Конечно, ем! Я болотная ведьма, а в болотах с белком не густо.
- Деликатес,- отмахнулась я.- Не ожидала, что ты умеешь готовить!
- Пришлось научиться. Я люблю вкусно поесть, потому готовлю себе сам.- Он снова отвернулся к плите.- Сейчас все будет готово. Ты как раз успеешь привести себя в порядок.
Мне ничего не оставалось, как пойти к себе. Переодевшись, приведя себя в порядок, я вернулась на кухню. Сайдаш уже сервировал стол и сидел, дожидаясь меня. Я присела напротив. Тушенное мясо таяло во рту. Несколько минут ели молча, поглядывая то в тарелки, то друг на друга. Когда Сайдаш поставил передо мной Чашку с чаем, я решилась на разговор.
- Очень вкусно. Ты просто мастер,- похвалила его.
- Я умею готовить мясо. С остальным не очень, если честно,- признался он немного смущенный моей похвалой.
- Тебе лучше уйти, Сайдаш, пока твое тело сопротивляется ма…- я осеклась, боясь раскрыть свои тайны.- Ты еще сможешь попытаться меня забыть и жить как прежде. Только уезжай подальше от сюда. Лучше в большой город. В столицу.
«Там столько разной энергии, отлично экранирующей зов»,- добавила мысленно.
Сайдаш решительно отодвинул чашку.
- Я не хочу тебя забывать. Я без тебя не хочу.- Он смотрел так, что мне стало жарко. Ни один мужчина этого и того мира так не смотрел. – Я нашел тебя и не собираюсь терять. Наконец-то я на своем месте. Мне здесь хорошо.
- У нас ничего не получиться,- покачала я головой.
Я обвела взглядом кухню, уставилась на магический зеленовато-желтый огонь. Этот домик дышал магией и притягивал таких, как Сайдаш по началу, но потом наступит пресыщение. Любой организм сопротивляется колдовству, чарам, и сильный побеждает. Все маги это знают. Сайдаш сильный и скоро преодолеет ведьменское очарование. Любви меж нами нет, держать рядом нечему. Он затоскует и уйдет. Не в свой мир. После, как узнает все секреты, туда ему доступ закроют. Он сбежит от меня в Нижний мир. Если не глуп, то неплохо устроиться. А я…
Я тяжело и длинно выдохнула, понимая, что расставание мне дастся куда болезненнее, чем Сайдашу. Сделала несколько глотков, не ощутив вкуса чая. Глаза упорно избегали его лица. Я рисовала трансформированным коготком нижнемирскую руну счастья в браке на деревянной столешнице.
- Дай, мне шанс, Саяна,- он просил, точно приговоренный о помиловании.
Глянула на него. На меня умоляюще смотрели глаза. Мне хотелось попросить его о том же. Дать мне шанс на счастье с ним. Но такой, как Сайдаш не станет жертвовать ради другого. Нужно что-то придумать, убедить его уйти и попытаться жить подальше от опасных тайн мира. Что для молодого мужчины может быть убедительнее целибата. Вопрос риторический. На это и надо давить.
- Мы с тобой не сможем…- я засмущалась сказать о сексе.- Мне нельзя быть с мужчиной. Я не просто так живу одна. Я должна оставаться девицей. Это правило для всех Ста… Хозяек долины.
- А что будет, если…
Если ты инициируешь болотную ведьму княжеского рода. Плохо будет. Очень плохо всем в радиусе сотни километров. Большой «Бада-Бум». В прошлый раз, когда это случилось, люди назвали явление «Тунгуский метеорит». Выплеск слишком сильный. В Нижнем мире, пропитанном разного рода магией, все настроено на такие случаи спонтанных выбросов, существуют естественные природные стабилизаторы и поглотители. Например, самый распространенный природный камень «золотой» гранит или «стальные» кедры и секвойи, которых на каждом континенте целые леса. В океанах это стада поющих левиафанов. И таких мощных выбросов нет.
- Плохо будет,- не стала вдаваться в подробности.- Меня отправят на исправительные работы.
- За секс!- не поверил он.- Я еще понимаю в монастырь, но на каторгу… Это же бред какой-то…
Он покачал головой, забыв, что в его мире за подобное женщин забивали камнями. А может и не знал. Сайдаш не похож на тех, кто интересовался историей своего мира. А мне было все интересно.
Точно он охарактеризовал место ссылки провинившийся нежити. Это у Пушкина поэтично и лирично красиво: «У Лукоморья дуб зеленый…». На деле нет лукоморья и дубов. Может и было когда, но нынче из-за скопления нечисти и нежити запаршивело местечко, превратившись в настоящую клоаку. Гиблые, зловонные болота на сотни километров. И «золотая цепь» - это мощнейшее охранное заклятие. Кот ученый – один из сильнейших магов-оборотней, подпитывающий своей магией заклинание. Чтобы описать местных заключенных романтик Пушкин выбрал красавицу русалку, сидящую на ветвях. Но кого там только нет… Тюрьма, она и есть тюрьма.
Я содрогнулась от мысли, что мне пришлось бы провести остаток жизни среди кишащей там мерзости, отбиваясь от желающих заполучить мое тело. Ведь любое преступление карается пожизненной ссылкой в проклятое «Лукоморье», которое люди называют Дарьенский пробел. И поблажек никому нет. Даже дочери Великого Полоза.
- Именно за него,- резко ответила я, отвела глаза, собираясь его обойти.
Он не дал. Поймал, прижимая к себе, жарко зашептал на ухо:
- Не переживай. Останешься не тронутой. Мы что-нибудь придумаем.
Ладони скользнули по бокам на бедра. Похоже, Сайдаш был готов это «что-нибудь» придумать уже сейчас.
- Я не люблю тебя, Сайдаш,- отстранила его руки и пошла в свою комнату. Привычно накинула цепочку артефакта на рог.- И никогда не полюблю.
- Это мы еще посмотрим,- самоуверенно произнес парень.
- Вот упрямец!- раздраженно буркнула себе под нос я.- Тебя ищут,- привела последний аргумент.- Ты должен вернуться в аал и объяснить все.
- Кому должен?
- Отцу, матери, невесте…- перечислила я тех, кто рассчитывал на него и верил.- Они тебя растили и имеют право жить спокойно, не оплакивая потерю.
- Согласен,- нехотя согласился он.- Это все?
- И забрать свою одежду. Стра… Хозяйки – одиночки. У меня нет мужской одежды.- Глянула на упрямо сжатые губы.- Ты человек, Сайдаш. Расставаться с миром нужно по-человечески… Если решишь вернуться, знай, тут придется работать. Охотиться и рыбачить. С оружием я помогу, даже научу обращаться.
- Те клинки, по которым пробегает странная энергия?- тут же оживился он.
Глаза загорелись, выдавая мысли Сайдаша. Он думал только об иномирном оружии в моей спальне, не обратив внимания на мои слова о расставании со своим миром.
- Да, но ты слышал меня, Сайдаш? Я хочу повторить, если ты сюда вернешься, то дорога домой к родным для тебя с того момента закрыта. Понимаешь меня?
- Домой закрыта, а куда открыта? В мир, откуда ты сама и те книги и оружие?
- Об этом я смогу рассказать, если ты вернешься.
Я скрылась за дверьми спальни, давая парню возможность выбрать. Мне его не дали, выбирая для меня судьбу Стражницы, потому я поступила справедливее, чем поступили со мной. Легла спать, а когда проснулась, Сайдаша не было.
Еще одно утро встретило хмурой погодой и одиночеством. С Сайдашем было куда веселее. Самое время снять морок восточной принцессы. Поймала себя на мысли, пока Сайдаш был тут, намеренно не снимала его, мечтая, чтобы он выбрал меня и жизнь со мной. Теперь оставалось ждать его появления. Или он последует моему совету и куда подальше сбежит от зова, или, не смея ему противиться, скоро явится.
Нацепила амулет жуткой ведьминской личины, накинула плащ и отправилась в свой обычный путь.
Задумалась, разглядывая алеющие кисти рябины, тронутой морозцем. Собрала в ладошку последнюю бруснику с куста и кинула в рот. Раздавила на языке сочные ягоды и скривилась. Побитые ночным морозцем они потеряли вкус. Вспомнила, как летом запекала собранных у озера улиток в кисловатом брусничном соусе. Варила с зеленью крупных раков, пойманных в плетенные ловушки на лягушатину. Слюна наполнила рот, желудок заурчал.
Шум двигателей, истошное мяуканье кошки услышала издалека. Непонятное творилось на том же место, где вчера были отпечатки. Остановилась, раздумывая, не зная, что ожидать от непрошенных гостей. Подумывала, не применить ли магию, полностью скрывшись от чужих глаз. Прячась за кустами, разглядывала троих мужчин, вычерчивающих на земле у самой кромки воды, пятиконечную звезду в круге. Все трое были в длинных черных плащах с низко надвинутыми капюшонами. На разосланном на земле черном полотне были разложены принадлежности для сатанинского ритуала. Выбеленный череп козы. Зловещего вида книга с пентаграммой на обложке. Черные свечи. Нож с рукоятью, испещренной рунами.
- Поторопитесь. Скоро наступит время «X». Надо успеть провести ритуал, и Врата ада разверзнуться,- проговорил один из троицы, оглядываясь по сторонам.- Нужно было еще накануне ночью. Луна была в самой силе.
- Кто виноват, что местные идиоты ночью бродили по лесу, мешая ритуалу,- ответил ему другой.
- Нужно успеть до полуночи, как сказано в книге. После Врата не откроются.
- Но демон вызванный магистром ровно сто лет назад точно указал место и дату,- вставил свои пять копеек в разговор третий.
Я закатила глаза, поражаясь человеческой глупости. Ракшасы или демоны, как их называли люди, раса, живущая сразу за Вратами перехода. Злобные, коварные, всеядные они являются естественным барьером от проникновения в Нижний мир людей. Они любят жестоко забавляться с людьми и всегда готовы прийти на зов вот таких олухов-сатанистов, чтобы развлечься и получить свежее мясо. Эти трое рискую больше, чем жертвенной кошкой. Ракшаса не держит ни святая молитва, ни святая вода, ни заговоренное серебро. Их держат законы Нижнего мира, запрещающие массовую резню. Но единичные жертвы закон не запрещает. Ракшас заберет жизнь вызывающего, а если голодный, то всех троих. Изредка могут принять вид красивого мужчины или сильного животного. На деле же безобразны и отвратительно пахнут.
- Подсматриваешь, старуха,- гаркнуло на ухо, и я вздрогнула от внезапности.- Много увидела?
Меня за руку ухватил четвертый в балахоне, незаметно подкравшийся со спины. Руку отнимать не стала, раздумывая, как отвадить идиотов от их задумки. Подготовились они серьезно, демон явиться на кровь и призыв, но я не смогу забрать у него этих идиотов. Они сами добровольная добыча ракшасов.
Он потащил меня из-за кустов на поляну. Выволок, поставив перед всеми. Трое как по команде повернулись в нашу сторону. Минуту мы разглядывали друг друга. Вернее сатанисты меня, а я капюшоны, скрывавшие лица. Первой отмерла я, надеясь решить проблемы полюбовно.
- Не дело вы затеяли, молодые люди,- прошамкала я, подражая старухам.- Не хорошо нарушать покой Хозяйки долины.
- Бабуль ты-то чего забыла тут, коль нехорошо?- спросил молодой ломкий голос.- Забрела-то как сюда?
- Клюкву собираю,- соврала я.- Заплутала маленько. Вышла на тропинку, а по ней сюда. Хозяйка-то старух жалеет, а молодых мужиков… что ни год, то утопленник в ее озере. Берет свою дань исправно.
- Страсти-то какие,- фыркнул голос погрубее. Мужчина опустил голову и начал расставлять свечи по углам пентаграммы.- Клюква – это хорошо. Вот и иди себе собирай дальше,- посоветовал он.
- Топай, бабуля, пока светло,- встрял третий с молодым, юношеским баском.
Обозвав их мысленно кретинами, упертыми козлами и лишайными таргами, решила припугнуть, не особо надеясь на эффект.
- Не творите лютую дичь, мужики. Голодный демон явиться, не пожалеет никого из вас. Ракшасы – людоеды.
- О-о-о… Смотри ка божий одуван, оказывается, прошаренна в этом деле,- удивился самый молодой.- А сама-то часом не ведьма, старуха? Одета точно как деревенская сумасшедшая.
- А если и ведьма…- огрызнулась, потом вспомнила, что умудренные опытом бабки так не разговаривают.- Собирайте свой непотреб и уходите. Не гневите Хозяйку, нехристи! Еще демона в мир приведете. Мало нам…
- А мы тебя, старая, ему отдадим, и он нас проведет через врата к своему повелителю,- глумливо предложил тот же молодой басок.
Парень поднялся и схватил с земли мешок, в котором отчаянно мяукнул кот. Но едва раскрыл его горловину, как перепуганный кошак, истошно мяукнув кинулся прочь, ныряя в кусты. Парень кинулся следом, упал на кота, придавив всем телом.
Меня! Как же… Не интересую я ракшасов. Нечисть я, кровь моя для них ядовита. Они любят человечину, потому и согласились жить у самых Врат. Только вы, идиоты, об этом так и не узнаете. Четверо адептов – у демонов сегодня намечается пир.
Небо заволокло тяжелыми тучами. На лицо срывались редкие колкие снежинки. Воздух вокруг потемнел и сгустился. Повисла звенящая тишина - предвестница скорой трагедии. Природа затаилась в ожидании трагедии, которая скоро разыграется на моих глазах.
Я еще сетовала на скуку. Вот и получила приключений.
- Правильно сказал, касатик,- хихикнула я, подражая земным старушкам.- Я старая, жилистая, а вас четверо молодых и здоровых. Демоны голодны. Человечинка для них деликатес. Не часто дураки делают вызов. Смекаете, к чему веду?
- Абадонн,- к самому старшему повернулся самый молодой.- Откуда она столько знает?
- По местам!- рявкнул тот, кого назвали Абадонн. – Кота давай!
Свечи трепетали на ветру. По четырем углам звезды послушно встало четыре фигуры. Старший держал орущего извивающегося всем телом черного кота. Он осторожно передал его соседу, доставая из складок хламиды потрепанный книжный том.
- Отпусти животное, изверг,- крикнула я, глядя, как в руках молодого адепта культа появляется кривой нож.
- Не слушайте выжившую из ума старуху! Занимайтесь своим делом!- прикрикнул на парней самый старший, кого именовали Абадонном. Сколько пафоса зваться именем демона войны. - А ты иди куда шла... ведьма болотная!
Из-под края капюшона глянули алые огоньки глаз, и тут меня осенило, что передо мной совсем не человек. И Абадонн – это не идиотское прозвище. Это не нежить и не нечисть. Это куда хуже.
- Вы нарушили клятву. Ты вышел за пределы дозволенного по договору,- тут же преобразилась я, перестав играть роль старухи.- Об этом узнает Великий Полоз и Верховный Маг.
- Ты ничего не сделаешь, ведьма,- Абадонн откинул назад капюшон. Тонкие, благородные черты лица, бледная тонкая кожа, серебристые волосы до плеч. Усталые складки возле губ. И только горящие алым глаза выдавали первородного.- У меня есть право, и договор есть раз в сотню лет выходить в этот мир и устраивать жатву.
Человеческое лицо иконописного старца менялось на глазах. И без того тонкая кожа таяла на глазах. Плоть пропадала, уступая место кости. Исчезли брови, ресницы, белки глаз. Губы исчезли, обнажив ряд зубов. Демон возвращал свое истинное обличье. Люди называли его Жнецом или Смертью. За хламидой четко прорисовывался энергетический рисунок «косы». Сильнейший артефакт жизни, созданный умельцами-магами из Нижнего мира, активирующий любые неактивные споры, вирусы и бактерии, заставляя их активно размножаться в самой неблагоприятной среде.
«Коса» - артефакт жизни, несущий живому смерть. Смерть, убивающая жизнью, - вот такой парадокс.
- С тобой будет разбираться Верховный,- повторила я.
- Не угрожай мне, Стражница! Я в своем праве,- пророкотал демон, угрожающе сверкнув глазами.
Сжала кулон связи, вызывая отца. От сильнейшей магии смерти, которой фонил Абадонн, артефакт личины закоротило. Собственное лицо временами проступало сквозь облик старушки. Пентаграмма-портал тем временем начала наливаться потусторонним светом, впитывая магию демона.
- Деликатес,- отмахнулась я.- Не ожидала, что ты умеешь готовить!
- Пришлось научиться. Я люблю вкусно поесть, потому готовлю себе сам.- Он снова отвернулся к плите.- Сейчас все будет готово. Ты как раз успеешь привести себя в порядок.
Мне ничего не оставалось, как пойти к себе. Переодевшись, приведя себя в порядок, я вернулась на кухню. Сайдаш уже сервировал стол и сидел, дожидаясь меня. Я присела напротив. Тушенное мясо таяло во рту. Несколько минут ели молча, поглядывая то в тарелки, то друг на друга. Когда Сайдаш поставил передо мной Чашку с чаем, я решилась на разговор.
- Очень вкусно. Ты просто мастер,- похвалила его.
- Я умею готовить мясо. С остальным не очень, если честно,- признался он немного смущенный моей похвалой.
- Тебе лучше уйти, Сайдаш, пока твое тело сопротивляется ма…- я осеклась, боясь раскрыть свои тайны.- Ты еще сможешь попытаться меня забыть и жить как прежде. Только уезжай подальше от сюда. Лучше в большой город. В столицу.
«Там столько разной энергии, отлично экранирующей зов»,- добавила мысленно.
Сайдаш решительно отодвинул чашку.
- Я не хочу тебя забывать. Я без тебя не хочу.- Он смотрел так, что мне стало жарко. Ни один мужчина этого и того мира так не смотрел. – Я нашел тебя и не собираюсь терять. Наконец-то я на своем месте. Мне здесь хорошо.
- У нас ничего не получиться,- покачала я головой.
Я обвела взглядом кухню, уставилась на магический зеленовато-желтый огонь. Этот домик дышал магией и притягивал таких, как Сайдаш по началу, но потом наступит пресыщение. Любой организм сопротивляется колдовству, чарам, и сильный побеждает. Все маги это знают. Сайдаш сильный и скоро преодолеет ведьменское очарование. Любви меж нами нет, держать рядом нечему. Он затоскует и уйдет. Не в свой мир. После, как узнает все секреты, туда ему доступ закроют. Он сбежит от меня в Нижний мир. Если не глуп, то неплохо устроиться. А я…
Я тяжело и длинно выдохнула, понимая, что расставание мне дастся куда болезненнее, чем Сайдашу. Сделала несколько глотков, не ощутив вкуса чая. Глаза упорно избегали его лица. Я рисовала трансформированным коготком нижнемирскую руну счастья в браке на деревянной столешнице.
- Дай, мне шанс, Саяна,- он просил, точно приговоренный о помиловании.
Глянула на него. На меня умоляюще смотрели глаза. Мне хотелось попросить его о том же. Дать мне шанс на счастье с ним. Но такой, как Сайдаш не станет жертвовать ради другого. Нужно что-то придумать, убедить его уйти и попытаться жить подальше от опасных тайн мира. Что для молодого мужчины может быть убедительнее целибата. Вопрос риторический. На это и надо давить.
- Мы с тобой не сможем…- я засмущалась сказать о сексе.- Мне нельзя быть с мужчиной. Я не просто так живу одна. Я должна оставаться девицей. Это правило для всех Ста… Хозяек долины.
- А что будет, если…
Если ты инициируешь болотную ведьму княжеского рода. Плохо будет. Очень плохо всем в радиусе сотни километров. Большой «Бада-Бум». В прошлый раз, когда это случилось, люди назвали явление «Тунгуский метеорит». Выплеск слишком сильный. В Нижнем мире, пропитанном разного рода магией, все настроено на такие случаи спонтанных выбросов, существуют естественные природные стабилизаторы и поглотители. Например, самый распространенный природный камень «золотой» гранит или «стальные» кедры и секвойи, которых на каждом континенте целые леса. В океанах это стада поющих левиафанов. И таких мощных выбросов нет.
- Плохо будет,- не стала вдаваться в подробности.- Меня отправят на исправительные работы.
- За секс!- не поверил он.- Я еще понимаю в монастырь, но на каторгу… Это же бред какой-то…
Он покачал головой, забыв, что в его мире за подобное женщин забивали камнями. А может и не знал. Сайдаш не похож на тех, кто интересовался историей своего мира. А мне было все интересно.
Точно он охарактеризовал место ссылки провинившийся нежити. Это у Пушкина поэтично и лирично красиво: «У Лукоморья дуб зеленый…». На деле нет лукоморья и дубов. Может и было когда, но нынче из-за скопления нечисти и нежити запаршивело местечко, превратившись в настоящую клоаку. Гиблые, зловонные болота на сотни километров. И «золотая цепь» - это мощнейшее охранное заклятие. Кот ученый – один из сильнейших магов-оборотней, подпитывающий своей магией заклинание. Чтобы описать местных заключенных романтик Пушкин выбрал красавицу русалку, сидящую на ветвях. Но кого там только нет… Тюрьма, она и есть тюрьма.
Я содрогнулась от мысли, что мне пришлось бы провести остаток жизни среди кишащей там мерзости, отбиваясь от желающих заполучить мое тело. Ведь любое преступление карается пожизненной ссылкой в проклятое «Лукоморье», которое люди называют Дарьенский пробел. И поблажек никому нет. Даже дочери Великого Полоза.
- Именно за него,- резко ответила я, отвела глаза, собираясь его обойти.
Он не дал. Поймал, прижимая к себе, жарко зашептал на ухо:
- Не переживай. Останешься не тронутой. Мы что-нибудь придумаем.
Ладони скользнули по бокам на бедра. Похоже, Сайдаш был готов это «что-нибудь» придумать уже сейчас.
- Я не люблю тебя, Сайдаш,- отстранила его руки и пошла в свою комнату. Привычно накинула цепочку артефакта на рог.- И никогда не полюблю.
- Это мы еще посмотрим,- самоуверенно произнес парень.
- Вот упрямец!- раздраженно буркнула себе под нос я.- Тебя ищут,- привела последний аргумент.- Ты должен вернуться в аал и объяснить все.
- Кому должен?
- Отцу, матери, невесте…- перечислила я тех, кто рассчитывал на него и верил.- Они тебя растили и имеют право жить спокойно, не оплакивая потерю.
- Согласен,- нехотя согласился он.- Это все?
- И забрать свою одежду. Стра… Хозяйки – одиночки. У меня нет мужской одежды.- Глянула на упрямо сжатые губы.- Ты человек, Сайдаш. Расставаться с миром нужно по-человечески… Если решишь вернуться, знай, тут придется работать. Охотиться и рыбачить. С оружием я помогу, даже научу обращаться.
- Те клинки, по которым пробегает странная энергия?- тут же оживился он.
Глаза загорелись, выдавая мысли Сайдаша. Он думал только об иномирном оружии в моей спальне, не обратив внимания на мои слова о расставании со своим миром.
- Да, но ты слышал меня, Сайдаш? Я хочу повторить, если ты сюда вернешься, то дорога домой к родным для тебя с того момента закрыта. Понимаешь меня?
- Домой закрыта, а куда открыта? В мир, откуда ты сама и те книги и оружие?
- Об этом я смогу рассказать, если ты вернешься.
Я скрылась за дверьми спальни, давая парню возможность выбрать. Мне его не дали, выбирая для меня судьбу Стражницы, потому я поступила справедливее, чем поступили со мной. Легла спать, а когда проснулась, Сайдаша не было.
Глава 6
Еще одно утро встретило хмурой погодой и одиночеством. С Сайдашем было куда веселее. Самое время снять морок восточной принцессы. Поймала себя на мысли, пока Сайдаш был тут, намеренно не снимала его, мечтая, чтобы он выбрал меня и жизнь со мной. Теперь оставалось ждать его появления. Или он последует моему совету и куда подальше сбежит от зова, или, не смея ему противиться, скоро явится.
Нацепила амулет жуткой ведьминской личины, накинула плащ и отправилась в свой обычный путь.
Задумалась, разглядывая алеющие кисти рябины, тронутой морозцем. Собрала в ладошку последнюю бруснику с куста и кинула в рот. Раздавила на языке сочные ягоды и скривилась. Побитые ночным морозцем они потеряли вкус. Вспомнила, как летом запекала собранных у озера улиток в кисловатом брусничном соусе. Варила с зеленью крупных раков, пойманных в плетенные ловушки на лягушатину. Слюна наполнила рот, желудок заурчал.
Шум двигателей, истошное мяуканье кошки услышала издалека. Непонятное творилось на том же место, где вчера были отпечатки. Остановилась, раздумывая, не зная, что ожидать от непрошенных гостей. Подумывала, не применить ли магию, полностью скрывшись от чужих глаз. Прячась за кустами, разглядывала троих мужчин, вычерчивающих на земле у самой кромки воды, пятиконечную звезду в круге. Все трое были в длинных черных плащах с низко надвинутыми капюшонами. На разосланном на земле черном полотне были разложены принадлежности для сатанинского ритуала. Выбеленный череп козы. Зловещего вида книга с пентаграммой на обложке. Черные свечи. Нож с рукоятью, испещренной рунами.
- Поторопитесь. Скоро наступит время «X». Надо успеть провести ритуал, и Врата ада разверзнуться,- проговорил один из троицы, оглядываясь по сторонам.- Нужно было еще накануне ночью. Луна была в самой силе.
- Кто виноват, что местные идиоты ночью бродили по лесу, мешая ритуалу,- ответил ему другой.
- Нужно успеть до полуночи, как сказано в книге. После Врата не откроются.
- Но демон вызванный магистром ровно сто лет назад точно указал место и дату,- вставил свои пять копеек в разговор третий.
Я закатила глаза, поражаясь человеческой глупости. Ракшасы или демоны, как их называли люди, раса, живущая сразу за Вратами перехода. Злобные, коварные, всеядные они являются естественным барьером от проникновения в Нижний мир людей. Они любят жестоко забавляться с людьми и всегда готовы прийти на зов вот таких олухов-сатанистов, чтобы развлечься и получить свежее мясо. Эти трое рискую больше, чем жертвенной кошкой. Ракшаса не держит ни святая молитва, ни святая вода, ни заговоренное серебро. Их держат законы Нижнего мира, запрещающие массовую резню. Но единичные жертвы закон не запрещает. Ракшас заберет жизнь вызывающего, а если голодный, то всех троих. Изредка могут принять вид красивого мужчины или сильного животного. На деле же безобразны и отвратительно пахнут.
- Подсматриваешь, старуха,- гаркнуло на ухо, и я вздрогнула от внезапности.- Много увидела?
Меня за руку ухватил четвертый в балахоне, незаметно подкравшийся со спины. Руку отнимать не стала, раздумывая, как отвадить идиотов от их задумки. Подготовились они серьезно, демон явиться на кровь и призыв, но я не смогу забрать у него этих идиотов. Они сами добровольная добыча ракшасов.
Он потащил меня из-за кустов на поляну. Выволок, поставив перед всеми. Трое как по команде повернулись в нашу сторону. Минуту мы разглядывали друг друга. Вернее сатанисты меня, а я капюшоны, скрывавшие лица. Первой отмерла я, надеясь решить проблемы полюбовно.
- Не дело вы затеяли, молодые люди,- прошамкала я, подражая старухам.- Не хорошо нарушать покой Хозяйки долины.
- Бабуль ты-то чего забыла тут, коль нехорошо?- спросил молодой ломкий голос.- Забрела-то как сюда?
- Клюкву собираю,- соврала я.- Заплутала маленько. Вышла на тропинку, а по ней сюда. Хозяйка-то старух жалеет, а молодых мужиков… что ни год, то утопленник в ее озере. Берет свою дань исправно.
- Страсти-то какие,- фыркнул голос погрубее. Мужчина опустил голову и начал расставлять свечи по углам пентаграммы.- Клюква – это хорошо. Вот и иди себе собирай дальше,- посоветовал он.
- Топай, бабуля, пока светло,- встрял третий с молодым, юношеским баском.
Обозвав их мысленно кретинами, упертыми козлами и лишайными таргами, решила припугнуть, не особо надеясь на эффект.
- Не творите лютую дичь, мужики. Голодный демон явиться, не пожалеет никого из вас. Ракшасы – людоеды.
- О-о-о… Смотри ка божий одуван, оказывается, прошаренна в этом деле,- удивился самый молодой.- А сама-то часом не ведьма, старуха? Одета точно как деревенская сумасшедшая.
- А если и ведьма…- огрызнулась, потом вспомнила, что умудренные опытом бабки так не разговаривают.- Собирайте свой непотреб и уходите. Не гневите Хозяйку, нехристи! Еще демона в мир приведете. Мало нам…
- А мы тебя, старая, ему отдадим, и он нас проведет через врата к своему повелителю,- глумливо предложил тот же молодой басок.
Парень поднялся и схватил с земли мешок, в котором отчаянно мяукнул кот. Но едва раскрыл его горловину, как перепуганный кошак, истошно мяукнув кинулся прочь, ныряя в кусты. Парень кинулся следом, упал на кота, придавив всем телом.
Меня! Как же… Не интересую я ракшасов. Нечисть я, кровь моя для них ядовита. Они любят человечину, потому и согласились жить у самых Врат. Только вы, идиоты, об этом так и не узнаете. Четверо адептов – у демонов сегодня намечается пир.
Небо заволокло тяжелыми тучами. На лицо срывались редкие колкие снежинки. Воздух вокруг потемнел и сгустился. Повисла звенящая тишина - предвестница скорой трагедии. Природа затаилась в ожидании трагедии, которая скоро разыграется на моих глазах.
Я еще сетовала на скуку. Вот и получила приключений.
- Правильно сказал, касатик,- хихикнула я, подражая земным старушкам.- Я старая, жилистая, а вас четверо молодых и здоровых. Демоны голодны. Человечинка для них деликатес. Не часто дураки делают вызов. Смекаете, к чему веду?
- Абадонн,- к самому старшему повернулся самый молодой.- Откуда она столько знает?
- По местам!- рявкнул тот, кого назвали Абадонн. – Кота давай!
Свечи трепетали на ветру. По четырем углам звезды послушно встало четыре фигуры. Старший держал орущего извивающегося всем телом черного кота. Он осторожно передал его соседу, доставая из складок хламиды потрепанный книжный том.
- Отпусти животное, изверг,- крикнула я, глядя, как в руках молодого адепта культа появляется кривой нож.
- Не слушайте выжившую из ума старуху! Занимайтесь своим делом!- прикрикнул на парней самый старший, кого именовали Абадонном. Сколько пафоса зваться именем демона войны. - А ты иди куда шла... ведьма болотная!
Из-под края капюшона глянули алые огоньки глаз, и тут меня осенило, что передо мной совсем не человек. И Абадонн – это не идиотское прозвище. Это не нежить и не нечисть. Это куда хуже.
- Вы нарушили клятву. Ты вышел за пределы дозволенного по договору,- тут же преобразилась я, перестав играть роль старухи.- Об этом узнает Великий Полоз и Верховный Маг.
- Ты ничего не сделаешь, ведьма,- Абадонн откинул назад капюшон. Тонкие, благородные черты лица, бледная тонкая кожа, серебристые волосы до плеч. Усталые складки возле губ. И только горящие алым глаза выдавали первородного.- У меня есть право, и договор есть раз в сотню лет выходить в этот мир и устраивать жатву.
Человеческое лицо иконописного старца менялось на глазах. И без того тонкая кожа таяла на глазах. Плоть пропадала, уступая место кости. Исчезли брови, ресницы, белки глаз. Губы исчезли, обнажив ряд зубов. Демон возвращал свое истинное обличье. Люди называли его Жнецом или Смертью. За хламидой четко прорисовывался энергетический рисунок «косы». Сильнейший артефакт жизни, созданный умельцами-магами из Нижнего мира, активирующий любые неактивные споры, вирусы и бактерии, заставляя их активно размножаться в самой неблагоприятной среде.
«Коса» - артефакт жизни, несущий живому смерть. Смерть, убивающая жизнью, - вот такой парадокс.
- С тобой будет разбираться Верховный,- повторила я.
- Не угрожай мне, Стражница! Я в своем праве,- пророкотал демон, угрожающе сверкнув глазами.
Сжала кулон связи, вызывая отца. От сильнейшей магии смерти, которой фонил Абадонн, артефакт личины закоротило. Собственное лицо временами проступало сквозь облик старушки. Пентаграмма-портал тем временем начала наливаться потусторонним светом, впитывая магию демона.
