- Эй, мечтатели! А с чего вы взяли, что я вам позволю хозяйничать у себя в доме?
- Брось, Чернава, разве тебе жалко кусочка земли? – бес моё замечание пропустил мимо ушей.
- Земли? Не жаль. Могу прям счас обоих облагодетельствовать.
- Может? – с усмешкой уточнил у беса Благомир.
- Может, - хмуро буркнул Хрол.
- А ты, оказывается, опасный противник, Чернава.
- Не жалуюся.
- Ну, раз мы такие грозные, может, продолжим путь? До темноты время ещё есть.
- Благомир, а пойдём пошепчемси? – позвала я мага.
- Придумала пакость? – настроение у Благомира было чересчур радостное. А у меня кошки на душе скребли.
Планировавшийся как развлекательный, поход давно перестал быть таковым, а мы пока и треть пути не преодолели. И теперь я задавалась вопросом: а вообще стоит ли идти? Да, может быть, мы получим ответы, но слишком велика вероятность того, что эти знания станут последними. Болото, заполнившее всю низину, было очень неплохим аргументом в пользу моей мысли. Однако и назад поворачивать было глупо. Чего ради тогда мы выжимали Поликарпа? Вот поэтому я и решила поделиться размышлениями с отступником.
- Ещё какую. Я вот к чему пришла в своих мыслях: нет толку нам тратить время на поход к самому низовью. Во-первых, если и есть там кто, то нас заметят на подходе, а встреча нам не понравитси. Во-вторых, такой долгий поход вытянеть из нас силы.
- Ну, не скажи, водяной вон как взбодрился, - указывая на резвящегося в воде Поликарпа, хмыкнул маг.
- А я не о мелкой нечисти говорю.
Благомир с некоторым удивлением оглянулся на воду. По его понятиям Поликарп на «мелкого» мало походил. Но всё же спорить со мной он не стал. Всего лишь озвучил сомнения по поводу главной мысли моего высказывания.
- Странно, почему-то раньше тебя эти проблемы не смущали.
- У меня было время подумать, - хмуро ответила я.
- И что, возвращаемся назад? – брови мага приподнялись.
- Нет, предлагаю просто ещё раз внести изменение в план.
- И в чём оно заключается?
- Давай я на метле вдоль реки пролечу, всё и разведаю?
Моё предложение было весьма разумным. Во-первых, скорость передвижения увеличится в разы, во-вторых, я не буду скована заботой о своих спутниках, в-третьих, если со мной что-то случится, то этим потери и ограничатся. Не то, что я такая смелая, просто понимала бесполезность риска для остальных. Не они это дело затеяли.
- Нет, - с холодной решимостью ответил отступник.
Я внимательно посмотрела в глаза Благомиру и усмехнулась:
- Не доверяешь?
- Извини, Чернава, но сама понимаешь…
- Я почему-то так и думала, что ты будешь возражать. Ну, ладно, могу тебя на свою метлу взять. Но бес с водяным пусть тут дожидаютси.
Конечно, такое развитие событий меня устраивало меньше, потому как и маневренность будет падать, да и тесное соседство мне не по нраву. Но… но так же я понимала, что маг может стать моей стеной в случае трудной ситуации. Слишком благородный, чтобы бросить в беде даже ведьму.
Над моим предложением Благомир думал долго. То хмуря брови, то скрипя зубами, то вздыхая. Да, слишком щекотливое предложение для принципиального отступника, но не согласиться с рациональностью его он тоже не сможет. Потому ещё немного попыхтит, а потом согласится. В этом я ни секунды не сомневалась.
- Ладно, я готов на эксперимент. Только для начала неплохо бы потренироваться.
- Представляю, как счастлив будет бес…
Я как-то не подумала о том, что магу на метле будет непросто приспособиться. И дело даже не в том, что для него моя помощница не является частью сути, просто навыка не имеется. Со стороны, наверное, будет смотреться весело.
Небольшая беседа, по моему мнению, должна была немного приструнить мелкого.
- Эй, Хрол. У меня для тебя есть ответственное задание.
- Какое? – подозрительно уточнил бес.
- Позаботитьси о лошадях и за Поликарпом приглядеть, - вполголоса ответила я.
- Та-ак… И куда это ты собралась?
- Мы с магом быстренько слетаем до устья, и назад, - беззаботно ответила я.
- Ты обещала меня на метлу взять, - обиженно проговорил бес.
- И я не отказываюся. Только немного позже.
- Так и знал, что самое интересное будет без меня!
Я поняла, что выбранная мной тактика себя не оправдала, а потому тут же сменила интонацию.
- Интересное? То есть ты полагаешь, что рисковать своей шкурой интересно?
- Ну, какой там риск… - уже не так уверенно протянул бес.
- Конечно, всего лишь найдём какого-нибудь безобидного старичка. Это ведь он ради шутки все земли болотом затравил, - язвительно ответила я.
Хрол посмотрел на трясину за спиной и поёжился.
- Чернава, а может, и вам не нужно туда летать? – до беса, кажется, начало доходить.
- Думаю, лучше сразу узнать, кто твой враг.
На этом я решила разговоры закончить. Хотелось бы до темноты обернуться.
- Эй, Благомир, начнём? – позвала я мага. – Даю вводный курс: за метлу крепко держишьси руками, и ногами желательно тоже черенок прихватывать.
- А нам хватит места?- неуверенно глядя на чуждый транспорт, спросил маг.
- Не переживай, если нужно, мы полезную посадочную площадь увеличим.
- Жаль, что седла на твоей лошадке не предусмотрено, - попытался подбодрить себя шуткой отступник.
- Так она и не брыкаетси, - хохотнула я.
Перекинув ногу через метлу, я выжидающе посмотрела на мага: мол, чего тянешь. Благомир совсем неуверенно повторил мой манёвр.
- Крепче хватайси! – прикрикнула я на мага.
Сзади послышалось недовольное сопение, по которому я поняла, что хоть и с раздражением, но мою команду выполнили.
- И-и-эх! – выдохнула я, поднимая метлу в воздух.
- ! – произнесли с чувством за спиной.
Я громко рассмеялась, направляя мелу выше.
Глава 58
На самом деле Благомир оказался пассажиром дисциплинированным. Ногами не болтал, лишних движений не делал. Я вообще подумала, что теперь отступника отдирать от метлы придётся. Вот только хрипло орал мне в ухо, вспоминая все имеющиеся в его словарном запасе ругательства – так это вполне нормально для первого знакомства с небом.
Но шутки шутками, а мне было необходимо проверить, как моя метла будет вести себя под двойной нагрузкой. Поэтому, сместившись к воде, начала делать осторожные развороты. Вроде бы, ничего особенного. Я стала действовать смелее, проверяя возможности метлы. Набор высоты, разворот, стремительный полёт вниз, выравнивание, снова разворот. В общем, всё неплохо. Стоило лишь отметить, что ругательства мага стали короче, зато ёмче. И высота голоса стремительно двигалась в сторону ультразвука. Но это такие мелочи!
Ещё немного покружив над рекой, я направила метлу к берегу.
Побледневший маг соскочил с метлы, едва её прутья коснулись земли.
- Мне нужно выпить, - требовательно сказал отступник, глядя на меня.
- Хрол, доставай кувшинчик, - со смешком сказала я.
- Чернава, если ты или кто-то из этих хоть кому-нибудь расскажете об этом, знай: я отомщу. Жестоко, - залпом осушая кружку, пригрозил отступник.
- А что такого случилося? Ну, полетали малость. С метлы не свалилси, кричал не громко, - сарказма в моём голосе было предостаточно.
Благомир так посмотрел на меня, что я не сдержалась и рассмеялась уже в голос. Ко мне присоединились бес с водяным. Они внимательно наблюдали за тренировочным полётом, и получили от оного массу положительных эмоций.
С таким прекрасным настроением мы кувшинчик опорожнили, и я улыбнулась магу:
- Пора.
- Надеюсь, на сей раз обойдёмся без резких манёвров? - буркнул Благомир.
- В зависимости от обстоятельств, - пожала плечами я.
Я снова оседлала свою помощницу, отступник с независимым видом пристроился за спиной. Ну-ну, посмотрим, насколько твоей выдержки хватит. Вино, конечно храбрости прибавило, однако вряд ли насовсем от страха избавит. Кто не рождён для полёта, тому его красоты не понять.
- Чернава, ты, того, осторожнее… - напутствовал меня бес. Даже водяной состроил скорбную мину.
- Не боитеся, к ужину вернёмси. Не успеете оголодать, - ответила я с ехидцой. Ведь не может же быть, что нечисть переживает не о своём благополучии, а о ком-то постороннем?
На этом шутки кончились.
Оттолкнувшись пятками от земли, я неспешно пустила метлу вдоль русла.
- Ну, как ты там, обвыкси? – бросила я через плечо магу.
- Могло быть и хуже, - ответил Благомир.
- Ну, тады прибавим немного скорости, а то и впрямь до темна задержимси.
- Только без лишнего энтузиазма, - буркнул отступник, крепче обхватывая черенок метлы.
Я похихикала, но не стала срываться с места в карьер. Мне тоже не хотелось постоянно контролировать своего седока.
Внимательно посматривая по сторонам, я никак не могла отделаться от мысли, что за большим болотом кто-то пытался спрятаться. Нет, отметать свои первоначальные выводы о том, что болото способствует магической подпитке хозяина, я не торопилась, но вряд ли подобное может быть главной составляющей.
- Слушай, а ты не могла бы опустить метлу чуть ниже, - отвлёк меня от размышлений Благомир.
- Что, высоты боишься? - понимающе хмыкнула я.
- Нет. Не хочется ничего упустить из виду.
- А, зрением слаб, - ехидно прокомментировала я и этот ответ.
- Тебе, что, на самом деле нравится постоянно цеплять меня? – недовольно спросил отступник.
- А тебе разве нет? – удивлённо ответила я.
- Ну, знаешь!
Мне наша перепалка и в самом деле доставила удовольствие. Всегда приятно себя чувствовать сильной там, где другой проявляет слабость. Особенно, если это твой заклятый враг. Да и отвлекает от неприятных мыслей.
Но продлить развлечение не удалось.
- Ой, глянь! А что энто у нас такое непонятное на пути? – я первая заметила то, что вызвало вопросы.
Между болотом и рекой имелась круглая проплешина, чересчур ровная, чтобы её можно было посчитать за нерукотворную. Да и высокий тростник, который прятал странное нечто, был слишком подозрительным. Ведь по всему берегу его было не так много, и вид был чахлым. А тут здоровенький такой, крепкий… Возможно, с земли это и не выделялось столь явно, но с высоты видно было отчётливо.
Края круга были обложены мелкой галькой, ближе к центру располагались камушки покрупнее. Только вот самая сердцевина подкачала – сплошной песок.
- Похоже на…
- Ведьмин круг, ты хочешь сказать? – не дала договорить я магу.
- Только весьма отдалённо, - внёс уточнение Благомир.
Ну да, ведьмин круг несколько компактнее, да и камни на нём все крупные, чёрные, с Лысой горы и из Преисподней, для тесной связи между мирами. А здесь какое-то убогое подобие.
- И оно ещё не достроено, - в довершение своих выводов сказала я.
- Зато уверен, что уже работает, магией от него разит даже отсюда. Ближе подлетать не советую, может затянуть.
К дельному совету я всегда готова прислушаться, а потому направила метлу к земле.
- Что ж, дальше ножками.
Мы прошли ещё несколько десятков метров, после чего Благомир предупреждающе вытянул руку:
- Всё, дальше нельзя. Стоит защита.
Я ничего такого не почувствовала, но отступнику поверила. Тот, кто здесь строился, явно был не из тёмного племени, а потому его силу я могла ощутить только при непосредственном её воздействии на меня. Проверять почему-то совсем не хотелось.
- Интересно, куда ведёт этот колодец? – посматривая на новообразованный круг, спросила я мага.
- Скорее всего, портал не стационарный.
- А перемещаться по нему тогда как? Вряд ли магу доступны наши фокусы с серой.
- Полагаю, ты права, должен быть иной источник.
- Есть какие-нибудь мысли по этому поводу?
Маг выразительно на меня посмотрел, а потом нахмурился.
- Конечно, только все нецензурные. Думаю, нам лучше убраться отсюда, пока мы не наткнулись на хозяина. Встречу с таким мастеровитым магом мы вряд ли переживём.
- То есть предлагаешь поразмыслить обо всём этом на досуге? – хмыкнула я.
- Именно. Мы же всё равно собирались в столицу.
- Согласна. Забирайся на метлу.
Не знаю почему, но по моей спине ознобом потянуло.
Обратная дорога заняла немного времени. Я торопилась, а потому гнала метлу на пределе возможностей. Маг, как ни странно, не возражал.
- Ну, нашли? – едва мы приземлились, спросил бес.
- Нашли, поэтому пора убираться отсюда. Поликарп, сможешь болото назад вернуть? – Благомир сразу подхватил за повод своего коня, намереваясь тут же пуститься в путь.
- Проще простого, тут даже старатьси не придётси, - водяному ничего объяснять не пришлось. Он впечатлился нашими чересчур серьёзными лицами.
- Тогда уходим.
Наше поспешное бегство было весьма объяснимым. Мы слишком близко подобрались к разгадке тайны, а это представляло опасность. Если в начале похода я мало надеялась, что повезёт получить стоящую информацию, то теперь думала, что лучше я бы вообще не высовывалась с Лысой горы. Противник был явно не по силам.
Я посмотрела искоса на Благомира, и по его лицу поняла, что его голову посетили похожие мысли. Но отступать маг не собирался. Натура такая.
Вздохнув, подумала о том, что и я не смогу жить спокойно, зная о существовании такого сильного колдуна. Да и он сам вряд ли будет долго терпеть моё присутствии, уже не одну ведьму со свету сжил. Потому особого выбора не было.
Нащупав через ткань котомки свою куклу, я вздохнула. Кажется, отомстить мне не удастся. Камушек пригодится уже сейчас.
Глава 59
- Наконец-то, лес, - никогда я ещё так не радовалась торчащим из земли корягам и густым колючим зарослям.
- Куда дальше? – бес тоже повеселел, стоило нам покинуть негостеприимное болото.
- В столицу, надо информацией разжиться.
- И я? – удивился Поликарп.
- Нет, ты возвращаешьси. Тебе теперь нужно отдохнуть будеть, силы восстановить.
Водяной часто закивал, соглашаясь с моими словами.
- А вот я ни за что не упущу возможности во дворце побывать, - Хрол выпятил впалую грудь.
- Тогда не будем терять времени. Благомир, где встречаемси?
Отступник замялся с ответом.
- Ты, что, столицу не знаешь? - по-своему истолковал его молчание бес.
- А, может, я с тобой?.. – с некоторым смущением обратился ко мне маг.
- На метле, что ль? – приподняла я бровь.
- Да. Быстрее будет, и сил потребуется меньше.
Я даже фыркнула от возмущения. Силы он свои, понимаете ли, сэкономить хочет за мой счёт!
Впрочем, вспышка раздражения угасла так же быстро. Предложение Благомира имело смысл. Не нужно будет тратить лишнее время на ожидание и поиски. Естественно, что шпильку не вставить я не могла:
- Понравилося, значить, на метле кататьси? – подмигнула я Благомиру.
- Очень, - хмуро ответил маг, передавая поводья своего коня водяному.
Хрол, видя, как маг усаживается сзади меня на метлу, засуетился.
- А я? – лицо беса обиженно вытянулось.
- Тебя за пазуху суну, уменьшайся, махнула рукой я. Пусть и придётся раскрыть особые способности беса, но, возможно, теперь это даже к лучшему. Довесок в виде мелкого нечистика погоды не сделает, а пользу из его участия в общем деле извлечь получится.
Хрол мой приказ выполнил в доли секунды и вот уже копошился за пазухой, устраиваясь с удобством.
- Поликарп, лошадок сильно не гони, тебе торопитьси некуда, - выдала я наставление водяному.
