– Здесь опасно оставаться, – прошептал Крон. – Помнишь, я тебе рассказывал про своего родственника, так вот место нашей ночевки в нескольких часах пути от дубовой рощи.
– И все равно не вижу необходимости так спешить, – не согласилась с ним.
У меня еще жила надежда раскрутить Дэна на интервью, а уходить вглубь чужого мира совершенно не хотелось.
– Шелла, да пойми ты, маги ничего не делают просто так. Они опасны и думают только о собственной выгоде. Вот неужели ты хочешь, чтобы с тобой сотворили какое-нибудь колдовство и превратили в какую-нибудь зубастую шестиногу?!
– Ты, наверное, шутишь?! – недоверчиво хмыкнула я.
– Не-а! Эти маги на все способны! – а потом монстрик добавил уже совсем тихо: – Даже на убийство!
Я недоверчиво сощурилась. Неужели все это правда?
– Да какой мне резон врать?! – загорячился Крон. – Я наоборот о тебе переживаю, ведь ты совсем не знаешь нашего мира, а собираешься довериться первому встречному.
Хм, а у меня есть выбор? Ведь именно от него мне нужно получить интервью.
– Шеллочка, я был так спокоен, потому что маг признал нас своими гостями, но только на один вечер, дальше он не обещал нам безопасности и уж тем более своего покровительства. В общем, ты, конечно, как хочешь, а я сматываюсь, – закончил он свою прочувствованную речь.
Я покосилась на мага, неужели все на столько серьезно, и он действительно способен на те ужасные вещи, о которых говорил Крон? Но Дэн вроде совсем не похож на отъявленного злодея. Наглый и самовлюбленный, но неужели настолько опасный?!
– Решайся, – прошептал лохматик и продолжил чуть дрожащим голосом: – А если мне все-таки не веришь, то загляни потихонечку во-о-он в тот мешок, – и ткнул лапой в что-то темное, лежащее в стороне от места нашей ночевки.
– И что там?
– Голова, – прошептал зловещим голосом лохматик.
Что?! Он это серьезно? Я недоверчиво покосилась на него. Или шутит? Но по лохматой кочке определить это было просто невозможно.
Я тяжело вздохнула и пошла проверять слова Крона, а вскоре действительно обнаружила нечто, напоминающее большой холщовый мешок. На несколько секунд я остановилась, собираясь с духом, а потом резко распахнула его и с ужасом увидела… черт, действительно чью-то голову. Достаточно хорошо ее рассмотреть не хватило духу, уж слишком это зрелище не вписывалось в мое восприятие мира и людей. Хотя был ли Дэн вообще человеком, если смог сотворить такое? Нет! Он – маго-монстр! И этим все сказано!
Я быстро закрыла мешковину и с гулко колотящимся сердцем вернулась к лохматику.
– Ну что теперь ты мне веришь?
Я молча кивнула. Не хотелось, чтобы он услыхал мой дрожащий голос и понял, насколько я напугана.
– Тогда нам пора смываться отсюда!
Мы осторожно поднялись и, то и дело поглядывая на спящего мага, направились к границе охранного круга. По пути я, было, хотела, все же прихватить кое-что из съестных припасов, но Крон сделал такие круглые глаза, что я поняла его без слов и брать ничего не стала.
Круг удалось преодолеть без проблем. А когда мы отошли от мага и нашего места ночевки на приличное расстояние, я решилась наконец нарушить тишину.
– Крончик, я все понимаю: маг… опасность… чья-то отрезанная голова. Но поясни ты мне, неразумной, почему мы не прихватили хоть что-нибудь поесть? – и прислушиваясь к первым жалобным трелям своего так и не позавтракавшего желудка.
– Опасно, – коротко бросил лохматик, но потом, видимо, понял, что я так просто от него не отстану, и решил пояснить: – Маг мог бы рассердиться за кражу и отправиться в погоню, а так есть шанс, что он махнет на нас рукой и пойдет по своим делам.
– Но он мне вчера не показался настолько жадным, чтобы пожалеть для несчастных путников немного еды, а ужин нам так и вовсе сам предложил.
– Шелла, маги очень беспринципные и злопамятные, и я не хочу иметь с ними никакого дела, чего и тебе советую, – пискнул лохматик.
– Но… если так, почему мы тогда смогли так легко сбежать, да и охранный круг преодолели без всяких проблем?
– Потому что он от опасности извне, – терпеливо, как маленькой, пояснил Крон, – а нас маг не боялся. Да попробовали бы мы только задумать против него что-нибудь плохое и мигом бы распрощались с жизнью, – мрачно добавил он, а затем снова огорошил меня: – К тому же, мне пришлось так запутать следы и столько сил на это потратить! Так что, очень надеюсь, маг просто плюнет на ту неразбериху, которую я устроил, и не станет нас искать.
Дальше мы шли уже молча. Я обдумывала слова лохматика, а он… да кто ж его знает, о чем думал монстрик. Он быстро перебирал своими коротенькими лапками, а я тащилась за ним, мрачнея все больше и больше от тех безрадостных перспектив, которые ожидали меня в недалеком будущем. Честно говоря, идея Крона о путешествии к его родственнику в очередной лес абсолютно не прельщала, потому как шла совершенно вразрез с главной целью моего посещения магического мира – интервью. Ну в самом деле у кого его возьмешь в лесной чащобе? У такого же лохматика, как и тот, что семенит рядом? Или у какой-нибудь твари типа бабочника? Нет, мне нужен был маг или на крайний случай ведьма, которые расскажут о жизни местного общества. Да… это должно быть нечто сногсшибательное! На несколько секунд я снова вернулась в свой сон, вспоминая слова Себастьяна Коллинса, договор, «Солнечную долину» – все то, что так недавно рисовало мое воображение. Однако вместе с этим пришло и четкое осознание: эта картина может стать реальностью, только если осуществится мой план.
От грез наяву я очнулась из-за подлой коряги, о которую споткнулась.
– Под ноги смотри! – раздраженно пискнул лохматик, останавливаясь на перекрестке.
Дорога перед нами раздваивалась. Одна ее часть уходила куда-то влево. Именно в той стороне где-то вдалеке и зеленели деревья. Другая же – упиралась в нечто темное и непонятное.
– Что там? – поинтересовалась я у лохматика.
– Город, – пробурчал он, – но нам в противоположную сторону.
Я прищурилась. «Нет, Крон, ты как хочешь, но мне именно туда», – подумала, при этом поворачивая направо.
– Шелла! Шеллочка, постой! – тут же запищал он. – Ты не в ту сторону идешь!
– В ту, – уверенно произнесла в ответ и тут же с мольбой уставилась на лохматика: – Крончик, миленький, ну что мне делать в этом твоем лесу? Там нет еды…
– А ягоды и грибы?! – возмутился он.
– Ну и как ты себе представляешь, и долго я смогу протянуть на таком скудном рационе?
Монстрик смерил меня оценивающим взглядом и задумчиво пробормотал:
– Да… ты слишком огромная… такая же дылда, как и прочие люди.
За «дылду и «огромную» я даже… ну почти не обиделась.
– Но все равно можно ведь попробовать, – упрямо заявил лохматик.
Не-е-ет! Я на такие эксперименты точно не согласна!
– К тому же мой родственник поможет найти для тебя пещеру поудобнее.
Бр-р-р! Я тут же представила сырые, холодные стены, твердый каменный пол и испуганно замотала головой.
– А мыться будешь в ручье. Знаешь, – и в голосе лохматика появилась некоторая мечтательность, – там бьет из-под земли несколько ключей. Вода чистейшая, правда, – он фыркнул, – холодная. Но ты ведь привыкнешь? – и с надеждой посмотрел на меня.
– Не-а! Не пойдет! Сам-то представляешь, как я буду вести описанную тобой дикую жизнь?
Крон еще раз смерил меня взглядом.
– Что? Совсем никак не подходит? – расстроенно пропищал он.
Я отрицательно покачала головой, монстрика обижать не хотелось, но и жить в лесу тоже.
– Тогда куда ты пойдешь? – удивился он.
Я махнула рукой в сторону далекого города.
– Но ты там пропадешь! – с отчаянием в голосе воскликнул лохматик. – И я не смогу защитить тебя, а в лесу мы бы с кузеном справились с этой задачей!
– Ничего не поделаешь, – я пожала плечами.
А Крон опустил мордочку и неожиданно пропищал:
– Ладно! Пойду с тобой!
– Уверен? – недоверчиво переспросила у него.
Честно говоря, поступок монстрика выглядел немного странно на фоне разговоров про опасности, поджидающие меня на том конце дороги.
– Да ты без меня и двух шагов не сделаешь, как попадешь в какую-нибудь беду! – воскликнул лохматик и добавил уже совсем тихо: – Жалко тебя, дуреху!
Я постаралась улыбнуться незаметно. Решение Крона обрадовало неимоверно, все же я не была совсем уж безголовой авантюристкой и прекрасно понимала, что без провожатого в этом странном мире могу легко вляпаться в неприятности.
Так что в конце концов мы оба свернули в сторону города, отправляясь навстречу новым приключениям и, надеюсь, моей будущей статье.
Трактир
И это город?! Изумление и возмущение смешались во мне в единое целое.
А где небоскребы? Где бесконечный поток машин и людей? Где ровные, словно под линеечку проложенные асфальтированные улицы? Где, я спрашиваю, все это?!
Да… картинка и название, мягко говоря, просто не складывались у меня в голове, потому что передо мной был не город, к которому я привыкла, а лишь его жалкое подобие.
Во-первых, у него не было огромной стены, а лишь невысокий деревянный частокол с воротами. Во-вторых, улицы вымостили обыкновенными булыжниками. «Интересно, и как по ним ходить, например, на шпильках?!» – возмущенно подумала я. В-третьих, дома казались просто крошечными и нигде не превышали двух этажей. В-четвертых… внезапно мой желудок снова жалобно напомнил о себе. Да уж, а ведь я сегодня еще ничего не ела.
«В-четвертых, нужен магазинчик с какими-нибудь продуктами, – подумала я, оглядываясь по сторонам, и внезапно наткнулась взглядом на кое-что получше, а именно на таверну «Уставший путник». – Просто идеальный вариант!» – хмыкнула мысленно, при этом теребя на шее цепочку, которую и собиралась предложить в обмен на кров и пищу. К тому же мелькнула в моей голове еще одна полезная мысль: наверняка, в таком месте жители окажутся более разговорчивыми и может быть мне наконец удастся раскрутить хоть кого-нибудь на кро-о-ошечное интервью.
Я приостановилась, пригладила изрядно растрепавшиеся за время путешествия волосы, поправила блузку, давно державшуюся на двух пуговицах, и, не взирая на отчаянный писк лохматика, направилась к еде и комфорту.
Дверь таверны под моим напором неожиданно неприятно скрипнула, будто выругалась на новую посетительницу, но все же пропустила в небольшое светлое помещение, и я с интересом огляделась по сторонам. Хм… здесь, кажется, даже приличней, чем предполагалось. По всему залу стояли маленькие аккуратненькие столики с белыми вышитыми скатертями и цветочками в вазочках, а рядом с ними небольшие резные стулья. И все это украшали бесконечные розовенькие занавесочки, кружевные салфеточки и прочая дребедень. «Странно, но где-то уже я все это видела», – в голове всплыла неожиданная мысль и тут же сбежала при виде стройного симпатичного официанта в накрахмаленном белом фартуке. «Какой милашка», – еще, помню, подумала я. А когда паренек заговорил мягким, обволакивающим голосом и вовсе растаяла от восторга. Давно мне не встречались настолько обаятельные официанты и такие ванильно-сиропные заведения.
– Чего желаете, госпожа? – спросил он с улыбкой.
– Не знаю, – я тоже в ответ слегка улыбнулась, – но вы ведь мне поможете? – и чуть кокетливо захлопала глазками.
Хоть я сейчас и была не в лучшем виде, но мое блондинистое очарование все же, скрепя всеми своими несмазанными макияжем и стильной прической шестеренками, подействовало, иначе, как еще объяснить, что улыбка на лице паренька засияла ярче от желания мне угодить.
– О, прекрасная госпожа, у нас сегодня замечательный грибной соус, курочка – просто объеденье, а на десерт – мороженое.
Да-а-а! Я мысленно застонала. Его слова прозвучали музыкой для моего бедного голодного желудка, который подтвердил мысли хозяйки до неприличия жалобным урчанием. Я слегка покраснела от этого звука и пошла вразнос от широты своих желаний.
– Несите все! – мило оскалилась молодому человеку, предвкушая, как буду сейчас вгрызаться своими белыми, ровными, взлелеянными стоматологом зубами в мясо.
Официант поклонился и тут же исчез, а я довольно откинулась на спинку стула и с интересом уставилась на других посетителей, ведь именно среди них сейчас прохлаждалась от безделья жертва моей будущей статьи, а за одно и билетик в мой личный рай под руководством Себастьяна Коллинса.
Так… где там эти замечательные жертвы… тьфу ты… то есть люди… тьфу ты… то есть маги?
Но все казалось до омерзения обычным и скучным: никаких тебе пентаграмм, магических знаков, опасных зелий, лишь кружево и салфеточки, салфеточки и кружево, полы вылизаны, на шторках цветочки, да и публика самая что ни на есть обыкновенная.
Вот за соседним столиком расположился весь какой-то до раздражения прилизанный молодой человек, тоненький, как осиновый прутик, и что-то до противного медленно цедил из высокого стакана. Напротив него такого же субтильного вида девица, ковырялась в своей крохотной тарелочке, по-птичьи выбирая отдельные небольшие кусочки. Тьфу ты… ну что с таких возьмешь? Еще небось и от маминой юбки не оторвались!
Дальше сидело несколько мужчин, довольно высоких, широкоплечих, но совершенно простоватого вида. Ну с такими точно каши не сваришь! «Да», «нет» – в лучшем случае, на более длинные предложения они врядли способны.
Не знаю, какие бы выводы еще я успела сделать, если бы не спаситель голодных блондинок – милашка-официант. На этот раз он явился ко мне не с пустыми руками, а с большим подносом, на котором стояло несколько тарелок, из которых исходил сумасшедший, сногсшибательный, божественный аромат тушеного мяса, приправленного какими-то специями.
А потом, словно волшебник, паренек стал выкладывать передо мной тарелки, а я смотрела на все это великолепие и глотала голодную слюну.
«Ей-богу, захлебнусь же», – пролетела мысль и я, машинально хватаясь за вилку, уже собралась, было, вонзить ее в хрустящую корочку на запеченной курице, однако теперь все испортил сам официант.
– Как будете расплачиваться?
«Деньгами», – чуть не выпалила в ответ, но вовремя прикусила язык.
– Вот это подойдет?! – и дернула цепочку на шее.
Кулончик совсем тихо звякнул, словно протестуя такому решению.
Официант удивленно поморщился и отрицательно покачал головой.
Не поняла, у них тут что и золото не в цене?
– Значит, заплатить вам нечем? – уже совершенно другим тоном проговорил он.
Его лицо больше не источало улыбок, а в глазах застыла лишь досада и раздражение.
А затем… затем этот гадкий тип совершил самое настоящее святотатство: он стал складывать тарелочки назад. И я, ну почти спокойно (с легким поскрипыванием зубов) стерпела, когда к нему на поднос перекочевало мороженное, грибной соус, овощи, но вот вида улетающей от меня зажаренной дичи вынести не смогла.
– Отработаю! Посуду после всех вымою! Полы скоблить весь день буду! – клятвенно пообещала ему, вцепившись в тарелку с курицей словно озверевший бульдог.
Официант на секунду приостановился, перестав тянуть тарелку к себе, и она громко звякнула, возвращаясь на свое законное место рядом с голодной блондинкой.
– Энами заплатите? – спросил он, и его глаза при этом как-то странно блеснули.
– Да говорю же, нет у меня местных денег! – фыркнула в ответ.
– А я и не про них, – паренек снова мило улыбнулся, облизнув губы. – От вас ничего не потребуется. Ешьте-пейте, сколько хотите! А эны мы сами возьмем, вы и не заметите!
– И все равно не вижу необходимости так спешить, – не согласилась с ним.
У меня еще жила надежда раскрутить Дэна на интервью, а уходить вглубь чужого мира совершенно не хотелось.
– Шелла, да пойми ты, маги ничего не делают просто так. Они опасны и думают только о собственной выгоде. Вот неужели ты хочешь, чтобы с тобой сотворили какое-нибудь колдовство и превратили в какую-нибудь зубастую шестиногу?!
– Ты, наверное, шутишь?! – недоверчиво хмыкнула я.
– Не-а! Эти маги на все способны! – а потом монстрик добавил уже совсем тихо: – Даже на убийство!
Я недоверчиво сощурилась. Неужели все это правда?
– Да какой мне резон врать?! – загорячился Крон. – Я наоборот о тебе переживаю, ведь ты совсем не знаешь нашего мира, а собираешься довериться первому встречному.
Хм, а у меня есть выбор? Ведь именно от него мне нужно получить интервью.
– Шеллочка, я был так спокоен, потому что маг признал нас своими гостями, но только на один вечер, дальше он не обещал нам безопасности и уж тем более своего покровительства. В общем, ты, конечно, как хочешь, а я сматываюсь, – закончил он свою прочувствованную речь.
Я покосилась на мага, неужели все на столько серьезно, и он действительно способен на те ужасные вещи, о которых говорил Крон? Но Дэн вроде совсем не похож на отъявленного злодея. Наглый и самовлюбленный, но неужели настолько опасный?!
– Решайся, – прошептал лохматик и продолжил чуть дрожащим голосом: – А если мне все-таки не веришь, то загляни потихонечку во-о-он в тот мешок, – и ткнул лапой в что-то темное, лежащее в стороне от места нашей ночевки.
– И что там?
– Голова, – прошептал зловещим голосом лохматик.
Что?! Он это серьезно? Я недоверчиво покосилась на него. Или шутит? Но по лохматой кочке определить это было просто невозможно.
Я тяжело вздохнула и пошла проверять слова Крона, а вскоре действительно обнаружила нечто, напоминающее большой холщовый мешок. На несколько секунд я остановилась, собираясь с духом, а потом резко распахнула его и с ужасом увидела… черт, действительно чью-то голову. Достаточно хорошо ее рассмотреть не хватило духу, уж слишком это зрелище не вписывалось в мое восприятие мира и людей. Хотя был ли Дэн вообще человеком, если смог сотворить такое? Нет! Он – маго-монстр! И этим все сказано!
Я быстро закрыла мешковину и с гулко колотящимся сердцем вернулась к лохматику.
– Ну что теперь ты мне веришь?
Я молча кивнула. Не хотелось, чтобы он услыхал мой дрожащий голос и понял, насколько я напугана.
– Тогда нам пора смываться отсюда!
Мы осторожно поднялись и, то и дело поглядывая на спящего мага, направились к границе охранного круга. По пути я, было, хотела, все же прихватить кое-что из съестных припасов, но Крон сделал такие круглые глаза, что я поняла его без слов и брать ничего не стала.
Круг удалось преодолеть без проблем. А когда мы отошли от мага и нашего места ночевки на приличное расстояние, я решилась наконец нарушить тишину.
– Крончик, я все понимаю: маг… опасность… чья-то отрезанная голова. Но поясни ты мне, неразумной, почему мы не прихватили хоть что-нибудь поесть? – и прислушиваясь к первым жалобным трелям своего так и не позавтракавшего желудка.
– Опасно, – коротко бросил лохматик, но потом, видимо, понял, что я так просто от него не отстану, и решил пояснить: – Маг мог бы рассердиться за кражу и отправиться в погоню, а так есть шанс, что он махнет на нас рукой и пойдет по своим делам.
– Но он мне вчера не показался настолько жадным, чтобы пожалеть для несчастных путников немного еды, а ужин нам так и вовсе сам предложил.
– Шелла, маги очень беспринципные и злопамятные, и я не хочу иметь с ними никакого дела, чего и тебе советую, – пискнул лохматик.
– Но… если так, почему мы тогда смогли так легко сбежать, да и охранный круг преодолели без всяких проблем?
– Потому что он от опасности извне, – терпеливо, как маленькой, пояснил Крон, – а нас маг не боялся. Да попробовали бы мы только задумать против него что-нибудь плохое и мигом бы распрощались с жизнью, – мрачно добавил он, а затем снова огорошил меня: – К тому же, мне пришлось так запутать следы и столько сил на это потратить! Так что, очень надеюсь, маг просто плюнет на ту неразбериху, которую я устроил, и не станет нас искать.
Дальше мы шли уже молча. Я обдумывала слова лохматика, а он… да кто ж его знает, о чем думал монстрик. Он быстро перебирал своими коротенькими лапками, а я тащилась за ним, мрачнея все больше и больше от тех безрадостных перспектив, которые ожидали меня в недалеком будущем. Честно говоря, идея Крона о путешествии к его родственнику в очередной лес абсолютно не прельщала, потому как шла совершенно вразрез с главной целью моего посещения магического мира – интервью. Ну в самом деле у кого его возьмешь в лесной чащобе? У такого же лохматика, как и тот, что семенит рядом? Или у какой-нибудь твари типа бабочника? Нет, мне нужен был маг или на крайний случай ведьма, которые расскажут о жизни местного общества. Да… это должно быть нечто сногсшибательное! На несколько секунд я снова вернулась в свой сон, вспоминая слова Себастьяна Коллинса, договор, «Солнечную долину» – все то, что так недавно рисовало мое воображение. Однако вместе с этим пришло и четкое осознание: эта картина может стать реальностью, только если осуществится мой план.
От грез наяву я очнулась из-за подлой коряги, о которую споткнулась.
– Под ноги смотри! – раздраженно пискнул лохматик, останавливаясь на перекрестке.
Дорога перед нами раздваивалась. Одна ее часть уходила куда-то влево. Именно в той стороне где-то вдалеке и зеленели деревья. Другая же – упиралась в нечто темное и непонятное.
– Что там? – поинтересовалась я у лохматика.
– Город, – пробурчал он, – но нам в противоположную сторону.
Я прищурилась. «Нет, Крон, ты как хочешь, но мне именно туда», – подумала, при этом поворачивая направо.
– Шелла! Шеллочка, постой! – тут же запищал он. – Ты не в ту сторону идешь!
– В ту, – уверенно произнесла в ответ и тут же с мольбой уставилась на лохматика: – Крончик, миленький, ну что мне делать в этом твоем лесу? Там нет еды…
– А ягоды и грибы?! – возмутился он.
– Ну и как ты себе представляешь, и долго я смогу протянуть на таком скудном рационе?
Монстрик смерил меня оценивающим взглядом и задумчиво пробормотал:
– Да… ты слишком огромная… такая же дылда, как и прочие люди.
За «дылду и «огромную» я даже… ну почти не обиделась.
– Но все равно можно ведь попробовать, – упрямо заявил лохматик.
Не-е-ет! Я на такие эксперименты точно не согласна!
– К тому же мой родственник поможет найти для тебя пещеру поудобнее.
Бр-р-р! Я тут же представила сырые, холодные стены, твердый каменный пол и испуганно замотала головой.
– А мыться будешь в ручье. Знаешь, – и в голосе лохматика появилась некоторая мечтательность, – там бьет из-под земли несколько ключей. Вода чистейшая, правда, – он фыркнул, – холодная. Но ты ведь привыкнешь? – и с надеждой посмотрел на меня.
– Не-а! Не пойдет! Сам-то представляешь, как я буду вести описанную тобой дикую жизнь?
Крон еще раз смерил меня взглядом.
– Что? Совсем никак не подходит? – расстроенно пропищал он.
Я отрицательно покачала головой, монстрика обижать не хотелось, но и жить в лесу тоже.
– Тогда куда ты пойдешь? – удивился он.
Я махнула рукой в сторону далекого города.
– Но ты там пропадешь! – с отчаянием в голосе воскликнул лохматик. – И я не смогу защитить тебя, а в лесу мы бы с кузеном справились с этой задачей!
– Ничего не поделаешь, – я пожала плечами.
А Крон опустил мордочку и неожиданно пропищал:
– Ладно! Пойду с тобой!
– Уверен? – недоверчиво переспросила у него.
Честно говоря, поступок монстрика выглядел немного странно на фоне разговоров про опасности, поджидающие меня на том конце дороги.
– Да ты без меня и двух шагов не сделаешь, как попадешь в какую-нибудь беду! – воскликнул лохматик и добавил уже совсем тихо: – Жалко тебя, дуреху!
Я постаралась улыбнуться незаметно. Решение Крона обрадовало неимоверно, все же я не была совсем уж безголовой авантюристкой и прекрасно понимала, что без провожатого в этом странном мире могу легко вляпаться в неприятности.
Так что в конце концов мы оба свернули в сторону города, отправляясь навстречу новым приключениям и, надеюсь, моей будущей статье.
Глава 6
Трактир
И это город?! Изумление и возмущение смешались во мне в единое целое.
А где небоскребы? Где бесконечный поток машин и людей? Где ровные, словно под линеечку проложенные асфальтированные улицы? Где, я спрашиваю, все это?!
Да… картинка и название, мягко говоря, просто не складывались у меня в голове, потому что передо мной был не город, к которому я привыкла, а лишь его жалкое подобие.
Во-первых, у него не было огромной стены, а лишь невысокий деревянный частокол с воротами. Во-вторых, улицы вымостили обыкновенными булыжниками. «Интересно, и как по ним ходить, например, на шпильках?!» – возмущенно подумала я. В-третьих, дома казались просто крошечными и нигде не превышали двух этажей. В-четвертых… внезапно мой желудок снова жалобно напомнил о себе. Да уж, а ведь я сегодня еще ничего не ела.
«В-четвертых, нужен магазинчик с какими-нибудь продуктами, – подумала я, оглядываясь по сторонам, и внезапно наткнулась взглядом на кое-что получше, а именно на таверну «Уставший путник». – Просто идеальный вариант!» – хмыкнула мысленно, при этом теребя на шее цепочку, которую и собиралась предложить в обмен на кров и пищу. К тому же мелькнула в моей голове еще одна полезная мысль: наверняка, в таком месте жители окажутся более разговорчивыми и может быть мне наконец удастся раскрутить хоть кого-нибудь на кро-о-ошечное интервью.
Я приостановилась, пригладила изрядно растрепавшиеся за время путешествия волосы, поправила блузку, давно державшуюся на двух пуговицах, и, не взирая на отчаянный писк лохматика, направилась к еде и комфорту.
Дверь таверны под моим напором неожиданно неприятно скрипнула, будто выругалась на новую посетительницу, но все же пропустила в небольшое светлое помещение, и я с интересом огляделась по сторонам. Хм… здесь, кажется, даже приличней, чем предполагалось. По всему залу стояли маленькие аккуратненькие столики с белыми вышитыми скатертями и цветочками в вазочках, а рядом с ними небольшие резные стулья. И все это украшали бесконечные розовенькие занавесочки, кружевные салфеточки и прочая дребедень. «Странно, но где-то уже я все это видела», – в голове всплыла неожиданная мысль и тут же сбежала при виде стройного симпатичного официанта в накрахмаленном белом фартуке. «Какой милашка», – еще, помню, подумала я. А когда паренек заговорил мягким, обволакивающим голосом и вовсе растаяла от восторга. Давно мне не встречались настолько обаятельные официанты и такие ванильно-сиропные заведения.
– Чего желаете, госпожа? – спросил он с улыбкой.
– Не знаю, – я тоже в ответ слегка улыбнулась, – но вы ведь мне поможете? – и чуть кокетливо захлопала глазками.
Хоть я сейчас и была не в лучшем виде, но мое блондинистое очарование все же, скрепя всеми своими несмазанными макияжем и стильной прической шестеренками, подействовало, иначе, как еще объяснить, что улыбка на лице паренька засияла ярче от желания мне угодить.
– О, прекрасная госпожа, у нас сегодня замечательный грибной соус, курочка – просто объеденье, а на десерт – мороженое.
Да-а-а! Я мысленно застонала. Его слова прозвучали музыкой для моего бедного голодного желудка, который подтвердил мысли хозяйки до неприличия жалобным урчанием. Я слегка покраснела от этого звука и пошла вразнос от широты своих желаний.
– Несите все! – мило оскалилась молодому человеку, предвкушая, как буду сейчас вгрызаться своими белыми, ровными, взлелеянными стоматологом зубами в мясо.
Официант поклонился и тут же исчез, а я довольно откинулась на спинку стула и с интересом уставилась на других посетителей, ведь именно среди них сейчас прохлаждалась от безделья жертва моей будущей статьи, а за одно и билетик в мой личный рай под руководством Себастьяна Коллинса.
Так… где там эти замечательные жертвы… тьфу ты… то есть люди… тьфу ты… то есть маги?
Но все казалось до омерзения обычным и скучным: никаких тебе пентаграмм, магических знаков, опасных зелий, лишь кружево и салфеточки, салфеточки и кружево, полы вылизаны, на шторках цветочки, да и публика самая что ни на есть обыкновенная.
Вот за соседним столиком расположился весь какой-то до раздражения прилизанный молодой человек, тоненький, как осиновый прутик, и что-то до противного медленно цедил из высокого стакана. Напротив него такого же субтильного вида девица, ковырялась в своей крохотной тарелочке, по-птичьи выбирая отдельные небольшие кусочки. Тьфу ты… ну что с таких возьмешь? Еще небось и от маминой юбки не оторвались!
Дальше сидело несколько мужчин, довольно высоких, широкоплечих, но совершенно простоватого вида. Ну с такими точно каши не сваришь! «Да», «нет» – в лучшем случае, на более длинные предложения они врядли способны.
Не знаю, какие бы выводы еще я успела сделать, если бы не спаситель голодных блондинок – милашка-официант. На этот раз он явился ко мне не с пустыми руками, а с большим подносом, на котором стояло несколько тарелок, из которых исходил сумасшедший, сногсшибательный, божественный аромат тушеного мяса, приправленного какими-то специями.
А потом, словно волшебник, паренек стал выкладывать передо мной тарелки, а я смотрела на все это великолепие и глотала голодную слюну.
«Ей-богу, захлебнусь же», – пролетела мысль и я, машинально хватаясь за вилку, уже собралась, было, вонзить ее в хрустящую корочку на запеченной курице, однако теперь все испортил сам официант.
– Как будете расплачиваться?
«Деньгами», – чуть не выпалила в ответ, но вовремя прикусила язык.
– Вот это подойдет?! – и дернула цепочку на шее.
Кулончик совсем тихо звякнул, словно протестуя такому решению.
Официант удивленно поморщился и отрицательно покачал головой.
Не поняла, у них тут что и золото не в цене?
– Значит, заплатить вам нечем? – уже совершенно другим тоном проговорил он.
Его лицо больше не источало улыбок, а в глазах застыла лишь досада и раздражение.
А затем… затем этот гадкий тип совершил самое настоящее святотатство: он стал складывать тарелочки назад. И я, ну почти спокойно (с легким поскрипыванием зубов) стерпела, когда к нему на поднос перекочевало мороженное, грибной соус, овощи, но вот вида улетающей от меня зажаренной дичи вынести не смогла.
– Отработаю! Посуду после всех вымою! Полы скоблить весь день буду! – клятвенно пообещала ему, вцепившись в тарелку с курицей словно озверевший бульдог.
Официант на секунду приостановился, перестав тянуть тарелку к себе, и она громко звякнула, возвращаясь на свое законное место рядом с голодной блондинкой.
– Энами заплатите? – спросил он, и его глаза при этом как-то странно блеснули.
– Да говорю же, нет у меня местных денег! – фыркнула в ответ.
– А я и не про них, – паренек снова мило улыбнулся, облизнув губы. – От вас ничего не потребуется. Ешьте-пейте, сколько хотите! А эны мы сами возьмем, вы и не заметите!
