Пролог
- Мне срочно нужна невеста для сына. Времени нет, - сказала королева.
Раскинувшаяся в кресле дама в черной мантии лениво покачивала туфелькой, любуясь игрой света в бриллиантах на пряжке.
- Вы слишком торопитесь, Ваше Величество.
Лицо королевы пошло пятнами под слоем пудры. Никто не смел перечить ей, тем более, в государственных делах. Но госпожу Дуррах королева опасалась. Да что там – просто боялась до колик в животе! Но обойтись без нее уже не могла. Вдохнув глубоко, чтоб убрать дрожь из голоса, королева сказала:
- Вы не хуже меня знаете, что происходит. Король болен. В любую минуту он может покинуть нас. Принц, чтоб взойти на престол, должен быть женатым – не в моем нынешнем положении менять законы. Толпа его дядьев и кузенов…
- Принц еще не готов. Я делаю все, что в моих силах, но…
- Невесту тоже требуется подготовить к будущей роли, - сказала королева тихо, но безапелляционно, даже с некоторой угрозой в голосе, беря со стола лист бумаги. Она торопилась перейти к делу, пока госпожа Дуррах, как это часто бывало, не начала командовать сама.
- Вот список необходимых качеств. Во-первых, девушка должна быть послушной. Также, во-вторых, в-третьих и в-десятых она должна быть послушной. Это главное. Кроме того, она должна быть наивной, кроткой и не болтливой.
Госпожа Дуррах вскинула голову.
- Не поискать ли означенную девицу в приюте для умалишенных?
Королева вздрогнула от подобной дерзости, но тут же овладела собой, опустила глаза на бумагу и, как ни в чем не бывало, продолжила:
- Она должна быть красива. Старинной классической красотой, а не как эти выскочки, юные фрейлины, которые больше похожи на размалеванных шлюх. Ну, вы понимаете! При этом - скромна.
- Вы ставите передо мной невыполнимую задачу, Ваше Величество.
- И я уверена, что вы, как всегда, с ней справитесь. И еще немаловажный момент, который облегчит нам жизнь в дальнейшем: невеста, само собой, должна быть благородного происхождения, но не иметь родственников.
Госпожа Дуррах, улыбаясь, покачала головой.
- Боюсь, такой особы не найти в нашем мире.
- Ну, поищите в каком-нибудь другом! Мне, что ли, вас учить!
- Может быть, памятуя о судьбе предыдущих девиц, просто взять сиротку с улицы? Не все ли равно, кого потом хоронить?
Королева поморщилась.
- В этот раз свадьба должна состояться. Время истекло. Скоро пробьет роковой час. Доставьте девушку, удовлетворяющую этим требованиям, как можно быстрее. Счет идет на дни. Решается судьба королевства. – Королева хотела, чтобы в последней фразе звучала сталь, но вместо нее голос сорвался на истерические нотки. - Вам отдать список, или запомните, госпожа Дуррах?
Дама в черном поднялась, шурша шелковой мантией, слегка потянулась, пренебрегая этикетом, отчего лицо королевы сделалось несчастным.
- Ждите, Ваше Величество. Будет вам невеста.
Глава первая.
- На фиг ты сказала Вороне, что Машка беременна? – взгляд Женьки пригвоздил Катю к двери. Та перестала раскручивать с шеи шарф и недоуменно уставилась на подругу.
- Ворона хотела лишить ее стипы – я видела список. Она всегда заранее готовит. Машка там первой стоит. Я увидела, ну и сказала: Машку-то как раз нельзя оставлять без стипендии, наоборот, надо ей помочь.
- Ну, ты помогла! Ты хоть понимаешь, что наделала, а!
- Но Ворона же наш куратор!
Женька закатила глаза, глубоко вдохнула и зарычала.
- Идиотка! Машку вышибут из универа от твоей помощи! Ворона представит дело так, будто она тут целый бордель развела. Она и так Машку ненавидит.
- Нет! Что ты! Не вышибут! Я сказала, что ребенок от Андрея, и что они вот-вот поженятся.
Евгения закрыла лицо руками и застонала:
- А-а-а! Ты еще и Андрюху заложила! Удушить тебя мало!
- Да я же хотела, как лучше, - пролепетала Катя, испуганная неожиданной для нее реакцией подруги, и отступая к двери. – Что ты волнуешься? Ворона - нормальная тетка. Все будет хорошо.
- Идиотка несчастная, овца непроходимая! Убирайся с глаз моих долой! Вон!!! – Из ударившейся о дверной косяк кружки на Катю выплеснулись остатки чая. Катя выскочила в коридор, подхватив рюкзачок и прищемив дверью шарф.
– Откуда только такие дуры берутся! Поэтому у тебя и парня до сих пор нет! – громогласно причитала за дверью Женька.
Катя ни в коем случае не была дурой. Ее идеальными конспектами пользовался весь курс. Впереди ее ждал красный диплом. Вот только личная жизнь у девушки загадочным образом не складывалась. Парня у нее не было, в ритм студенческой жизни она тоже никак не могла попасть. Девчонки – соседки по комнате в общаге - не раз подстраивали ей свидания, но дальше первой встречи дело не шло. Возможно, просто выбранные подружками парни не годились ей! Катя даже не представляла, о чем с ними разговаривать!
За четыре года учебы в педагогическом у нее не случилось даже мимолетного романчика. И то верно: институт-то девчачий.
«Что же мне делать? В общагу нельзя – девчонки меня сгрызут. Может, попроситься к Инге с Юляшкой на пару ночей? У них в комнате - свободная кровать. Нет, неловко как-то. Да и Юляшка - такое трепло, всем разболтает. Нет».
Катя уже вышла из общежития и шагала к метро. Ветер высушил слезы, но оставил соленые следы возле век.
Тут ей на глаза попалась надпись «Хостел».
«Точно! Сниму койку, или что у них там сдается, дня на три. Девчонки будут искать меня, перестанут злиться. Так я и сделаю!»
Катя решительно направилась к дверям, но оттуда вышли два мужика с папиросами. Оба небритые, в накинутых куртках, семейных трусах и сланцах на босу ногу.
«Нет уж, - отшатнулась Катя, - найду местечко посимпатичнее».
Она зашагала по прямой, прежним курсом, но мысли ее виляли неведомыми путями. «Потому у тебя и парня нет!» - вспомнила она обидные слова Женьки. – «Ищешь принца на белом коне, а их не бывает. Ты чистюля и боишься испачкать белое пальтишко. Ты хочешь лететь над миром, не касаясь грешной земли!».
Катя резко остановилась. «Вот что я сейчас сделаю, - вдруг решила девушка, - пойду к ведьме! Черт с ним, с семинаром! Могу же я в кои-то веки прогулять?!»
Держа рюкзачок на весу, Катя вынула кошелек, а из кошелька – объявление, которое на днях аккуратно оторвала от газеты при помощи пилочки для ногтей. «Опытная ведьма снимет венец безбрачия, вернет счастье в любви» - гласило объявление.
Катя была перфекционисткой (сама она втайне подозревала, что из-за трусости). Она относилась людям, которые, учась плавать, старательно штудируют пособия, смотрят видеоуроки, выучивают теорию назубок, но в воду так и не заходят. Вместо того, чтобы состроить глазки и улыбнуться первому понравившемуся парню, Катя решила подойти к вопросу радикально и принялась читать книжки по психологии, дабы прояснить корни своих неудач. Она даже подумывала доверить свою судьбу профессионалу и записаться на прием к психотерапевту. Тут на глаза ей попалось объявление в рекламной газетке, и неясное намерение пообщаться с психологом сменилось страстным желанием открыться ведьме, что было вообще-то странно, потому что обычно Катя мистикой не страдала. Объявление в рекламной газетке вмиг очаровало ее – телефон указан не был, только адрес. Это казалось старинным, настоящим, и странным образом притягивало.
И вот, посреди учебного дня Катя, сама себе удивляясь, вместо того, чтоб сидеть в аудитории, оказалась на извилистой старинной улочке. Она шла неторопливо, вглядывалась в номера домов. Ветер трепал ее русые волосы, хулиганил с шарфом, но она не обращала внимания, только щурилась.
Катерина досадливо покусывала губку. Дело в том, что она уже трижды прошла улочку из конца в конец, а нужного дома все еще не нашла. По правой стороне дома стояли так: номер один, номер пять, номер три «а», номер девять. Левая сторона состояла исключительно из дома номер четыре, но с добавлением различных «строений» и «владений», вплоть до двухзначных чисел, да еще и с буквами. Дом под номером семь как сквозь землю провалился.
Ветер хлестнул волосами вздернутый Катин носик, девушка повернулась, откидывая волосы, и вдруг увидела в одном из домов подворотню. Как она ее прежде не заметила – уму непостижимо!
Катя вошла под брюхо дома. Ветер, ворвавшись следом, дернул ее за шарф, словно пытался удержать, брызнул водой из лужи, швырнул в лицо охапку нарядных листьев.
«Не ходи!» - беззвучно кричал он. Но Катя не захотела понять. Кленовый лист, прилепившись к лицу, на миг заслонил ей глаза, сделав свет багровым, но девушка смахнула лист в лужу, и решительно зашагала к вожделенному седьмому дому.
Она словно вошла в другой мир. Ветер сюда не задувал, и сквозь тучи, вроде даже проглянуло солнышко. Впрочем, так могло показаться из-за развесистого золотого клена.
Старый дом казался брошенным. Железная дверь под дырявым навесом держалась на одной петле. Окна на первом этаже залеплены газетами. Стекла, впрочем, все целы. На этажах повыше сквозь грязь на стеклах просвечивали занавески и вещи на подоконниках. Похоже, не все еще жильцы уехали.
Катя вошла в гулкий подъезд и, озираясь, стала подниматься по лестнице. Она опасалась встретить бомжей, или других обитателей дармового укрытия. Но в подъезде обитало лишь эхо. Под ногами хрустела осыпавшаяся штукатурка.
«Нет, похоже, тут никто не живет. Может, я опоздала? – подумала она. – Или это ловушка? Или шутка? Но кому понадобилось так шутить!»
Катя заволновалась, сердце ее пугливо забилось, однако тумбочка у дверей второго этажа и детский велосипедик вселили надежду, что дом все еще обитаем.
Она продолжала подниматься.
Когда-то это был очень красивый подъезд. Чумазые безносые кариатиды, переглядываясь, поддерживали потолок, перила заканчивались коваными держателями для фонарей, разбитых, должно быть, еще в прошлом веке.
Чем выше Катя поднималась, тем меньше встречалось лепных финтифлюшек. Верхний этаж, на котором располагалась искомая квартира, вовсе не имел украшений.
Катя помедлила, облизала губы, постучала себя по лбу (вместо дерева, потому что деревянные перила здесь были оторваны) и нажала вихлявую кнопочку звонка.
Тишина. Либо в старом доме была прекрасная звукоизоляция, либо звонок не работал.
Катя надавила на кнопку увереннее, но снова ничего не услышала.
Тогда она постучала.
Дверь квартиры со скрипом подалась.
«Все-таки дом брошен», - подумала девушка, но на всякий случай
крикнула в открывшуюся щель:
- Здравствуйте?
В ответ - безмолвие.
Катя заглянула в щелку одним глазом, но не увидела ничего, кроме мрака, полного странных ртутных отблесков.
- Добрый день! Я по объявлению, – крикнула она и снова напрасно.
Вот ведь ерунда какая! Может, бросить это дело? Но недаром в группе Катя считалась упертой зубрилкой. Она не бросала начатых дел.
Поэтому Катерина без церемоний распахнула дверь, крикнув:
- Есть кто дома? У вас не заперто!
Сердце девушки екнуло. В прихожей, в обрамлении светлых прямоугольников, молча толпились люди. Секунду спустя она поняла, что это ее собственные отражения в зеркалах. Разъяснились и ртутные отблески. Вся прихожая была увешана зеркалами, обращенными ко входу. Согласно правилам фен-шуй, чтобы не допустить зло в дом.
- Здрав –ствуй –те! – громко продекламировала девушка, переступая порог, почти уверенная, что «опытной ведьмы, снимающая венец безбрачия» в реальности не существует. Катя хотела наверняка убедиться в этом, перед тем, как начать обходить квартиры и спрашивать про жилицу верхнего этажа. Вообще, если честно, ей уже хотелось все бросить и уйти, но недаром на курсе ее считали занудой.
- Чего орешь-то?! Ступай на кухню, коль вошла, - сказал сварливый женский голос. Катя повернулась. Силуэт тетки с растрепанными волосами, привалившейся к стенке, рисовался на фоне коридорного проема, с блеклым светом в конце.
Прода от 16.06.22
- Орет тут. Приперлась, как к себе домой. Ни отдыха, ни покоя. Невежа.
- Я по объявлению, - кротко объяснила Катя.
Взъерошенная хозяйка повернулась и пошла по коридору. Дверь затворилась неслышно сама собой.
«Может, от сквозняка?» - подумала Катя. Она поколебалась, снимать ли туфли – прием не слишком располагал к соблюдению правил вежливости. Потом решила не раздражать ведьму и сняла, поставив подо что-то, громоздящееся во тьме, что могло быть вешалкой.
Войдя в освещенную часть коридора, поняла, что зря разулась – пол был не просто грязным – грязнейшим, и каким-то липким, но не возвращаться же было за туфлями!
Хозяйка стояла посреди кухни, сложив руки на груди. Сразу было видно, что это – настоящая ведьма. Лицо ее с глубокими морщинами меж бровей и по бокам рта, приводило на память вулкан, который разрушительно извергался, потом замер, но только затем, чтобы накопить сил и взорваться с удесятеренной мощью. Горящими глазами ведьма не рассматривала – буквально ощупывала Катю, и не только снаружи. Казалось, она бесцеремонно лапает нечто сокровенное внутри девушки, причем такое, о чем Катя прежде и не догадывалась.
Девушка замерла в растерянности.
- Ну, чего стоишь? – буркнула ведьма. – Приберись, раз пришла.
- Это вы мне?
- Нет, королеве Ригонде! Конечно, тебе! Я сама с собой не разговариваю.
Катя оглядела кухню. Ей показалось, что у бомжей хозяйство и то лучше. Всюду грязь, немытая посуда с объедками – полный хаос. Тем страннее здесь выглядели зеркала. Одно – большое, зыбкое, какими бывают старинные зеркала с ртутной амальгамой, в прекрасной раме – стояло возле холодильника. Странно, но посредине в его стекло был врезан еще более старый, порченный временем зеркальный осколок, повернутый острием книзу, как туз, предвещающий в карточном гадании роковой удар. Рядом наклонно висело зеркальце с нарисованным пейзажем: замок на горе. Третье было расколото, и в прорехе виднелся нарисованный на фанерной подложке глаз.
«Ну и местечко! Ну и тетка! Бежать! Извиниться и уйти, или даже не извиняться! Просто бежать!» - подумала Катя, но боязнь показаться невежливой удержала ее на месте.
«Лучше бы я к психологу пошла! Что за блажь нашла идти к ведьме?! Ах да, она же просила прибраться». Катя послушно взяла окаменевшую тряпку, но намочить не смогла: в мойке выше крана вздымалась башня из посуды. Она поцарапала сухой тряпкой стол.
- Ничего-то не умеешь!
Вырвав у девушки тряпку, ведьма швырнула ее в мойку, обрушив с грохотом посуду, и, обтерев ладони о треники, села и приказала:
- Садись! Говори - чего надо!
Кате совсем не улыбалось раскрывать душу этой неприятной тетке. Но она была настолько ошеломлена и сбита с толку, что выпалила заготовленную фразу:
- Я хочу большой настоящей любви!
- Вот дура! Ты хоть понимаешь, чего попросила?! Слыхала поговорку: «Любовь зла, полюбишь и козла»?
Катя привстала и открыла было рот, но ведьма резким движением ладони усадила ее на место.
- Поздно, девонька. Попросила – получишь. Обратного хода нет. Чем заплатишь?
- Наличными. – Растерялась Катя.
- И впрямь дура! Кто же за такое деньгами платит!
Кате представился кадр из документального фильма о жизни диких племен. Ее тогда поразил старик без пальцев на руках – на каждых похоронах сородичей он отрезал себе фалангу, чтоб откупиться от духов кусочком собственной плоти.
«Я не дамся! – подумала Катя, и тут же одернула себя. – Какая фигня в голову лезет!»
