- Да, что, я совсем непонимающий, что ль? – насупился водяной.
- Ладно, расскажешь лешему о том, что видел. И поможешь, коли надо.
- А ты меня оставишь на Лысой горе? – глаза водяного хитро блеснули.
- Я подумаю.
Сказала, а сама поняла, что теперь мне вряд ли удастся избавиться от шумной компании. Уже сроднились все как-то, даже бес своим стал. Да что бес, вон, отступник безбоязненно к ведьме на метлу лезет. Кому скажи – ни за что не поверят!
До столицы летели долго. И расстояние было солидным, и лишний груз сказывался. Два раза приземляла свою помощницу, чтобы немного отдохнуть и размяться. Маг стойко терпел невзгоды, а бес беззаботно спал. Для него полёт был весьма приятным времяпровождением, отдохнул вволю и выспался.
- Так, дальше пешком. Не хватало ещё, чтоб кто-то увидел, с кем я развлекаюся, - хихикнула я.
- Да уж, меня люди и вовсе изведут насмешками за такую связь, - согласно хмыкнул маг.
- Итак, наметим план действий. Я пройдуся по столице, наведаюся к начальству и попытаюся хоть что-то вызнать о колдуне.
- А я попробую попасть в дворцовую библиотеку. Мне нужны книги.
- Я с тобой. Так и быть, помогу тебе с дворцом, - преисполнился гордости за свои связи Хрол.
- Встречаемси вечером здесь же, - сказала я и снова оседлала метлу. Тащиться по пыльным дорогам до городских ворот я не собиралась, а вот магу полезно будет немного размяться.
Стражники на моё появление отреагировали кислыми лицами, все знали, что стребовать с ведьмы деньги за вход – задача практически невыполнимая, я могла и вовсе перелететь через стену. Своё дурное настроение они решили возместить за счёт едких комментариев в мою сторону:
- Глянь, Фанас, ещё одну костлявую в столицу притянуло, такой красоты тут явно не хватало.
- Ага, небось, надеется выиграть в конкурсе на отбор невест во дворце. Сегодня как раз объявили.
Стражники заржали не хуже моей кобылки, а я только бровь вскинула, принимая новую информацию. Нет настроения тратить на этих недоумков своё красноречие.
Пристроив метлу под мышку, я пошагала в сторону центральной площади. Пусть в столице мне прежде бывать не приходилось, но я была уверена, что резиденцию Круга ведьм найду именно там.
Задумчиво шагая по грязной улочке, я посматривала на однообразные серые дома, словно высеянные каким-то не слишком рачительным хозяином. Где-то расстояние между домами было больше, где-то меньше; одни стояли на линии, другие или выпячивались, или, наоборот, углублялись за невидимую черту.
- Эй, ведьма, - шикнули мне из подворотни.
Я неторопливо обернулась.
- Чего надыть?
- Травками не интересуешься?
- Травками? – я удивилась. Обычно к ведьмам все за травами приходят, а тут мне предлагают.
- Ну да. Имеются заморские, хваткие, жуть!
Я на самом деле заинтересовалась.
- А ну, покажь!
Меня поманили в узкий проход между домами.
- Ух, ты! – восхитилась я, подныривая под откинутый для меня полог. Моим глазам представилось целое царство галлюциногенных трав, у меня точно такой коллекции не было.
- Любой пучок за пять золотых, - предприимчивый мужичок уже решил, что я готова расстаться с денежками за такой чудесный товар.
- Пять золотых? За что? За этот набор соломы?
- Да где ж солома? Посмотри, какое качество! – ткнул мне чуть ли не в лицо пучок мужик.
- Как есть солома! Только коню под ноги и стелить, - сплюнула на пол я.
- Дура! – выкрикнул бордовый от злости мужик.
- Выжига! – не осталась в долгу я.
- За три возьмёшь? – вдруг совершенно спокойно спросил мужик.
- Две и ни медьки больше, - твёрдо ответила я.
- Идёт. Какую надо?
Я немного подумала и сказала:
- Вон тот давай, - мой палец коснулся сморщенного корня с таким же неказистым черенком.
- А ты знаешь толк в травке. Тактус – сильная штука. Такие видения после него – закачаешься!
- Тактус, надо же обозвать, - качнула головой я, выуживая из кошеля монету. Изучала я эту заморскую диковинку, и название её немного другое. Впрочем, откуда об этом знать неграмотному мужику?
- Может, ещё чего возьмёшь? – принимая денежки, мужичок мне улыбнулся.
- Не, остальное у меня у самой в достатке.
- А где берёшь? – мужик тут же сделал стойку. Небось, поставщика хорошего тоже нет.
- Извини, секретная информация. Бывай – не хворай! – со смешком попрощалась я.
Больше на пути к площади меня ничто не отвлекло. Поэтому уже через полчаса я входила по каменным ступеням в обитель Верховных ведьм.
- Кто такая? Цель визита? – на входе меня встретил бес из прислуги.
- Ведьма Чернава, к Верховной ведьме Вельземине с известиями с Лысой горы.
- Сейчас доложу, - бес тут же кинулся в высокую дверь с тяжёлыми коваными запорами.
А я с любопытством подняла голову вверх, разглядывая роспись на потолке большого холла. Не обитель тёмных сил, а храм какой-то…
- О, какая приятная встреча!
Полюбоваться вдоволь на художества сомнительного толка мне не удалось.
- А главное – весьма информативная, - усмехнулась я в ответ.
- Разговор серьёзный?
Я поморщилась, но кивнула.
- Тогда – прошу, - пригласила меня Вельземина совсем в другую дверь: невзрачную и скромную.
- Мне нужны сведения о прежних хозяйках угодий на Лысой горе. Хочу узнать, откуда гниль появилась.
- Кто бы сомневался, что к этому придёт.
Вельземина нажала на один из камней в стене комнаты и из открывшейся ниши достала связку пергаментов.
- Вот, но это всё, что удалось найти.
- А есть какие-нибудь сведения о дружбе с неким магом? – просматривая листы, уточнила я.
- С магом? С чего такой интерес?
- А кто бы ещё смог реализовать столь масштабный проект? Только наш «друг».
- То есть ты уверена, что это не внутренние разборки? - спросила Вельземина. По её взгляду я поняла, что она сама давно пришла к подобному выводу, но по какой-то причине признавать этого не хотела.
- Я понимаю, что среди тёмных конкуренция и борьба за власть поставлены во главу угла, но у меня есть основания думать о том, что никто ни с этой стороны, ни с тёмной не решился бы на подобное.
Мою тактичность ведьма поняла правильно:
- Кишка тонка? – хихикнула Вельземина.
- Именно. Я видела, во что превратилась низина у Лысой горы, - помимо воли дёрнула плечами, вспоминая зловонную жижу новообразованных болот.
- Есть предложения по исправлению ситуации?
На меня посмотрели с интересом и, как мне показалось, даже с затаённой надеждой. Мне пришлось разочаровать высокопоставленную ведьму.
- Пока нет. Необходимо получить более подробную информацию относительно всего этого.
- Я ничем помочь не могу. Мне даже эти бумажки собрать было непросто. Никто из Круга и слушать не хочет о проблемах, думая, что их это не коснётся. Ты нашу политику хорошо знаешь.
- Всё ради собственного благополучия?
- Да.
- Обидно, что мне приходится лезть в эту историю из тех же побуждений.
- Ну, если будут новости – буду рада поболтать. А сейчас извини, дела. Да, кстати, ты в Канцелярии давно была? – будто бы случайно, спросила Вельземина.
- Да не очень, - усмехнулась я. Мои догадки насчёт злоключений чёрта в скиту отступника подтвердились. – Там сейчас тихо.
- Свободна, - махнула мне рукой Вельземина, ответив похожей усмешкой.
Глава 60
Спрятав полученные свитки в свою котомку, я покинула кабинет.
Конечно, я надеялась, что получу больше информации, но было понятно, что даже Верховные ведьмы боялись. Наверняка, они знали или хотя бы догадывались о личности того самого колдуна, но молчали. От проклятого места убрались подальше и делали вид, что ничего не происходит. Ну да, в столице болота нет.
Оказавшись снова на улице, я покрутила головой, отслеживая запахи. Решив, что мне нужно в спокойной обстановке изучить свитки, я направилась в ближайшую забегаловку. Сытный обед и уединение – вот что сейчас необходимо.
- Хозяин, комнату на день и мяса, - потребовала я прямо с порога.
Немногочисленные посетители лишь на мгновение оторвались от своих мисок. Приход ведьмы их нисколько не заинтересовал.
- Три золотых, - хозяин протянул мне кривой ключ. – Комната наверху.
Да, цены в столице кусачие. За подобный заказ в Приречье с меня пару серебрушек бы взяли, а тут золотом.
Торговаться я не стала. Во-первых, хозяин мог попросту отказать мне в услугах, а во-вторых, не было желания развлекать местную публику скандалом. Я выудила из своего кошеля монеты и двинулась вверх.
Комнатёнка была хоть и маленькая, но чистая. Всё-таки центр, приходится держать планку. Я бросила котомку на стол, метлу пристроила у стены и подвинула для себя табурет. Снизу слышна была суета, и я знала, что скоро принесут мой заказ. Немного подумав, решила, что можно для начала хлопнуть пару кружечек вина: и усталость притупится, и аппетит раззадорится.
- Эх, хорошо! – осушив залпом первую кружечку, я блаженно прикрыла глаза.
В дверь постучали.
- Ваш заказ, госпожа ведьма, - произнёс слащавый голос из коридора.
- Входи.
Немолодая женщина с хитрыми глазами внесла в комнату парящий горшок.
- Приятно откушать, - пожелала она мне, ставя мясо на стол, и застыла.
- Да, да, иди, любезная, - проскрипела я, выпроваживая подавальщицу.
У прислужницы явно было намерение разговорить меня, но мне сейчас общение не требовалось. Недовольно поджав губы, женщина подхватила поднос и вышла. А я накинула кованый крюк на дверь, да ещё и наговор сделала, чтобы обезопасить себя от посетителей.
- Так, что у нас тут? - разворачивая один из свитков и насаживая на вилку кусок мяса, спросила я сама у себя. И сама же ответила: - Ерунда какая-то. Пропала без вести ведьма Сатанелла. Где пропала, когда пропала? Ничего.
Я пробежала глазами свиток до конца. Ещё несколько подобных записей. Всё, что удалось узнать, так это имена пропавших ведьм и их количество. Негусто… Взяла второй свиток – та же история. Увеличилось количество пропавших, список имён расширился, но ни одной толковой зацепки.
- Пропала без следа ведьма Селестина, последний раз видели на рынке в Приречье шестого цикла новолуния, - прочитала я очередную запись. Здесь хотя бы было указание на время, но тоже без подробностей.
Отложив третий лист, я потянулась за вином. Хоть какое-то удовольствие от чтения получаю. Всё-таки вовремя мне судьба беса с кувшинчиком послала.
Я развернула новый свиток, пробежала по записям и вдруг замерла: короткая фраза содержала поистине ценные сведения.
«По донесениям службы внутреннего дозора отмечается резкое уменьшение количества инициированных ведьм», - прочитала я ещё раз заинтересовавшую меня строчку.
Мои мысли сразу перескочили на страшную картинку из памяти. Получается, что всё это может быть связано? И мой новый враг – совсем не новый?
Я тряхнула головой, стараясь разогнать сумбур в мыслях. Надо выстроить логически верную цепочку фактов, а потом попытаться подвести под них объяснение. Итак: в начале появился маг, который каким-то чудным образом сумел заполучить мощный артефакт. Этот факт был неоспорим, поэтому можно сделать кое-какие наброски. Во-первых, Благомир сказал, что работа с подобным артефактом требует наличия повышенного магического потенциала, а наш злодей в начале пути, видимо, не обладал данным свойством. А это, как я уже и раньше предположила, подводит к тому, что маг решился исправить ошибку природы за счёт силы ведьм, не вступивших в полную силу после инициации. Идём дальше: одна очень обиженная и лишённая силы ведьма решилась отомстить магу и выкрала артефакт, а вместе с ним и его мечту о могуществе. Что ему делать?
Попытаться отыскать реликвию и наказать воровку.
Не выгорело.
Значит, шаг третий: найти альтернативный вариант. Для этого маг втирается в доверие к старым ведьмам и получить доступ к иной силе. Вот здесь загвоздочка: тёмная и светлая силы несовместимы. А это приводит к мысли, что способ-таки имеется. Неужели и впрямь мы имеем дело с некромантом? Ведь эта категория магов работает с Изнанкой, потому и мог кто-то научиться совмещать силу.
Я снова наполнила свою кружку, обдумывая последнюю мысль.
Некроманты были редкостью, Нет, они не считались реликтом вроде отступников, но и не ходили спокойненько по дорогам. Чтобы отыскать нужного специалиста, приходилось делать запрос в гильдию магов, а уж оттуда слали бумагу по нужному адресу. В основном, некроманты были людьми замкнутыми и жили уединённо. А всё потому, что их боялись. Обитатели двух миров уже как-то свыклись друг с дружкой, а вот Изнанка – дело другое. Многие ошибочно Преисподнюю принимали за конец человеческого пути, но это было совсем не так. В Преисподнюю попадали лишь те, кто определился с выбранной стороной, в данном случае с тёмной, и дожидался перерождения. Условия для жизни в Преисподней для человеческих душ были очень тяжёлыми, поэтому Адом пугали. Ведь там люди лишались плоти, а, следовательно, и всех удовольствий, связанных с этим.
Для истинной нечисти Преисподняя была родным домом, и работа там считалась весьма престижной. Правда, всё чаще тёмные предпочитали устраиваться среди людей, работы меньше и условия жизни привлекательнее. Вон, Хрол, к примеру. Он уже службу в Преисподней будет ссылкой считать.
А Изнанка – это место, где обитали неупокоенные души. То есть те, кто ещё не прошёл распределения. Некий перевалочный пункт, когда не сделан выбор между светом и тенью. Однако бывало так, что некоторые души даже тьма не принимала. Они навечно застревали в Изнанке. И естественно, что Изнанка становилась местом прибежища самого зла.
Поэтому работа некромантов ценилась высоко, и прибегали к ней в исключительных случаях. Никому не хотелось иметь дело с обитателями Изнанки.
Я вспомнила отравленную землю возле Лысой горы, свои ощущения от тесного знакомства и передёрнулась. Да, магия была тёмной, но не в привычном понимании. Это было что-то исключительно неприятное, липкое, сковывающее волю и отбирающее тягу к существованию. Наверное, именно так и ощущается Изнанка.
Некромант мог поднять тело умершего, чья душа застряла в Изнанке, мог даже призвать на некоторое время эту душу, воспользоваться знаниями, вызнать тайны, но не освободить.
А ненормальный некромант вполне мог замахнуться на нечто большее. Например, начать строить собственную империю.
От неожиданного вывода, я едва не подавилась вином. У меня не было фактов, но предположения очень неплохо ложились в ту самую цепочку вероятностей. Сила Изнанки каким-то чудным образом даёт возможность поглощать магию, та, в свою очередь, наполняет энергией формирующийся портал. А когда он будет работать на всю мощь, мир может столкнуться с целой армией выходцев с Изнанки.
Мне срочно нужен маг!
Глава 61
Благомир для начала решил зайти в гильдию магов и там получить кое-какую информацию. Во дворец ещё попробуй попади, к магам немного проще будет, хоть тоже удовольствия мало. Он знал, что взаимоотношения отступников и обычных магов всегда были натянутыми, но сейчас ситуация складывалась таким образом, что о прежних разногласиях стоило забыть. Проблема имелась слишком серьёзная. Там, на болоте, маг почувствовал инородную силу, что только подтвердило его опасения насчёт участия в происходящем кого-то из некромантской среды.
