- О, а мы не одни, - заметил Лин. - Это хорошо, а то я уже начал предполагать, что вы заранее обо всём договорились, - и он подозрительно посмотрел на нашу компанию.
Мы быстро обменялись с друзьями красноречивыми взглядами и отвернулись, пряча улыбки.
В это время дверь в зал широко распахнулась.
- Ну, и где тут обещанный нам праздник?
Его Величество оценивающим взглядом осмотрел столы. Лин крякнул от неожиданности, беспомощно привалившись к стене. Лонна тут же взяла Лина под руку, отчего тот и вовсе сник.
- Торден, не пугай народ, а то придётся лекарей вызывать, всё торжество испортишь, - за королём вошёл и отец под руку с мамой. Я радостно кивнула, она улыбнулась в ответ.
Новоприбывшие зашли в зал, мы все слаженно поклонились.
- Мелл, дорогая, прекрасно выглядишь. Представишь свою компаньонку? - король с интересом рассматривал Лонну.
- Госпожа дир Хантон, Ваше Величество.
Лонна склонилась ещё раз в почтительном приветствии, ненадолго выпустив свою жертву из цепких пальчиков. Торден кивнул.
- Так, кто у нас ещё здесь? Господин ректор, моё почтение, Ленни, с тобой мы сегодня виделись... Вот это недоразумение я уже знаю, - король указал на Лина, находящегося в прострации, - а эти молодые люди недавно были при дворе. Это и есть твоя свита, Мелл?
- Да, Ваше Величество, - с улыбкой ответила я.
- Что ж, достойная компания. Начнём праздник? - король двинулся к столу.
- Да, конечно, Ваше Величество, только вас и ждали, - поспешила я следом.
После этих слов я благостно улыбнулась, а Лин злобно зыркнул исподлобья и показал мне кулак.
Мы заняли положенные по этикету места, слуги старательно засновали по залу, вынося горячие закуски. Линерей обеспокоенно провожал их глазами, видимо, прикидывая стоимость.
- Ну, что, кто начнёт? - король внимательно обвёл взглядом притихшую компанию.
- Ваше Величество, может, по правилам? - предложила мама.
- Опять мне? - возмутился Торден.
- Ну да, а потом разберёмся, - поддержал жену Веристен.
- Ну, хорошо. Дорогая племянница! Поздравляю тебя с выходом на работу! - король поднял бокал.
Гости недоумённо переглянулись, ожидая от Тордена совсем других слов. Я рассмеялась. Всё-таки моя семья такая непредсказуемая...
- А разве мы не окончание академии празднуем? - Лин встрепенулся.
- И это тоже, - благодушно ответил король. - Но для меня важнее получить себе на службу столь ценные кадры.
- Спасибо, Ваше Величество! А отпуск мне не полагается? - решила я выклянчить себе некоторое время на безделье.
- В честь чего это? - осведомился король, едко хмыкнув.
Я немного замешкалась, не зная, что именно может послужить достаточным предлогом, но мне помогли.
- В связи с семейными обстоятельствами, - решил вклиниться Ленни.
- Да? И что же там за обстоятельства? - усмехнулся король, глядя исключительно на меня. Я покраснела и отвела глаза.
Магистр встал и торжественным тоном произнёс:
- Уважаемые гости, разрешите пригласить всех здесь присутствующих на бракосочетание Её Королевского Высочества Меллинды дир Веристен и вашего покорного слуги, которое состоится через месяц по традиционному обряду.
Все шокированно выдохнули.
- Мелл? - отец вопросительно уставился на меня немигающим взглядом.
Мама громко охнула, прижав платок к лицу. Я пожала плечами и со вздохом ответила:
- Ну, да.
Король тоже, нахмурив брови, смотрел в мою сторону.
- Да не успела я никого предупредить! - возмутилась я под обвиняющими взглядами моей семьи и друзей. Один только магистр дир Ингвард был доволен сверх меры.
- Как это? - удивился отец.
- Это Ленни решил... - сам заварил кашу, вот пусть и разбирается.
- А ты хоть согласилась? - криво улыбнулся Торден.
- Да-а, - по лицу магистра растеклась широкая улыбка.
- Что ж, тройной праздник даже лучше, чем обычный, - сделал вывод король. - За тебя, Твоё Высочество!
Все дружно присоединились.
Ну, а потом веселье полилось широкой рекой. Даже Лин смирился со своей участью и с радостью комментировал произошедшее. Он прилежно делал вид, что не замечает всех стараний Лонны, обращаясь с ней как с совершенно посторонним человеком: вежливо и отстранённо. И не концентрировал своё внимание на красноречивые взгляды товарищей, направленные в их сторону. Ничего, ещё не вечер. Лонна тоже просто так не отступит.
- Когда планируешь приём в честь принятия официального статуса наследной принцессы? - вполголоса спросил король, когда разговоры за столом стали громче и беззаботнее.
- Да можно и на следующей неделе. Чего оттягивать?
- Хорошо, подумаем. Есть пожелания? - вытирая салфеткой руки, спросил король.
- Маскарад, а потом уже представление, - выдала я заранее заготовленный план.
- Сюрприз хочешь подданным устроить? - понимающе улыбнулся дядюшка.
- Ага, да и развлечься немного, - согласилась я.
- Тогда можешь шить костюм.
- Завтра займусь. Как вам Лонна? - я кивнула в сторону наказуемого.
- Красивая девочка. Но доверять бы такой я не решился, - король выразительно посмотрел на слегка побледневшего Лина и на довольное лицо Лонны, одна рука которой находилась явно на колене приятеля.
- Да, по этому делу она мастер, - улыбнулась я.
- Не жалко друга?
- А чего ему будет? Наоборот, столько впечатлений за вечер.
- Это да, - криво усмехнулся король.
- Пусть радуется, что не мешок, - добавила я со снисходительностью в голосе.
- Какой мешок? - изумился Торден.
- А, что, отец вам не рассказал? - тут уже удивилась я.
- Нет, он только намекнул, что ты хочешь провести воспитательную работу с некоторыми особо ретивыми...
- Да, такую новость утаил, ну, папочка! - восхитилась я.
- Мелл, вот теперь ты просто обязана рассказать всё своему королю.
- Не за столом же? - я покосилась на Ленни, старательно прислушивающемуся к нашему разговору.
- Так давай выйдем. Что, здесь не найдётся комнаты?
- Для вас? Всё, что пожелаете, - хмыкнула я.
Мы неторопливо вышли из-за стола, причём, никто даже не обратил на это внимания. Веселье затопило все берега.
- Ну, что там за история?
И я в красках поведала королю о покушении на моего жениха.
- А Ленни мне ничего не рассказал, - сказал король, когда отсмеялся.
- Ещё бы. О таком не очень-то приятно рассказывать.
- Теперь я понимаю твоё желание отомстить. Если хочешь, то можно придумать что-то ещё, - Его Величество покрутил перстень на пальце.
- Нет, хватит на него сегодня. А то ведь он опять чего-нибудь выдумает, - перегибать палку всё же не стоит.
- Думаешь? - хохотнул король.
- Знаю, - вздохнула я.
Глава 83
Праздник удался. Расходились мы - все довольные жизнью, только Лин в конце вечера страдальчески морщился, то и дело поглядывая на меня. Он долго не решался заговорить, но всё же подошёл, когда мы уже собрались выходить из-за стола.
- Мелл, можно тебя на минуточку? - да ради одного только выражения лица Лина стоило закрутить эту афёру.
- Да, Лин. Что случилось? - я с повышенным вниманием уставилась на приятеля.
- Мелл, тут такая история... - Лин замялся. - В общем, боюсь, мне не хватит средств оплатить всё это великолепие, - друг даже покраснел.
- Как же ты так не подрассчитал? - сыграла я удивление.
- Ну, кто ж знал, что ты и короля притащишь? - язвительно ответил он.
- А вот в следующий раз будешь думать, кому мешок на голову надеваешь, - я выразительно ткнула Лина пальцем в грудь, открывая свои истинные чувства.
- Так я же не тебе! - возмутился приятель.
- Лин, ты вообще совести лишился? - я начала выпускать когти. - Ещё бы на меня не хватало мешок надеть! Да я бы тебя...
- Ну, ладно, виноват. Больше так не буду. Так выручишь? - вот, именно таким тоном и надо просить.
- А чего у друзей не перезанял? - я решила ещё немного потянуть с признанием.
- Так они с собой денег не брали даже, - пожаловался Лин на таких нехороших друзей.
- А я? - я оглядела платье, намекая, что на мне тоже ни карманов, ни кошельков нет.
- А ты можешь и потом заплатить, тебе ведь никто не посмеет отказать, - объяснил Лин.
- Вот ты предприимчивый какой! - восхитилась я.
- Так что, Мелл? Выручишь своего верного друга? - заискивающе глядя мне в глаза, спросил приятель.
- Эх, ну что с тобой сделаешь...
- Спасибо, Мелл, - Лин полез было обниматься, но под бдительным взглядом Ленни, внимательно следившим за нашим разговором, унял свой порыв.
- О чём вы тут воркуете? - магистр решил всё-таки подойти.
- Да вот, Лин просит одолжить денег.
- Да? Но ты ведь не станешь этого делать? - уверенно уточнил магистр.
- Мелл, не слушай его! - испуганно сказал Лин, дёргая меня за рукав.
- Не буду. Тем более, за ужин уже заплачено, - призналась я.
- Уф, слава богам! Как, заплачено? - запоздало дошло до Лина.
- Золотом, Лин. Обычным золотом, - на лицо приятеля приятно было посмотреть. Такая гамма чувств...
- Мелл, ты... ты!...
- Кто?
- Вредина! - на большее у приятеля не хватило смелости и наглости. - Я весь вечер толком расслабиться не мог, думая, как буду выкручиваться, а ты!..
- Так тебе чего, помочь расслабиться? - невинно уточнила я. - Лонна!
- Да, Ваше Высочество?
- Моему приятелю массаж нужен. Поможешь?
- С удовольствием, Ваше Высочество, - задорно улыбнулась красавица. Наверное, ей понравилось поручение...
- Мелл, - и такой умоляющий взгляд.
А я чем могу помочь? Я массаж делать не умею...
- Ленни, как насчёт телепорта в академию?
- Без проблем.
- Лин, карета ваша, - я широко махнула рукой, обозначая своё великодушие.
Лонна собственнически взяла Лина под руку и повела к выходу.
А, что, Лин меня потом ещё и благодарить будет... Такая красавица....
- Мелл, можно тебя на минутку? - к нам подошёл король.
- Конечно, Ваше Величество, - я согласно кивнула.
- Я правильно понял, это твоя задумка - госпожу дир Хантон под присмотр своему другу пристроить?
- Эм, ну да... - неуверенно ответила я. Вообще-то, было совсем наоборот, это Лонна взяла Лина в своё временное пользование, но если король так хочет...
- Хороший ход. Одобряю. И он, вроде, ни при чём, наоборот, отбивается. Хитро. И очень дальновидно.
- Спасибо, Ваше Величество, - я присела в полупоклоне, Торден улыбнулся, подмигнув.
Какая я, оказывается, дальновидная... Но с Лином придётся теперь на эту тему поговорить. Чтобы не выбиваться из легенды.
- Мелл, а что происходит? - Ленни нагнулся к моему уху.
- Кажется, Лина мы потеряли, - ответила я тоже вполголоса.
- И тебе не жалко?
- Веришь - нет! - я благостно улыбнулась. - Они же тоже друг друга стоят. В силу способностей на пакости.
- Каждой твари по паре? - со смешком предположил Ленни.
- Ага. Ещё вот остальных пристроить бы, - мечтательно протянула я, глядя на стоящих невдалеке остальных товарищей.
- А ты неплохо бы выгадала. Сразу свита прибавляться бы начала, - о, Ленни тоже прагматичностью не обделён?
- Так у нас всё впереди. Его Величество дал согласие на бал-маскарад в честь моего представления в статусе наследной принцессы. Знаешь, сколько там будет невест?
- Это об этом вы разговаривали? - новость заинтересовала жениха.
- Ага.
- Понятно. Меня ждут сюрпризы? - и такой просящий взгляд.
- Какие это? - удивилась я.
- Неужели ты на маскарад мне ничего остренького не предложишь? - а, язвить начали, магистр дир Ингвард?
- А ты хочешь? - я вопросительно приподняла бровь, но что-то в моём тоне Ленни явно не понравилось, так как ответил он уже неуверенно:
- Даже и не знаю теперь...
- Ну, я могу постараться... Только как ты меня найдёшь?
- Да легко. Теперь я тебя в любом виде узнаю, - самодовольно выпятив грудь, ответил Ингвард.
- Уверен? - я прищурилась.
- Ещё бы, - всё, за это надо обязательно рассчитаться.
- Хорошо. А что я получу, если ты не узнаешь меня? - у меня в голове начал зреть план.
- А что ты хочешь? - равнодушно поинтересовался Ленни, думая, что раз он такой умный, то может позволить любое желание.
- Надо подумать, - на ум не приходило ничего стоящего.
- Подумай, у тебя есть время. Кстати, сколько? - магистр решил уточнить, когда будет бал.
- Около недели.
- Замечательно, - и вид такой счастливый. Нет, я просто обязана выиграть этот спор.
- А ты меня удивишь? - надо и Ингварда заставить проявить фантазию.
- А попробую, - загорелся Ленни. - А вот если ты не узнаешь, тогда я знаю, что стребовать.
- И что?
- Не скажу. Вот когда ты придумаешь, тогда и я озвучу.
- Интрига, прям. Но мне нравится. Будет чем развлечься.
- Точно, - и такая мечтательность в глазах...
Глава 84
- Лонна, к тебе гости. Принимай, - я громко стучала в закрытую дверь своей новой компаньонки.
- Одну минуточку, сейчас открою.
За дверью послышалась торопливая возня и разговоры вполголоса. А Лин - молодец, быстро сориентировался.
- Прошу, Ваше Высочество, - Лонна склонилась в приветствии.
- Где наш герой? - я позволила себе ехидную улыбочку.
- Вам нужен Линерей?
- Именно. У меня к нему есть разговор.
Лонна вышла из гостиной и сказала в глубину спальни:
- Лин, это к тебе.
- Мелл, какими судьбами? - друг широко распахнул объятия, но я не спешила бросаться ему на грудь.
- Лин, с тобой всё в порядке? - выглядел приятель не очень-то. Встрёпанный, одежда явно натягивалась наспех, глаза припухшие...
- Ну, живой, как видишь, - весело улыбнулся Лин.
- Это хорошо. У меня к тебе дело есть. Не хочешь прогуляться? Заодно и комнаты посмотришь.
- Как я могу отказать вам, Ваше Высочество? - приятель изобразил придворный поклон.
И что это с ним? Вечер не удался? Или наоборот?
Мы вышли в коридор, мимо взволнованной чем-то Лонны.
- Ну и что теперь прилетит мне за этот чёртов мешок? - спросил Лин, едва мы оказались вне пределов покоев Лонны.
- О, ожидаешь ещё сюрпризы? Молодец, впечатлился, - хихикнула я.
- Да, вчера я многое понял, - друг страдальчески вздохнул.
- Поделишься? - спросила я.
- Нет, лучше оставлю при себе, здоровее буду. Так чего от меня понадобилось? - друг перешёл на деловой тон.
- Король тебе благодарность объявил, - поставила в известность я Линерея.
- Король? Мне? За что? - я всё-таки смогла его удивить.
- Ну, как за что? Это ведь ты у нас присматриваешь за бывшим врагом, не жалея сил.
- Это ты сейчас о чём? - настороженно уточнил Лин.
- Да не доверяет Его Величество пока Лонне, поэтому благодарен тебе, что ты вызвался за ней приглядеть, - объяснила я ситуацию.
- Я вызвался? - подобрался Лин.
- Конечно. Это ведь так дальновидно, - я повторила интонацию короля.
Лин внимательно посмотрел в моё лицо, предполагая, что над ним снова издеваются. Но никаких следов, естественно, не обнаружил, поэтому растерянно переспросил:
- Мелл, а ты ещё раз можешь всё объяснить?
- Не выспался, что ль? - с тонким намёком спросила я.
- И как тебя Ингвард только терпит? - покачал головой Лин.
- Так что тебе непонятно-то? Задача, поставленная перед тобой, предельно ясна: присматривать за Лонной, находясь при ней большую часть времени.
