***
- Парвик, как думаешь, Юлиан будет сильно недоволен? – негромко спросила я, кутаясь в одеяло.
- Недоволен? Брось! Он будет зол, как выходец из Преисподней, - ответил Парвик с невозмутимостью палача.
- Я боюсь…
- А я тебе сразу советовал идти другим путём.
- Кто же знал, что у вольного имеются такие способности. Кстати, как он это делает? – я подумала, что нужно себя отвлечь другой темой.
- Я точно не знаю, но если ты говоришь, что принц амулетом духа распознал, то могу предположить, что твой маг имеет все возможности прежних вольных.
- А конкретнее?
- Про астральное тело слышала?
- Ну, так… По книжкам…
- Вот, а у нас имеется доказательство.
- И о чём это говорит?
- О том, что ты умудрилась подцепить не обычного лишенца, бахвалящегося былым величием, а настоящего наследника дара.
- И браслет – тот самый артефакт, что был необходим вольному, чтобы вернуть себе имя?
- Скорее всего. Ведь не просто так он крутился у склепа, не так просто потащился за нами и даже не побоялся оборотня ради достижения своей цели.
- Но теперь-то браслет у него, так зачем всё это?
Парвик качнул головой, усмехнулся и сказал:
- Отгадай.
Вот почему друг уверен, что у Юлиана ко мне настолько серьёзные чувства? Льстит, конечно, и где-то в груди сладко ноет, но ведь не хочется потом разочароваться. Я ещё немного помолчала, а потом решилась:
- Хорошо, я поговорю с ним. Что потом?
- Потом мы все будем жить долго и счастливо.
- А если без бородатых шуток?
- У меня есть несколько вариантов нашего будущего. Первый: мы выполняем заказ канцелярии, после чего ты выходишь замуж, а я возвращаюсь домой, - Парвик почесал голову.
- Дальше.
- Второй: наша команда обновляется, и мы начинаем работать втроём, оставив на время вопрос о личном, - это был самый удачный для друга исход, поэтому он мечтательно заулыбался.
- Есть третий? – я вырвала Парвика из-за заоблачной дали.
- Конечно. Мы всю жизнь бегаем, скрываясь от людей принца и короля и прячась от вольного.
Я сразу впечатлилась обрисованной перспективой, поэтому втянула голову в одеяло.
- Парвик, с твоей фантазией только страшные истории сочинять.
- А для чего их сочинять, если в реальности всё намного интереснее?
Глава 42
- Ваше Высочество, дорога одна, назад никто не поворачивал, следы идут только в одну сторону.
- Сколько человек?
- Трудно сказать. Скорее всего, двое. Думаете, могут разделиться?
Принц подозревал о пополнении отряда, поэтому на вопрос охранника отвечать не стал. Не нужно знать подчинённым такие тонкости.
Истениону хватило ума понять, что вольный попался с сюрпризом. Теперь и быстро изготовленный амулет с нужными свойствами объяснялся легко, и уверенность охотницы в своём превосходстве. И поспешное бегство охотников вполне подходило под схему, ведь изначально с королевским наследником им тягаться было не по зубам.
Всё понимал Его Высочество, а отказаться от поисков не мог.
Принц и сам не знал, почему для него так важна стала эта женщина. Он общался с охотницей пару раз, видел настоящее лицо только однажды, к тому же она была несвободна. Так почему он с завидным упрямством пытался сделать всё возможное, чтобы заполучить эту женщину для себя? Ведь можно было бы сейчас отступиться, даже спустить дерзость охотникам, понимая их мотивы? Вполне, не так уж и сильно пострадала его честь и гордость. Но нет. Истенион желал прикоснуться к тайне, поэтому даже предстоящие трудности его не пугали.
- Долго они не могут без остановок ехать. Коней здесь поменять негде, поэтому придётся обязательно остановиться на отдых, - сказал принц, когда очередной раз его следопыты сделали остановку, чтобы проверить дорогу.
- Как и нам, - вздохнул Бринет.
- Идти по следу проще. Всё дело во времени, а у нас его в достатке, - обрезал причитания охраны принц.
- Да, Ваше Высочество.
- Главное, не упустить. Иначе наши поиски станут бесполезными.
- Что будем делать, когда нагоним?
- Предоставьте мне самому с этим разобраться, - Истенион усмехнулся, подумав, что теперь-то его врасплох не застанут.
- Это не опасно для вашей жизни? – тонкостей произошедшего охране так и не рассказали, поэтому Бринет с беспокойством посмотрел на господина.
- Какая глупость! Кто посмеет бросить вызов мне?
Охранники тут же опустили глаза. Ведь не говорить же принцу, что раз они гонятся бешеными собаками ночью по дорожной грязи, то вызов-то уже не только брошен, но и принят?
***
За ночь Юлиан проехал не так много, как ему бы хотелось. Но его это не беспокоило. Главное, не отстать, а уж нагнать он сумеет. Тратить лишнее время на поиски ему не нужно, с браслетом и эта задача упрощалась, здесь необходимо было направление знать, остальное магия сделает.
Маг рассчитывал на то, что скорость передвижения беглецов не может быть слишком высокой. Во-первых, наличие в компании принца будет сдерживать. Нежная натура наследника вряд ли готова к долгим и безостановочным переходам. Да и животным нужно давать передышку. У Юлиана же в этом плане имелся козырь. Накопитель, что прежде требовал долгой подзарядки, теперь работал по-иному. И снова за это вольный должен был благодарить свой трофей. Сколько же возможностей таит в себе родовой артефакт и сколько сил придётся потратить на то, чтобы хотя бы повторить подобное, не говоря уже о том, чтобы переплюнуть таланты многомудрого предка. Раньше такое казалось пустяковым делом, а вот в последнее время у Юлиана стали возникать обоснованные сомнения.
Но ведь можно использовать и другую тактику.
Вольный немного подумал и сделал вывод, что ещё один выход в астрал будет весьма кстати. Только теперь он постарается не поддаться эмоциям, а поговорить с оборотницей.
- Так, вот здесь мы и остановимся, - Юлиан посмотрел на высокие деревья по обеим сторонам дороги и решил, что это место вполне сгодится для его планов.
Привязав коня, маг сразу же потянулся за накопителем. Он знал, что желаемый эффект от применения магической подзарядки наступит не сразу, а потому расходовал движения экономно. Нужно ведь и место подготовить, и защиту выставить на случай непрошеных гостей.
Руки мелко подрагивали, но вольный не обращал на это внимания. Ничего, потом будет полноценное восстановление, а сейчас можно немного потерпеть. Пользоваться накопителем тоже постоянно нельзя, он магию-то хорошо восстанавливает, а вот физические силы не очень. А Юлиану ещё долго гнать своего коня.
Уже несколько раз в голову Юлиана закрадывалась мысль о том, что после объяснения с охотницей нужно будет изготовить такой артефакт, который сможет подавлять сущность нечисти, а не просто маскировать. Дело это сложное, но вполне перспективное. Если его задумка удастся, то это вполне может сойти за первую ступень не только к счастливой жизни, но и выходу из подполья. Вряд ли в королевском магистрате до него пытались такую вещь смастерить. А это вполне реально. Браслет не только усиливает магический поток, он помогает своему хозяину правильно направлять энергию и исправляет ошибки и недочёты. Вроде пустяковая вещица, но только настоящий маг может понять всю ценность такого артефакта.
Любовно погладив браслет по ажурному плетению, Юлиан усмехнулся. Какой же сюрприз будет для оборотницы, когда он исполнит свою задумку. Но сначала нужно встретиться, посмотреть на её истинную суть через другой амулетик, чтобы правильно заложить нужные свойства в будущую заготовку. А ещё навсегда отвадить других желающих поразвлечься.
Настроение Юлиана сразу испортилось, стоило ему вспомнить о принце. Ведь этот так просто не отступится. Упёртый, и мурлуна ему было мало. Маг понимал, что у принца возникали подозрения насчёт сущности охотницы, недаром он раз за разом пытается испытать на женщине действие магического помощника. А это очень плохо в сложившейся ситуации. На словах охотница вроде бы не желала никаких отношений с высокопоставленным красавчиком, а вот на деле-то всё оказывается несколько иначе. Кто знает, может, расчёт оборотницы именно в том, что принц, как и сам вольный влюбится, а такой конкурент Юлиану был совсем не нужен. Маг понимал, что здесь он проиграет. У принца и положение, и власть, и деньги, а что у него? Повышенные магические способности да возможность устроиться получше? Нет, хитрая оборотница уже всё просчитала, и выбор сделан явно не в его пользу, раз сейчас Юлиан вынужден гнать своего коня. Только сдаваться маг не собирался. Если не удастся договориться с охотницей по-хорошему, то он попросту выкрадет её. А потом уже она никуда не денется.
Устроившись на разложенном у подножия кряжистой сосны одеяле, Юлиан прикрыл глаза и сосредоточился. Его дух уверенно поплыл к беглянке. Дав себе мысленный приказ действовать рассудительно, Юлиан начал подпитывать астральное тело магией. Он уже немного освоился с этим делом, поэтому понимал, что главное – это не утратить контроль.
***
- Парвик, думаю, нам пора.
- Да, уже утро скоро, нечего рассиживаться.
Компаньон деловито осмотрел наших животных.
- Силь, сегодня торопиться не будем, иначе нам пешком придётся идти.
- Как назло, на целых два дня пути ни одного селения. Сейчас бы поменяли коней, а тогда нас было бы не догнать.
- Ничего, у принца тоже нет возможности сменить транспорт, а потому как раз хватит времени.
- Даже не знаю, как быть с Юлианом. Он мне ведь обмана не простит…
- Силь, брось! Какой обман? Подумаешь, пошутила. Так это заложено в твоей природе.
- А если он узнает про то, что с принцем меня тоже связывают кое-какие отношения?
Я ожидала ответа Парвика, только друг опоздал. За него ответил Юлиан.
- Уже знаю, и не могу сказать, что это известие меня сильно обрадовало.
Глава 43
Я вздрогнула всем телом, услышав ментальный голос Юлиана.
- Силь? – Парвик мою реакцию тоже заметил, а потому сейчас напряжённо всматривался в моё лицо.
- Юлиан… - ответила я и, кажется, даже покраснела.
- О, вовремя! – друга нисколько не смутила ситуация. – Надо бы поговорить.
- Что твоему сутенёру от меня нужно? – доброжелательностью маг не отличался, а потому в адрес компаньона сразу полетел нелицеприятный эпитет.
- Не смей оскорблять Парвика! – потребовала я.
- Иначе что? – язвительно поинтересовался дух, и я физически ощутила, как он навис надо мной.
- Иначе приложу так, что дорогу домой не найдёшь! – моя угроза не была пустым обещанием, так как возмущена я была основательно.
- Ну и наглая же ты, нечисть! А я ведь совсем недавно строил планы в отношении тебя. Зря, - обиду Юлиана я почувствовала, но спускать ему грубость не собиралась.
- А я и напрашиваюсь. Вот ещё! – я пренебрежительно скривила губы и задрала подбородок.
- Конечно, есть ведь варианты намного привлекательнее. Кстати, а где Его Высочество потеряли? Неужели я его приложил так хорошо?
- А это не твоё дело! Я свободная женщина, с кем хочу, с тем и сплю! – процедила я. Будь Юлиан сейчас на самом деле рядом, я бы ещё и в лицо ему вцепилась.
- Силь, успокойся. У нас же был план, - Парвик тронул меня за плечо. Слов мага он не слышал, но мои-то ответы ему помогли понять суть разговора.
- О, а вы времени зря не теряете. Всё у вас по полочкам, смотрю, разложено. Только я участвовать в ваших авантюрах не намерен. Ищите другого дурака.
Я почувствовала, что дух исчез, по моим щекам потекли слёзы.
- Да, неловко получилось, - Парвик сразу всё понял и притянул меня к себе, успокаивая.
- Что теперь будем делать? – спросила я, размазывая по щекам предательскую влагу.
- Не переживай, вернётся твой вольный. Вон как разозлился, а это верный признак того, что чувства у него имеются, - друг погладил меня по голове, как ребёнка.
- Ага, ненависть и обида, - я достала платок и высморкалась.
- Про ревность ещё забыла. А это не просто так.
- Нет, Парвик, Юлиана мы больше не увидим. Придётся самим как-то выпутываться.
- Я бы не торопился с выводами, но ты права, не всё на других нужно полагаться. Поехали.
***
Юлиан вернулся в свою физическую оболочку ещё более раздражённый, чем в прошлый раз. А ведь старался держать контроль, но куда там…
- Мерзкая тварь, - зло процедил он, обессиленно стукнув кулаком по земле.
Все его догадки сегодня получили подтверждение. Его использовали втёмную для корыстных целей и дальше не желали от этой возможности отказываться. А он, глупец, понадеялся на то, что всё-таки смог нечисть очеловечить немного. Как же!
Что теперь? Забыть и возвратиться домой? Браслет на руке, времени свободного много.
Маг поморщился. Как ни пакостно было признавать, но не мог он вот так просто отступиться. Не мог и всё. И пусть желание снова оказаться рядом с охотницей походило на самую извращённую форму мазохизма, избавиться от наваждения не получалось.
- Ладно, попробуем второй сценарий.
Юлиан вспомнил про план с похищением. Если уж и тогда ничего не получится, то можно опустить руки, а пока имелся неплохой шанс приструнить оборотницу.
- Едем дальше. Ещё пара дней, и я нагоню охотников. Вот тогда уже можно поговорить с позиции силы. И лучше бы королевскому отпрыску не попадаться мне на глаза…
Солнце неуверенно выползало из-за линии горизонта, а Юлиан повернул своего коня в лес. Он понимал, что по чащобе скорость заметно снизится, зато и срежет он порядочный угол, оставшись в выигрыше. Да и можно ведь выбирать звериные тропы, по которым ехать удобнее. Для такой мелочи магии потребуются крохи.
***
- Ещё одна остановка, - сказал Бринет, указывая принцу на следы недавнего пребывания охотников.
- Отлично. Думаю, что наши беглецы ни за что не упустят возможности заскочить в деревню. И коней поменять, и припасы пополнить, - принц посмотрел на примятую траву и наломанные ветки ели.
- Нам бы тоже не помешало, - Бринет украдкой потёр поясницу.
- Конечно. Дай-ка карту, Ривс, - Истенион требовательно протянул руку, охранник тут же услужливо вложил в неё свёрнутую бумагу.
- Хотите срезать путь? – Бринет сразу догадался, в какую сторону свернули мысли господина.
- Да. Мы точно знаем направление, ошибиться практически невозможно.
- А если они поменяют коней и дальше будут лесами двигаться?
- Думаю, что у нас есть возможность это исключить, если мы остановимся вот здесь, - принц провёл пальцем по карте, указывая нужное место, затем вернул её охраннику.
- Да, удобное расположение, как на заказ, - Бринет по достоинству оценил прелести выбранного селения.
- По лесу будет непросто, - обычно молчаливый Ривс осмелился на предостережение, убирая бумагу на место.
- Надеюсь, вы сможете что-нибудь придумать? – Истенион выгнул бровь и строго посмотрел на подчинённых.
- Конечно, Ваше Высочество. Ради такого случая и амулетом можно пожертвовать, - тут же ответил Бринет, бросая в сторону напарника недовольный взгляд. Злить попусту господина нужды не было, и так путешествие было не из приятных.
- Всё, выдвигаемся. Нам ещё достойную встречу организовать нашим беглецам нужно, - Истенион решил заканчивать кратковременный отдых, слишком велико желание было догнать охотников.
- Ваше Высочество, что вы всё-таки планируете с ними сделать? – видя, что господин потянулся к поводьям, Бринет тоже сделал пару шагов к своему коню, Ривс тенью повторил его манёвр.
- Вы займётесь магами, с женщиной я сам поговорю, - Истенион вскочил в седло.
