- Так, выкладывай всё по порядку, иначе я даже пальцем не пошевелю, - строго пригрозила я.
- Вино там было, - всхлипнув, признался бес.
Ну, это и без пояснения было понятно, но не давало толкования результату. Поэтому я повторила наводящий вопрос, снова не удержавшись от сарказма.
- А зачем в вино заднее копыто совать?
- Так я не копыто, а весь туда влез…
Ну, про умение бесов управлять своим размером мне было известно очень хорошо, про то, зачем именно мелкий нечистик устроил себе винную ванну, тоже спрашивать было не нужно, поэтому я задала вопрос относительно другого аспекта.
- И как случилось, что назад ты не смог выбраться?
- Так пьян был сильно… - бесяка окончательно сконфузился.
А я всё поняла. Надрался наш красавчик до такого состояния, что, когда стал вылезать, не заметил, что одна нога в кувшине оставалась ещё – ну, не чувствовал он конечностей! – и вернул себе истинный размер. Копыто, естественно, намертво застряло. А обратно перекинуться уже не смог, сил не хватило, опять же по вине алкоголя. Барахтался до тех пор, пока весь запас магической энергии не израсходовал, и оказался пленником кувшина окончательно. Теперь же физическое повреждение не даёт толком сформировать силовой поток, к этому вдобавок примешивается боль.
- И сколько ты уже с этим украшением ковыляешь? – уже с сочувствием спросила я.
- Три дня, - всхлипнул бес.
- Ого! Нога теперь, небось, сильно опухла…
- Да она совсем отнялась. Вот если бы мог, отпилил бы, - отчаяние в голосе мелкого стало совсем критичным.
- Ладно, перестань истерить. Сейчас что-нибудь придумаем, - пообещала я.
На самом деле я тоже не могла быстро сообразить, как помочь бесу. Без магии снять кувшин не представлялось возможным, а пользоваться своей силой никак нельзя. Я старательно наморщила лоб, размышляя о способах спасения. Ничего путного в голову не приходило.
- А ты в магическом смысле как? - спросила я беса. Если в его источнике хоть что-то осталось, то можно предпринять ещё одну попытку.
- Совсем пустой. До крохи, - уныло признался бес. – Надо же было как-то выбираться…
Я больше не стала задавать вопросов. Остатки силы бес потратил на то, чтобы определить ближайшее место силы, и им оказался ведьмин круг на Лысой горе. На счастье бесёнка на его пути повстречалась я, иначе в полоске чёрной топи он бы и закончил свой путь.
- Что ж, придётся использовать единственно возможный вариант, - вздохнула я.
Решение мне очень не нравилось, но иного выхода я не видела.
- Ни звука, ни движения, буду просить мага помочь, - предупредила я мелкого нечистика.
- Н-не надо! – испуганно сжался бес.
- А как по-другому тебя вытаскивать? Ждать, пока издохнешь? - со злым сарказмом спросила я. - Если сам себя не обнаружишь, то, возможно, он тебя и не заметит.
- А вдруг маг меня всё-таки почувствует? - бес всё ещё сомневался.
- Ты же сам говоришь, что пустой. Да если и заподозрит чего, то вряд ли догадается о полной картине происходящего. Если, конечно, не будешь верещать, как резаный. Всё, теперь замри, - шикнула я на беса.
Я осторожно подхватила кувшин под донышко и, как цветок в горшке, понесла беса отступнику.
- Благомир, смотри, я чего нашла! - показала я кувшин.
Маг равнодушно скользнул взглядом по неказистому медному изделию.
- Зачем он тебе?
- Ты что! Это ведь первая моя собственная вещь! Не подаренная, не одолжённая, а своя! - постаралась я сыграть настоящую радость.
- Ну, поздравляю тогда, - по-доброму улыбнулся маг.
Я покрутила кувшин в руках и недовольно сдвинула бровки:
- Там внутри что-то застряло, не мог бы ты магией своей кувшинчик почистить?
Я просто по глазам отступника видела, что тратить силу на такое пустяковое дело ему очень не хотелось. Но взглянув на меня, на то, с какой трепетностью держала я кувшин, он передумал и улыбнулся уже шире.
- Ладно, давай.
- Только ты аккуратно, не повреди, - попросила я мага.
- Не беспокойся, у меня есть идеальное заклинание для этого.
У меня тоже имелось подобное, хотя бы то, что недавно применила к своему котлу, но только я не могу его использовать, если хочу сохранить свою маленькую тайну. Поэтому передала кувшин магу и спешно отошла назад. Попадать даже под такое пустяковое заклинание отступника мне как-то не хотелось.
- Освободись, - просто сказал Благомир, слегка тронув кувшин пальцем, и тут же его выронил. Всполох разряда, а затем на лицо и одежду мага щедро плеснуло вином. Розоватые ручейки весело побежали вниз, тут же наполнив и сапоги отступника хмельным напитком.
- Что за тёмная бесятина? – удивлённо спросил он сам себя, стряхивая с рук ароматную жидкость и утирая лицо.
Хотелось смеяться, причём очень сильно. Да, бесятина, да тёмная. А ещё и мокрая и взъерошенная.
Своим ведьминским зрением я видела, что бесёнка просто вымыло из кувшина, и сейчас он, ополоумевший от полученного магического заряда и безостановочно икающий, сидел на земле, бешено вращая красными глазюками.
- Спасибо, Благомир, - нагнулась я за кувшином и всё-таки не смогла сдержать смеха, уж очень колоритно смотрелись оба героя.
- Не за что, - с затаённым недовольством ответил отступник. Конечно, неприятно, когда над тобой потешаются.
- А, что, кувшин волшебный? – будто бы не обратив никакого внимания на старания мага казаться невозмутимым, спросила я. Кувшинчик преобразился, и мне теперь не нужно было изображать интерес, разглядывая блестящий сосуд.
- Заговорённый, - буркнул магистр.
- Вином пахнет, - дернула я носом, поднося кувшин к лицу.
Благомир так многозначительно посмотрел на меня, что решила больше никаких комментариев не вставлять. Да уж, отступник отчётливо понимал, что никакой необходимости нюхать кувшин у меня не было, от мага вином разило за несколько метров.
Пришлось отступнику использовать ещё одно заклинание, чтобы очистить свою одежду и обувь. Маг отвернулся от меня и уже шёпотом произнёс что-то. Я эту возможность использовала, чтобы подхватить незадачливого беса с земли и засунуть себе за пазуху.
- Всё, идём, - буркнул Благомир, - оправляя свою куртку.
- А в кувшине больше ничего не осталось? Глоточек вина нам бы не помешал, – невинно поинтересовалась я, тряся своим трофеем.
- Я лучше воды попью, - хмуро бросил Благомир.
Глава 28
До привала никаких происшествий больше не было. Бес, намучившись за прежние три дня, отсыпался и восстанавливал силы, Благомир, угрюмый и малоразговорчивый, решительно продвигался по одному ему ведомым звериным лесным тропам, порой заваленным сушняком, порой заросшим мелким колючим кустарником, заставляя и меня не отвлекаться от дороги. И когда я уже реально начала выдыхаться, отступник коротко бросил:
- Всё, останавливаемся.
- Наконец-то, - я с выдохом опустилась на сухой ствол возле тропы.
- Устала?
- Извини, я привыкла суетиться по хозяйству, но, оказывается, это сильно отличается от путешествия по лесным дебрям.
- А я предупреждал, что будет непросто, - маг наверняка был разочарован тем, что согласился взять меня с собой. Я поторопилась успокоить его недовольство.
- Разве я жалуюсь? Просто пользуюсь выпавшим привалом, - я одарила Благомира самой милой улыбкой из своего арсенала. Кажется, отступник чуток оттаял.
- Тогда, будем обедать? - Благомир в ответ тоже широко улыбнулся.
- С удовольствием. Аппетит я нагуляла.
Я развязала свой узелок и аккуратно расправила углы импровизированной скатерти на траве. В нос сразу ударил ароматный запах копчёного мяса, за пазухой тут же беспокойно завозились.
- Что-то сегодня зябко, - сказала я, плотнее кутаясь в куртку, заодно и успокаивая мелкую нечисть ударом ладони.
- Да, я вообще думал, дождь пойдёт. Но нам везёт.
- Ага, везёт, - согласилась я, мысленно посмеявшись над собой же. Как бы мне от этого везения раньше срока прогулку в Бездну не совершить. И месяца не прошло, а у меня уже столько событий. Нет, точно сглазил кто-то…
- Вечером к болоту выйдем, - сообщил Благомир, жадно откусывая мясо от большого куска.
- А потом два дня по трясине? – моя порция тоже стремительно уменьшалась. Не зря говорят, что на свежем воздухе аппетит зверский.
- Угу.
За пазухой возиться стали активнее, я едва не подавилась очередным куском. Прокашлявшись и постучав себя по груди, решила переговорить с бесом. Иначе он меня точно выдаст.
- Я отойду? – кашлянула я.
Благомир продолжил поедать мясные запасы с самым невозмутимым видом.
- Только недалеко.
Я кивнула и торопливо скрылась за кустами.
- Ты что творишь? Совсем мозги потерял? – напустилась я на беса, держа его на вытянутой руке на уровне своего лица.
- Я есть хочу, - жалобно проблеял нечистик.
- А в Бездну не хочешь? – тряхнула я мелкого пакостника.
- Нет, - замотал лохматой головой бес.
- Тогда сиди смирно, - сделала я бесу строгое внушение.
- Не могу, мясо так вкусно пахнет, а я три дня без крошки во рту, - глаза беса заблестели, рыльце жалостливо задёргалось, и мне пришлось сдаться.
- Ладно, как-нибудь кусочек тебе передам, но после чтоб без шуток!
Приободрённый бес, почуяв мою слабость, тут же озвучил новую просьбу:
- А вина нальёшь?
Это было уже нахальством, но чего ещё ожидать от подобного существа? Поэтому я даже ругаться не стала. Вместо этого я внесла своё предложение:
- Могу снова в кувшин засунуть, да ещё и пробкой закупорить. Надо? - мои губы скривились в язвительной усмешке.
Бес тут же сжался, уши его повисли.
- Н-нет…
Я вовремя вспомнила, что всё-таки ведьма, а потому благотворительностью заниматься – это прямой ущерб собственному авторитету, а, значит, необходимо продемонстрировать бесу твёрдость своего характера. А потому…
- Вот тогда и помалкивай больше! Зачем я вообще тебя с собой тащу? – глаза мои гневно сверкнули, брови сошлись у переносицы.
Увидев во мне настоящую ведьму, бесёнок тоже вспомнил о правилах.
- Я расплачусь, правда. Вот только нога болеть перестанет, - дёрнув копытом, опухоль с которого заметно спала, пообещал бес.
- Ну-ну. Очень интересно, что ты мне предложить сможешь, - не удержалась я от саркастичного замечания.
- Не сомневайся, пригожусь. Я в такие места вхож, - с интимной загадочностью произнёс бес.
- Тьфу, - сплюнула я. Только столичного подхалима мне и не хватало!
Бесовское отродье и так считалось самым пакостным и беспринципным, а уж столичные и вовсе не гнушались ничем, ради достижения собственных выгод.
- Слушай, ведьма, а тебя как зовут?
- Чернава, - сухо представилась я.
- А я Хрол, - улыбнулся бес, ощерившись. И я только тогда заметила, что у беса не хватает впереди зуба: то-то мне показалось, что шепелявит нечисть. А ко всему и нога покалеченная – точно, Хрол.
- Имечко под стать владельцу, - хмыкнула я. – Всё залезай за пазуху, а то отступник что-нибудь заподозрит.
- А он вправду… отступник? – бес не торопился выполнять мои приказания и продолжал задавать вопросы.
- Да, - оглянувшись назад, кивнула я.
- И ты его совсем не боишься? - глаза беса округлились.
- Боюсь, но без его помощи мне не обойтись. Давай шустрей, разговоры будем потом вести, - я попыталась силой затолкать беса за пазуху, но тот растопырил свои конечности, всячески сопротивляясь ведьминскому произволу.
- А зачем вам на болота? – пропыхтел он.
Терпение моё начало иссякать.
- Ты меня уже достал своими вопросами, - не оставляя попыток укрощения строптивой нечисти, раздражённо ответила я.
- Ну, скажи, - продолжил канючить бесяка.
- Водяной мне нужен, - ответила я и всё-таки протолкнула беса под куртку. И уже оттуда услышала писк беса:
- Я могу бумагу оформить на официальное владение.
- Да-а? А, может, тогда мне заодно и на себя бумажку добудешь?
Бес угомонился сразу же.
Был у нас в канцелярии Преисподней такой порядок: если Круг и Глава Совета попечителей тёмного племени дают разрешение на подписание пожизненного контракта, то тогда такая служба не может быть расторгнута ни при каких условиях.
Обычно заниматься бумажной канителью никто не хотел, и привязывали к себе мелкую нечисть ведьмы при помощи подручных средств: заговоры там всякие или клятвы на крови. Любой такой договор для самой мелкой нечисти по сути тоже был пожизненным, хоть и заключался на шесть лет, шесть месяцев и шесть дней, потому что чаще всего ведьма значительно переживала своего прислужника, вытянув из того все силы. Но бывали случаи, когда удавалось пережить привязку, а вот тогда уже ни одна ведьма не имела силы над счастливчиком. Лишь те, кто стоял на ступеньку выше в тёмной иерархии, легко переживали срок договора, а если ведьма перегибала палку, то ещё и мстили. И в последнее время, когда низшей нечисти оставалось всё меньше, преимущества законного контракта стали неоспоримы. Но только с точки зрения ведьм. Сама подчиняемая нечисть всеми силами пыталась избежать службы.
Вот и получалось так, что работы у отступников с каждым годом становилось всё меньше, хоть и основную работу за них делали сами ведьмы. В Преисподней мало заботились о бесправии низших, там всегда уважали силу. А раз не смог защитить себя и погиб, то это даже благом можно считать. Нечего слабакам позорить тёмный род. Однажды, правда, провели какое-то собрание и вроде что-то даже постановили, только всё равно ничего не изменилось. Богатые и могущественные получали законную возможность набирать прислужников, а остальные действовали на своё усмотрение. Нарушали закон, без оглядки на смехотворное наказание. Но при этом все хотели иметь договор. Вот если бы документ выдавался ещё и бесплатно…
Я вздохнула.
Нет, не из-за того, что не могла себе позволить заветную бумажку, просто вспомнила, что место под солнцем нужно не только получить, но и отстоять на него права. А мир к молодой и одинокой ведьме жесток и часто несправедлив.
- Всё в порядке? – с беспокойством спросил меня Благомир, увидев невесёлое моё состояние.
- Всё просто замечательно, - саркастично отозвалась я.
Глава 29
Благомир никак не мог отделаться от чувства, что с его попутчицей что-то не так. Но ведь и упрекнуть не в чем! Любая девушка на её месте задавала бы вопросы и старалась вызнать всё и обо всём. О том, что поход давался Владилене непросто, тоже можно было удивление не выказывать. Сам маг немного устал, пусть для него блуждание по лесу было привычным. Но всё равно, что-то не давало покоя. Толи собственная подозрительность ко всему, что связано с нечистью, то ли нежданное увлечение синими глазами. И, наверное, вот это было самым ненормальным! Такая необоснованная тяга к почти незнакомой девушке.
Добавляла сомнений и история с кувшином. И как только Владилена умудрилась на него наткнуться?
Был, конечно, вариант с магическим наговором. Какой-нибудь шутник утянул понравившийся кувшинчик и оставил в лесу, настроив чары таким образом, что вещичка сразу к себе приведёт и на глаза покажется. Место глухое, естественно, что за сохранность своего клада воришка не переживал. Зверю его кувшин не нужен, а людей здесь и вовсе не бывает. То есть, если сказать проще, девушке просто повезло оказаться в нужном месте.
