— Нужна, — заверила я, серьезно. — Может, не для дела, а для жизни, но нужна определенно.
Мы вошли в спальню, Гавр открыл один глаз, закрыл и захрапел сызнова. Нянька добрела к козетке и, упав в нее, принялась беззвучно и безутешно рыдать.
— Нянюшка, — опустилась я подле, — не кручинься, сердечко мое. Обещаю, как только Гуннар с меня запрет снимет, первый же сон Марии Нееловой будет.
— Ага, ты в своих гишпаниях тогда окажешься, а я…
— Для сновидцев версты не помеха. Из любого мира с подарочком явлюсь, вот увидишь.
— Мира?
— Ну то есть, места, из любого места, — уточнила я после паузы.
Гавр зевнул, скатился с кровати, зарычал.
Обойдя эту громаду, я распахнула двери на балкон:
— Нагуляешься, стекла не колоти, постучи тихонько в раму и голос подай, я впущу.
Кот спрыгнул со второго этажа в сугроб, после взлетел над крышами соседних домов и исчез из виду.
— Этот Гуннар, как именно тебя ограничил? — Спросила деловито нянька, стеля свежую постель. — Я имею в виду: забрал, или закрыл дар?
— Закрыл, — ответила я немного напрягшись. — Он же не ведьма, чтоб забирать.
— Тогда взломай эти запоры, дитятко.
— У меня не получится.
— Ты не пробовала.
Возражения у меня закончились, поэтому я промолчала.
— Сейчас из кухни тебе мяты принесу и к ночи переодену.
— Не мяты, — скривилась я. — Молока с медом лучше, или воды. Только не горячей, чем холоднее, тем мне приятственнее будет.
Пока нянька хлопотала вне спальни, я достала из перчатки записку Мамаева. Там был адрес. Улица Цветочная, дом с зеленым крыльцом, более ни буковки. Я скомкала бумажку и сдула с ладони горстку серого мелкого пепла. Эльдар Давидович рандеву со мною возжелал? Тоже искры ощутил меж нами?
Стало грустно и немножко противно.
Нянька бормотала привычные молитвы, в которые я, вопреки привычкам, вслушивалась.
— Расскажи, как ты с мужем своим познакомилась, — попросила, когда Маняша присела на краешек моей постели.
— Сто раз уже слышала.
— Не важно, ты, главное, говори, не замолкай, голос твой слышать хочу.
Она начала и продолжила, с теми самыми своими словечками и интонациями, которые я знала и любила.
А ночью у меня начался жар. Я металась на постели, Маняша до самого утра просидела, держа меня за руку. Я сжимала ее пальцы, удивляясь, какие же они холодные по контрасту с моими.
Перед рассветом в покои вошли обе Марты.
— Тс-с, — велела я девушкам, указав на спящую нянюшку.
— Вы больны, барышня?
— Уже нет, помогите мне Марию Анисьевну уложить.
Они захлопотали, устраивая Маняшу в смежной комнатке, а я, повернувшись к балкону, увидела Гаврюшу в позе глиняной копилки сидящего за стеклянной дверью.
— Лихорадит няньку-то вашу, — сообщила возвратившаяся Марта.
— Мой жар на себя приняла, — решила я повинно. — Присмотрите за ней нынче, чаю с малиной организуйте, бульончику, все что положено к нему.
Раздвинув двери шкапа, я кивнула на шерстяное платье с широко кроенной юбкой:
— Облачиться помогите, если спросят, куда барышня Абызова подевалась, отвечайте, что на телеграф, батюшке весточку отправить.
— Что ж, без сопровождения пойдете?
— С Гавром, — показала я на балкон. — А, ежели Наталья Наумовна про скандальное поведение причитать примется, скажете…
— Что не приучены хозяев с посторонними обсуждать, — присела толстушка в книксене, и обе горничные синхронно изобразили оскорбленную добродетель.
Одевая меня к выходу, девицы сообщали свежие сплетни. Барин, который Бобынин, совсем берега попутал, ни дня его никто трезвым не видит. Уходит вроде на службу, но на час, либо два позже начала присутственного времени, возвращается когда как, но редко до полуночи. Лакей — жеманник, в начале месяца в доме появился, строит из себя невесть что, и языкам-то обучен, и манерам, а сам…
Я слушала в пол уха.
Наташенька прислугу тиранит, хотя прислуга и не ее вовсе, каждое утро велит обеим Мартам себя одевать, а по вечерам Маняшу к себе кличет. Вчера, когда мы с нянькой отсутствовали, орала криком и ногами топала.
— Если вам ситуация тягостна, — предложила я, обматывая вокруг шеи концы башлыка, — может, домой вернетесь? Вы же не рабыни какие при мне, девушки свободные. Прервем контракты, да и закончим страдания?
Оказалось, что страдания вполне соотносимы с платой, которую девицы получают первого числа месяца у банковского поверенного. А на Руяне им зимой делать нечего. И, ежели будет моя воля, сострадание к девам проявить, так оставлю я все как есть. Опять же, замуж я скоро пойду, тут горничные и пригодятся, особенно, ежели я с детишками затягивать не буду.
— Пока Маняшу опекайте, — напомнила я на прощание и вышла к Гавру.
Вот за что хотя бы можно высоко оценить моих руянских помощниц, удивить их уже ничем невозможно. Не побежали следом, спрашивая: «куда?», да «как можно?» Посмотрели сквозь морозное стекло, как уношусь я в предрассветный сумрак верхом на крылатом коте, да и шпингалеты на балконной двери позадвигали. Ну, то есть я надеялась, что запереть дверь они не позабыли.
Гаврюша пах грозою, опять, наверное, меж молний резвился, пока поесть времени не пришло.
— И как мы Цветочную улицу отыщем? — Спросила я в мохнатое ухо.
— Ав-р…
— Потому что любопытно. Я, может, с жовтеня ни одной записки от кавалеров не получала.
— Ав-р.
Кот мягко приземлился у потушенного уже фонаря в начале неширокой улочки, повел лобастой башкой.
— Извозчик! — Обрадовалась я. — Уж он-то меня, куда нужно, отвезет. А ты, мальчик, следом, крадучись. Не нужно твоим видом люд смущать.
Парень, дремавший на облучке, удивился ранней пассажирке, но воскликнул:
— С ветерком домчу, барыня. Цветочная — это через Мокошь, на другом берегу.
И мы поехали по просыпающимся столичным улочкам, по набережной, стылой и пустынной, по длинному широкому мосту, очутившись в солидном квартале ухоженных немногоэтажных вилл.
— Зеленое крыльцо мне надобно, — уточнила я, поняв, что искомой улицы мы достигли.
— Это подойдет?
Наддверный фонарик освещал выкрашенные масляной краской балясины.
— С него начну, — я заплатила ассигнацией, судя по преувеличенным благодарностям, больше, чем парень рассчитывал.
Потопталась, ожидая Гавра. Тот буквально свалился с неба, когда повозка, с трудом развернувшись на Цветочной улице, покатилась обратно в город.
— Ав-р…
— Подожди, мне подумать надо минуточку. Может, ну его, а, Гаврюша?
— Ав-р…?
— Потому что нелепо это, по нацарапанному адреску вприпрыжку прибежать. Никогда Серафима Абызова так не поступала!
— Экий у вас собеседник занятный, — из тени того, что в другое время года, наверняка было кустами, а сейчас представляло собою снежные сугробы, выступил на улочку и поклонился приказной чародей Мамаев. — Тот самый сонный кот?
— Сидеть, — скомандовала я Гаврюше, сжавшемуся для атаки. — Опасности нет. Доброго утречка, Эльдар Давидович.
— Вы, Серафима Карповна, записку мою прочли?
— А вы, господин Мамаев, сомневались, что я грамоте обучена? — Язвительно вопросила я. — Ваш домик, или снимаете?
— Ни то и ни другое, — Мамаев отчего то показал мне ношу — вощеной бумаги пакет с подушку размером. — Мы с вами сейчас к некоей чиновничьей даме напросимся. Евангелина Романовна очень свежую выпечку обожает, посему не прогонит.
— Геля? Простите, я отчего-то решила, что вы мне с собою свидание назначили.
— Не удивительно, готов спорить, что внимание мужского пола преследует вас повсеместно.
Он рассматривал меня и так и эдак, затем притворно вздохнул:
— Эх, жаль, что не я короткую соломинку достал, когда в приказе решали, кто именно на Руян отправится.
— Предположу, что тот, кто ее вытянул, испытывает те же чувства.
Эльдар как-то по-особенному толкнул калитку, и мы прошли по расчищенной тропинке к крыльцу.
— Так вы этого чувствительного господина вчера в фильмотеатре ждали?
— Простите?
— Я заметил, что вы нарочно сели с краю, и что никому свободное кресло по правую руку занять не позволили.
— Сыскарская наблюдательность? — Хмыкнула я. — Думайте как вам угодно.
Пока чародей вдавливал кнопочку дверного звонка и прислушивался к доносящимся из дома трелям, я велела Гаврюше:
— Погуляй пока, после позову.
— Ав-р, — кот повел мордой в сторону мамаевского пакета, вздохнул тяжко и сиганул через палисадник.
Дверь распахнулась, в клубах теплого домашнего воздуха на пороге появилась Евангелина Романовна в домашнем капоте и с заплетенными в косу волосами:
— Заходите быстрее, Серафима, Эльдар, доброго утра… Да поторопитесь! Холод-то какой!
В крошечной прихожей Мамаев сунул хозяйке гостинец, помог мне размотать башлык, снять шубку и провел в кухню.
Жила надворный советник скромно, тесновато, но чистенько и удобно. По утвари было заметно, что готовить она любит и умеет.
— Ватрушки! — Восхищалась Геля, шурша бумагой и выкладывая на глиняное блюдо выпечку. — Булочки! Расстегаи! Эльдар, ты просто чародей!
Мамаев занялся заваркой, видимо кофе по утрам здесь было не в обычае.
Я сидела за столом, что твоя барыня, молчала.
— Мы тебя ждали, Серафима, — сказала Попович. — Только я думала, что еще вчера появишься.
— А я заверял, что почувствую ваше, Серафима Карповна приближение.
— Ой, — забавно смутилась хозяйка. — Серафима Карповна. Мы же вчера на «ты» уже перешли? Или, как вам удобнее…
— В смысле, почувствуете? — Перебила я ее. — Ах, прости, Евангелина, конечно, давай по-простому без отчеств.
— Он на тебя какую-то вашу чародейскую метку поставил, на репейную коробочку похожую.
— Гелюшка иногда чародейство видит, — пояснил мне Мамаев, — только престранно.
— А иногда слышу или нюхаю…
— Вчерашнюю метку репьями вообразила. А ее, букашечка, никто рассмотреть не мог! Серафима Карповна, что ощутили, когда я руку вам на прощание целовал?
Мамаев достал с полки глиняный кувшин и ссыпал в него мелочь из карманов:
— Вперед за все «букашечки». Так что?
Щеки залил румянец. Что ощутила? Неуместное любострастие?
— Ничего.
— Вот! — Удовлетворенный ответом чародей, принялся разливать чай в разномастные кружки. — Времени у нас, девицы-красавицы, не особо много…
Я хлебнула душистого чаю, закусила пирожком с малиной. Обычно, когда с недостатка времени начинают, разговор петляет вокруг да около еще долго.
— Нам твоя помощь нужна, Серафима Абызова, — к удивлению моему, Геля приступила к главному.
— Погоди, — Мамаев сунул ей ватрушку — Мне кажется, барышне Абызовой и самой помощь не помешает.
— Вы, ваше высокоблагородие, и мысли читать умеете? — Захлопала я ресницами.
— У вас мысли, Серафима, на лице даже не написаны, нарисованы, будто для малограмотных. Так что у вас с господином Зориным, и от чего вы няньке своей не доверяете?
— Осади, — строго проговорила Геля. — Давление неуместно, чай не допрос.
Я отставила кружку и засмеялась:
— Дражайшие сыскари! Представление «злой и добрый допросчик» для меня разыгрывать не надо.
— Тем более, что обычно в роли зла выступает Евангелина Романовна, — улыбнулся Мамаев. — Но ты, букашечка, записочку прочла и по адресу явилась, значит есть у тебя интерес.
— А ты… — я поискала мужеский вариант «букашечки», — милок, мне этот адресок в перчатку с поцелуями затолкал, тоже не от равнодушия.
— Бубусик, — предложила Геля. — Его хорошо «бубусиками» крыть. Ну, что, Эльдар, ответишь барышне Абызовой? Или позволишь мне рассказать?
— Женщины! — воздел руки чародей.
— Проблемы у нас, — сказала Попович мне доверительно. — В приказе нелады. Начались после того, как Иван на Руян аффирмацию князя Кошкина добывать отправился. И мы с Эльдаром решили, что…
— Корень всех зол во мне кроется?
Геля пас не приняла, скандал не раздула:
— Шеф с Иваном секреты от нас завели, прикрываясь тем, что о нашей же безопасности заботятся. Я-то, понятно, приучена к пренебрежению. Женщина, да еще и не чародейка. То есть, я его не принимаю, но оно хотя бы понятно. А вот то, что Эльдара в эти секреты не посвящен, странно и обидно.
— Может господин Мамаев по этой части слабоват? По чародейской? — Едко спросила я, глядя на Эльдара.
— Может, букашечка, — не обиделся тот. — Поэтому хочется мне, убогому, к тайнам сим приобщиться.
Цветочные горшки на подоконнике подпрыгнули, перебив начавшуюся пикировку.
— Авр-р, — жалобно донеслось из-за стекла.
— Есть хочет, — я с извиняющейся улыбкой, взяла с блюда пирожок и понесла его к окошку.
— В дом кота своего зови погреться, предложила хозяйка. Холодно на дворе.
Гаврюша ворвался в кухню, облобызал меня, оросил то ли благодарственными слезами, то ли голодной слюной, и смел в один присест половину выпечки. Потом всхлипнул, поняв, что доесть остатки я не позволю, и улегся на полу в смежной спаленке, заняв его практически от стены до стены.
— В большой семье клювом не щелкай, — пробормотала надворный советник и взяла последний расстегайчик.
— Я мало что могу вам про ваших коллег рассказать, — решив, что люди, позволившие моему разбойнику находится рядом со мной, заслуживают откровенности, начала я. — На Руяне господин Зорин сражался с навским демоном, а после…
Пытаясь собраться с мыслями, я отщипывала от булки, складывая из крошек узор на скатерти.
— Оказалось, что я попала в передрягу. Ну то есть, не сама попала, меня в нее как осла на веревочке завели. Иван Иванович за меня вступился, а на противной стороне выступали господин Брют и …
— Семен Аристархович Крестовский, — Мамаев торопливо заполнил паузу, чтоб не дать мне разнюниться. — Он сопровождал канцлера в путешествии, а вернулся уже с Зориным.
— Брют куражился, что я мужскую дружбу поломала.
— Они и правда не разговаривают теперь, — сказала Геля Мамаеву, а потом, утешительно, мне. — Не позволяй чужой вине на себя цепляться. Это неправильно. Виноват не тот, кому требовалась защита, а тот, кто нападал.
— Слышал от Ивана, что ты силы не желала? — Спросил Эльдар быстро. — Когда приняла?
— В тот день, когда Брют на остров явился, буквально за пол часа до визита, — я улыбнулась, вспомнив опаленные усы князя Анатоля. — Господин Зорин сказал: «Серафима, жги!»
— И ты зажгла, — Мамаев рассматривал меня, наклоняя в стороны голову. — Эх, Ванька… Уж не знаю, как он теперь с тобой справится.
— Обыкновенно…
— С собою пусть сперва справится, — Геля явно разозлилась. — Покорители чертовы! Неужто, каждая женщина подчиниться желает? Неужто, у нас даже надежды на равноправные отношения нет?
И Евангелина Романовна выдала нам такой объемный, такой эмоциональный спич на тему отношений между полами, что захотелось искупать ее в овациях.
— А теперь ты, Эльдар, на себя это примеряешь, каково это считаться слабым, и быть вследствие этой воображаемой слабости, опекаемым!
— В этот ваш клуб я, пожалуй, вступлю, — попыталась я смягчить неожиданный пафос беседы. — В клуб не желающих опеки.
И мы чокнулись чаем над усыпанной крошками скатертью.
— … да нет, — говорила я уже через четверть часа, продолжая рассказ. — Вовсе не с господином Зориным мириться приехала. Ну расстались, и расстались, дело житейское. Он, кажется, неплохую замену мне нашел, тем более, что, как изящно заметил Эльдар Давидович, управы на меня нет.
— Это ты сейчас о барышне Бобыниной? — Мамаев хмыкнул. — Амурами там даже не пахнет, казенный взаимовыгодный интерес. Родственник этой барышни у нас по другому делу проходит…
Мы вошли в спальню, Гавр открыл один глаз, закрыл и захрапел сызнова. Нянька добрела к козетке и, упав в нее, принялась беззвучно и безутешно рыдать.
— Нянюшка, — опустилась я подле, — не кручинься, сердечко мое. Обещаю, как только Гуннар с меня запрет снимет, первый же сон Марии Нееловой будет.
— Ага, ты в своих гишпаниях тогда окажешься, а я…
— Для сновидцев версты не помеха. Из любого мира с подарочком явлюсь, вот увидишь.
— Мира?
— Ну то есть, места, из любого места, — уточнила я после паузы.
Гавр зевнул, скатился с кровати, зарычал.
Обойдя эту громаду, я распахнула двери на балкон:
— Нагуляешься, стекла не колоти, постучи тихонько в раму и голос подай, я впущу.
Кот спрыгнул со второго этажа в сугроб, после взлетел над крышами соседних домов и исчез из виду.
— Этот Гуннар, как именно тебя ограничил? — Спросила деловито нянька, стеля свежую постель. — Я имею в виду: забрал, или закрыл дар?
— Закрыл, — ответила я немного напрягшись. — Он же не ведьма, чтоб забирать.
— Тогда взломай эти запоры, дитятко.
— У меня не получится.
— Ты не пробовала.
Возражения у меня закончились, поэтому я промолчала.
— Сейчас из кухни тебе мяты принесу и к ночи переодену.
— Не мяты, — скривилась я. — Молока с медом лучше, или воды. Только не горячей, чем холоднее, тем мне приятственнее будет.
Пока нянька хлопотала вне спальни, я достала из перчатки записку Мамаева. Там был адрес. Улица Цветочная, дом с зеленым крыльцом, более ни буковки. Я скомкала бумажку и сдула с ладони горстку серого мелкого пепла. Эльдар Давидович рандеву со мною возжелал? Тоже искры ощутил меж нами?
Стало грустно и немножко противно.
Нянька бормотала привычные молитвы, в которые я, вопреки привычкам, вслушивалась.
— Расскажи, как ты с мужем своим познакомилась, — попросила, когда Маняша присела на краешек моей постели.
— Сто раз уже слышала.
— Не важно, ты, главное, говори, не замолкай, голос твой слышать хочу.
Она начала и продолжила, с теми самыми своими словечками и интонациями, которые я знала и любила.
А ночью у меня начался жар. Я металась на постели, Маняша до самого утра просидела, держа меня за руку. Я сжимала ее пальцы, удивляясь, какие же они холодные по контрасту с моими.
Перед рассветом в покои вошли обе Марты.
— Тс-с, — велела я девушкам, указав на спящую нянюшку.
— Вы больны, барышня?
— Уже нет, помогите мне Марию Анисьевну уложить.
Они захлопотали, устраивая Маняшу в смежной комнатке, а я, повернувшись к балкону, увидела Гаврюшу в позе глиняной копилки сидящего за стеклянной дверью.
— Лихорадит няньку-то вашу, — сообщила возвратившаяся Марта.
— Мой жар на себя приняла, — решила я повинно. — Присмотрите за ней нынче, чаю с малиной организуйте, бульончику, все что положено к нему.
Раздвинув двери шкапа, я кивнула на шерстяное платье с широко кроенной юбкой:
— Облачиться помогите, если спросят, куда барышня Абызова подевалась, отвечайте, что на телеграф, батюшке весточку отправить.
— Что ж, без сопровождения пойдете?
— С Гавром, — показала я на балкон. — А, ежели Наталья Наумовна про скандальное поведение причитать примется, скажете…
— Что не приучены хозяев с посторонними обсуждать, — присела толстушка в книксене, и обе горничные синхронно изобразили оскорбленную добродетель.
Одевая меня к выходу, девицы сообщали свежие сплетни. Барин, который Бобынин, совсем берега попутал, ни дня его никто трезвым не видит. Уходит вроде на службу, но на час, либо два позже начала присутственного времени, возвращается когда как, но редко до полуночи. Лакей — жеманник, в начале месяца в доме появился, строит из себя невесть что, и языкам-то обучен, и манерам, а сам…
Я слушала в пол уха.
Наташенька прислугу тиранит, хотя прислуга и не ее вовсе, каждое утро велит обеим Мартам себя одевать, а по вечерам Маняшу к себе кличет. Вчера, когда мы с нянькой отсутствовали, орала криком и ногами топала.
— Если вам ситуация тягостна, — предложила я, обматывая вокруг шеи концы башлыка, — может, домой вернетесь? Вы же не рабыни какие при мне, девушки свободные. Прервем контракты, да и закончим страдания?
Оказалось, что страдания вполне соотносимы с платой, которую девицы получают первого числа месяца у банковского поверенного. А на Руяне им зимой делать нечего. И, ежели будет моя воля, сострадание к девам проявить, так оставлю я все как есть. Опять же, замуж я скоро пойду, тут горничные и пригодятся, особенно, ежели я с детишками затягивать не буду.
— Пока Маняшу опекайте, — напомнила я на прощание и вышла к Гавру.
Вот за что хотя бы можно высоко оценить моих руянских помощниц, удивить их уже ничем невозможно. Не побежали следом, спрашивая: «куда?», да «как можно?» Посмотрели сквозь морозное стекло, как уношусь я в предрассветный сумрак верхом на крылатом коте, да и шпингалеты на балконной двери позадвигали. Ну, то есть я надеялась, что запереть дверь они не позабыли.
Гаврюша пах грозою, опять, наверное, меж молний резвился, пока поесть времени не пришло.
— И как мы Цветочную улицу отыщем? — Спросила я в мохнатое ухо.
— Ав-р…
— Потому что любопытно. Я, может, с жовтеня ни одной записки от кавалеров не получала.
— Ав-р.
Кот мягко приземлился у потушенного уже фонаря в начале неширокой улочки, повел лобастой башкой.
— Извозчик! — Обрадовалась я. — Уж он-то меня, куда нужно, отвезет. А ты, мальчик, следом, крадучись. Не нужно твоим видом люд смущать.
Парень, дремавший на облучке, удивился ранней пассажирке, но воскликнул:
— С ветерком домчу, барыня. Цветочная — это через Мокошь, на другом берегу.
И мы поехали по просыпающимся столичным улочкам, по набережной, стылой и пустынной, по длинному широкому мосту, очутившись в солидном квартале ухоженных немногоэтажных вилл.
— Зеленое крыльцо мне надобно, — уточнила я, поняв, что искомой улицы мы достигли.
— Это подойдет?
Наддверный фонарик освещал выкрашенные масляной краской балясины.
— С него начну, — я заплатила ассигнацией, судя по преувеличенным благодарностям, больше, чем парень рассчитывал.
Потопталась, ожидая Гавра. Тот буквально свалился с неба, когда повозка, с трудом развернувшись на Цветочной улице, покатилась обратно в город.
— Ав-р…
— Подожди, мне подумать надо минуточку. Может, ну его, а, Гаврюша?
— Ав-р…?
— Потому что нелепо это, по нацарапанному адреску вприпрыжку прибежать. Никогда Серафима Абызова так не поступала!
— Экий у вас собеседник занятный, — из тени того, что в другое время года, наверняка было кустами, а сейчас представляло собою снежные сугробы, выступил на улочку и поклонился приказной чародей Мамаев. — Тот самый сонный кот?
— Сидеть, — скомандовала я Гаврюше, сжавшемуся для атаки. — Опасности нет. Доброго утречка, Эльдар Давидович.
— Вы, Серафима Карповна, записку мою прочли?
— А вы, господин Мамаев, сомневались, что я грамоте обучена? — Язвительно вопросила я. — Ваш домик, или снимаете?
— Ни то и ни другое, — Мамаев отчего то показал мне ношу — вощеной бумаги пакет с подушку размером. — Мы с вами сейчас к некоей чиновничьей даме напросимся. Евангелина Романовна очень свежую выпечку обожает, посему не прогонит.
— Геля? Простите, я отчего-то решила, что вы мне с собою свидание назначили.
— Не удивительно, готов спорить, что внимание мужского пола преследует вас повсеместно.
Он рассматривал меня и так и эдак, затем притворно вздохнул:
— Эх, жаль, что не я короткую соломинку достал, когда в приказе решали, кто именно на Руян отправится.
— Предположу, что тот, кто ее вытянул, испытывает те же чувства.
Эльдар как-то по-особенному толкнул калитку, и мы прошли по расчищенной тропинке к крыльцу.
— Так вы этого чувствительного господина вчера в фильмотеатре ждали?
— Простите?
— Я заметил, что вы нарочно сели с краю, и что никому свободное кресло по правую руку занять не позволили.
— Сыскарская наблюдательность? — Хмыкнула я. — Думайте как вам угодно.
Пока чародей вдавливал кнопочку дверного звонка и прислушивался к доносящимся из дома трелям, я велела Гаврюше:
— Погуляй пока, после позову.
— Ав-р, — кот повел мордой в сторону мамаевского пакета, вздохнул тяжко и сиганул через палисадник.
Дверь распахнулась, в клубах теплого домашнего воздуха на пороге появилась Евангелина Романовна в домашнем капоте и с заплетенными в косу волосами:
— Заходите быстрее, Серафима, Эльдар, доброго утра… Да поторопитесь! Холод-то какой!
В крошечной прихожей Мамаев сунул хозяйке гостинец, помог мне размотать башлык, снять шубку и провел в кухню.
Жила надворный советник скромно, тесновато, но чистенько и удобно. По утвари было заметно, что готовить она любит и умеет.
— Ватрушки! — Восхищалась Геля, шурша бумагой и выкладывая на глиняное блюдо выпечку. — Булочки! Расстегаи! Эльдар, ты просто чародей!
Мамаев занялся заваркой, видимо кофе по утрам здесь было не в обычае.
Я сидела за столом, что твоя барыня, молчала.
— Мы тебя ждали, Серафима, — сказала Попович. — Только я думала, что еще вчера появишься.
— А я заверял, что почувствую ваше, Серафима Карповна приближение.
— Ой, — забавно смутилась хозяйка. — Серафима Карповна. Мы же вчера на «ты» уже перешли? Или, как вам удобнее…
— В смысле, почувствуете? — Перебила я ее. — Ах, прости, Евангелина, конечно, давай по-простому без отчеств.
— Он на тебя какую-то вашу чародейскую метку поставил, на репейную коробочку похожую.
— Гелюшка иногда чародейство видит, — пояснил мне Мамаев, — только престранно.
— А иногда слышу или нюхаю…
— Вчерашнюю метку репьями вообразила. А ее, букашечка, никто рассмотреть не мог! Серафима Карповна, что ощутили, когда я руку вам на прощание целовал?
Мамаев достал с полки глиняный кувшин и ссыпал в него мелочь из карманов:
— Вперед за все «букашечки». Так что?
Щеки залил румянец. Что ощутила? Неуместное любострастие?
— Ничего.
— Вот! — Удовлетворенный ответом чародей, принялся разливать чай в разномастные кружки. — Времени у нас, девицы-красавицы, не особо много…
Я хлебнула душистого чаю, закусила пирожком с малиной. Обычно, когда с недостатка времени начинают, разговор петляет вокруг да около еще долго.
— Нам твоя помощь нужна, Серафима Абызова, — к удивлению моему, Геля приступила к главному.
— Погоди, — Мамаев сунул ей ватрушку — Мне кажется, барышне Абызовой и самой помощь не помешает.
— Вы, ваше высокоблагородие, и мысли читать умеете? — Захлопала я ресницами.
— У вас мысли, Серафима, на лице даже не написаны, нарисованы, будто для малограмотных. Так что у вас с господином Зориным, и от чего вы няньке своей не доверяете?
— Осади, — строго проговорила Геля. — Давление неуместно, чай не допрос.
Я отставила кружку и засмеялась:
— Дражайшие сыскари! Представление «злой и добрый допросчик» для меня разыгрывать не надо.
— Тем более, что обычно в роли зла выступает Евангелина Романовна, — улыбнулся Мамаев. — Но ты, букашечка, записочку прочла и по адресу явилась, значит есть у тебя интерес.
— А ты… — я поискала мужеский вариант «букашечки», — милок, мне этот адресок в перчатку с поцелуями затолкал, тоже не от равнодушия.
— Бубусик, — предложила Геля. — Его хорошо «бубусиками» крыть. Ну, что, Эльдар, ответишь барышне Абызовой? Или позволишь мне рассказать?
— Женщины! — воздел руки чародей.
— Проблемы у нас, — сказала Попович мне доверительно. — В приказе нелады. Начались после того, как Иван на Руян аффирмацию князя Кошкина добывать отправился. И мы с Эльдаром решили, что…
— Корень всех зол во мне кроется?
Геля пас не приняла, скандал не раздула:
— Шеф с Иваном секреты от нас завели, прикрываясь тем, что о нашей же безопасности заботятся. Я-то, понятно, приучена к пренебрежению. Женщина, да еще и не чародейка. То есть, я его не принимаю, но оно хотя бы понятно. А вот то, что Эльдара в эти секреты не посвящен, странно и обидно.
— Может господин Мамаев по этой части слабоват? По чародейской? — Едко спросила я, глядя на Эльдара.
— Может, букашечка, — не обиделся тот. — Поэтому хочется мне, убогому, к тайнам сим приобщиться.
Цветочные горшки на подоконнике подпрыгнули, перебив начавшуюся пикировку.
— Авр-р, — жалобно донеслось из-за стекла.
— Есть хочет, — я с извиняющейся улыбкой, взяла с блюда пирожок и понесла его к окошку.
— В дом кота своего зови погреться, предложила хозяйка. Холодно на дворе.
Гаврюша ворвался в кухню, облобызал меня, оросил то ли благодарственными слезами, то ли голодной слюной, и смел в один присест половину выпечки. Потом всхлипнул, поняв, что доесть остатки я не позволю, и улегся на полу в смежной спаленке, заняв его практически от стены до стены.
— В большой семье клювом не щелкай, — пробормотала надворный советник и взяла последний расстегайчик.
— Я мало что могу вам про ваших коллег рассказать, — решив, что люди, позволившие моему разбойнику находится рядом со мной, заслуживают откровенности, начала я. — На Руяне господин Зорин сражался с навским демоном, а после…
Пытаясь собраться с мыслями, я отщипывала от булки, складывая из крошек узор на скатерти.
— Оказалось, что я попала в передрягу. Ну то есть, не сама попала, меня в нее как осла на веревочке завели. Иван Иванович за меня вступился, а на противной стороне выступали господин Брют и …
— Семен Аристархович Крестовский, — Мамаев торопливо заполнил паузу, чтоб не дать мне разнюниться. — Он сопровождал канцлера в путешествии, а вернулся уже с Зориным.
— Брют куражился, что я мужскую дружбу поломала.
— Они и правда не разговаривают теперь, — сказала Геля Мамаеву, а потом, утешительно, мне. — Не позволяй чужой вине на себя цепляться. Это неправильно. Виноват не тот, кому требовалась защита, а тот, кто нападал.
— Слышал от Ивана, что ты силы не желала? — Спросил Эльдар быстро. — Когда приняла?
— В тот день, когда Брют на остров явился, буквально за пол часа до визита, — я улыбнулась, вспомнив опаленные усы князя Анатоля. — Господин Зорин сказал: «Серафима, жги!»
— И ты зажгла, — Мамаев рассматривал меня, наклоняя в стороны голову. — Эх, Ванька… Уж не знаю, как он теперь с тобой справится.
— Обыкновенно…
— С собою пусть сперва справится, — Геля явно разозлилась. — Покорители чертовы! Неужто, каждая женщина подчиниться желает? Неужто, у нас даже надежды на равноправные отношения нет?
И Евангелина Романовна выдала нам такой объемный, такой эмоциональный спич на тему отношений между полами, что захотелось искупать ее в овациях.
— А теперь ты, Эльдар, на себя это примеряешь, каково это считаться слабым, и быть вследствие этой воображаемой слабости, опекаемым!
— В этот ваш клуб я, пожалуй, вступлю, — попыталась я смягчить неожиданный пафос беседы. — В клуб не желающих опеки.
И мы чокнулись чаем над усыпанной крошками скатертью.
— … да нет, — говорила я уже через четверть часа, продолжая рассказ. — Вовсе не с господином Зориным мириться приехала. Ну расстались, и расстались, дело житейское. Он, кажется, неплохую замену мне нашел, тем более, что, как изящно заметил Эльдар Давидович, управы на меня нет.
— Это ты сейчас о барышне Бобыниной? — Мамаев хмыкнул. — Амурами там даже не пахнет, казенный взаимовыгодный интерес. Родственник этой барышни у нас по другому делу проходит…
