- Шутка? - хватка магистра слегка ослабла.
- Ну да, у нас, когда человек злится, ему говорят: «Смотри, а то хвост вырастет», - чего только не придумаешь со страха.
Магистр несколько успокоился, предположив, что я не имела в виду лично его, а я ещё раз обругала себя за длинный язык.
Решив вернуться к прерванному разговору, он, с первого взгляда совершенно равнодушно, поинтересовался:
- Значит, замуж за меня вы не пойдёте?
- Так мне, в общем-то, никто и не предлагал. Да и наличие у вас невесты меня как-то не устраивает.
- Что ж, хорошо. Но мы можем просто встретиться ещё раз?
- Ну, не знаю... Мне надо утрясти кое-какие дела, а это время.
- И сколько времени вам потребуется?
- Месяца полтора-два.
- Интересное совпадение. У меня тоже ближайшие пару месяцев дел будет предостаточно.
Разговор познавательный, но я до сих пор нахожусь в чьих-то крепких объятиях, и это меня сильно нервирует. Кого-то притаившегося в сумраке балкона это тоже начало раздражать.
- Да сколько можно разговаривать-то?
За нами, что, следят?
Его Величество вышел из-за колонны и продолжил свою мысль:
- Ленни, вот никогда бы не подумал, что ты такой нерешительный! - король разочарованно покачал головой.
- Вы сейчас о чём? - Ингвард заторможенно обернулся к королю.
- О том, что я уже целых десять минут жду, пока ты перейдёшь к активным действиям.
- Каким? - поперхнулся магистр.
- Ак-тив-ным, - как ребёнку повторил король. - Обнял, так надо пользоваться.
Руки магистра, только сейчас понявшего наставления короля, тотчас же разжались, и Ленни даже сделал пару шагов назад.
- Что за молодёжь? - посетовал король. - Ничего не понимают в отношениях.
И разочарованный монарх покинул нас.
Нет, ну надо? И как тут реагировать?
Радовало одно, что для Ингварда эта ситуация тоже не была приятной, и мой червячок ехидства злорадно подхихикивал, видя его замешательство.
- Ну так я смогу вас увидеть ещё раз и без маски? - после довольно-таки продолжительной паузы всё же выдал Ленни.
- Даже не знаю... Не хочу вас разочаровывать.
- А есть причины?
- Да кто знает, как вы отреагируете на моё лицо... - туманно ответила я, про себя подозревая, что магистра уж точно инфаркт хватит, когда он меня в женском варианте увидит. И от удивления, и от злости. Хотя посмотреть бы стоило!
- Ни за что не поверю, что у вас может быть что-то не то с внешностью, - надейся-надейся.
- Да с ней у меня, собственно, проблем и нет. Никакого уродства за собой не замечала. Дело не в этом, - я даже не стала обижаться.
- А в чём?
Я ненадолго задумалась, как бы поделикатнее обрисовать ситуацию и в то же время не солгать.
- В моём происхождении, - ну, пол ведь с происхождением связан в каком-то роде?
- Странно. Я предполагал, что для простого разговора безо всяких далеко идущих планов такие вещи совершенно не должны быть важны. Разве нет? - а вот и пожаловала наша язвительность.
- Ну, не знаю, - а что я могла ответить?
Что, как только Ленни меня увидит, он про все свои добрые намерения и обещания забудет? Нет, я так быстро не сдаюсь.
- Так что, Меллинда?
- Если вы настаиваете, - осторожно согласилась я. В конце концов, эти два месяца ещё прожить надо. А к тому же и реакцию магистра очень хочется увидеть. Все мои мучения окупятся за один только раз.
- Когда и где? - уточнил магистр.
- У ворот магической академии, в первый понедельник лета, в полдень, - а чего куда-то ходить? Нам с магистром обоим туда удобно будет добираться.
Ингвард учтиво поклонился, принимая ответ.
- Раз мы договорились, позвольте пригласить вас на ещё один танец.
- Не возражаю.
Мы вернулись в зал. А потом был танец. И ещё один. И ещё. Да потом все танцы Ленни не отходил от меня ни на шаг! А я почему-то была рада. Из-за того, что магистр хорошо танцует... Наверное...
Король поглядывал на нас издали, загадочно улыбался, но с советами больше не лез.
Глава 22
Вот так и пролетел мой первый бал.
Уже к самому утру я покинула магистра Ингварда под предлогом посещения дамской комнаты, забрала свой плащ и незаметно выскользнула из дворца. Опять наняла извозчика и вернулась в гостиницу. Не торопясь переоделась, аккуратно свернула вещи и покинула своё тайное убежище, отправившись в академию.
Прошла ворота, предъявив амулет адепта, вошла в здание.
Тишина. Сонное царство. Как будто попала в другой мир.
Я вздохнула. Праздник кончился, теперь все заботы о дипломе, а о чудесном вечере пусть снятся сны.
Утром голова раскалывалась. Поспать удалось всего пару часов, да ещё мои неугомонные друзья, полные впечатлений, заявились ни свет ни заря.
- Мелл, просыпайся и открывай!
- Сейчас, изверги, - недовольно пробурчала сонная я.
Я проворно обмотала грудь, натянула рубашку и штаны, пригладила торчащие в разные стороны волосы и, зевая и потягиваясь, пошла открывать.
- Мелл, ты опять, что ль, уснул?
- Да уже открываю, неугомонные черти.
- Ну, давай рассказывай, - Лин первый плюхнулся на незаправленную кровать, остальные расположились рядом, увидев, что я особенно не возражаю.
- А чего рассказывать-то? Про эльфов? - я подмигнула Лину.
Лицо Лина вытянулось.
- Не может быть! Как ты узнал?
- По голосу, - смеясь, ответила я.
- И как с тобой после этого разговаривать, никакой интриги. А остальные?
- Керти изображал драха, причём, почти похоже, распугивая всех своими манерами. А близнецы весь вечер проторчали на балконе.
Приятели недоумённо смотрели на меня, совершенно не понимая, как мне удалось их узнать, а самой остаться незамеченной.
- А теперь про себя, - потребовал Керти.
- Нет, уж, друзья мои. Так мы не договаривались.
- Мелл, будь человеком.
- Не могу, Лин. Я тэдр.
- Ну, ладно! Я всё равно узнаю. Всех переспрашиваю, но выясню.
- Кстати, а вы в курсе, что магистр дир Ингвард тоже соизволил посетить сие достойное мероприятие?
- Да ты что?
- Точно говорю.
- Вот это да!
- Так что, моё время проведено с пользой. А как у вас?
- У меня очень даже ничего, - похвастался Лин. - Потанцевал, с парочкой целительниц познакомился, а ещё сумасшедшую встретил.
- Как это?
- Да одна девица сказала, что наш король тэдр, причём, с её слов, он сам в этом признался.
- А чего сразу сумасшедшая-то? Может, у неё чувство юмора такое, - заступаться за себя было необычно.
- Ну, не знаю... Мне кажется, говорила она вполне серьёзно.
- Керти, а у тебя как?
- Не очень, - признался друг. - Мой костюм почему-то не понравился дамам.
- Понятно.
- А у вас? - я обратилась к близнецам.
- А у нас всё получилась здорово!
- Что именно?
- Да мы Айруса вычислили, - на лицах близнецов разлилось непередаваемое счастье.
- Секретаря ректора?
- Ага, - слаженно отозвались близнецы.
- И?
- Искупали его в бассейне, - мечтательно закатив глаза, сообщил Вирт, Хорт фыркнул.
- Это вы за ним с балкона наблюдали?
- Ага, - снова в один голос.
- За дежурство в столовой отомстили?
- Ага! - просто сказочное единодушие, близнецы, что с них взять?
- Значит, будем считать, что бал удался. В столовую?
Моё предложение было одобрено и поддержано.
После завтрака мы отправились в библиотеку. Лекций у нас больше не было, оставались по вечерам практические занятия да факультативы. Остальное время мы тратили на подготовку выпускной работы. За практику я не переживала, а вот теорию необходимо было подобрать не просто по выданной теме, но ещё и приспособить под себя. А это уже было проблематично, ведь у каждого, владеющего магическим даром, есть какие-то индивидуальные особенности. И как их объяснять с точки зрения магической теории? Только искать подобное в единичных исторических документах. В общем, нудная и кропотливая работа, причём, отнимающая много времени.
Я сидела в библиотеке четвёртый час, парни такой целеустремлённостью не отличались. Они сдались уже после второго часа, заявив, что после небольшого перерыва в час или два работать станет легче. Как же, перерыва. Небось, опять пойдут в столовку второй завтрак клянчить. Я вздохнула. Чем-то похрустеть я бы тоже не отказалась, но отрываться не хотелось.
Протерев глаза, огляделась по сторонам. Так и есть, из трудоголиков остались только я и библиотекарь. Я из-за упёртости, а библиотекарь по долгу службы. Нет, надо заканчивать, лучше потом с ребятами ещё раз приду. Поставив книги на место, я забрала сделанные записи и отправилась к себе. Едва толкнув двери, налетела на Ингварда.
Я покраснела и опустила глаза. Магистр окинул меня задумчивым взглядом и молча прошёл мимо.
Как это? Даже ничего не сказал? Я покачала головой, удивляясь такому поведению. Наверное, съел что-то не то.
- Мелл? - о, нет, я поторопилась с выводом.
- Да, магистр, - голос опять съехал.
- Ты не мог бы зайти ко мне сегодня после обеда?
- Зачем?
- Есть разговор. Личный.
Я удивлённо посмотрела на магистра. Неужели догадался? Да нет, не может быть.
- Хорошо, магистр.
- И не говори своим друзьям.
Заинтриговал. Вот теперь вся изведусь до обеда. О чём таком магистр хочет поговорить, чтоб друзья не узнали?
Глава 23
Король сидел за столом и просматривал утреннюю корреспонденцию. Хотя сказать, что утреннюю, можно с натяжкой. Бал закончился уже глубоко за полночь, и Его Величество решил позволить себе поспать подольше. Да, всё-таки возраст даёт себя знать.
А вот теперь, держа в руке чашку кофе, король читал новости.
В дверь кабинета постучали. Король поднял глаза на дверь и ответил:
- Входите уж.
- Добрый день, Торден.
- А, Веристен, это ты? С чем пожаловал?
- Да, говорят, ты вчера неплохо развлёкся, - Веристен вольготно расположился в кресле напротив сводного брата.
- Хм, уже наябедничали? - поморщился король.
- Сам знаешь, при дворе такие подробности сразу расходятся, - Веристен лукаво усмехнулся.
- Ну а ты-то чего хотел?
- Подробностей. Вот как-то не верится, что у тебя появилась молоденькая игрушка.
- Нет, конечно, мне уже в мои годы большее удовольствие доставляет наблюдать, а не играть, - король напустил на себя серьёзный вид.
- Ну, это ты преувеличиваешь, знаем мы тебя. А вот насчёт молоденькой прелестницы я сразу засомневался. Но слухи...
- Я не для себя старался, - отмахнулся Торден.
- Да? И для кого?
- Для Ленни. Ты же знаешь, парень и так восемь лет ждал, пора бы его освободить от обязательств.
- Да я не против, а он сам-то что говорит?
- Упирается, срок, мол, не вышел, - досадливо поморщился король.
- И как же ты хочешь решить эту проблему?
- А я её уже решил, вчера.
- Брат, ты меня удивляешь.
- А чему тут удивляться? Там такая девушка, что у Ленни просто не было ни одного шанса.
- Так красива? - заинтересовано выгнул бровь Веристен.
- Хах, бери выше. Умненькая и с острейшим язычком. Вот точно пара для Ленни.
- И он впечатлился?
- Ага, всю ночь с ней протанцевал.
- Ингвард? Танцевал? - неверяще переспросил Веристен.
- Вот-вот. Так что, если всё получится, скоро нас ожидает веселье. Девочка просто так не уступит.
- А кто она?
- Откуда ж я знаю? - пожал плечами король.
- Как это? - Веристен непонимающе округлил глаза.
- А вот так. Она маску не сняла, даже когда узнала, кто я.
- Да, и впрямь тебе вчера было весело и интересно, - хохотнул брат.
- Мне и сегодня интересно, до чего они договорились, - признался Торден.
- А что Ленни? - Веристена очень заинтриговала эта история.
- Молчит. А теперь, наверное, опять у себя в академии закрылся и не выманишь его оттуда, - раздосадованно ответил король.
- А она? - Веристен уже открыто улыбался, предполагая, что всё пошло не по сценарию.
- Она сбежала, не дожидаясь окончания бала, - развёл руками король.
- Какие страсти тут творятся! Чувствую себя дряхлым и разбитым стариком мимо которого проходят все прелести жизни.
- Вот и я о том. Надо бы эту академию посетить и повыпытывать у Ингварда подробности.
- Так в чём проблема? Мы, что, не можем нагрянуть в академию с проверкой?
- Можем, только для начала я хотел бы со своими делами разобраться. Что там у тебя по поводу покушений выяснилось? - король перешёл на деловой тон.
- Ничего. Столько лет копаем, и ни одной зацепки. Исполнителей убирают сразу же, причём, даже некромантам ничего не удаётся сделать. Полная блокировка духов.
- А что наш наследник?
- Принц Шейген-то? Пьёт, как обычно. Кстати, говорят, он вчера тоже неплохо повеселился.
- Как именно?
- Да ему какая-то добрая душа всё лицо обожгла, невзирая на происхождение и богатство.
- Ну, это и неудивительно. Кто ж его в маске узнать мог? - король важно покивал головой, изображая серьёзность своих слов.
- Ага, особенно если учесть, что второго такого нескладного и занудного человека во всём королевстве не найти, - в тон ответил Веристен, а затем братья рассмеялись.
- И что он сам? - отсмеявшись, спросил король.
- Как ни странно, не признаётся. Делает надменное лицо и отворачивается, мол, не ваше дело, ничтожные черви.
- Может, женщина?
- Огнём? Как ты себе это представляешь? У целительниц дар блокируют сразу.
- Зелье какое-нибудь плеснула...
- Да там ожог, самый обычный, магический, и след от руки. Такой, какой я могу оставить, ну, или ты.
- Мужчина, значит?
- Ага. При дворе уже шепотки пошли про неправильную ориентацию у нашего принца.
- Так ему и надо. Хоть одна добрая душа воспитанием занялась, а то вырастили не знаю что, - король брезгливо скривился.
- Ладно, сплетнями поделился, пойду к жене, - Веристен встал.
- Иди-иди. Не забудь ей привет от моего имени передать.
- Непременно, Ваше Величество! - игриво отсалютовал брат от самой двери.
- Шут, - отозвался король.
Он с тяжёлым вздохом вернулся к своим бумагам. Поводов для веселья в последнее время было совсем немного.
Король ненадолго задумался. Кто же стоит за покушением на семью Веристена? Неужели этот прыщавый недомерок? Не верил в это Торден. Ну не мог принц Шейген самостоятельно закрутить такую интригу. Ума не хватит. А вот в роль козла отпущения он очень неплохо вписывается. Но кто за ним? И как этого неизвестного вычислить?
Монарх устало протёр глаза. Эта забота не давала ему покоя уже на протяжении почти десяти последних лет, а дело с мёртвой точки так и не сдвинулось. Брата публично пришлось похоронить вместе с женой, и вот уже восемь лет Веристен живёт при дворе, как обычный слуга. Правда, внешность пришлось подправить, но тут рисковать смысла нет. А злоумышленник себя больше не проявляет. Чего-то ждёт?
Варианта было два: либо сейчас власть брать в свои руки злодею невыгодно, либо наследница жива, и её планируют использовать в своих целях. Оба варианта не сулят ничего приятного.
А как хорошо всё складывалось! Сейчас бы девушка вышла замуж за Ленни, и за престол волноваться бы не приходилось. Но...
Ладно, хоть Ингварда бы теперь пристроить в хорошие руки. Король мечтательно улыбнулся, вспомнив маленькую нахалку. Колючка...
Глава 24
Я с трудом дождалась положенного времени. Что же такого интересного личного может мне предложить магистр? Мысли были самые невероятные, но рассматривать их серьёзно я не могла.
