Наконец настал тот долгожданный миг. Я осторожно постучалась в комнату магистра.
- Входи, Мелл.
Магистр сидел за столом и задумчиво пропускал сквозь пальцы мою ленту. Я даже споткнулась, слегка запаниковав. Нет, не мог Ингвард меня раскрыть. Или мог? И всё это время притворялся? Не совпадает. Тогда что?
Я неуверенно переминалась возле двери.
- Проходи же, садись. Разговор важный.
Я подошла к одиноко стоящему у окна стулу и села на него.
- Мелл, расскажи мне о том, как ты жил до академии.
- А что конкретно вас интересует? - аккуратно поинтересовалась я.
- Как ты нашёл тот дом в лесу? Что там было? Кто приходил? В общем, всё, что вспомнишь.
Я настороженно посмотрела на магистра. Значит, его интересую не я, а моя настоящая семья? Но почему? И что отвечать на такие вопросы?
- Не понимаю, какое отношение это имеет ко мне? - я попыталась разъяснить интерес Ингварда.
- К тебе? Никакого, - честно ответил магистр.
- А зачем тогда спрашиваете?
- Это личное...
- Вот как? - вспыхнула я. - Настолько личное, что я должен рассказывать о своей жизни?
Магистр недоумённо посмотрел на меня.
- Мелл, я не понимаю, почему ты так реагируешь?
- Ах, не понимаете! Значит, это нормально, лезть в чужую жизнь, ничего не объясняя взамен?
Ингвард посмотрел на меня и покраснел. Уж не знаю, что он увидел на моём лице, но реакция мне показалась интересной.
- Это правда? - негромко спросил он, отводя глаза.
- Что именно? - я не поняла, в какую сторону свернул разговор.
- То, что говорят про тебя... - слова давались магистру трудно.
- А что про меня говорят?
- Нет, я понимаю, это не моё дело, но, Мелл, ты же ведь должен понимать, что это ненормально.
- Ненормально что? - я уже начинала закипать от этих недомолвок, которые к тому же уводили меня от основной темы.
- Твои странные увлечения, - выдавил наконец из себя Ингвард.
А, я, кажется, начала догадываться, о чём это он. Намёк на то, что я бегаю по мужикам. Ну-ну!
- Это вы мне говорите? После всего, что между нами было? - патетично воскликнула я.
- Мелл, извини, я должен был раньше начать этот разговор. Но ты просто обязан понять, что я не могу... Я не могу быть с тобой. Это неправильно! И у меня появилась девушка, - магистр оправдывался так искренне, что я даже пожалела беднягу. Но не сдалась.
- Так, значит? Ну да, а ты, Мелл, иди гуляй!
- Но, между нами ведь ничего не было... такого... Почему ты так всё воспринимаешь?
А я уже вошла в роль.
- И поэтому меня можно обижать? И на кого же меня променяли? На ленточку? - мстительно прошипела я.
- Нет, ленточка здесь не при чём. Вернее, именно поэтому я хотел с тобой поговорить.
Ого, а это уже теплее.
- Так что там с ленточкой? - как можно равнодушнее спросила я.
- Эта лента принадлежала моей невесте.
Ик! Вот так новость! Это как же меня угораздило-то?
Наверное, выражение лица у меня было слишком уж красноречивым, потому как Ингвард решил пояснить:
- Между моими родителями и родителями владелицы этой ленты был заключён брачный договор, вступающий в силу при совершеннолетии невесты.
Ик два раза! Ну, мама с папой, спасибо вам! Теперь всё становится понятным. И как Ленни появился в нашем доме, и кого искал, и зачем. Кстати, а что там с зачем?
- И как зависит ваша помолвка от моего рассказа?
- Недавно я встретил девушку, которая вполне может стать моей женой, но для этого нужно разорвать помолвку. Чего я не могу сделать, имея хоть малейшую надежду, что невеста жива. Я дал слово. Ты бы мог подкинуть хоть какие-то зацепки, чтобы я ещё раз попробовал её найти.
Я на мгновенье задумалась, решив сформулировать получившуюся проблему. То есть, Ленни хочет разорвать помолвку с Линдой, чтобы жениться на Меллинде, при этом Мелл взаимности не дождётся?
Смеяться или плакать? Как ни крути, но богиня судьбы за моим плечом знатно повеселилась, глядя на такие выкрутасы.
Что делать? Я посмотрела на Ингварда и решила задать интересующий меня вопрос:
- А что с другой девушкой?
- Мне кажется, я влюбился, - лицо Ленни озарила такая нежная улыбка, что я даже растерялась.
Влюбился? В меня?
- А... она от вас тоже без ума, конечно?
Всё-таки вредность — наше всё.
- Не знаю, но она обещала подумать, - и мечтательный взгляд.
Я уже завидую этой девушке, то есть... себе, что ли?
Тьфу, вот так ведь в своих масках и запутаться можно. Сейчас я Мелл, а потому нужно и вести себя соответственно.
- Поздравляю! - со всей возможной язвительностью ответила я.
- Мелл, ну, пожалуйста, не надо так.
- А как надо?
- Извини... Так ты мне можешь что-нибудь рассказать?
А что я могла рассказать? Правду? Нет уж. А лгать я не хочу. Пусть Ленни и зазнайка, а так же жуткая язва и доставака, но...
Я задумалась, а что, собственно, но? О! Но хорошо танцует!
- Мне нечего вам рассказать, магистр, - твёрдо ответила я. - Могу идти?
- Иди. Мне жаль, Мелл, - попытку извиниться я проигнорировала.
- Вы ещё больше пожалеете, потом, - мрачно пообещала я вслух и, язвительно хихикая, мысленно.
Вытянувшись на своей кровати, я улыбнулась. Всё-таки Ленни неплохой, когда … танцует. Может, принять предложение?
Хех, только от чьего имени?
Глава 25
- Магистр дир Ингвард, подготовьте адептов выпускной группы. К нам едет король, - ректор деловито перебирал и подписывал документы студиозусов. Рядом в кресле сидел декан факультета боевиков и отбирал из пухлой папки следующую партию для оформления.
- Конкурс на звание дворцового мага? - больше для проформы спросил Ингвард.
- Да. Кого будем предлагать? - архимаг внимательно посмотрел на декана факультета. Тот неопределённо пожал плечами, предоставляя сделать выбор Ингварду.
- Я уже имел возможность переговорить с Его Величеством и предложить кандидатуру.
Ректор усмехнулся:
- Мелл?
- Нет, дир Сенниет.
- Что ж, должен признать, выбор неплох. Но почему не Мелл?
- Атака хромает, да и возможности новые свои не было случая развить, - спокойно ответил Ингвард, но пальцы непроизвольно сжались.
- Всё обоснованно, не так ли? - в глазах ректора плясали смешинки, но голос был сдержан.
- Да, господин архимаг.
- Что ж, я согласен с вашей рекомендацией, но уверен, что Его Величество сам захочет выбрать.
- Не сомневаюсь.
- Тогда готовимся встречать гостей.
Ингвард поклонился и вышел.
Я собиралась идти в библиотеку, когда примчался Кертис.
- Мелл, готовность номер один, через полчаса, на полигоне, - глаза друга лихорадочно блестели.
- А что случилось?
- Король будет себе выбирать мага для дворцовой службы.
- О, интересно. И каковы критерии?
- Да кто же знает, что у Его Величества на уме?
- А ты бы хотел попасть во дворец?
- Нет, для меня уже отец приготовил местечко, подальше от столицы, зато интереснее и свободы побольше, - Кертис беззаботно отмахнулся от моего вопроса.
- Везёт тебе!
- Ага, - самодовольно согласился мой друг.
- Близнецы, наверное, к себе в Подзимье вернутся, - предположила я.
- Ну да, у них тоже договор на найм уже есть.
- А Лин? - о намерениях дир Сенниета я не слышала ни разу.
- Лин в свободном плавании.
- Как и я. Но мне дворец вряд ли светит.
«Во всяком случае, в роли боевика», - мысленно добавила я.
- Ладно, я побежал. Смотреть-то всё равно всех будут.
Именно, что всех. Как бы не проколоться. Вот будет тогда мне и диплом, и всё остальное... Ладно, постараемся себя проявить только с хорошей стороны. В разговоры не лезу, делаю всё только по приказу, себя не выпячиваю.
Расставив для себя таким образом приоритеты, я закрыла дверь изнутри и начала заново бинтовать грудь, чтобы, не дай боги, во время испытаний ничего интересного и незапланированного королю не показать. Хорошо, что защита достаёт чуть ли не до колен и некоторые выпуклости скрадываются, а то было бы надо и с тем, что ниже поясницы, как-то маскироваться.
Основательно затянув ремни щитков, я собрала волосы в куцый хвостик и перетянула резинкой. Не хватало ещё на свисающие космы отвлекаться. Посмотрев на себя в зеркало, я осталась довольна. Парень и парень, ну немного щупловат, так это вопрос к родителям. Я накинула мантию и отправилась на полигон.
Король с интересом оглядывал адептов, кучкой сгруппировавшихся возле поля и ожидающих испытания. В этом году выпуск был неплох. Только один ученик выбивался из ряда высоких тренированных парней.
- Господин ректор, а что это за юноша такого хрупкого сложения?
- Мелл, Ваше Величество, - улыбка ректора получилось ехидненькой.
- У вас к нему тёплые чувства? - удивился король такой реакции.
- Что вы, я с адептами стараюсь дружить, это у магистра дир Ингварда есть желание рисковать.
- Что же они не поделили?
- А у них по любому поводу разногласия возникают. Одинаковые по характеру, вспыльчивые, упрямые и языки, как бритвы.
- А как с учёбой, этот ваш Мелл справляется?
- В общем неплохо, по теории он вообще лучший на курсе, да и практика не сильно отстаёт от других.
- Ну надо же! А с виду не скажешь.
- Вы только ему не говорите, а то много нового и про себя узнаете, - усмехнулся ректор.
- Что-то в последнее время слишком много дерзких молодых людей развелось. Тебе так не кажется, Веристен?
- Жизнь заставляет, Ваше Величество. Иначе, съедят с потрохами.
- Что ж, ты, как обычно, прав.
- Ну тогда давайте начинать, раз уж все собрались. У нас дела во дворце найдутся. Да ещё надо и с Ленни поговорить, - многозначительно добавил Веристен, взглянув на брата.
- Да, командуйте, господин ректор, начало.
Ректор поклонился и подал условный знак преподавателям, принимающим испытания.
Первый на поле вышел, как ни странно, Кертис. Он размял плечи, помахал руками и кивнул наставнику. Тут же в него полетела воздушная волна. Керти незамысловато отмахнулся, и заклинание прошло мимо. Потом был смерч, который Кертис, слегка крутанувшись на месте, легко в себя впитал. На материальное оружие сгодился щит из уплотнённого воздуха, моему другу он всегда удавался легче всего. После защиты Кертис перешёл в нападение, заставив наставника потрудиться, отбивая удары. Продемонстрировал Кертис и умение левитировать. Наконец, ректор дал команду закончить.
- Неплохо, - заметил король. - Реакция хорошая и сил много.
- Да, но воздух, - возразил Веристен.
- А ты хотел бы огневика?
- Конечно, ведь легче работать с тем, у кого схожий дар.
- Но не всегда это продуктивно, - справедливо отозвался король.
Брат ничего не ответил, оставшись при своём мнении.
После Кертиса вышли ещё трое адептов, прежде чем перед королём предстали близнецы. Они всюду были вместе, и на испытании их разделять не стали. Парни имели дар воды, поэтому от их выступления все ждали интересного боя. Чего только не увидели зрители! Близнецы работали друг против друга и осыпали градом всевозможных заклятий. Водяные волны и смерчи, ледяные стрелы и шары, боевой туман — и всё это в меняющейся последовательности и на высокой скорости. Им только на подмостках выступать, точно всегда был бы аншлаг.
Король тоже остался впечатлён.
- Ну что скажешь?
- Красиво, сильно, но как-то показушно.
- На тебя совсем не угодишь. Ладно, жди своих коллег по огню.
После близнецов на поле сразу вышел Лин.
Он сразу заключил себя в огненный кокон, что смотрелось тоже очень впечатляюще. Лин ловко строил оборону, срываясь то и дело с места, что вызывало восхищение у короля. Он очень хорошо знал, что поддерживать такой кокон, а в то же время со скоростью передвигаться по полю, может не каждый. Концентрация должна быть на высшем уровне. В атаке Лин продемонстрировал целый шквал огненных заклинаний, приправленных воздушной стихией. Дар у Лина был смешанный, что случалось довольно редко. В общем, мой приятель испытание прошёл на высшем уровне.
Я тоскливо озиралась, дожидаясь своей очереди. Как обычно, в пару мне поставили магистра дир Ингварда, что меня раздражало. Магистр же не стал дожидаться, когда вызовут на поле меня, он подошёл раньше.
- Мелл, ты ведь хочешь показать себя с хорошей стороны?
- Конечно, не каждый раз выпадает такой шанс.
- И ты понимаешь, что для этого тебе надо пользоваться всеми возможными силами?
- Понимаю.
- Тогда неплохо было бы обрести хотя бы частичную трансформу.
- Интересно, как это я могу осуществить, если толком даже не знаю, что именно у меня меняется?
- Ну, с руками-то уже удалось поработать...
- Удалось, это слишком громко сказано.
- И всё равно попробуй.
- Да как? Для этого нужно хотя бы разозлиться, а у меня контроль всё-таки хороший.
- Хм, что-нибудь придумаем...
И почему я подозреваю, что мне приготовили очередную пакость?
Глава 26
Я равнодушно смотрела на то, как проходят испытание мои одногруппники, пытаясь сконцентрироваться на своих внутренних ощущениях, как нас учили на занятиях. Состояние трансформы не приходило.
Ну и ладно! В конце концов, далась мне эта служба при дворе! Да и кто туда меня возьмёт? Опозорюсь, и пускай. Утешив себя таким образом, я выдохнула.
Наконец пришёл мой черёд хвастаться талантами. Я вышла на поле, сопровождаемая Ингвардом, радостно чему-то улыбающимся. Магистр, перед тем как занять своё место, подошёл ко мне вплотную, нагнулся к самому уху и нежно прошептал:
- Сможешь меня удивить, так и быть, поцелую...
Что? Он совсем, что ли, страх потерял? Я слегка опешила, соображая, что меня взбесило больше: это снисходительное «так и быть» или «поцелую». Но гнев от этого никуда не делся, пробежав огненной волной по жилам. Я почувствовала, как стало тесно под защитой, на руках выступили длинные когти, и что-то не так было со штанами... Трансформация охватила моё тело. Я задышала чаще, заставляя себя остановиться на достигнутых размерах, хотя внутреннее чутьё говорило мне, что это не предел.
Ну, Ингвард! «Что-нибудь придумаем»! Да за это я его в порошок сотру, потом... как-нибудь... наверное.
Спина совершенно очевидно покрылась костяными наростами, да и хвост в штанах я отчётливо ощущала.
Вот ведь! А ещё над Ингвардом смеялась, а сама?
Да теперь только ему в жёны и остаётся напрашиваться. Но за это он расплатится. И по полной.
Я выдохнула, повела плечами и улыбнулась.
- Повеселимся, Ленни? - имя магистра я постаралась произнести как можно сексуальнее, но тем не менее не выходя из мужского образа..
Ингвард поперхнулся воздухом и судорожно сглотнул. Я рассмеялась, демонстративно проведя языком по губам. Магистр зарычал, понимая, что над ним издеваются, причём, в открытую. Его трансформация окутала за считанные секунды. И вот мантия лопнула, из-под полы показался кончик хвоста. Нет, мой хвостик более послушный: он из штанов не вылезает и не показывается посторонним.
В меня полетела огненная волна, которую я, раскинув руки, втянула в себя.
- Любимый, это всё, что ты можешь?
- Ты труп, Мелл! - прохрипел Ингвард.
Огненный вихрь, полыхая и вращаясь, двинулся в мою сторону. Я легко щёлкнула пальцами, и он отправился в обратную сторону, заставив магистра в срочном порядке ставить щит.
