Глава 1
Боже, как же холодно!
Две недели беспрестанных метелей свели на нет все мои попытки пополнить запасы дров. И теперь, глядя из тоненькой щёлочки окна на проклятый снег, не думающий прекращаться ни на минуту, я с обречённостью думала о своём непривлекательном будущем. Теперь уже не придётся рассуждать о том, как бы сберечь то немногое, что осталось мне в наследство от родителей: нехитрая мебель вся уйдёт на растопку, как ушли ценные книги по дипломатии, этикету и истории.
Жалко, очень жалко. Я до последнего надеялась, что эта гадкая метель прекратится, и я смогу выбраться в лес.
Но теперь надежды рассыпались.
Я зябко поёжилась под видавшим виды одеялом, в которое завернулась с головой, поверх латаного отцовского тулупчика, в котором он ходил на зверей, и нелепой меховой шапки непонятного фасона. Но даже такое обилие намотанного на меня тряпья не могло дать нужного количества тепла. Я замерзала.
Взглянув последний раз на окно, я поморщилась. Всё, тянуть больше некуда. С трудом растерев коченеющие руки, я неловко потянулась за топором.
Первым я приговорила стул. Его собратья уже давно закончили свою жизнь в топке, а этот, последний, всё ещё щадила. Что ж, сидеть можно и на полу, впрочем, есть тоже можно там же, так что, вслед за тем, как я покончила со стулом, направилась к столу.
Да, здесь дров будет побольше, даже хватит на пару дней, если расходовать экономно.
Пока я орудовала топором, холод, скрутивший моё тело, ненадолго отступил, я даже почувствовала себя почти счастливым человеком. Но странное слово «почти»...
Казалось бы, чего не живётся ребёнку, в жилах которого есть настоящий огонь? Ведь стоит только щёлкнуть пальцами и по жилам заструится сила, выпуская магическое пламя. Но нельзя... совсем нельзя. Я уже несколько раз ловила себя на мысли, что ещё немного и не сдержусь, но в последний момент разум всё-таки брал контроль над чувствами... Минутная прихоть обернётся наказанием, которое в сто раз хуже смерти.
Ребёнок, балующийся магией без присмотра взрослых? Запрещено законом. Наказание — приют без права обучения.
А что такое приют?
Одиночество, полуголодное существование без права занять достойное место во взрослой жизни. Грубая рабочая сила, или, как в моём случае, роль послушной жены какого-нибудь забулдыги.
Неинициированный маг, творящий колдовство? Запрещено законом. Наказание — десять лет каторги на сирилловых рудниках.
А что такое кристаллы сирилла для мага? Та же смерть. Даже крохотный кусочек этого камня способен в десятки раз увеличить собственный потенциал мага, но вот только контролировать силу без специальных амулетов никак нельзя. Поэтому десять лет — это только на бумаге, на самом же деле редко какой маг мог протянуть больше двух-трёх лет. Зато Магистрат получал необходимое количество камня для своих нужд. И не нужно было бороться со стихийными проявлениями магической силы. Всё под бдительным контролем.
Все были довольны таким положением. Не хочешь наказания — поступай в академию, учись управлять даром, отрабатывай положенные пять лет на благо короны — и ты свободен. Всё справедливо. Хорошо, что полноценный магический дар был всё-таки редкостью. Иначе академия трещала бы по швам.
Правда, поступить в академию могут далеко не все.
Во-первых, набор заканчивался с десяти лет, именно к этому возрасту магия уже обычно проявлялась. А если вдруг магия задержала свой выход, то судьба такого человека становилась совсем незавидной. Приют, или всю жизнь трястись от страха за случайный всплеск магического потока.
Во-вторых, представительниц прекрасного пола после окончания академии на целительском факультете ждала жизнь при храме с минимальной возможностью его стены покинуть, выйдя замуж. Кому нужна жена-магичка? Только идиоту. А таких очень мало. Ведь по женской линии дар передаётся всегда, а по мужской - только сильный.
А в-третьих, не все выдерживали тяготы ученичества, что опять же приводило к рудникам. Вот такая перспектива.
Мне в этом году должно было исполниться десять, и это подводило как раз к тому выбору, что мне предстояло сделать. Пойти в академию, а потом прислуживать в храме, ухаживая за сирыми и убогими? Нет, это не для меня. Да и с лечебной магией вряд ли бы у меня получилось. Мой отец обладал полноценным даром боевого мага, а именно это и мне передалось по крови. И как быть? Терпеть всю жизнь, запрещая себе даже думать о магии, или всё же рискнуть? А вдруг кто и на меня позарится? И будет у меня своя семья, дети, свобода...
Эх, мечты! А жизнь-то заставляет глаза открыть.
Я разожгла печку, аккуратно собрав все до единой щепочки. Ну вот, теперь холод хоть и не ушёл насовсем, но уже можно не бояться глупой смерти от обморожения. Поставив на плиту чайник, я с нетерпением стала ожидать, когда смогу погреть себя и изнутри. Разворошив узелок с продуктами, я удовлетворённо прищурилась. Крупы было ещё много, сухари тоже нескоро кончатся, сушёного мяса, правда, маловато, но это ничего, я не столь прихотлива.
Чайник зашумел, и я торопливо бросила в кипящую воду веточки малины. И на вкус приятно, и не даст хвори ко мне подобраться.
Через пару минут я с удовольствием потягивала горячий настой. Хор-р-рошо! Чудесно! Я даже улыбнулась, запихивая в рот хрусткий сухарик.
Но в полной мере насладиться предоставленной возможностью не получилось. За окном зашуршало, заскребло, под дверь потянуло озоном. На улице явно происходило что-то небывалое для этих мест.
Сначала, я даже не поняла, что моё вынужденное уединение нарушено. Да и кому бы пришло на ум тащиться в это забытое богами место? Кроме моей избушки да старенького сарая, других построек здесь на ближайшие сто вёрст не было. Именно за уединённость мои родители и выбрали это место, когда устраивались здесь на жизнь. Так кого же могло принести в такую непогоду и зачем?
Я осторожно выглянула в окно, стараясь обнаружить нарушителя. Но за окном что-то разглядеть не представлялось возможным.
Воровать у меня было нечего, сама я тоже не представляла никакой ценности, поэтому стала спокойно дожидаться, пока гость сам себя проявит.
Дожидаться долго не пришлось. Дверь натужно заскрипела, изо всех сил сопротивляясь незваному гостю, затем в появившуюся щель быстро юркнул заснеженный незнакомец.
- Ну и метелища! - проворчал он, торопливо отряхивая одежду. Я внимательно осмотрела гостя.
Очень высокий, худой, лицо до самых глаз замотано шарфом, одежда приличная, но явно не новая.
- Здравствуйте, - вежливо обратилась я к незнакомцу. Правила хорошего тона в меня буквально вбивали, вот только пользоваться ими было негде, да и не в моём характере было перед кем бы то ни было раскланиваться. Теперь же я решила побыть воспитанной.
Вошедший вздрогнул от неожиданности и только тогда обвёл комнату глазами, выискивая источник звука, то есть меня.
- О, здесь кто-то живёт? Вот уж никогда бы не подумал, - буркнул мужчина, разматывая шарф. Под ним оказалось довольно-таки молодое и красивое лицо, озарённое ехидной улыбкой, которое немного портил длинный нос, .
- Удивительно, какие люди стали невоспитанные. Припереться в чужой дом да ещё и возмущаться, - мне поведение незнакомца совершенно не понравилось.
Парень внимательно посмотрел на меня, прищурив глаза.
- Хозяин не любит гостей?
- Гости по приглашению ходят, да манерам обучены, не то что некоторые.
- Ммм... в такой глуши и знаток этикета? Малыш, да ты просто прелесть.
Я даже не нашла, что сказать на такое заявление. Во-первых, гость был слишком язвителен, а во-вторых, меня приняли за парня, что тоже вызвало моё удивление. Я даже как-то не вспомнила о том, что в куче напяленных на меня тряпок выгляжу не очень-то и привлекательно. А гость продолжил:
- А где же взрослые? Может, они к моему появлению будут более терпимы?
- Нет здесь больше никого, - недовольно ответила я.
- А до тебя тут кто-нибудь жил?
- Нет, - не совсем правда, но и не ложь. Кроме моей семьи, здесь никогда никто не жил. Да и домик был построен, когда я уже родилась.
- Совсем-совсем никто? - продолжал допытываться гость, внимательно глядя на меня.
- Совсем, - глаза я не отвела.
- Вот как... - взгляд незнакомца стал задумчивым, а он заметно расстроился. - И как же ты тут выживаешь?
- Да выживаю, как видите.
- Да уж, вижу, - незнакомец хмыкнул.
- И давно ты тут живёшь?
Я, подумав, что незнакомец спрашивает о том, сколько я без родителей, уверенно ответила:
- С лета.
- Даже так? И за это время никто здесь не появлялся?
- Нет, - я равнодушно отвернулась.
Гость внимательно осмотрел комнату, его цепкий взгляд отметил и убогость обстановки, и неприглядный вид самого жилища. Он ненадолго задумался, видимо, мой ответ его совсем огорчил. А затем он посмотрел мне в глаза и спросил:
- Слушай, хозяин, а ты сам не хотел бы сменить место жительства?
Я неопределённо повела плечами.
- Куда мне идти-то? И так родных нет, да ещё и проклятая метель.
- Да, снегопад разыгрался не на шутку.
- А сам-то как здесь оказался? - решила перевести неприятную тему я, заодно и удовлетворить своё любопытство.
- Да телепорт сбился, вот и промахнулся чуток, - незнакомец скривился, отвечая на мой вопрос.
Я внимательнее посмотрела на гостя. Маг, значит, лицензированный... Но что-то в его ответе было не так. Темните вы, ваше магичество.
- И что теперь? - я продолжала допрос.
- Да ничего, отдохну и снова телепорт настрою.
- Так просто?
- А чего здесь сложного-то? - маг удивлённо посмотрел на меня.
- Так ведь телепорт много сил отнимает, а сбившийся тем более, - пояснила я.
- О, а ты знаком с магией? - гость заинтересованно подался вперёд.
- Отец был магом, - со вздохом призналась я.
- Был? Ну, извини, не хотел обидеть. И давно ты один?
- Давно, - тема была неприятная, поэтому ответила я крайне неохотно.
Не думать! Не вспоминать!
- А чего поближе к людям не перебрался?
- А кому нужен нахлебник?
- Хм, действительно...
Гость ненадолго замолчал, а потом поинтересовался:
- А в академию не хочешь? Ведь дар-то должен быть. Да и возраст подходящий.
Я недовольно насупилась, понимая, что придётся говорить правду. Кто знает, как маг отреагирует, если я солгу?
- Есть... дар.
- И какой? - приподнял бровь маг.
- Огонь, - всё также неохотно ответила я.
- О, дар настоящего мужчины! - наверное, гость хотел меня порадовать, думая обо мне как о мальчике.
Я только хмыкнула.
Затем призадумалась. А почему бы, собственно, мне не принять предложение? Разве сложно из себя изображать парня? Волосы придётся обрезать, да и за речью следить, зато вместо факультета целительства настоящий боевой... А потом, потом что-нибудь придумаем. Но так быстро соглашаться я не спешила.
- А вы можете поспособствовать? - скептически уточнила я у собеседника.
- Конечно. Я там работаю, - маг самодовольно выпятил подбородок, отчего нос стал казаться ещё длиннее, и я фыркнула.
- В академии? - я ещё раз внимательно оценивающе окинула взглядом мага.
- Именно, - вот индюк напыщенный, даже взгляд высокомерный.
Но... Но это всё же шанс для меня. Я ещё немного подумала и поняла: вот это повезло! Не надо будет никого упрашивать, лишних вопросов тоже никто задавать не станет. Может, и удастся поступить на боевой и отучиться...
- И когда мы отправимся? - решилась я.
- Да хоть сейчас!
- Сейчас?
- Ну, вернее, минут через сорок, - поправился маг.
- А, ну тогда я успею собраться, - кивнула я.
- Помочь? - участливо предложил гость.
- С чем именно?
- Ну, вещи собрать...
- Было б чего собирать, - недовольно пробурчала я.
- Тогда я отварчика попью? - полувопросительно-полуутвердительно сказал маг, кивнув на стоящий на плите чайник.
Я равнодушно пожала плечами. Уж чего-чего, а кипятка мне не жалко.
Маг беззастенчиво засуетился в поисках подходящей посуды, а я, поплотнее закутавшись в одеяло, вышла в соседнюю нетопленую комнату.
Глава 2
Пока незваный гость был занят поглощением отвара в тёплой кухонке, я быстро собрала вещи, выглядящие поприличнее, а затем с глубоким всхлипом стянула с головы шапку.
Волосы было жалко. Длина их давно уже доставала до поясницы, и именно они являлись моим основным украшением. Были ещё ярко-синие глазищи, привлекающие к себе внимание насыщенным цветом и немного необычным для жителей Альмерии разрезом. Наследство от мамы. Ну и всё.
Я ещё раз взглянула на тугую косу.
Ну и ладно! Было б чего жалеть! Вырастут, когда надо. Сейчас нужно думать, как бы сохранить свою маленькую тайну. Лгать я толком не умела, но ведь кое-что можно утаить? А уж если не получится, значит, на то воля богов.
Взяв ножницы и ещё раз вздохнув, я решительно потянулась к волосам. Одно движение - и моя коса чёрной змеёй разлеглась у ног. Я выдохнула. Ну вот и всё.
Голова была непривычно лёгкой, а холод тотчас же атаковал неприкрытые волосы. Я быстро натянула шапку, которая тут же налезла мне на глаза. Да, косы явно не хватало. Я нагнулась и подняла своё сокровище. Оставлю на память. Основательно завязав косу с двух сторон, чтобы не расплелась, я сунула её в узелок с вещами.
У двери предупреждающе зашуршало. Я закинула сумку на плечо и вышла к магу. Тот уже собирался идти за мной и нерешительно переминался возле двери.
- Всё в порядке? - наигранно весело спросил он.
- В полном, - ответила я, пожимая плечами.
Маг посмотрел на мою сумку и откровенно удивился.
- Это всё?
- Ну да. Смена белья, полезные мелочи, немного денег ну и кое-какие сувениры на память, - невесело пошутила я.
- Понятно. А зовут-то тебя как? - наконец-то спохватился маг.
- Мелл, - ну не признаваться же теперь ему, что я Меллинда.
- Мелл, значит... Ну и ладно, а я Ленни.
- Просто Ленни? - я вопросительно подняла бровь.
- Ну, в неформальной обстановке, для друзей, - маг многозначительно поднял палец. - А так - магистр Леннистей дир Ингвард, - высокомерно продолжил он.
- И кто же, интересно, доверил такому преподавать в академии? - сокрушённо покачала головой я.
- А что не так? - холодно уточнил магистр.
- Всё перечислить?
- Ну, попробуй. Интересно же, как я выгляжу со стороны, - меня явно старались вывести из себя.
На провокацию я не поддалась. Так, где там мои уроки риторики?
- Что ж, только потом не обижаться.
Маг фыркнул, видимо, считая, что обижаться на слова какого-то недомерка - это несусветная глупость.
- Ладно. Во-первых, отсутствие всяческих манер, положенных воспитанному человеку из высшего света, к коему вы себя несомненно причисляете, во-вторых, излишняя самоуверенность и бахвальство, не подтверждённые поступками, в-третьих, неоправданный риск, допускаемый в работе с магическими заклинаниями, в-четвёртых, недостаток знаний, чтобы правильно использовать эти заклинания. Продолжить?
Маг откровенно отвесил челюсть. Моя отповедь не только удивила, но и вывела его из себя. Голос его сорвался чуть ли не на визг.
- Да как ты можешь?!
- А что, разве не так? Или надо всё примерами подтвердить? - как там отец говорил? "Спокойно и уверенно".
