда я вспомнила, что скрывается за ними, представила картинку, нарисованную на одной из страниц учебника, мысленно вернулась в больничную палату, где совсем недавно лежал Ян, и по телу поползла невольная дрожь. Я сжалась, мне захотелось стать в тот момент как можно меньше и незаметнее. Но все мои глупые надежды вскоре рассыпались прахом, а пятна быстро заскользили в нашу сторону.
– Аника, я попробую задержать их, а ты беги в крепость, – предложил Ян.
Но я покачала головой. Их много, а снег слишком глубокий, и мне никак не успеть в Северную башню вовремя.
– Тогда держись! Мы должны выстоять! – резко произнес страж.
Очень быстро мы оказались среди врагов и со всех сторон повеяло необыкновенным холодом, температура резко понизилась, и я почувствовала, как кровь просто застывает в жилах, течет все медленнее и медленнее. Единственное тепло шло теперь от стража, к которому я словно приросла в попытке согреться. А белые, словно сотканные из тумана пятна подступали все ближе и ближе. Я перешла на другое зрение и увидела, как к нам тянуться сотни ярких голубых змеек. И будь мы в безопасности, я бы обязательно восхитилась их какой-то холодной зимней красотой, но сейчас это было бы просто неуместно.
