А, и я умею готовить! Так что я могу ещё и кашеварить… Ай! И ещё, – никак не унимался Джо, – если удочеришь Кэрол, то тебе от государства будут полагаться выплаты, как отцу-одиночке с маленьким ребёнком. Наверняка есть ещё какие-то вознаграждения за то, что ты усыновишь сирот, но я это пока не изучал…
– Тише-тише, – Байрон похлопал мальчика по плечу. – Что ты так разошёлся?
– Пожалуйста-пожалуйста…
Джо умоляюще посмотрел на ошарашенного мужчину. Эта идея раньше не приходила ему в голову, да и Джо не думал об опекунстве. Но теперь, когда до конца договора с Мэнэми оставался всего месяц…
– Это серьёзное решение, – в смятении начал Байрон, – оно так быстро не принимается…
– О, конечно, – Джо выпрямился и рассеянно огляделся. – Но было бы здорово, если бы ты решил в ближайшее время.
– Почему ты так торопишься? Почему женщина, с которой вы живете, не опекунша? Кто она вам?
– М-м, – Джо сцепил руки за спиной. Говорить об этом не хотелось, но Байрон нахмурился, давая понять, что если Джо хочет быть усыновлённым им, то никаких тайн быть не может. – Год назад Мэнэми спасла нас с Кэрол. Мы жили на улице и чуть не умерли с голоду. Мы договорились, что я отработаю у неё год, а потом она меня отпустит, если я захочу.
– А почему ты не хочешь оставаться с ней?
Джо глянул в покрасневшие от напряжённой работы глаза мужчины. Да, они неплохо поладили за этот год, но Джо не мог сказать, что они стали родными людьми или даже просто хорошими друзьями. Но почему-то сейчас Джо вцепился за уставшего от жизни сапожника как за последнюю соломинку и не хотел отпускать. В этом мире у него не было никого, кроме Кэрол. С самого первого дня, как Джо стал жить у Мэнэми, он боялся эту женщину. Боялся по одной простой причине, из-за одной сказанной ею фразой… О её способности.
Она заставляет людей служить ей до конца жизни, которая резко укорачивается после того, как Мэнэми применяла свою способность. Она не любит уговаривать и не станет удерживать Джо, если он захочет уйти. Но отпустит ли она его?..
– Мы с сестрой – полукровки из мира Янь, – еле слышно признался Джо. – И у нас очень опасные способности. – Мальчик старался не обращать внимания на то, как побледнел мужчина и как изменилось его лицо. – Мэнэми узнала об этом, и теперь мне кажется, она захочет как-то использовать нас, – Джо впервые за долгое время почувствовал, как у него на глаза наворачиваются слёзы. – А я очень не хочу оставаться с ней…
Мир Смоук, 04.10.1101 г (спустя примерно месяц)
Джо по привычке открыл дверь с ноги и вошёл в мастерскую сапожника. Байрон по своему обыкновению сидел в самом дальнем углу за рабочим столом и, занятый своим делом, не уделил вошедшим никакого внимания.
– Доброе утро! – с порога крикнул Джо и усадил Кэрол в её ящик. Девочка только подала голос, выражая недовольство своим очередным заточением, как ей были вручены игрушки, расписанные яркими красками, которые хоть и ненадолго, но отвлекли на себя внимание крохи.
– Что так рано? – буркнул Байрон.
Джо вприпрыжку подскочил к столу, чуть не снеся на ходу ящик с торчащими из него дырявыми сапогами. Байрон опасливо покосился сначала на ящик, потом на мальчика, а тот взволнованно затараторил:
– Ну что, заявление на опекунство уже рассмотрели?
– Сегодня схожу, узнаю, – проворчал под нос Байрон. – С этим опекунством столько хлопот… У меня работа встанет.
– Я помогу!
Джо залез с головой в коробку с ботинками и принялся перебирать и раскладывать их парами, чтобы мастеру было удобнее. Вряд ли это облегчило бы ремонт, но Байрон мельком покосился на мальчика и втайне от него улыбнулся. Ему было неловко признаваться в том, что и он почему-то рад. Каким-то волшебным образом семья сама нашла его даже здесь, в самом дальнем и тёмном углу его мастерской.
Кэрол внимательно выглядывала между досок своего ящика и наблюдала за старшим братиком, который сегодня вёл себя не как обычно.
– Я покараулю! – не выглядывая из горы сапог, бросил Джо. – Я могу их все подготовить. Я видел, как ты это делал. Я справлюсь!
Байрон еле слышно усмехнулся, прекрасно понимая Джо – он и сам с трудом сидел на месте и работал.
– Тогда я пойду сейчас, а ты их подготовь. – Байрон потрепал мальчика по чёрным волнистым волосам и строго добавил: – Потом проверю.
Не отвлекаясь от своего дела, Джо закивал, а Байрон накинул пиджак и вышел.
После того как Джо перебрал, вымыл и подготовил все ботинки, он принялся разбирать полки. Он переложил все опасные предметы повыше, чтобы Кэрол их точно не достала, освободил пол, отодвинул ящики к стенам и выпустил сестру побегать. Джо помнил, как Байрон говорил, что Кэрол нужно бегать, и раз уж они будут здесь жить, малышке нужно было привыкать.
От восторга и неожиданно обретённой свободы в первые минуты Кэрол растерялась и просто сидела посреди комнаты. Но вскоре в ней проснулся интерес, и она принялась бегать от коробки к коробке, вытаскивая оттуда здоровенные мужские сапоги и вынуждая брата снова раскладывать всё по своим местам.
Когда время уже перевалило за полдень, Джо позволил себе заглянуть к Байрону на кухню и с ужасом понял, что это нужно было сделать гораздо раньше – до обеда ему не успеть здесь прибраться.
Джо оставил дверь в основное помещение открытой, чтобы Кэрол всегда находилась в поле его зрения, и принялся за уборку. Он перемыл накопившуюся дня за три посуду, отдраил шершавую столешницу, металлическую плиту, исцарапанный деревянный стол, дверцы шкафов лишь после добрался до выложенного потёртой светлой плиткой пола. На уборку у него ушло три часа.
Всё это время Кэрол молча осматривала такое знакомое, но всё ещё неизученное помещение. Джо специально расставил на нижних полках деревянные фигурки, болванки для выделки башмаков, разложил обрезки выделанной кожи. Когда сестра слишком активно начала жевать найденную полоску кожи, Джо подсунул ей заготовленные сухарики, и девочка потратила полчаса, чтобы уничтожить их все.
У Джо с сестрой было немного вещей, и все они могли уместиться в один мешок, но с утра Джо не осмелился собраться – Мэнэми могла заподозрить что-то раньше времени. А женщина вела себя в последнее время слишком тихо, и Джо переживал, что та могла что-то подозревать. Зато Джо прихватил с собой побольше еды – он давно догадывался, что Байрон питается так себе. Он сварил кашу для Кэрол, а им с Байроном приготовил тонкие кусочки мяса и картошку. И когда уже в пятом часу наконец-то вернулся хозяин дома, у Джо было уже всё готово и совершенно не осталось сил. И всё же он вскочил и побежал встречать Байрона, на ходу оттащив Кэрол от ящика с уже начищенными ею ботинками.
– Удалось?
– А ты как думаешь? – и Байрон достал из внутреннего кармана пиджака сложенную вдвое бумагу.
Джо выхватил листок так яростно, что Байрон испугался, как бы тот её не порвал. Но бумага осталась целой, а мальчик оказался на седьмом небе от счастья.
– Я тогда сбегаю за вещами! – крикнул Джо и уже было рванул на выход, но Байрон в последний момент ухватил его за воротник.
– Куда ты так спешишь? – Байрон принюхался и недоверчиво покосился сначала на кухню, потом на Джо. – Ты что, готовил?
– А, да, – Джо ударил себя по лбу, так и не выпуская листка бумаги из рук. – Я ждал тебя раньше, поэтому всё остыло…
– Джо, ты же знаешь, тебе необязательно так приглядывать за домом, – пробурчал смущённый сапожник.
– Ну, мне всё равно нужно было покормить Кэрол, так что… – Джо беззаботно пожал плечами и наконец-то вернул бумагу своему опекуну. – Тогда давай поедим, и я сбегаю за вещами.
Они пошли на кухню, где был накрыт полотенцами уже остывший обед. Джо забрался на стул и посадил Кэрол себе на колени, и та без зазрения совести полезла руками в его тарелку.
– Байрон, – заговорил Джо, когда в тарелках уже ничего не осталось, – можно я оставлю Кэрол с тобой? Я постараюсь быстренько, она поела, так что должна сидеть тихо…
– Конечно, – Байрон улыбнулся. – Мне не сложно. Пусть побегает.
– Только не трогай её, – строго проговорил Джо с недетской серьёзностью. – И если вдруг она поранится, пожалуйста, не трогай. Дождись меня.
– Это как-то, не знаю… – Байрон замялся и с беспокойством глянул на внимательно изучающую его девочку с красивыми глазками. – Неправильно. Как я могу так бросить ребёнка?
– Будет ещё грустнее, если она случайно тебя убьёт, – Джо нахмурился ещё сильнее. – Мне бы не хотелось, чтобы близкий мне человек умер из-за способности моей сестры. Хватит с меня потрясений. Так что, пожалуйста, пообещай, что не будешь её трогать.
– Хорошо, – Байрон тяжело выдохнул и с грустью глянул на пустую тарелку.
– Я быстро, правда.
Джо поставил сестру на пол, схватил свою тарелку и уже потянулся за тарелкой Байрона, но тот покачал головой и настоял на том, что на кухне уберется он сам. Тогда Джо напоследок поцеловал сестру в макушку, дал ей деревянные колодки, что раньше никогда не попадали в руки малышки, и выскользнул на улицу, пока Кэрол отвлеклась.
Ещё ни разу Джо не оставлял сестру вот так. Он был рядом с ней с самого её рождения, с того самого дня, когда родители были готовы отказаться от Кэрол, и Джо пришлось взять заботу о сестре на себя. Родители очень боялись умереть, а Джо очень боялся, что в этом мире у него не останется дорогих ему. Но вот, их родители мертвы, а жизнь Джо, кажется, налаживается.
Да, когда он только попал в этот мир, ему приходилось оставлять её у прилавков добросердечным дамам, но сам он всегда находился рядом и держал сестру в поле зрения. Единственный раз, когда он оставил сестру совсем одну, это когда он, на грани голодной смерти, отправился искать им с сестрой хлеб. Тогда Мэнэми спасла их, и теперь Джо шёл к ней, чтобы окончательно попрощаться.
Лишь бы она его отпустила…
Ещё было не слишком поздно, но солнце в городе садилось рано, прячась за густым дымом и за крышами высоких домов. Дорога от сапожной мастерской до квартиры Мэнэми ни разу не казалась Джо такой долгой. Казалось, он шёл туда весь вечер.
В кабинете никого не было. Джо выдохнул, но так и не понял, от облегчения или наоборот. Стараясь не переходить на бег, он пошёл в крохотную каморку, в которой они с Кэрол прожили целый год.
Сумка лежала там же, где и всегда – под дощатым полом, где Джо все эти месяцы прятал сэкономленные монеты. Он поддел ножом скрипучую доску, достал потрёпанный холщовый мешок и принялся собирать немудрёные пожитки. Вещей было мало: пара смен белья, пара рубашек, штаны, остальное – вещи Кэрол. В довершении Джо припрятал туда мешочек с накопленными медяками.
Из кабинета раздались шаги, и Джо с трудом сдержался, чтобы не выскочить из комнаты и не пуститься наутёк. Вместо этого он поднял левую руку и стянул с неё митенку, которые снимал только перед сном.
Шрамы на ладони почти зажили, покрылись толстой белой кожей. Джо не пользовался способностью с той самой ночи, ни разу за всё это время ни один шрам на теле Джо не открылся. Хотя выглядели они всё так же отвратительно. Такова была его особенность – он мог потерять разом много крови, порезы на его теле очень быстро затягивались, но никогда не заживали полностью, словно только того и ждали, как Джо вскроет их.
Очередной шорох из кабинета привёл Джо в чувство. Он вытащил из кармана лезвие, которое стащил из мастерской Байрона, и резко провёл по одному из шрамов на ладони, стараясь не думать о боли. Кожа тут же поддалась. Джо как можно скорее натянул чёрную митенку обратно и сжал руку в кулак. Сейчас он больше всего на свете хотел, чтобы способность не пригодилась ему сегодня. Он отдышался, закинул мешок на плечо и вышел из каморки.
Мэнэми сидела за столом, как всегда неподвижно, думая о своём, и ждала, когда выйдет мальчик. Увидев мешок с вещами, она понимающе кивнула.
– Прошёл год, – протянула она и опустила взгляд на стол. – Но я уже давно поняла, что ты не захочешь остаться со мной. Байрона в опекуны? Интересно…
Джо нервно сглотнул. Он ничего не говорил Мэнэми, но ей, видимо, это и не требовалось. Каким-то образом она снова знала про него всё.
– Ты обещала отпустить меня, – проговорил Джо, с трудом сдерживая дрожь в голосе.
– А Кэрол, я смотрю, ты уже оставил с вашим новым папочкой, – Мэнэми что-то очень внимательно отскребала с поверхности стола. – Не боишься?
– Нет. Я сейчас к ней вернусь.
Мэнэми задумчиво покачала головой.
– Ничего страшного. Я не собиралась тебя удерживать, – она бросила короткий взгляд на испуганного мальчика. – К тому же опекуном я становиться всё равно не собиралась, а содержать вас двоих довольно затратно. Всё это мне на руку.
– Тогда я могу идти? – с сомнением спросил Джо и покосился на дверь.
– Ты всё ещё уверен, что сможешь прижиться в этом мире с такой способностью? – Мэнэми положила обе руки на стол и сцепила их замком. – Ладно ты, а что насчёт Кэрол? Когда-нибудь тебя не окажется рядом, и кто-то умрёт из-за неё. Что ты будешь делать тогда? Люди будут бояться её. Они заберут её, упекут в клетку, как дикого зверя. Они не позволят ей жить среди людей.
– Я так не думаю, – Джо не хотел соглашаться с Мэнэми, не хотел быть на её стороне. – Я что-нибудь придумаю. Я научу её…
– Чему? Не резать руки? – Мэнэми усмехнулась. – Когда-нибудь это всё равно случится.
– Я не хочу больше иметь с тобой дела, – проговорил Джо, сам пугаясь своих слов. – Я хочу, чтобы моя сестра жила как обычный человек. С тобой этого не получится.
– Если ты уйдёшь сейчас, то больше не сможешь меня найти. Тебе не к кому будет обратиться…
– Я не буду тебя искать. – Наконец-то Джо оторвал ноги от пола и пошёл в сторону выхода. На мгновение он замер около двери, уже схватившись за ручку и, не оборачиваясь, добавил: – Спасибо, что спасла нас, но я уплатил свой долг…
И тут прямо над его головой в дверь упёрлась рука Мэнэми, она захлопнула уже открывающуюся створку и нависла над мальчиком тощей бледной тенью. Джо попятился назад, но женщина шагнула ему навстречу, молниеносно схватила за челюсть и рванула мальчика на себя.
Джо поднял левую руку и приставил её прямо к запястью женщины за мгновение до того, как она почти притянула его лицо к своему. Мэнэми покосилась на капающую с его руки кровь и замерла, а Джо не своим голосом проговорил:
– Вряд ли твоя способность действует мгновенно. Если ты используешь её на мне, я успею зарезать нас обоих.
Впервые Джо смотрел на неё вблизи. Мутная пелена спала с её глаз, открывая Джо светлые белки и желтоватую радужку, какая встречалась только у потомков огненного народа из мира Янь. Джо с ужасом подумал, что если Мэнэми полукровка, её способность должна быть очень сильной…
– Как же твоя сестрёнка? – безразлично спросила Мэнэми. – Неужели ты бросишь её в этом мире одну?
– Теперь она не одна, – выдавил из себя Джо, стараясь не думать.
Тонкие крепкие пальцы так и не отпустили Джо, впившись в щёки. На глазах навернулись слёзы и скатились прямо в ладонь Мэнэми. Женщина задумчиво оглядела Джо, постучала указательным пальцем по его скуле и тихо проговорила:
– Я не использую способность на детях, – она выпрямилась, отпустила Джо, пренебрежительно оттолкнув его от себя, и отвернулась. – Иди, – она шагнула в сторону и открыла мальчику дверь, – но помни, что не сможешь меня найти. Только если я сама этого не захочу. Или если не найду тебя сама.
– Тише-тише, – Байрон похлопал мальчика по плечу. – Что ты так разошёлся?
– Пожалуйста-пожалуйста…
Джо умоляюще посмотрел на ошарашенного мужчину. Эта идея раньше не приходила ему в голову, да и Джо не думал об опекунстве. Но теперь, когда до конца договора с Мэнэми оставался всего месяц…
– Это серьёзное решение, – в смятении начал Байрон, – оно так быстро не принимается…
– О, конечно, – Джо выпрямился и рассеянно огляделся. – Но было бы здорово, если бы ты решил в ближайшее время.
– Почему ты так торопишься? Почему женщина, с которой вы живете, не опекунша? Кто она вам?
– М-м, – Джо сцепил руки за спиной. Говорить об этом не хотелось, но Байрон нахмурился, давая понять, что если Джо хочет быть усыновлённым им, то никаких тайн быть не может. – Год назад Мэнэми спасла нас с Кэрол. Мы жили на улице и чуть не умерли с голоду. Мы договорились, что я отработаю у неё год, а потом она меня отпустит, если я захочу.
– А почему ты не хочешь оставаться с ней?
Джо глянул в покрасневшие от напряжённой работы глаза мужчины. Да, они неплохо поладили за этот год, но Джо не мог сказать, что они стали родными людьми или даже просто хорошими друзьями. Но почему-то сейчас Джо вцепился за уставшего от жизни сапожника как за последнюю соломинку и не хотел отпускать. В этом мире у него не было никого, кроме Кэрол. С самого первого дня, как Джо стал жить у Мэнэми, он боялся эту женщину. Боялся по одной простой причине, из-за одной сказанной ею фразой… О её способности.
Она заставляет людей служить ей до конца жизни, которая резко укорачивается после того, как Мэнэми применяла свою способность. Она не любит уговаривать и не станет удерживать Джо, если он захочет уйти. Но отпустит ли она его?..
– Мы с сестрой – полукровки из мира Янь, – еле слышно признался Джо. – И у нас очень опасные способности. – Мальчик старался не обращать внимания на то, как побледнел мужчина и как изменилось его лицо. – Мэнэми узнала об этом, и теперь мне кажется, она захочет как-то использовать нас, – Джо впервые за долгое время почувствовал, как у него на глаза наворачиваются слёзы. – А я очень не хочу оставаться с ней…
Глава 3. До следующей встречи
Мир Смоук, 04.10.1101 г (спустя примерно месяц)
Джо по привычке открыл дверь с ноги и вошёл в мастерскую сапожника. Байрон по своему обыкновению сидел в самом дальнем углу за рабочим столом и, занятый своим делом, не уделил вошедшим никакого внимания.
– Доброе утро! – с порога крикнул Джо и усадил Кэрол в её ящик. Девочка только подала голос, выражая недовольство своим очередным заточением, как ей были вручены игрушки, расписанные яркими красками, которые хоть и ненадолго, но отвлекли на себя внимание крохи.
– Что так рано? – буркнул Байрон.
Джо вприпрыжку подскочил к столу, чуть не снеся на ходу ящик с торчащими из него дырявыми сапогами. Байрон опасливо покосился сначала на ящик, потом на мальчика, а тот взволнованно затараторил:
– Ну что, заявление на опекунство уже рассмотрели?
– Сегодня схожу, узнаю, – проворчал под нос Байрон. – С этим опекунством столько хлопот… У меня работа встанет.
– Я помогу!
Джо залез с головой в коробку с ботинками и принялся перебирать и раскладывать их парами, чтобы мастеру было удобнее. Вряд ли это облегчило бы ремонт, но Байрон мельком покосился на мальчика и втайне от него улыбнулся. Ему было неловко признаваться в том, что и он почему-то рад. Каким-то волшебным образом семья сама нашла его даже здесь, в самом дальнем и тёмном углу его мастерской.
Кэрол внимательно выглядывала между досок своего ящика и наблюдала за старшим братиком, который сегодня вёл себя не как обычно.
– Я покараулю! – не выглядывая из горы сапог, бросил Джо. – Я могу их все подготовить. Я видел, как ты это делал. Я справлюсь!
Байрон еле слышно усмехнулся, прекрасно понимая Джо – он и сам с трудом сидел на месте и работал.
– Тогда я пойду сейчас, а ты их подготовь. – Байрон потрепал мальчика по чёрным волнистым волосам и строго добавил: – Потом проверю.
Не отвлекаясь от своего дела, Джо закивал, а Байрон накинул пиджак и вышел.
После того как Джо перебрал, вымыл и подготовил все ботинки, он принялся разбирать полки. Он переложил все опасные предметы повыше, чтобы Кэрол их точно не достала, освободил пол, отодвинул ящики к стенам и выпустил сестру побегать. Джо помнил, как Байрон говорил, что Кэрол нужно бегать, и раз уж они будут здесь жить, малышке нужно было привыкать.
От восторга и неожиданно обретённой свободы в первые минуты Кэрол растерялась и просто сидела посреди комнаты. Но вскоре в ней проснулся интерес, и она принялась бегать от коробки к коробке, вытаскивая оттуда здоровенные мужские сапоги и вынуждая брата снова раскладывать всё по своим местам.
Когда время уже перевалило за полдень, Джо позволил себе заглянуть к Байрону на кухню и с ужасом понял, что это нужно было сделать гораздо раньше – до обеда ему не успеть здесь прибраться.
Джо оставил дверь в основное помещение открытой, чтобы Кэрол всегда находилась в поле его зрения, и принялся за уборку. Он перемыл накопившуюся дня за три посуду, отдраил шершавую столешницу, металлическую плиту, исцарапанный деревянный стол, дверцы шкафов лишь после добрался до выложенного потёртой светлой плиткой пола. На уборку у него ушло три часа.
Всё это время Кэрол молча осматривала такое знакомое, но всё ещё неизученное помещение. Джо специально расставил на нижних полках деревянные фигурки, болванки для выделки башмаков, разложил обрезки выделанной кожи. Когда сестра слишком активно начала жевать найденную полоску кожи, Джо подсунул ей заготовленные сухарики, и девочка потратила полчаса, чтобы уничтожить их все.
У Джо с сестрой было немного вещей, и все они могли уместиться в один мешок, но с утра Джо не осмелился собраться – Мэнэми могла заподозрить что-то раньше времени. А женщина вела себя в последнее время слишком тихо, и Джо переживал, что та могла что-то подозревать. Зато Джо прихватил с собой побольше еды – он давно догадывался, что Байрон питается так себе. Он сварил кашу для Кэрол, а им с Байроном приготовил тонкие кусочки мяса и картошку. И когда уже в пятом часу наконец-то вернулся хозяин дома, у Джо было уже всё готово и совершенно не осталось сил. И всё же он вскочил и побежал встречать Байрона, на ходу оттащив Кэрол от ящика с уже начищенными ею ботинками.
– Удалось?
– А ты как думаешь? – и Байрон достал из внутреннего кармана пиджака сложенную вдвое бумагу.
Джо выхватил листок так яростно, что Байрон испугался, как бы тот её не порвал. Но бумага осталась целой, а мальчик оказался на седьмом небе от счастья.
– Я тогда сбегаю за вещами! – крикнул Джо и уже было рванул на выход, но Байрон в последний момент ухватил его за воротник.
– Куда ты так спешишь? – Байрон принюхался и недоверчиво покосился сначала на кухню, потом на Джо. – Ты что, готовил?
– А, да, – Джо ударил себя по лбу, так и не выпуская листка бумаги из рук. – Я ждал тебя раньше, поэтому всё остыло…
– Джо, ты же знаешь, тебе необязательно так приглядывать за домом, – пробурчал смущённый сапожник.
– Ну, мне всё равно нужно было покормить Кэрол, так что… – Джо беззаботно пожал плечами и наконец-то вернул бумагу своему опекуну. – Тогда давай поедим, и я сбегаю за вещами.
Они пошли на кухню, где был накрыт полотенцами уже остывший обед. Джо забрался на стул и посадил Кэрол себе на колени, и та без зазрения совести полезла руками в его тарелку.
– Байрон, – заговорил Джо, когда в тарелках уже ничего не осталось, – можно я оставлю Кэрол с тобой? Я постараюсь быстренько, она поела, так что должна сидеть тихо…
– Конечно, – Байрон улыбнулся. – Мне не сложно. Пусть побегает.
– Только не трогай её, – строго проговорил Джо с недетской серьёзностью. – И если вдруг она поранится, пожалуйста, не трогай. Дождись меня.
– Это как-то, не знаю… – Байрон замялся и с беспокойством глянул на внимательно изучающую его девочку с красивыми глазками. – Неправильно. Как я могу так бросить ребёнка?
– Будет ещё грустнее, если она случайно тебя убьёт, – Джо нахмурился ещё сильнее. – Мне бы не хотелось, чтобы близкий мне человек умер из-за способности моей сестры. Хватит с меня потрясений. Так что, пожалуйста, пообещай, что не будешь её трогать.
– Хорошо, – Байрон тяжело выдохнул и с грустью глянул на пустую тарелку.
– Я быстро, правда.
Джо поставил сестру на пол, схватил свою тарелку и уже потянулся за тарелкой Байрона, но тот покачал головой и настоял на том, что на кухне уберется он сам. Тогда Джо напоследок поцеловал сестру в макушку, дал ей деревянные колодки, что раньше никогда не попадали в руки малышки, и выскользнул на улицу, пока Кэрол отвлеклась.
Ещё ни разу Джо не оставлял сестру вот так. Он был рядом с ней с самого её рождения, с того самого дня, когда родители были готовы отказаться от Кэрол, и Джо пришлось взять заботу о сестре на себя. Родители очень боялись умереть, а Джо очень боялся, что в этом мире у него не останется дорогих ему. Но вот, их родители мертвы, а жизнь Джо, кажется, налаживается.
Да, когда он только попал в этот мир, ему приходилось оставлять её у прилавков добросердечным дамам, но сам он всегда находился рядом и держал сестру в поле зрения. Единственный раз, когда он оставил сестру совсем одну, это когда он, на грани голодной смерти, отправился искать им с сестрой хлеб. Тогда Мэнэми спасла их, и теперь Джо шёл к ней, чтобы окончательно попрощаться.
Лишь бы она его отпустила…
Ещё было не слишком поздно, но солнце в городе садилось рано, прячась за густым дымом и за крышами высоких домов. Дорога от сапожной мастерской до квартиры Мэнэми ни разу не казалась Джо такой долгой. Казалось, он шёл туда весь вечер.
В кабинете никого не было. Джо выдохнул, но так и не понял, от облегчения или наоборот. Стараясь не переходить на бег, он пошёл в крохотную каморку, в которой они с Кэрол прожили целый год.
Сумка лежала там же, где и всегда – под дощатым полом, где Джо все эти месяцы прятал сэкономленные монеты. Он поддел ножом скрипучую доску, достал потрёпанный холщовый мешок и принялся собирать немудрёные пожитки. Вещей было мало: пара смен белья, пара рубашек, штаны, остальное – вещи Кэрол. В довершении Джо припрятал туда мешочек с накопленными медяками.
Из кабинета раздались шаги, и Джо с трудом сдержался, чтобы не выскочить из комнаты и не пуститься наутёк. Вместо этого он поднял левую руку и стянул с неё митенку, которые снимал только перед сном.
Шрамы на ладони почти зажили, покрылись толстой белой кожей. Джо не пользовался способностью с той самой ночи, ни разу за всё это время ни один шрам на теле Джо не открылся. Хотя выглядели они всё так же отвратительно. Такова была его особенность – он мог потерять разом много крови, порезы на его теле очень быстро затягивались, но никогда не заживали полностью, словно только того и ждали, как Джо вскроет их.
Очередной шорох из кабинета привёл Джо в чувство. Он вытащил из кармана лезвие, которое стащил из мастерской Байрона, и резко провёл по одному из шрамов на ладони, стараясь не думать о боли. Кожа тут же поддалась. Джо как можно скорее натянул чёрную митенку обратно и сжал руку в кулак. Сейчас он больше всего на свете хотел, чтобы способность не пригодилась ему сегодня. Он отдышался, закинул мешок на плечо и вышел из каморки.
Мэнэми сидела за столом, как всегда неподвижно, думая о своём, и ждала, когда выйдет мальчик. Увидев мешок с вещами, она понимающе кивнула.
– Прошёл год, – протянула она и опустила взгляд на стол. – Но я уже давно поняла, что ты не захочешь остаться со мной. Байрона в опекуны? Интересно…
Джо нервно сглотнул. Он ничего не говорил Мэнэми, но ей, видимо, это и не требовалось. Каким-то образом она снова знала про него всё.
– Ты обещала отпустить меня, – проговорил Джо, с трудом сдерживая дрожь в голосе.
– А Кэрол, я смотрю, ты уже оставил с вашим новым папочкой, – Мэнэми что-то очень внимательно отскребала с поверхности стола. – Не боишься?
– Нет. Я сейчас к ней вернусь.
Мэнэми задумчиво покачала головой.
– Ничего страшного. Я не собиралась тебя удерживать, – она бросила короткий взгляд на испуганного мальчика. – К тому же опекуном я становиться всё равно не собиралась, а содержать вас двоих довольно затратно. Всё это мне на руку.
– Тогда я могу идти? – с сомнением спросил Джо и покосился на дверь.
– Ты всё ещё уверен, что сможешь прижиться в этом мире с такой способностью? – Мэнэми положила обе руки на стол и сцепила их замком. – Ладно ты, а что насчёт Кэрол? Когда-нибудь тебя не окажется рядом, и кто-то умрёт из-за неё. Что ты будешь делать тогда? Люди будут бояться её. Они заберут её, упекут в клетку, как дикого зверя. Они не позволят ей жить среди людей.
– Я так не думаю, – Джо не хотел соглашаться с Мэнэми, не хотел быть на её стороне. – Я что-нибудь придумаю. Я научу её…
– Чему? Не резать руки? – Мэнэми усмехнулась. – Когда-нибудь это всё равно случится.
– Я не хочу больше иметь с тобой дела, – проговорил Джо, сам пугаясь своих слов. – Я хочу, чтобы моя сестра жила как обычный человек. С тобой этого не получится.
– Если ты уйдёшь сейчас, то больше не сможешь меня найти. Тебе не к кому будет обратиться…
– Я не буду тебя искать. – Наконец-то Джо оторвал ноги от пола и пошёл в сторону выхода. На мгновение он замер около двери, уже схватившись за ручку и, не оборачиваясь, добавил: – Спасибо, что спасла нас, но я уплатил свой долг…
И тут прямо над его головой в дверь упёрлась рука Мэнэми, она захлопнула уже открывающуюся створку и нависла над мальчиком тощей бледной тенью. Джо попятился назад, но женщина шагнула ему навстречу, молниеносно схватила за челюсть и рванула мальчика на себя.
Джо поднял левую руку и приставил её прямо к запястью женщины за мгновение до того, как она почти притянула его лицо к своему. Мэнэми покосилась на капающую с его руки кровь и замерла, а Джо не своим голосом проговорил:
– Вряд ли твоя способность действует мгновенно. Если ты используешь её на мне, я успею зарезать нас обоих.
Впервые Джо смотрел на неё вблизи. Мутная пелена спала с её глаз, открывая Джо светлые белки и желтоватую радужку, какая встречалась только у потомков огненного народа из мира Янь. Джо с ужасом подумал, что если Мэнэми полукровка, её способность должна быть очень сильной…
– Как же твоя сестрёнка? – безразлично спросила Мэнэми. – Неужели ты бросишь её в этом мире одну?
– Теперь она не одна, – выдавил из себя Джо, стараясь не думать.
Тонкие крепкие пальцы так и не отпустили Джо, впившись в щёки. На глазах навернулись слёзы и скатились прямо в ладонь Мэнэми. Женщина задумчиво оглядела Джо, постучала указательным пальцем по его скуле и тихо проговорила:
– Я не использую способность на детях, – она выпрямилась, отпустила Джо, пренебрежительно оттолкнув его от себя, и отвернулась. – Иди, – она шагнула в сторону и открыла мальчику дверь, – но помни, что не сможешь меня найти. Только если я сама этого не захочу. Или если не найду тебя сама.
