Глава 1
Мечты и реальность.
– Шелла, – и господин Юрген взял меня за руку, – пойми, я далеко не всем делаю подобные предложения.
Я хмыкнула, а вот это уже действительно чистейшая правда. Нашего начальника привлекали только молодые симпатичные девицы, имеющие несчастье работать под его чутким руководством.
– Ну подумай сама, я могу легко исполнить твое самое заветное желание, – и он, приобняв меня за талию, усердно засопел на ухо.
Я поморщилась и с несчастным видом посмотрела с высоты своих десятисантиметровых шпилек на его уже изрядно лысеющую макушку. Да… господина Юргена не пощадило время и в свои пятьдесят шесть он уже успел обзавестись и довольно внушительным брюшком, и мешками под глазами, но дух ценителя женской красоты тем не менее не был сломлен таким незначительным обстоятельством, как время, и все еще поднимал голову, да чего скрывать, и кое-что другое тоже, при виде хорошеньких женских ножек или пышного бюста. А так как я обладала и тем, и другим, то и страдала от повышенного начальственного внимания.
– Шеллочка, ну только один вечер, и эксклюзивный репортаж у тебя в кармане, – продолжил он, сжимая меня сильнее и притягивая к себе.
Хм… как же мой начальник любил развешивать гирлянды лапши прямиком на женские ушки. Эксклюзивный репортаж и наш журнал не могли не то что дышать одним воздухом, но даже находиться в одной плоскости. И я неслышно фыркнула, одновременно с силой наступая острым каблучком на его ногу. Начальственное лицо тут же перекосило от боли.
– О, простите! – тут же повинилась я, хлопая глазами и делая вид, что ужасно расстроена своей неуклюжестью. – Воды? Чаю? Или может чего покрепче?!
На что господин Юрген только покачал головой и, прихрамывая, отправился за свой стол, ну а я с облегчением выдохнула: пусть лучше думает, что его подчиненная просто неловкая, чем обидится и вышвырнет с работы. Легкая косорукость такой миловидной блондинистой девице как я легко сходила с рук, но вот прямой грубости и издевательств мне бы уже не простили. Эх, с господином Юргеном действительно надо было придерживаться золотой середины, жаль, правда, что она напоминала скорее тоненькую, едва видимую глазу ниточку, а не широкую дорогу. Я еще раз вздохнула и, присев на стул для посетителей, скромненько опустила глазки, сложила ручки на коленях, и виновато протянула, словно школьница в кабинете директора: «Прости-и-ите!»
Начальник недовольно покосился на меня, но больше по этому поводу не сказал ни слова, зато под его пальцами зашелестели листы бумаги.
«Ну-ну, и что на этот раз, господин Юрген? Очередное открытие магазина одежды? Выставка цветов? Рецепт домашнего пирога?» – подумала я, с тоской глядя на блокнот в руках шефа.
– Записывай, – пробурчал он, – восемнадцать ноль-ноль, презентация книги знаменитой Лайлы Грем, выставочный центр на улице генерала Троула.
Уголки моих губ тут же опустились вниз от расстройства и отвращения. Ну вот, как я и думала, очередное незначительное событие, которое придется освещать именно мне, сотруднику журнала с названием «Секреты домохозяйки». Эх, никогда мне не видать с господином Юргеном ни эксклюзива, ни карьерного роста, ни повышения в зарплате. А как хорошо все когда-то начиналось… Я прикрыла глаза и передо мной моментально пролетела сцена получения диплома и те радужные перспективы, которые грели мое сердце при устройстве на первую работу… потом на еще одну… и еще … И чем все закончилось?! Вот этим вот журналом для домохозяек, умирающих за новыми рецептами пирогов и просто сходящих с ума за милыми слезливыми историями этой самой Лайлы Грем, к которой сегодня и отсылал меня шеф. Но разве об этом я мечтала когда-то? Разве для этого потратила столько лет учебы? Нет! Мне хотелось освещать самые горячие события нашего города, но… но там работали незаменимая Дейла Кон или Виттория Сайф или… еще с десяток других лучших репортеров, которые писали в совершенно другие серьезные журналы, один из которых, кстати, и находился прямо над нами, занимая столько места, сколько бы хватило, наверное, на пять наших «Секретов домохозяйки». «Да… масштабы совершенно не те», – подумала я, с тоской оглядывая стол шефа и его чуть обрюзгшую физиономию.
– Шеллочка, если ты вдруг передумала ... – проговорил он, снова обводя мою фигуру масляным взглядом.
– Нет-нет, господин Юрген, вы слишком хороши для меня, – пролепетала я, мысленно усмехаясь.
– Это для длинноногой-то блондинки с голубыми глазами?! Опять врешь?!
– Ни сколечко! – клятвенно заверила шефа.
Бог мой, ну конечно же я безбожно врала. Да и как иначе можно было бы и не обидеть начальника, и не упасть моей девичьей честью прямо под ноги этому потрепанному временем ценителю женщин?
Не знаю, что же такое отразилось при этих мыслях на моем лице, но шеф снова нахмурился и беззлобно рявкнул:
– Дуй уже отсюда! У меня и без тебя дел по горло!
– Конечно-конечно! Уже убегаю! – быстро проговорила в ответ, слетая со стула и семеня по истертому от времени и тысяч чужих ног ковру.
Узкая юбка и высокие каблуки ужасно замедляли движения, но тем не менее замечательно справлялись со своим прямым назначением, превращая походку просто в шедевр женской сексуальности. Кстати, этому я получила подтверждение буквально через несколько секунд вместе с жалобным вздохом шефа. «Извините, господин Юрген, однако вся эта красота не про вас!» – подумала при этом, наконец захлопывая дверь и отрезая свою блондинистую персону от начальника с его тайными желаниями. Зато теперь в свои права вступал совершенно другой мир, кипящий тоннами откровенной зависти, пошлости и едва прикрытого хамства, так обожающими маскироваться под сочувствие и сопереживание.
– Ну как, Шелла, на этот раз тебе повезло? – поинтересовалась, близоруко щурясь, Линда.
В ее голосе звучала бездна презрения и ехидства, но, черт побери, где-то в самой глубине чужих глаз я видела все ту же старую добрую зависть.
Мои губы сами собой чуть насмешливо изогнулись.
– А я смотрю, у тебя появилось свободное время! Неужели уже успела состряпать статейку про поделки из папье-маше или цветной бумаги? В прошлый раз у тебя просто великолепно вышел тот маленький розовенький пингвиненок.
Линда заскрежетала зубами от злости, ее лицо пошло некрасивыми красными пятнами, и она вылетела прочь из приемной шефа. А я злорадно посмотрела ей вслед. В нашем журнале всякий знал, как она ненавидит свою крохотную рубрику под названием «Сделай сам». А затем раздраженно махнула рукой. Господи, как же мне все это надоело! Ну почему наш журнал занимается только подобной ерундой, как интервью с Лайлой Грем?
С этой мыслью я покинула наш офис на пятом этаже и на полном автомате вошла в лифт.
– Вам вниз? – внезапно надо мной прозвучал чей-то довольно приятный мужской баритон.
Я подняла голову и просто обомлела от восторга. Не может быть! На секунду мне даже захотелось протереть глаза, но я сдержалась и вместо этого уставилась на мужчину: пусть даже если не сам бог, то уж точно его приближенный! Удивительно, как это еще нимб не сверкает над его головой?! Вот я бы, например, даже письменно постановила, чтобы таким как он обязательно выдавались эти самые нимбы и заранее предупреждали всех встречных-поперечных про их избранность. Но, увы, на голове мужчины кроме короткого ежика темных волос больше не было ничего. Но это не беда, владельцу самого крупного издания в нашем городе я бы простила и не только это. Кстати, редакция того крутого журнала, которая находилась прямо над нашими головами, принадлежали тоже ему, блистательному, умопомрачительному, непревзойденному Себастьяну Коллинсу. Вот с ним бы я, пожалуй, и могла закрутить роман не только ради карьеры, но и, так сказать, личного удовольствия. Встречу с таким мужчиной можно было бы считать огромной удачей. Да что я говорю, это был один шанс на миллион!
«Я должна попасть в его журнал!» – решение пришло моментально, но вот как осуществить свое желание, я не знала. Наверняка, его не проймешь обычными женскими штучками! Хм… может сразить своим интеллектом или какими-нибудь другими талантами? И пока идеи проносились в моей голове словно скоростные болиды, судьба все уже решила за меня.
Лифт неожиданно резко дернулся, и будь я, конечно же в каких-нибудь кроссовках, все бы, возможно, так и закончилось ничем. Но шпильки… Да, эти туфли точно станут моими самыми счастливыми! В общем, удержала я равновесие только благодаря тому, что вцепилась в Себастьяна Коллинса.
– Вы в порядке?
Приятный мужской баритон музыкой прозвучал для моих ушей.
– Конечно, – выдохнула в ответ.
На самом же деле… Да ни черта я не в порядке! Тут подвернулся такой шанс, а в голове ни одной умной мысли!
Я прямо-таки чувствовала, как считанные секунды словно лопаются мыльными пузырями и исчезают одна за другой. Сейчас разъедутся в разные стороны двери лифта, и все, прощай надежда воплотить свою давнюю мечту в жизнь.
Не знаю, что в тот момент на меня нашло. Возможно, причиной тому стала крайняя степень отчаяния, но я выпалила неожиданно даже для себя:
– Возьмите меня к себе на работу!
Взгляд мужчины моментально потяжелел.
– Нет, – коротко бросил он, аккуратно отстраняясь.
– У меня диплом с отличием и опыт… – но договорить я так и не успела. Половинки двери лифта разъехались в стороны, и слово «большой» словно рикошетом отлетело от мужской спины. А затем… затем толпа быстро оттеснили меня от царственной особы местного издательского мира.
«Вот как можно легко профукать свой шанс!» – подумала я, при этом с тоской наблюдая, как мой счастливый билет в карьерный рай просто растворяется в людском потоке вместе со своей охраной и прочей журналисткой братией. – Эх, и что мне теперь остается?! – грустно вздохнула и сама же и ответила: – Только романы Лайлы Грем».
После интервью с писательницей я ехала домой ужасно злой и раздраженной. Господи, час! Целый час был потрачен зря! «А почему в вашем последнем романе Эйра сразу не призналась в любви Францу? А куда пропал ее брат? И не планируете ли вы написать целую серию? Расскажите о своих творческих планах!» – непрестанно жужжало в голове, а когда я закрывала глаза, передо мной проносились сотни чужих лиц, от которых начинало тут же мутить. Ну почему я не пишу о чем-нибудь более интересном?!
Уже у двери собственной квартиры я порылась в сумочке в поисках ключей, но они все никак не находились. «Неужели потеряла?! Да что ж сегодня за день такой?!» – пролетела мысль. Я глубоко вздохнула, пытаясь успокоится, и стала быстро вытаскивать все подряд, а потом складывать аккуратной горкой на краешек большой кадки с цветком, стоявшим в коридоре.
Так… расческа… зеркальце… запасная пара колготок… флакончик с уже засохшим лаком… гвоздь… Гвоздь??! А еще блокнот с ручкой, пара носовых платков, несколько пуговиц, которые случайно оторвались от платья еще месяц назад, ага, ключи и… какая-то карточка. Честно говоря, я бы ни за что не обратила на нее внимание, если бы ни золотое тиснение и дорогая бумага. Что за черт?! Это явно не мое! Наличие всего хлама, хранящегося в бездонной сумке, я кое-как все же могла объяснить, но вот это было в ней явно лишним. Боже мой, я сразу даже не поверила своим глазам, однако на моей ладони лежала действительно визитка самого Себастьяна Коллинса! Но как это произошло?! Неужели он изменил решение и готов принять меня на работу?! Правда, тогда возникает вопрос: почему он сделал это тайно?!
Я ошарашенно уставилась на буквы: его имя и фамилия, написанные чьим-то аккуратным почерком, номер телефона внизу карточки и личная подпись моего кумира. А затем, не сдержавшись, счастливо проорала: «Да-а-а!».
Примерно через несколько секунд мой родной хлам вернулся на свое законное место, ключ заскрежетал в замочной скважине, и я ввалилась в собственную квартиру, пошатываясь словно пьяная. Сегодня я поймала удачу за хвост! Или она меня?!
Все знали, что Себастьян Коллинс раздавал такие карточки нечасто, только своим проверенным деловым партнерам, но ведь никто даже не догадывался, что я к ним не отношусь. Теперь оставалось только заявиться к нему в главный офис, показать волшебную визитку секретарю, и дверь в кабинет начальника над начальниками вмиг распахнется передо мной. А там… хм, это ведь не лифт, где времени только пока он едет с этажа на этаж. Нет, в его кабинете я уж развернусь по-настоящему, и диплом с отличием, и резюме, и рекомендации предоставлю, но своего шанса больше не упущу.
Поход к Коллинсу я решила не откладывать в долгий ящик и все провернуть уже завтра. «Пора, Шелла, пора хоть что-нибудь менять в своей беспросветной жизни», – подумала при этом, практически уплывая в сон.
На следующий день я не пошла в редакцию родного журнала. Пусть он горит синим пламенем вместе с шефом! Вместо этого я долго крутилась перед зеркалом, разглядывая себя и так, и эдак и стараясь понять, какое же первое впечатление произведу на своего будущего работодателя. В целом, меня все устраивало и единственное, что доставляло некоторые неудобства, это пиджак, вообще я их страсть как не любила, но ради первого положительного впечатления была готова еще и не на такое. Так… легкий макияж, тоненькая сеточка колготок, туфли на шпильке. Я хищным взглядом уставилась в зеркало, но видела там сейчас не свое отражение, а мужской профиль и высокую фигуру. «Ну теперь держитесь, господин Коллинс! Шелла Роф выходит на тропу войны!» – хмыкнула мысленно и во всеоружии покинула родную квартиру.
Глава 2
Неожиданный поворот
– Шелла, или как вас там…?! Вы мне мешаете работать! Будьте добры покинуть кабинет! – гневно проговорил мой «счастливый билет» в мир журналистики.
Я поникла.
– Не понимаю, как только вас сюда пропустили?! – мужчина потянулся к телефону.
– Нет! – и я тут же вцепилась в его руку. – Прошу, дайте мне шанс! Ну вот хоть самый маленький, самый крохотный!
Коллинс устало посмотрел на меня.
– Знаете, сколько таких как вы пытается прорваться ко мне каждый день, штурмует дверь кабинета, о чем-то просит, чего-то требует – и получает отказ! Так чем вы лучше других?! Почему именно для вас я должен сделать исключение?!
И я, набрав как можно больше воздуха в легкие, выпалила на одном дыхании:
– Потому что я готова на все!
– А вы уверены?! – усмехнулся мужчина, и его взгляд оценивающе скользнул по моей фигуре.
Я залилась краской, прекрасно понимая, что именно он имеет в виду, но тем не менее неуверенно кивнула. Конечно же, мне не хотелось строить свою карьеру именно так, но передо мной был божественный, неповторимый, восхитительный Себастьян Коллинс, ну как я могла ему отказать?!
От подобных мыслей щеки запылали еще сильнее, почему-то мне в тот момент сделалось нестерпимо неловко и стыдно. «Шелла, ну о чем ты только думаешь?!» – тут же возмутилось благоразумие, но уже через какую-то долю секунды перед глазами стали проплывать серые, неинтересные будни в родном журнале, бесконечные скучные репортажи о том, как одна домохозяйка вырастила в горшке огромный помидор, а другая – придумала новый способ чистки ковра. Ох, какая же тоска! Мои пальцы затряслись от волнения и сами собой потянулись к пуговкам на блузке. Одна, вторая…
– Достаточно! – рявкнул Коллинс. – Вы в своем уме?! Мне этого не нужно!
