ПРОЛОГ
Кабинет Мастера Обители находился на третьем этаже правого крыла большого и темного замка. Тучный человек кутался в плащ, пыхтел и украдкой утирал пот под капюшоном, поднимаясь по кажущейся ему бесконечной лестнице. Провожающий его монах в темно-зеленой рясе шел молча и не оглядываясь. Молчал и пыхтящий толстяк, но мысленно ругал самыми грязными словами и лестницу, и монаха, и Мастера, и Обитель, и тугие завязки на плаще, не дающие свободно дышать. Но больше всего доставалось конечно же Велизару, младшему принцу королевства Велария, главе тайной канцелярии его величества Аурелия Второго, а по совместительству – главной проблеме и занозе в одном месте, из-за которого и пришлось тащиться на край света в эту демонову Черную обитель.
А ведь казалось, что особых проблем быть не должно. Там пустить нехороший слух, тут подкупить нужных людей, подтасовать кое-какие факты, подрывающие власть действующего монарха, – и трон под Аурелием Вторым уже явственно шатается. Остается провернуть давно готовящуюся интригу, поссорить между собой наследника и его брата, а там уже недалеко и до того момента, когда корона переместится на нужную голову.
Но тут в такой стройный план влез Велизар.
Прежде всего, он не поверил в виновность брата, хотя доказательства, что кронпринц организовал на него покушение, якобы убирая возможного претендента на трон, казались неопровержимыми. Но доверие и дружба между принцами не пошатнулись, и младший принц продолжал быть старшему главной защитой и опорой.
Во-вторых, он каким-то чудом узнал о готовящемся покушении на короля и смог его предотвратить.
Человек остановился на лестнице, тяжело отдуваясь, и отчетливо скрипнул зубами, вспоминая, как под разными правдоподобными предлогами были высланы из столицы несколько его союзников, в том числе и тот единственный, кто мог бы договориться с Гильдией убийц взять такой сложный заказ.
Демонов Велизар!
Толстяк зло глянул на спину уже довольно далеко ушедшего монаха и, стиснув зубы, продолжил путь. Его и так невеселые мысли свернули к Мастеру Обители. Интересно, что запросит за помощь вредный старикашка? Хорошо, если деньги, с этим проблем у него нет, алмазные и изумрудные шахты на его землях приносят вполне достаточный доход. А если нет? О Черной обители ходили разные слухи, и что из них правда не узнать, обратившиеся сюда никогда не открывали тайны сделки с черными монахами.
Наконец, когда толстяку казалось, что его сил не хватит больше ни на один шаг, лестница закончилась небольшой площадкой, на которой была всего одна дверь. Монах коротко в нее стукнул, а затем открыл и махнул рукой, предлагая визитеру войти. Тот на целую минуту замер, приводя дыхание в порядок, но его никто не торопил. Монах, выполнив свою задачу, тут же развернулся и отправился по лестнице вниз. Из кабинета же ни доносилось ни звука, ни шороха.
Наконец толстяк смог взять себя в руки и с показной уверенностью, совершенно им не ощущаемой на самом деле, перешагнул порог, с любопытством оглядываясь. Хотя это действие оказалось совершенно бесполезным. Несмотря на то, что сейчас был полдень, плотные шторы были тщательно задернуты и не пропускали ни единого лучика света. Темноту лишь разгонял тускло светящийся магический светильник, позволяя увидеть смутные очертания сидевший за столом фигуры. Больше посетителю не удалось рассмотреть ничего.
Некоторое время оба человека молчали. Толстяк сопел и продолжал потеть, со стороны же хозяина кабинета не было слышно ни звука. Посетителю на мгновение даже показалось, что он находится наедине с призраком, и по его спине ледяной змейкой пополз страх, но тут едва видная фигура за столом качнулась вперед, и под низко надвинутым капюшоном блеснули глаза, почему-то перепугав просителя еще больше. Он даже непроизвольно сделал шаг назад, почти решившись покинуть этот страшный кабинет, его наводящего ужас хозяина и саму Черную обитель, как Мастер заговорил скрипучим голосом, абсолютно лишенным эмоций:
– Обитель возьмется за твой заказ. Интересующий тебя альв исчезнет из этого мира через три дня. О цене тебя известят.
Темная фигура вновь отклонилась так, что стала едва видимым силуэтом, а на плечо толстяка опустилась рука. Он не сдержал позорного крика, больше похожего на визг, но сумел рассмотреть приведшего его сюда монаха, указывающего на выход. Переведя дух и несмело обернувшись на хозяина кабинета, но ничего не увидев, так как даже магический светильник уже не горел, посетитель поежился и поторопился покинуть ужасающую комнату.
По лестнице он почти бежал, едва не опережая своего провожатого, и лишь оказавшись на сидении своей кареты, ожидающей за высокими замковыми стенами, смог вздохнуть полной грудью.
Что ж, дело сделано и ненавистный Велизар, постоянно сующий нос куда не надо, скоро исчезнет. А цена? Да что он может такого запросить, этот Мастер?! И толстяк предвкушающе улыбнулся, выкинув мысли о темном кабинете и его хозяине из головы.
***
Его величество Аурелий Второй сидел за рабочим столом в большом и светлом кабинете и разглядывал своих сыновей. Они были родными братьями, но отличались как день и ночь. Лишь глаза у обоих, точно такие же ярко-синие, как и у самого короля, указывали на их родство. Да еще удивительно похожие друг на друга фигуры. Со спины, если братья прятали волосы, было совершенно не узнать, кто из них кто.
Докладывающий ему сейчас о предотвращенном покушении глава тайной канцелярии, он же младший принц Велизар Веларийский, обладал высоким ростом, широким разворотом плеч и пшеничного цвета волосами, спускающимися чуть ниже плеч и собранными в низкий хвост. На его бледном от редкого нахождения на свежем воздухе лице ярко выделялись четко очерченные тонковатые губы, сейчас сжатые в одну линию. Король вынырнул из своих мыслей, поняв, что сын закончил доклад, кивнул ему и повернулся к старшему сыну.
– А что говорят в армии?
– Моим людям удалось перехватить странное письмо, якобы отправленное мной некому графу Белицкому, – зло поджал чуть более пухлые, чем у брата, губы Аланир и замолчал, сжав кулаки.
– Опять пытаются запустить сплетню, что ты не интересуешься женщинами?! – сквозь зубы прошипел Велизар.
– Ты сам понимаешь, что в глазах военных главнокомандующий, имеющий такие пристрастия, абсолютно потеряет авторитет, – прикрыв глаза, немного более спокойно произнес кронпринц, – вот они и пытаются...
– Но ведь у тебя в любовницах сейчас вроде какая-то виконтесса, Ванесса кажется... или Верита, – недоуменно уточнил его брат.
– Владлена, – поморщился Аланир. – Кто-то распускает слухи, что это прикрытие, и я ей плачу за роль ширмы, чтобы скрыть мои «настоящие» пристрастия.
Такой же высокий и широкоплечий, кронпринц, в отличие от брата, коротко, по-военному стриг свои иссиня-черные волосы. Его лицо можно было бы назвать грубоватым, словно высеченным из камня, но умеющие лукаво улыбаться дамам губы и нереально яркие глаза поражали женские сердца, и Аланир всегда слыл дамским угодником. Да и постоянно меняющиеся как перчатки любовницы, иногда даже устраивающие безобразные драки за очередь в его постель, вроде бы должны говорить о предпочтениях мужчины. И вот гляди ты! Конечно, вряд ли слухам так сразу поверят. Но, как говорится, вода и камень точит, а главнокомандующий, не имеющий авторитета у своих подчиненных... Король сжал кулаки.
– Идите, мне надо подумать, – махнул он рукой принцам, тихо переговаривающимся друг с другом. – И передайте секретарю, чтобы вызвал Делиция.
***
Придворный маг Делиций постучался в королевский кабинет спустя четверть часа.
– Чем могу быть полезен, ваше величество? – он учтиво поклонился и, повинуясь взмаху королевской руки, опустился на один из стульев.
– Ты что-нибудь знаешь о слухах, ходящих о принце Аланире? – хмуро спросил Аурелий.
– Вы об этих глупостях, что якобы наследник... э-э-э... как бы... – постеснялся произносить сплетни вслух маг.
Король кивнул и задумчиво посмотрел в окно.
– Ну конечно же, это полная чушь, – убежденно произнес Делиций. – Да и те, кто хорошо знает его высочество Аланира, никогда не поверят в это!
Аурелий на это утверждение ничего не сказал, продолжая рассматривать цветущий за окном парк. Замолчал и маг, ожидая, когда монарх наконец-то озвучит причину вызова в свой кабинет. Хотя Делиций уже начал догадываться, о чем попросит его король, и даже попытался прикинуть, чем можно помочь в данной ситуации.
Дело в том, что у монаршей династии Веларии была одна тайна, в которую был посвящен очень узкий круг лиц: детей они могли иметь только от суженых, своих истинных половинок, в которых влюблялись один раз и на всю жизнь. Обычно встретить любовь не было для отпрыска королевской крови особой проблемой, ведь альвы, которыми являлись все в королевском роду, жили очень, очень долго, и рано или поздно нужная женщина встречалась на пути принца. Причем она могла быть любой расы из населяющих Мир, даже короткоживущим человеком. Брачный ритуал объединял не только судьбы, но и жизни супругов, позволяя избраннице жить столько же, сколько и ее муж.
Но сейчас для прекращения слухов кронпринца требовалось женить в максимально короткие сроки, а свою любовь он так до сих пор и не встретил.
И тут Делиций вспомнил про всего пару месяцев назад доставленный ему древний фолиант, который удалось найти совершенно случайно одному из его помощников. И именно в этой книге попался магу ритуал «Родное сердце», помогающий найти свою суженную пару.
– Я проведу ритуал! – воскликнул Делиций и коротко рассказал заинтересованно взглянувшему на него королю о древней книге.
– Что нужно для ритуала? И чем это может грозить Аланиру? – монарх нахмурился, обдумывая новую информацию.
– Максимум, что может грозить кронпринцу, – пара дней легкого недомогания и небольшая сонливость, – Делиций постарался припомнить описание в книге, но там действительно больше ни о каких побочных эффектах не говорилось. – А необходима лишь испачканная кровью его высочества вещь, которая соприкасалась с телом принца не менее двух часов.
– Хм, – ненадолго задумался король. – Рубашка или пояс подойдет?
Делиций, что-то прикинув в уме, обрадовано кивнул.
– Отлично! – хлопнул ладонями по столу Аурелий, словно подводя итог разговору. – Через три дня состоятся кулачные бои, в которых собираются, разумеется тайно, участвовать оба принца. Я прикажу слуге достать вещь Аланира.
– Тогда через три дня, в полночь, и проведем ритуал, – кивнул маг и, поклонившись монарху, покинул королевский кабинет.
Король откинулся на спинку стула, сложил ладони под подбородком домиком, оперся на них, и морщины, казалось, никогда не покидающие монаршее чело, немного разгладились.
***
Никон, младший послушник Черной обители, с досадой отряхивал свою светло-зеленую рясу. Проклятый рыжий кот, прикормленный поваром, почему-то очень любил спать именно на его одежде. А у него, Никона, на эту демонову шерсть жуткая аллергия, начинает течь из носа и слезятся глаза, а руки нестерпимо чешутся!
Ничего, послушник погрозил уже давно сбежавшему из его кельи коту кулаком, после этого ритуала его обещали повысить до старшего послушника, и он наконец-то переедет в другое крыло замка, подальше от кухни и от этой шерстяной рыжей твари. А там и до темно-зеленого облачения монаха недалеко...
Никон довольно зажмурился от вставших перед его внутренним взором перспектив, но тут его мечты неожиданно прервали: дверь приоткрылась, и в получившуюся щель просунулась голова соседа, Карна, такого же младшего послушника.
– Ник, поторопись, до полуночи всего полчаса!
– Да иду, иду, – буркнул Никон, в последний раз встряхнув свою рясу, быстро ее натянул и поспешил за соседом.
Навстречу им попался Арвен, уже получивший рясу старшего послушника, чуть темнее облачения самого Никона, и всегда все обо всем знающий. Друзья заговорщицки переглянулись, и Карн как бы невзначай произнес:
– И зачем мы, младшие, нужны в башне, лучше б спать пораньше легли... Неужели старшие не справятся с каким-то ритуалом?
– Ты что, не знаешь, что для большого круга нужно тридцать шесть участников?! – Арвен аж подпрыгнул, заглотив наживку.
Младшие послушники вновь переглянулись, и слово взял Никон.
– Да врешь ты все, – словно безразлично махнул рукой он. – Что там за ритуал может быть такой, что прям большой круг собирать надо...
– А вот и не вру! – воскликнул старший послушник, а потом оглянулся и понизил голос: – Я слышал, как монах Аглай говорил монаху Леону вчера за ужином, что будут принца в другой мир отправлять. А это знаешь сколько магии? Ого-го!
И гордо задрав голову, словно сам единолично этот ритуал проводить будет, Арвен отвернулся от замерших в изумлении друзей и отправился дальше, к уже распахнутым дверям Зала ритуалов.
Никон и Карн поспешили за ним, и уже через пару минут все участники будущего действа заняли свои места.
Тридцать шесть человек выстроились клином лицом к небольшому окну, в которое светила полная луна. Впереди всех стоял Мастер Обители и произносил сложное заклинание. Позади него, положив руки ему на плечи, расположились монахи, на плечах которых лежали ладони старших послушников. Ну а позади всех стояли младшие и отдавали силу через ладони старшим.
Ритуал длился уже четверть часа, и Никон все сильнее ощущал, как начинают слезиться глаза и чесаться лежащие на плечах старших товарищей ладони.
И когда голос Мастера Обители вознесся под потолок зала на особо высокой ноте, а ритуал вступил в самую важную фазу, Никон не выдержал, хлюпнул носом и с ненавистью подумал: «Ненавижу кошек!»
***
У придворного мага Делиция все было готово к ритуалу «Родное сердце», необходимые ингредиенты лежали на своих местах, а нужные линии давно начерчены. Не хватало самого главного – вещи принца.
Маг раздраженно взглянул на хронометр. До полуночи всего десять минут! И где этот Лик, слуга, посланный королем на кулачные бои с заданием стащить незаметно пояс принца?
Дверь, словно в ответ на размышления Делиция, приоткрылась, и в нее скользнул щуплый невысокий парень, неся в руках небольшой сверток. Маг торопливо шагнул к нему и развернул холстину, вытаскивая простой кожаный ремень. Рассмотрел несколько капель крови и удовлетворенно кивнул. Достал пару золотых и уже протянул их Лику, но все же решил уточнить, смотря в бегающие хитрые глазки слуги:
– Это точно пояс принца?
– Матерью клянусь! – закивал как болванчик Лик и, проворно схватив золото, скрылся за дверью.
Маг покачал головой, но время уже поджимало, и другого выхода не было, кроме как использовать в ритуале именно эту вещь.
А пронырливый Лик подкинул в руке золотые, спрятал их за пазуху и подумал: «Ведь Велизар тоже принц?» Да и матери он своей никогда не знал, так что клятва, даже магу, его не пугала. А потом развернулся и, насвистывая, отправился в ближайший трактир.
Глава 1
Мария
Я сидела на неудобном сиденье автобуса и рисовала на запотевшем окне сердечки. Рядом со мной храпел пожилой мужчина, откуда-то сзади доносился аромат вареных яиц и чесночной колбасы, а со стороны водителя слышались звуки песни в стиле шансон.
– Петечка, ну съешь еще один бутербродик, – послышалось сзади, и я поморщилась. Неужели в поездке, длинной всего лишь в четыре часа ну никак нельзя было обойтись без колбасы?
