– Слушай, а ты мыться не пробовал? – в конце концов недовольно прошипела я.
– Слушай, да и ты не розами сейчас пахнешь! – пропищал наглый мелкий гад.
Да уж, такому точно пальца в рот не клади, по локоть откусит! Хорошо, хотя бы в фигуральном смысле этого слова.
– Кстати, а ты и правда откуда взялась в этом лесу? Из какого захолустья к нам забрела? – снова высказалась эта лохматая кочка.
– Из захолустья?! – раздраженно переспросила в ответ. – Да я пришла сюда из центра цивилизации! – и вскинула подбородок.
Да, я гордилась тем, что жила в огромном городе, а не в их чокнутом Магомирьи.
– Из Ётинга? – уточнило существо.
– Нет! Из мегаполиса! – шепотом рявкнула я.
– А-а-а… – протянул монстрик, – тогда понятно, почему ты такая дикая и ведешь себя глупо!
– Может, ты уже пояснишь, что я делаю не так?!
– Да тут всего и не перечислишь! – фыркнула эта мелочь, а затем неожиданно добавила: – И зачем я только тебя встретил? А времени-то сколько угрохал! По лесу даже поводил, компанию составил! И вот она, черная неблагодарность: ей не нравится, видите ли, мой запах!
– Как… как это «поводил»?!
Может я что-то не так поняла или расслышала?
– Вот видно, что вы в этих ваших мегаполисах совсем от жизни настоящей оторвались. Способность у меня есть такая, путников с дороги сбивать да по лесу водить, потому как скучно мне здесь, даже поговорить не с кем! Все, ну, просто все зациклены на себе, а мне хочется высокоинтеллектуальной беседы!
Я вытаращилась на него.
– Что?! Какой еще беседы?!
– Высоко… ой, да кому я объясняю? – хмуро произнес монстрик, – Эх, я же не знал, что по моей дороге идешь именно ты, иначе давно бы выставил из леса.
– Так это из-за тебя, выходит, я битый час здесь петляю?!
Нет, такое как-то совсем не укладывалось у меня в голове.
– Тиши ты! Чего орешь?! – прошипел монстрик. – Еще беду накличешь.
– Какую беду?! А ну-ка, выкладывай все!
И мне так захотелось в тот момент схватить его и хорошенечко встряхнуть. Надоел уже со своей недосказанностью!
– Где-то недалеко от нас бродит бабочник, – словно нехотя, после недолгого молчания все же соизволила пояснить кочка. – Помнишь, ты видела красных крылатых насекомых?
Я кивнула.
– Так вот они всегда его сопровождают и не отлетают далеко от своего хозяина. Я даже специально запах изменил, лишь бы они нас не нашли, – довольным тоном закончил он.
Ого! Чего только не бывает в мире за стеной?
– Вообще, странно как-то, что ты заметила этих мошек да и меня тоже! – неожиданно признался монстрик. – А может ты – ведьма? Это они нас всегда видят?
Что?!
– Или маг? – выдал этот лохматый уникум.
– А есть разница? – удивилась я.
– Угу, – отчего-то тяжело вздохнул он, а затем неожиданно проговорил: – Надо тебя из леса выводить! А то не выживешь ты здесь.
Понятия не имею, что и как он сделал дальше, но только не успела я опомниться, как ветки кустарника словно расступились, и вместо густого леса перед нами простерлась зеленая равнина, по которой стелилась неширокая, но хорошо укатанная дорога.
«Ну вот, кажется, странный зверь выполнил свое обещание», – подумала я и тяжело вздохнула. Честно говоря, расставаться с ним совершенно не хотелось! Несмотря на ворчание, ехидные замечания и прочие шпильки, которые эта мохнатая кочка с удовольствием втыкал в мое самолюбие, я чувствовала себя спокойнее рядом с живым существом, не настроенным по отношению ко мне враждебно. К тому же, будем реалистами, особенностей местной флоры-фауны я не знала и помощь от нового знакомого была бы как нельзя кстати.
– Будем прощаться! – между тем проговорил он.
В ответ я лишь горестно вздохнула, а затем внезапно предложила:
– Пойдем со мной, а?! Ты ведь сам говорил, что страдаешь в лесу от недостатка общения? А так у тебя будет постоянный слушатель.
– Всего один… – задумчиво протянул он.
– Зато какой! – и я стала загибать палец за пальцем: – Внимательная…
Монстрик фыркнул.
– … умная …
Он еще раз фыркнул.
– … со мной всегда есть о чем поговорить…
Ну-ну, пусть сомневается, сколько хочет, лишь бы не бросил одну. И я, взглянув на далекую кромку горизонта, поежилась от внутреннего дискомфорта: все же такие огромные открытые пространства неимоверно пугали. В городах нас окружали тысячи высоких домов, толпы снующих туда-сюда людей, бесконечный поток машин и, наконец, высокая стена, венчавшаяся специальным куполом, за которым мы все чувствовали свою защищенность. Здесь же я ощущала себя словно раздетой и выброшенной на дождь и холод.
– Ну как? Пойдешь со мной? – и я умоляюще уставилась на своего нового знакомого.
А лохматик в ответ неожиданно пропищал:
– Звать-то тебя как, горемычная?
Обидный эпитет пришлось проглотить и с самым доброжелательным видом назвать свое имя.
– А я – Крон. – пискнул монстрик. – У меня недалеко отсюда в дубовой роще братец живет. Вдвоем мы уж за такой дурехой, как ты, как-нибудь присмотрим!
Новая встреча в магическом мире
– Шелла, ну, пожалуйста… – занудным голосом протянул монстрик.
– Крон, имей совесть, – припечатала в ответ. – Я устала, замерзла, хочу есть и пить, а там, – и указала на костер, ярким пятном алеющий на фоне густых вечерних сумерек, – есть кто-то достаточно разумный, чтобы хотя бы не замерзнуть.
– Да пойми ты, дуреха, – не выдержал лохматик, – тот, кто развел огонь, может быть гораздо опаснее даже ночных тварей, рыщущих вокруг.
– И кто же это например?
– Маги, – мрачно бросил Крон.
– Неужели они все такие ужасные?
И мысленно хмыкнула. Скорее уж наглые и бессовестные!
– Еще хуже! – припечатал монстрик. – Так что давай залезем под какую-нибудь корягу или спрячемся в густой траве, а уж хищников я постараюсь сбить со следа своим запахом.
Только не это! Провести всю ночь на холодной земле рядом с Кроном, от которого будет нести как от мусорной кучи… Нет, таких издевательств над собой я точно не вынесу.
– Маги, может, и опасные, но если мы останемся здесь, то я скорее умру от голода и переохлаждения, – высказалась в ответ и невольно поежилась.
Солнце давно скрылось за горизонтом, и теперь резкие порывы холодного ветра пробирали, казалось, насквозь.
– Ох, только бы потом ты не пожалела о своем решении, – пробурчал Крон, и мы побрели к костру сквозь густую траву.
К сожалению, огонек оказался гораздо дальше, чем мне показалось в начале. Да, все же расстояние ночью довольно обманчиво!
В конце концов я все же добралась до него окончательно продрогшей и уставшей. Конечно, два этих фактора к тому времени изрядно притупили мои волнение и тревогу. Но когда я внезапно увидела у костра темную фигуру, закутанную в плащ, почувствовала, как сильнее забилось сердце. Настолько ли маги опасны, как говорит о них Крон? А вдруг они применят к нам свое колдовство? На несколько мгновений мне захотелось повернуть назад, но тут неизвестный маг поднял голову. Не знаю, видел ли он меня в темноте, но неприятные мурашки от его взгляда тут же поползли по коже. А ну как сейчас пальнет какой-нибудь молнией? Или поразит на месте не менее ужасным заклятьем?
Однако маг не сделал ни того, ни другого, а вместо этого откинул капюшон.
– Ты?!
Я просто не смогла сдержать удивления, когда узнала в нем того самого мужчину, с которым так неудачно пообщалась у городской стены.
– Журналистка? – вполне искренне удивился он, а затем задумчиво добавил: – Так вот значит почему не правильно сработал портал и нас выбросило не туда.
– Только не нужно меня винить еще и в какой-то там непонятной магии, – разозлилась я, мигом вспоминая из-за чьей несговорчивости сегодня весь день провела в лесу.
– Но ты действительно сбила все настройки и мне потом пришлось вызывать представителя комиссии по эмиграции прямо сюда. Впрочем, судя по внешнему виду, ты и сама себя за это уже достаточно наказала, – он смерил меня насмешливым взглядом.
Вот он во всей свое красе вид «парнокопытных», отряд «хам обыкновенный»! А ведь мог бы и не указывать на чужие недостатки!
– Надеюсь, пустишь к костру немного погреться? – пробурчала я.
Маг хмыкнул:
– Ну присаживайся, – а затем потянулся к крышке на котелке, который висел над огнем.
Интересно, что там? Может, какое-то опасное зелье? Но из него потянуло неожиданно таким вкусным запахом мяса и каких-то специй, что у меня даже закружилась от голода голова. И я невольно вспомнила кухню, в которой сидела сегодня утром с чашкой крепкого кофе. Увы, но от волнения проглотить даже бутерброд оказалось сложной задачей. А теперь… ух, как же хочется есть! Надеюсь, этот хам… то есть маг догадается поделится с девушкой своим ужином?
Крон, который до этого, держался позади меня, теперь высунул мордочку, тоже явно принюхиваясь.
– О, да ты с собой и живность привела! – фыркнул маг, делая вид, будто только что заметил лохматика. – Ну?! И что делает рядом с тобой путанник? – уже серьезнее проговорил он.
А какое его собственно дело?! Но тут от котелка снова потянуло вкусными запахами, и я решила на всякий случай не грубить.
– Помогает мне, – коротко бросила в ответ, не желая вдаваться в лишние подробности.
– В чем?! – с любопытством уточнил маг.
– Она заблудилась, а я решил ей немного помочь. Сами понимаете, девушкам не место в лесной чащобе, – пропищал лохматик, как-то совсем уж тоненько и тотчас спрятался назад.
Ну и чего, спрашивается, так боятся этого мага?
– А уж не ты ли ее туда завел? – между тем догадливо заметил мужчина.
Лохматик в ответ лишь испуганно пискнул.
– Ладно! Завтра с тобой разберемся, – проговорил маг. – Ну а сегодня вы – мои гости.
Последние слова возымели на Крона какое-то волшебное действие, и он осторожно выкатился поближе к костру.
Да и я как-то успокоилась, убедившись, что нас не собираются выгонять. А когда маг будто между прочим предложил поужинать, я окончательно поняла, что удача ко мне наконец вернулась.
Мужчина вручил нам по миске, в которой исходила паром самая лучшая, самая вкусная каша с мясом на свете.
– Кстати, меня зовут Дэниром или можно просто Дэном, – неожиданно представился он.
– А меня… – я старательно проглотила содержимое ложки, – Шеллой Роф, – и быстренько вернулась к ужину.
Нашел время знакомиться! Мы же не где-нибудь на светском рауте, на котором девушки клюют как птички, а в чистом поле, где обитает страшный монстр под названием просто зверский аппетит.
– А я – Крон! – вставило и себе мое лохматое недоразумение, у которого из кочки снова высунулась маленькая мордочка и лапки, которыми он довольно шустро стал загребать кашу.
Затем у костра наступила почти полная тишина, не считая, конечно же, стука ложек, потрескивания горящих веток и шелеста ветра в траве. А вот после ужина допрос снова продолжился. Пришлось выложить все и про мои безуспешные блуждания по лесу, и про встречу с лохматой кочкой, и про мифического бабочника.
– … а потом Крон согласился сопровождать меня дальше, этим проявив настоящее благородство, – закончила я свой рассказ.
– Ну да, – рассмеялся маг, – вот последнее как раз про путанников.
– А что тебе не нравится?! – разозлилась в ответ.
– Шелли, ты такая наивная! – насмешливо заметил мужчина: – Во-первых, твой защитник и сам испугался, потому что знал: если в лесу появляется такая тварь, как бабочник, то спокойной жизни конец даже с его супер способностью заметать следы.
Я пожала плечами, мол, ну и что с того?!
– Во-вторых, он ведь сам тебя в лесу и запутал. А закончилась бы эта история знаешь чем?
Я отрицательно покачала головой.
– Ты бы умерла от голода, жажды и полной потери энергии. Этим такие звери и опасны, – закончил он.
– Шеллочка, я честно-пречестно, не хотел! – пропищал лохматый монстрик и уставился на меня своими грустными фиолетовыми глазами. – Ты меня когда-нибудь за это простишь?
– Я подумаю, – скорее из вредности ответила ему.
А пусть теперь немного помучается от угрызений совести!
– Ну раз мы со всем разобрались, – уточнил маг, – то предлагаю лечь спать. Охранку я уже поставил, так что к нам сюда никто чужой не сунется.
Крон тихо вздохнул, затем снова виновато взглянул в мою сторону и, распушив шерсть, улегся у самого костра. Я тоже осмотрелась, пытаясь понять, где же лучше устроиться.
– На! – и маг протянул мне свое одеяло. – Не хочу утром увидеть рядом с собой окочурившуюся от холода журналистку.
– Спасибо, – пробормотала в ответ, устало закрывая глаза.
Конечно же, ругать мага и обижаться на него было за что, но сытный ужин и теплое одеяло несколько примирили меня с его невозможным характером.
Побег
– Шелла Роф, вы – истинный профессионал своего дела, и я с радостью беру вас к себе на работу! – проговорил самые лучшие слова самый великолепный мужчина в мире.
Мое лицо осветила счастливая улыбка.
– Прошу, садитесь! – и Себастьян Коллинс указал на стул. – Мои помощники разработали для вас специальный контракт, такого я никогда не предлагал ни одной из своих сотрудниц.
Я еще раз улыбнулась, от предвкушения мысленно потирая руки.
– Думаю, вас все устроит, – продолжил он.
Я кивнула головой, глядя влюбленными глазами на мои идеал мужчины и работодателя в одном лице.
– … а затем, когда вы подпишите бумаги, мы с вами отпразднуем это событие. Думаю, изменения, которые грядут не только в вашей карьере, но и личной жизни… – и глаза моего идеального мужчины просто полыхнули огнем, – мы достойно отметим в «Солнечной долине».
И я мысленно ахнула. Ну кто же не знает одного из самых лучших ресторанов нашего города?!
Так… где там что подписать? Куда поставить свою закарлючку? Я уже давно готова к головокружительному карьерному взлету.
Радужные перспективы просто туманили голову и наполняли сердце счастьем.
– Возьмите, – проговорил герой моих девичьих грез и протянул ручку.
Я радостно кивнула и потянулась за ней. Но ручка оказалась очень странной. Сначала эта зараза отрастила небольшие, но очень острые зубы и тяпнула меня за палец, а потом еще и заверещала тоненьким голосочком:
– Чего расселась?! Все равно подписать договор не дам, так что марш отсюда!
Я ошарашенно уставилась на нее.
– И нечего зря время тратить! Интервью ты не взяла, статью не написала! Так что и делать тебе здесь нечего!
Я разозлено уставилась на нее: ну и врушка! А у меня все получилось! И мои руки снова потянулись за этой нахалкой. Но она не далась и попрыгала к противоположному краю стола.
– Пора вставать! Пора вставать! Пора вставать! – вдруг заорала она.
И только тут до меня стало доходить, что голос у этой зубастой пластиковой зверушки какой-то знакомый. А потом из памяти неожиданно вынырнуло маленькое лохматое существо из магического мира, и я… я проснулась.
Вокруг по-прежнему простиралась бесконечная дикая степь и бездонное, еще совсем серое, какое бывает только очень ранним утром, небо. От разочарования я вздохнула. Увы, но мой триумф оказался лишь сном, а Себастьян Коллинс развеялся как дым, вместо себя оставив этого, и я с неприязнью покосилась на мага, спокойно дрыхнувшего у давно погасшего костра.
– Шеллочка… – снова раздался тихий голос лохматика, но на этот раз наяву, а не во сне, – Шелла…
– Да чего тебе? – возмутилась я, но тоже шепотом.
– Нам пора уходить.
– С ума сошел?! – моему искреннему изумлению не было предела.
Рядом с магом было тепло, сытно и спокойно, а впереди лежала дикая степь и дорога, в которой я могла легко умереть от жажды и голода.
– Слушай, да и ты не розами сейчас пахнешь! – пропищал наглый мелкий гад.
Да уж, такому точно пальца в рот не клади, по локоть откусит! Хорошо, хотя бы в фигуральном смысле этого слова.
– Кстати, а ты и правда откуда взялась в этом лесу? Из какого захолустья к нам забрела? – снова высказалась эта лохматая кочка.
– Из захолустья?! – раздраженно переспросила в ответ. – Да я пришла сюда из центра цивилизации! – и вскинула подбородок.
Да, я гордилась тем, что жила в огромном городе, а не в их чокнутом Магомирьи.
– Из Ётинга? – уточнило существо.
– Нет! Из мегаполиса! – шепотом рявкнула я.
– А-а-а… – протянул монстрик, – тогда понятно, почему ты такая дикая и ведешь себя глупо!
– Может, ты уже пояснишь, что я делаю не так?!
– Да тут всего и не перечислишь! – фыркнула эта мелочь, а затем неожиданно добавила: – И зачем я только тебя встретил? А времени-то сколько угрохал! По лесу даже поводил, компанию составил! И вот она, черная неблагодарность: ей не нравится, видите ли, мой запах!
– Как… как это «поводил»?!
Может я что-то не так поняла или расслышала?
– Вот видно, что вы в этих ваших мегаполисах совсем от жизни настоящей оторвались. Способность у меня есть такая, путников с дороги сбивать да по лесу водить, потому как скучно мне здесь, даже поговорить не с кем! Все, ну, просто все зациклены на себе, а мне хочется высокоинтеллектуальной беседы!
Я вытаращилась на него.
– Что?! Какой еще беседы?!
– Высоко… ой, да кому я объясняю? – хмуро произнес монстрик, – Эх, я же не знал, что по моей дороге идешь именно ты, иначе давно бы выставил из леса.
– Так это из-за тебя, выходит, я битый час здесь петляю?!
Нет, такое как-то совсем не укладывалось у меня в голове.
– Тиши ты! Чего орешь?! – прошипел монстрик. – Еще беду накличешь.
– Какую беду?! А ну-ка, выкладывай все!
И мне так захотелось в тот момент схватить его и хорошенечко встряхнуть. Надоел уже со своей недосказанностью!
– Где-то недалеко от нас бродит бабочник, – словно нехотя, после недолгого молчания все же соизволила пояснить кочка. – Помнишь, ты видела красных крылатых насекомых?
Я кивнула.
– Так вот они всегда его сопровождают и не отлетают далеко от своего хозяина. Я даже специально запах изменил, лишь бы они нас не нашли, – довольным тоном закончил он.
Ого! Чего только не бывает в мире за стеной?
– Вообще, странно как-то, что ты заметила этих мошек да и меня тоже! – неожиданно признался монстрик. – А может ты – ведьма? Это они нас всегда видят?
Что?!
– Или маг? – выдал этот лохматый уникум.
– А есть разница? – удивилась я.
– Угу, – отчего-то тяжело вздохнул он, а затем неожиданно проговорил: – Надо тебя из леса выводить! А то не выживешь ты здесь.
Понятия не имею, что и как он сделал дальше, но только не успела я опомниться, как ветки кустарника словно расступились, и вместо густого леса перед нами простерлась зеленая равнина, по которой стелилась неширокая, но хорошо укатанная дорога.
«Ну вот, кажется, странный зверь выполнил свое обещание», – подумала я и тяжело вздохнула. Честно говоря, расставаться с ним совершенно не хотелось! Несмотря на ворчание, ехидные замечания и прочие шпильки, которые эта мохнатая кочка с удовольствием втыкал в мое самолюбие, я чувствовала себя спокойнее рядом с живым существом, не настроенным по отношению ко мне враждебно. К тому же, будем реалистами, особенностей местной флоры-фауны я не знала и помощь от нового знакомого была бы как нельзя кстати.
– Будем прощаться! – между тем проговорил он.
В ответ я лишь горестно вздохнула, а затем внезапно предложила:
– Пойдем со мной, а?! Ты ведь сам говорил, что страдаешь в лесу от недостатка общения? А так у тебя будет постоянный слушатель.
– Всего один… – задумчиво протянул он.
– Зато какой! – и я стала загибать палец за пальцем: – Внимательная…
Монстрик фыркнул.
– … умная …
Он еще раз фыркнул.
– … со мной всегда есть о чем поговорить…
Ну-ну, пусть сомневается, сколько хочет, лишь бы не бросил одну. И я, взглянув на далекую кромку горизонта, поежилась от внутреннего дискомфорта: все же такие огромные открытые пространства неимоверно пугали. В городах нас окружали тысячи высоких домов, толпы снующих туда-сюда людей, бесконечный поток машин и, наконец, высокая стена, венчавшаяся специальным куполом, за которым мы все чувствовали свою защищенность. Здесь же я ощущала себя словно раздетой и выброшенной на дождь и холод.
– Ну как? Пойдешь со мной? – и я умоляюще уставилась на своего нового знакомого.
А лохматик в ответ неожиданно пропищал:
– Звать-то тебя как, горемычная?
Обидный эпитет пришлось проглотить и с самым доброжелательным видом назвать свое имя.
– А я – Крон. – пискнул монстрик. – У меня недалеко отсюда в дубовой роще братец живет. Вдвоем мы уж за такой дурехой, как ты, как-нибудь присмотрим!
Глава 4
Новая встреча в магическом мире
– Шелла, ну, пожалуйста… – занудным голосом протянул монстрик.
– Крон, имей совесть, – припечатала в ответ. – Я устала, замерзла, хочу есть и пить, а там, – и указала на костер, ярким пятном алеющий на фоне густых вечерних сумерек, – есть кто-то достаточно разумный, чтобы хотя бы не замерзнуть.
– Да пойми ты, дуреха, – не выдержал лохматик, – тот, кто развел огонь, может быть гораздо опаснее даже ночных тварей, рыщущих вокруг.
– И кто же это например?
– Маги, – мрачно бросил Крон.
– Неужели они все такие ужасные?
И мысленно хмыкнула. Скорее уж наглые и бессовестные!
– Еще хуже! – припечатал монстрик. – Так что давай залезем под какую-нибудь корягу или спрячемся в густой траве, а уж хищников я постараюсь сбить со следа своим запахом.
Только не это! Провести всю ночь на холодной земле рядом с Кроном, от которого будет нести как от мусорной кучи… Нет, таких издевательств над собой я точно не вынесу.
– Маги, может, и опасные, но если мы останемся здесь, то я скорее умру от голода и переохлаждения, – высказалась в ответ и невольно поежилась.
Солнце давно скрылось за горизонтом, и теперь резкие порывы холодного ветра пробирали, казалось, насквозь.
– Ох, только бы потом ты не пожалела о своем решении, – пробурчал Крон, и мы побрели к костру сквозь густую траву.
К сожалению, огонек оказался гораздо дальше, чем мне показалось в начале. Да, все же расстояние ночью довольно обманчиво!
В конце концов я все же добралась до него окончательно продрогшей и уставшей. Конечно, два этих фактора к тому времени изрядно притупили мои волнение и тревогу. Но когда я внезапно увидела у костра темную фигуру, закутанную в плащ, почувствовала, как сильнее забилось сердце. Настолько ли маги опасны, как говорит о них Крон? А вдруг они применят к нам свое колдовство? На несколько мгновений мне захотелось повернуть назад, но тут неизвестный маг поднял голову. Не знаю, видел ли он меня в темноте, но неприятные мурашки от его взгляда тут же поползли по коже. А ну как сейчас пальнет какой-нибудь молнией? Или поразит на месте не менее ужасным заклятьем?
Однако маг не сделал ни того, ни другого, а вместо этого откинул капюшон.
– Ты?!
Я просто не смогла сдержать удивления, когда узнала в нем того самого мужчину, с которым так неудачно пообщалась у городской стены.
– Журналистка? – вполне искренне удивился он, а затем задумчиво добавил: – Так вот значит почему не правильно сработал портал и нас выбросило не туда.
– Только не нужно меня винить еще и в какой-то там непонятной магии, – разозлилась я, мигом вспоминая из-за чьей несговорчивости сегодня весь день провела в лесу.
– Но ты действительно сбила все настройки и мне потом пришлось вызывать представителя комиссии по эмиграции прямо сюда. Впрочем, судя по внешнему виду, ты и сама себя за это уже достаточно наказала, – он смерил меня насмешливым взглядом.
Вот он во всей свое красе вид «парнокопытных», отряд «хам обыкновенный»! А ведь мог бы и не указывать на чужие недостатки!
– Надеюсь, пустишь к костру немного погреться? – пробурчала я.
Маг хмыкнул:
– Ну присаживайся, – а затем потянулся к крышке на котелке, который висел над огнем.
Интересно, что там? Может, какое-то опасное зелье? Но из него потянуло неожиданно таким вкусным запахом мяса и каких-то специй, что у меня даже закружилась от голода голова. И я невольно вспомнила кухню, в которой сидела сегодня утром с чашкой крепкого кофе. Увы, но от волнения проглотить даже бутерброд оказалось сложной задачей. А теперь… ух, как же хочется есть! Надеюсь, этот хам… то есть маг догадается поделится с девушкой своим ужином?
Крон, который до этого, держался позади меня, теперь высунул мордочку, тоже явно принюхиваясь.
– О, да ты с собой и живность привела! – фыркнул маг, делая вид, будто только что заметил лохматика. – Ну?! И что делает рядом с тобой путанник? – уже серьезнее проговорил он.
А какое его собственно дело?! Но тут от котелка снова потянуло вкусными запахами, и я решила на всякий случай не грубить.
– Помогает мне, – коротко бросила в ответ, не желая вдаваться в лишние подробности.
– В чем?! – с любопытством уточнил маг.
– Она заблудилась, а я решил ей немного помочь. Сами понимаете, девушкам не место в лесной чащобе, – пропищал лохматик, как-то совсем уж тоненько и тотчас спрятался назад.
Ну и чего, спрашивается, так боятся этого мага?
– А уж не ты ли ее туда завел? – между тем догадливо заметил мужчина.
Лохматик в ответ лишь испуганно пискнул.
– Ладно! Завтра с тобой разберемся, – проговорил маг. – Ну а сегодня вы – мои гости.
Последние слова возымели на Крона какое-то волшебное действие, и он осторожно выкатился поближе к костру.
Да и я как-то успокоилась, убедившись, что нас не собираются выгонять. А когда маг будто между прочим предложил поужинать, я окончательно поняла, что удача ко мне наконец вернулась.
Мужчина вручил нам по миске, в которой исходила паром самая лучшая, самая вкусная каша с мясом на свете.
– Кстати, меня зовут Дэниром или можно просто Дэном, – неожиданно представился он.
– А меня… – я старательно проглотила содержимое ложки, – Шеллой Роф, – и быстренько вернулась к ужину.
Нашел время знакомиться! Мы же не где-нибудь на светском рауте, на котором девушки клюют как птички, а в чистом поле, где обитает страшный монстр под названием просто зверский аппетит.
– А я – Крон! – вставило и себе мое лохматое недоразумение, у которого из кочки снова высунулась маленькая мордочка и лапки, которыми он довольно шустро стал загребать кашу.
Затем у костра наступила почти полная тишина, не считая, конечно же, стука ложек, потрескивания горящих веток и шелеста ветра в траве. А вот после ужина допрос снова продолжился. Пришлось выложить все и про мои безуспешные блуждания по лесу, и про встречу с лохматой кочкой, и про мифического бабочника.
– … а потом Крон согласился сопровождать меня дальше, этим проявив настоящее благородство, – закончила я свой рассказ.
– Ну да, – рассмеялся маг, – вот последнее как раз про путанников.
– А что тебе не нравится?! – разозлилась в ответ.
– Шелли, ты такая наивная! – насмешливо заметил мужчина: – Во-первых, твой защитник и сам испугался, потому что знал: если в лесу появляется такая тварь, как бабочник, то спокойной жизни конец даже с его супер способностью заметать следы.
Я пожала плечами, мол, ну и что с того?!
– Во-вторых, он ведь сам тебя в лесу и запутал. А закончилась бы эта история знаешь чем?
Я отрицательно покачала головой.
– Ты бы умерла от голода, жажды и полной потери энергии. Этим такие звери и опасны, – закончил он.
– Шеллочка, я честно-пречестно, не хотел! – пропищал лохматый монстрик и уставился на меня своими грустными фиолетовыми глазами. – Ты меня когда-нибудь за это простишь?
– Я подумаю, – скорее из вредности ответила ему.
А пусть теперь немного помучается от угрызений совести!
– Ну раз мы со всем разобрались, – уточнил маг, – то предлагаю лечь спать. Охранку я уже поставил, так что к нам сюда никто чужой не сунется.
Крон тихо вздохнул, затем снова виновато взглянул в мою сторону и, распушив шерсть, улегся у самого костра. Я тоже осмотрелась, пытаясь понять, где же лучше устроиться.
– На! – и маг протянул мне свое одеяло. – Не хочу утром увидеть рядом с собой окочурившуюся от холода журналистку.
– Спасибо, – пробормотала в ответ, устало закрывая глаза.
Конечно же, ругать мага и обижаться на него было за что, но сытный ужин и теплое одеяло несколько примирили меня с его невозможным характером.
Глава 5
Побег
– Шелла Роф, вы – истинный профессионал своего дела, и я с радостью беру вас к себе на работу! – проговорил самые лучшие слова самый великолепный мужчина в мире.
Мое лицо осветила счастливая улыбка.
– Прошу, садитесь! – и Себастьян Коллинс указал на стул. – Мои помощники разработали для вас специальный контракт, такого я никогда не предлагал ни одной из своих сотрудниц.
Я еще раз улыбнулась, от предвкушения мысленно потирая руки.
– Думаю, вас все устроит, – продолжил он.
Я кивнула головой, глядя влюбленными глазами на мои идеал мужчины и работодателя в одном лице.
– … а затем, когда вы подпишите бумаги, мы с вами отпразднуем это событие. Думаю, изменения, которые грядут не только в вашей карьере, но и личной жизни… – и глаза моего идеального мужчины просто полыхнули огнем, – мы достойно отметим в «Солнечной долине».
И я мысленно ахнула. Ну кто же не знает одного из самых лучших ресторанов нашего города?!
Так… где там что подписать? Куда поставить свою закарлючку? Я уже давно готова к головокружительному карьерному взлету.
Радужные перспективы просто туманили голову и наполняли сердце счастьем.
– Возьмите, – проговорил герой моих девичьих грез и протянул ручку.
Я радостно кивнула и потянулась за ней. Но ручка оказалась очень странной. Сначала эта зараза отрастила небольшие, но очень острые зубы и тяпнула меня за палец, а потом еще и заверещала тоненьким голосочком:
– Чего расселась?! Все равно подписать договор не дам, так что марш отсюда!
Я ошарашенно уставилась на нее.
– И нечего зря время тратить! Интервью ты не взяла, статью не написала! Так что и делать тебе здесь нечего!
Я разозлено уставилась на нее: ну и врушка! А у меня все получилось! И мои руки снова потянулись за этой нахалкой. Но она не далась и попрыгала к противоположному краю стола.
– Пора вставать! Пора вставать! Пора вставать! – вдруг заорала она.
И только тут до меня стало доходить, что голос у этой зубастой пластиковой зверушки какой-то знакомый. А потом из памяти неожиданно вынырнуло маленькое лохматое существо из магического мира, и я… я проснулась.
Вокруг по-прежнему простиралась бесконечная дикая степь и бездонное, еще совсем серое, какое бывает только очень ранним утром, небо. От разочарования я вздохнула. Увы, но мой триумф оказался лишь сном, а Себастьян Коллинс развеялся как дым, вместо себя оставив этого, и я с неприязнью покосилась на мага, спокойно дрыхнувшего у давно погасшего костра.
– Шеллочка… – снова раздался тихий голос лохматика, но на этот раз наяву, а не во сне, – Шелла…
– Да чего тебе? – возмутилась я, но тоже шепотом.
– Нам пора уходить.
– С ума сошел?! – моему искреннему изумлению не было предела.
Рядом с магом было тепло, сытно и спокойно, а впереди лежала дикая степь и дорога, в которой я могла легко умереть от жажды и голода.
