- Давай и твою уж приправлю, - расщедрился дед, обращаясь к магу.
Благомир молча протянул ему тушку.
Глава 13
Благомир уже не один десяток раз себя проклял за то, что ввязался в эту историю. Его раздражало почти всё. И старая циничная ведьма, и её сожитель, да даже зверьё пакостницы не оставляло равнодушным. Ведь подумать только – лошадь спокойно ела мясо! Это ли не свидетельство того, что ведьмы способны надругаться над самой природой. И, конечно, больше всего мага бесило, что он молча приспосабливался к ситуации, вместо того, чтобы попросту уничтожить нечисть. А всё из-за чего? Из-за того, что привык чинить справедливый суд. Впрочем, не стоило забывать и о том, что не хватало знаний. Его наставник только на словах костерил тёмные силы и призывал бороться с ними, на деле же и десятка толковых заклинаний не знал, что способны искоренить зло.
- Эй, борец за справедливость, заснул, что ль?
Вот, опять! Стоило лишь на минутку отвлечься, а эта заноза уже тут как тут. И как только здоровья хватает на всё в таком почтенном возрасте? Целый день практически без остановки по лесу прётся и хоть бы что. Впрочем, ведьмы издавна славились своей живучестью.
Уняв, хоть и не без труда, накатившую волну раздражения, Благомир с внешним спокойствием медленно обернулся.
- Чего тебе? – спросил он.
Я заметила, каким добрым взглядом посмотрел на меня маг и хихикнула. Впрочем, тут же осадила себя. Мы уже второй день тащились по границе болот, и, судя по карте, они давно должны были закончиться.
- А ты хорошо дорогу до Лысой горы знаешь? – спросила я, присаживаясь на сваленное дерево. Силантий тут же начал деловито обустраиваться. Да, дело к вечеру, всё равно придётся ночёвку готовить, так чем это место хуже других?
- До самого верха горы я никогда не доходил, а вот к переправе через Поганую реку выбираться приходилось, - пусть с неохотой, но всё же честно признался Благомир.
- И как?
- Известно как. Кругом топи, мёртвая земля на границе и никакой живности, - лицо мага скривилось.
- Ну, это понятно, вода в реке из самой Бездны путь начинает, в ней серы много, - размышляя вслух, сказала я.
Мне не понравилось то, что отступник про болота рассказал. Я даже не поленилась ещё раз достать карту, долго вертела её, но так и не нашла объяснения. Силантий тоже подошёл, посмотрел.
- И чего? - спросил он.
- Как думаешь, карта старая? – я поскребла уголок бумаги, потрогала карту на ощупь.
- Не, и ста лет не будет, - ответил Силантий.
Благомир насупился, я снова улыбнулась. Да для лешего сто лет – это совсем небольшой отрезок времени, а вот для человека, пусть он и маг, это почти вся жизнь.
Но с выводами лешего я была полностью согласна, и беспокойство моё стало сильнее.
- Нету тут никаких болот. И вот вопрос: откуда это всё?
Леший пожал плечами, он ответа не знал. Поэтому я снова начала тормошить Благомира.
- А сам исток как?
- Что ты хочешь от меня услышать? – не понял отступник.
- Прежде говорили, река берёт своё начало из-под Чёртова камня. Интересно, он сохранился в целости?
- Что, думаешь, спёрли камушек? – съязвил маг.
Чёрный камень – это название одной из скал. При желании, конечно, выворотить её можно почти целиком, но вот утащить – это дело нереальное. И сложностей с исполнением много, да и смысла особого нет. Камень он и камень.
- Ха-ха, посмотрела бы я на того идиота, - ответила я в соответствии со своими выводами.
- Тогда зачем спрашивать?
- Болот этих на карте не было, понимаешь, к чему разговор?
Благомир сообразил быстро:
- Кто-то специально запрудил исток?
- Вот, и я сильно подозреваю, что это ваши магистры постарались, - обвиняюще ткнув в сторону отступника кривым пальцем, сказала я.
- Ты, ведьма, лишнего-то не наговаривай! Да, мы всегда старались нечисть утихомирить, но ради этого травить землю никто бы не стал.
- Неужели?
- Можешь кривляться, сколько угодно. Но даже мой наставник всегда в разговоре про болота ведьм обвинял.
Я убрала карту на место, крепко стянув узел мешка.
- Ладно, разберёмся… Силантий, нам долго ещё идти?
- Думаю, завтра к переправе выйдем, - почесав реденькую бородёнку, ответил леший.
- Что ж, Благомир, дальше наши дорожки расходятся. Это уже мои земли, а принимать гостей я пока не готова. Но переночевать ты можешь и с нами, а то по ночам в лесу страшно одному… - подмигнула я отступнику.
- Спасибо за одолжение, но я как-нибудь справлюсь.
Магистр поправил свой лук за спиной и нырнул в кусты.
- Ведьма поганая, - сквозь зубы процедил маг, углубляясь в лес. Он и сам уже хотел уйти, так как до скита было совсем недалеко, но противная старуха так обставила дело, что только и приходилось насылать на её голову проклятия.
Как бы то ни было, Благомиру не к чему было придраться за время всего пути. Да, Чернава язвила, старалась всеми доступными средствами вывести его из себя, но никакой злой ворожбы не вела, да и тёмных замыслов он не заметил. Как ведьма и сказала, они шли к Лысой горе. А последний разговор мог служить объяснением, почему пришлось добираться обычным способом, а не через магический круг. Что-то нечисто было во владениях самих прислужниц тьмы.
Благомир оглянулся. На оставленной им поляне уже горел костёр, к запаху дыма примешивался аромат жарившегося мяса.
- Вот, зараза, ещё и ужина меня лишила! Моего же, причём!
Отступник понял, что его желание казаться независимым сыграло с ним дурную шутку. Расстраиваться по этому поводу, конечно, было глупо, ведь дома имелось достаточно пропитания, однако осадочек остался.
- Завтра отдохну как следует, соберусь с мыслями, а потом отправлюсь в Приречье. Надо бы и запасы пополнить, и информацией разжиться. Если ведьма права, то имеется настоящая работа для магистра Ордена Чертополоха. А старуха пусть пока греет свои старые кости на Лысой горе.
Благомир наскоро выстроил поисковик и двинулся по магическому указателю в сторону скита. Хотелось поскорее добраться до дома.
***
- Чернава, а ты чего мага прогнала?
- Я? Да он сам ушёл, - улыбнулась я.
- Ну, со стороны, конечно, могло и так показаться. Но я-то понимаю, что ты специально его подначила.
- Предсказуемые стали магистры, правда? – подмигнула я лешему.
- А всё-таки, зачем? - леший не оставил попыток вызнать мои тайные помыслы.
- Мне хочется подумать в спокойной обстановке. А когда ты постоянно находишься под контролем этих строгих серых глаз, как-то все мысли из головы бегут.
- Слушай, а ты, случаем, не влюбилась в энтого отступника? – в голосе лешего прорезались панические нотки. Я громко рассмеялась.
- Дед, ты совсем, что ль? Это мой наипервейший враг, у него все мысли сходятся на одном: как бы нечисть повывести. А ты про чувства.
- Вот и я про то. Не забывайси! – погрозил пальцем Силантий.
- Спасибо за заботу, но у меня голова занята нужными вещами. И никаких розовых мечтаний среди них нет. А по чести если сказать, то и претендента на роль покорителя девичьих сердец можно сыскать получше.
- А что не так? - леший даже удивился.
- Так старый совсем маг-то, - как само собой разумеющееся, озвучила я.
- Могла бы и поделикатничать, - с обидой сказал леший.
С некоторым опозданием я всё же поняла причину реакции Силантия. Ведь я косвенно намекнула лешему, что он по возрасту и вовсе в самых последних списках.
Поспешила оправдаться:
- Мне всего восемнадцать, так неужели я не найду себе избранника своих лет?
- Энто твое дело, - поджав губы ответил леший. Видимо, обиды он мне так и не простил.
Глава 14
Последний переход дался непросто.
- Чернава, что-то я устал… - леший тяжело опустился на грязную землю. Я тоже вытерла пот со лба. Был очень сильный соблазн вот так же плюхнуться в грязь рядом со стариком, но я отчаянно сопротивлялась ему.
Полоска мёртвой земли, о которой говорил маг, была небольшой, всего пару десятков метров, но выглядела очень неприятно. Я надеялась, что мы сможем без труда преодолеть эту преграду. Там, где прежде была сама переправа через реку, сейчас оставались полусгнившие брёвна, наваленные на болотистую чёрную землю. И, конечно, имелся магический заслон знакомой ведьминской силы. Последняя хозяйка от непрошеных гостей подстраховалась.
Мракобес в несколько прыжков справился с полосой, и теперь натужно мяукал с другой стороны переправы, глядя на наше копошение в грязи.
- Нам осталось всего ничего. Вон, уже гора совсем рядом.
- Знаешь, наверное, мой срок пришёл, - Силантий прикрыл глаза.
На меня тоже стала накатывать слабость. Было некое подсознательное чувство, что кто-то старательно поработал над тем, чтобы затруднить путь к Лысой горе. Но ничего определённого в подтверждение своей теории я не могла найти. Ни отзвуков заклятий, ни силового поля – ничего. Я нутром ощущала неправильность, будто бы обычный маг пользовался тёмной силой, а на деле – ноль доказательств. Но даже такое объяснение – чушь несусветная! Магическая составляющая у нас разная, и сколь ты не экспериментируй, результат будет отрицательный. А как тогда понимать происходящее?
- Чёрт, эта земля тянет наши силы! – пришло озарение. – А ну-ка, красавица, помоги…
Я подтянула лошадь поближе, та понятливо встала на колени.
- Ничего, мы разберёмся с этой заразой. А потом найдём самого пакостника, и так накажем, что другим вовек неповадно будет.
Снова вспомнила мага, который дальше переправы не прошёл. Получается, что он бы это сделал с удовольствием, если бы сумел…
Кое-как удалось затянуть лешего в седло. Силантий никак не мог отдышаться, пусть ему немного и полегчало. Конечно, контакт с отравленной чужой магией землёй пропал, вот и воздействие уменьшилось.
- Теперь давай, пошевеливай копытами побыстрее, - поторопила я кобылку. На неё отравленная земля никакого воздействия не оказывала, так как она к магическим существам никакого отношения не имела: обычная лошадь.
- Ох, кажись, чуток отпустило… - леший начал крутить головой и уже в седле устроился с удобством. Мне же приходилось прикладывать максимум усилий, чтобы двигаться дальше. Впрочем, там, где не хватало сил, можно было положиться на упрямство, а его во мне было всегда с избытком.
Но, как оказалось уже через пять минут, даже такого полезного качества мне не хватало. Руки дрожали, ноги сделались ватными и отказывались передвигаться. Сейчас я себя чувствовала как раз на столько лет, на сколько выглядела после ворожбы.
- Не могу больше, - пожаловалась я лешему.
- Так ещё десять шагов и всё, - Силантий посмотрел на меня с беспокойством.
- А я и на один не сподоблюсь, - привалившись к боку лошади, проговорила я.
- Сейчас я тебе подмогну, - Силантий протянул мне руку: - Забирайси.
- Куда? Она и одного-то тебя едва терпит…
- Ничаво, как-нибудь сдюжим. Правда, темнушка? - леший ласково потрепал кобылу по холке, в ответ та негромко заржала.
- Ладно, попробуем, - во мне таяли последние силы, поэтому я решилась.
Силантий изо всех сил потянул меня вверх, я опёрлась на лошадь и вставила ногу в стремя.
- И – раз! – дёрнул меня леший.
Моих стараний всё-таки хватило на то, чтобы навалиться на круп кобылки.
- Давай, родная, давай, - поторопил лошадь Силантий.
Кобыла под двойным весом зашаталась, но всё же пошла, отфыркиваясь и натужно хрипя.
- Ну, давай, хорошая, ещё пару шажочков…
Лошадь задрожала всем телом, но сделала те самые шаги, а потом ноги её подкосились, и она просто рухнула, едва не придавив нас своим весом.
- Ничаво, отдышимси, - леший встал на коленки и попытался мне помочь.
Но я уже и сама справлялась. Стоило только сойти с проклятой земли, как отлегло.
- Какая же я дура! Чего ради мы попёрлись через эту полосу?
- А как по-иному мы добралися бы до горы?
- Надо было через болота идти, - выдвинула я альтернативную версию.
- Брось, Чернава. Тот, кто энту пакость придумал, наверняка подстраховалси.
Спорить с лешим я не стала, понимая, что он, скорее всего, прав.
Немного отдохнув, я попыталась помочь и своей спасительнице. Расседлала её, сгрузила нехитрое имущество.
- Слушай, Силантий, а как ты мою лошадь назвал?
- Темнушка, а что?
- Я так и нареку её, - решила я.
- А, что, вполне подходящее имя. Можно и Тёмкой звать для удобства, - согласился дедок.
Стоило мне утвердиться в своём решении, как на меня накатило уже испытанное однажды чувство. Я торопливо начала шарить в мешке.
- Прости, моя хорошая, но мне придётся причинить тебе боль, - я подошла к лошади с ножом. Её глаза смотрели на меня с безразличием, обычно так бывает с теми, кто уже находится на пороге смерти.
- Эй, Чернава, мож, посля ритуал проведёшь? Боюся, не выдержит лошадка-то…
Но я понимала, что выбора у меня нет. Или сейчас, или уже никогда. Распоров свою ладонь, полоснула по спине лошади.
- Нарекаю тебя Темнотой, - прохрипела я.
Ритуал высосал те крохи силы, что во мне ещё оставались после переправы. Кобылке пришлось ещё хуже. Её выгнуло дугой, истошное ржание резануло болью по ушам, а потом лошадь забилась в судорогах.
- Всё, - озвучил страшный приговор леший.
На моих глазах выступили слёзы, грудь сдавило чувством вины.
Я опустилась перед лошадью на колени и обняла её.
- Прости меня, Тёмочка, прости дуру бестолковую…
- Чернава, брось. Ей ты уже ничем не поможешь, а вот себя зазря распалишь, - Силантий изо всех сил старался не дать мне скатиться на самое дно пропасти самобичевания.
Я лишь теснее прижалась к лошадиному боку, будто могла для неё ещё что-то сделать.
- Фр-р-р, - мои волосы обдало тёплым лошадиным дыханием, и вот тогда я разревелась уже по-настоящему.
- И чего ревёшь, дурная? – спросил леший, сам тайком утирая слезу. Чудо воскрешения даже такую чёрствую душу растрогало.
Моя кобылка преображалась на глазах. Да, осталась ещё худоба, да, силёнок у Тёмки было маловато, но она уже стояла на всех четырёх и копытом скребла землю, показывая, что готова к любому пути. Мракобес обрадованно тёрся о ноги кобылы.
- Я разберусь с этой гадиной во что бы то ни стало. Теперь меня не остановит даже Пустота, - негромко проговорила я, приводя в порядок чувства.
- У меня таперя тоже кое к кому счёты имеютси… - нахмурился Силантий, оглядываясь на болотистую полоску.
- Поэтому сейчас мы начнём подъём на гору, а уж там разработаем основательный план по расследованию совершённого злодеяния и наказанию виновников.
- Да, помощь нам бы не помешала…
- Ведьмы в это дело не полезут. Добычи никакой, а опасности и суеты много.
- Ты права… Вот бы кикимору какую найти, а лучше водяного. Энту дрянь только с его умениями убрать можно.
- Или с помощью некроманта. А таковых уже даже среди людей не сыщешь: все чтут тёмный договор.
- Постой, а вдруг… - леший замолчал и боязливо втянул голову в плечи.
- Некромант?
- Сама подумай. Магия тёмная, но не наша, люди винять в создании болота нечисть, ведьмы ругають магов-отступников. А где-то сидить неучтённый колдун и строить козни против тех и других, чтобы себе выгоду получить.
- А так как отступники последнее время жили очень тихо, а гора уже больше полвека хозяйки не имеет, то напрашивается вполне определённый вывод…
