Джо осмелел и заглянул Изабелле в лицо. Изабелла непонимающе нахмурилась. Джо совсем растерялся, отпустил руки девушки и полез в карман. На лице Изабеллы смешались удивление и непонимание, а когда он достал из кармана крохотную коробочку, и вовсе растерялась.
– Прости, – Джо неловко усмехнулся себе под нос. – Я не знаю, как это принято делать… – Он поднял глаза, набрал побольше воздуха и, стараясь, чтобы голос звучал ровно и уверенно, проговорил: – Но я хочу, чтобы ты стала моей женой. Не ради связей или обещаний… Я просто хочу быть с тобой, завести с тобой семью. Может, детей?
– Детей? – Уголки губ Изабеллы задрожали, затем растянулись в улыбке. – Давай не так быстро, хорошо? – Стараясь не расплакаться, она протянула руку и коротко кивнула. – Но я согласна.
Джо не сразу сообразил, что кольцо надо надеть. Молодая пара неловко стояла напротив друг друга, не зная, что ещё сказать. Джо, не в силах терпеть тишину, заговорил первым:
– Тогда осенью, когда мне исполнится восемнадцать… После экзаменов. Успею немного подзаработать.
– Ты знаешь, я не смогу бросить тётю.
– Догадываюсь, – без особой радости сказал Джо. – Ничего. Думаю, как-нибудь я это переживу.
Изабелла глянула на кольцо, лёгкая усмешка скользнула по её лицу:
– Тётя будет в ужасе.
– Ну и пусть, – Джо шагнул вперёд, обнимая невесту. – Я женюсь на тебе, а не на ней. Да и у меня свой багаж.
Изабелла удивлённо изогнула бровь.
– Каролина?
– Да, – Джо улыбнулся. – Так что мы квиты.
Джо осмелился поцеловать девушке руку, с удивлением поглядывая на кольцо на её пальце. Видеть его было непривычно, а юноша пока не мог осознать, что только что сделал. Да и Изабелла, казалось, не могла понять, что произошло. Она косилась то на кольцо, то на представшего в белом возлюбленного. Они стояли в тишине, пока Изабелла не прошептала:
– Полгода – так долго…
– Время пролетит быстро, – Джо снова коснулся её пальцев губами. – Сдам практику, пойду в ученики к мейстеру, и всё наладится, – он крепко сжал её руку и улыбнулся. – Обещаю.
Изабелла улыбнулась ему и также тихо ответила:
– Да, я тебе верю.
И счастливый Джо прикрыл глаза и обнял Изабеллу. Теперь он с твёрдой уверенностью мог сказать, что наконец-то делает то, что ему по-настоящему хочется. И, что самое важное, он сам начинал верить в себя, в свои обещания и в мечты о лучшем будущем.
Мир Смоук, 03.10.1114 г (девять лет спустя)
Раздался оглушительный звон телефона у тумбочки, и Джо, словно ошпаренный, вскочил с кровати и бросился к трубке. Он не успел толком открыть глаза или просто перевести дыхание от испуга. Хотелось наорать на того, кто осмелился вот так бессовестно звонить ему прямо посреди ночи, но тут из трубки послышался голос мейстера:
– О, Джо! Как удачно, что ты не спишь!
– Вы позвонили в третьем часу ночи, – сухо ответил Джо, с трудом сдерживаясь, чтобы не повысить голос. – Со мной, вообще-то, жена спит.
– Вы что, всё ещё вместе спите?
От такой наглости Джо чуть не поперхнулся. Он крепко сжал трубку в руке, борясь с желанием швырнуть её в стену, но тут у него под боком зашевелилась Изабелла и сонным голосом спросила, кто звонит.
– Роркал, – раздражённо бросил Джо, а в трубку уже громче процедил: – Спасибо, учитель, вы разбудили мою жену.
– А зачем вы в одной комнате спите? Как мне теперь среди ночи тебя будить? – Роркал невозмутимо фыркнул. Пока Джо с трудом пытался не ответить грубостью, мейстер продолжал: – Спускайся, есть важный разговор. И, умоляю, пришли кого-нибудь, кто умеет варить кофе! Это варево я пить отказываюсь!
Это могло бы стать последней каплей, но тут на плечо Джо мягко легла рука Изабеллы, и девушка еле слышно прошептала ему на ухо:
– Если важный разговор, надо спуститься. А я сварю кофе.
Джо тяжело выдохнул, заставил себя выровнять дыхание, и лишь когда успокоился, снова поднёс трубку к уху:
– Мне нужно надевать костюм, или вы не собираетесь вытаскивать меня из дома?
– Ой, спускайся так, – поспешно ответил Роркал. – Ещё ждать, пока ты там прихорашиваться будешь! Давай, я жду.
И в трубке раздались короткие гудки. Джо гневно опустил трубку на рычаг.
В который раз в один из немногих выходных дней к нему в дом заявлялся мейстер и придумывал какие-то новые задачи или темы для разговора. И, конечно же, каждый раз они были чрезвычайно важными и срочными.
Но вот Изабелла прижалась к Джо и ласково обняла его, чмокнула за ухом. Тот громко выдохнул, обернулся к жене и поцеловал её в губы. Изабелла поправила его растрёпанные белые волосы, и Джо, немного успокоившийся, но всё же недовольно, пробурчал:
– Наверняка скажет завтра явиться куда-нибудь ни свет ни заря. Ещё и куда-нибудь подальше и с несколькими ночёвками.
– Откажи ему, – ответила Изабелла так тихо, точно боялась, что их подслушивают. – Тебе не помешает провести недельку-другую дома. Тем более, ты только вернулся…
– Возможно…
Его тяжёлый вздох был ответом достаточным – оба понимали: если мейстер позовёт, Джо не сможет отказать.
Когда Изабелла отпустила его и поднялась с кровати, Каждое движение давалось ей с трудом, но она так непринуждённо и легко улыбнулась ему, что Джо пришлось лишь кивнуть в ответ. Она уже накидывала халат, когда он наконец встал.
– Пойду на кухню, – проговорила Изабелла, уже направляясь к выходу.
– Нет, подожди меня.
– Джо, – она покачала головой, наблюдая, как он натягивает брюки. – Тебе не обязательно каждый раз провожать меня по лестнице. Пока тебя не бывает дома, я прекрасно справляюсь сама.
– Но сейчас я дома, – он набросил рубашку и широко шагнул вперёд, распахивая дверь. – И я тебя провожу.
На первом этаже они разошлись, Изабелла пошла на кухню, а Джо – в гостиную, в которой уже горел камин, а на диване сидел сонный недовольный Роркал.
– Чёрт, Джо, – он устало покосился на своего ученика. – Ты даже в домашнее одеваешься полночи!
– Что за срочность? – проигнорировав замечание, начал Джо, усаживаясь в кресло сбоку дивана.
– Слышал про произошедшее в мире Джерома?
– На практике? Конечно.
Джо стиснул зубы, сдерживая ярость.
Весть о нападении на учеников в первый же день подготовки к выпускным экзаменам разнеслась по всем мирам. Для него это было личным, ведь среди учеников оказалась Кэрол… Она повзрослела, стала одной из лучших учениц училища и овладела способностью. У неё появились друзья, а общение с младшим братом Эйдена переросло в нечто большее, что одновременно радовало и тревожило Джо. Несмотря на то, что Кэрол стояла на пороге самостоятельной жизни, для Джо она оставалась маленькой сестрёнкой, нуждающейся в его заботе.
– Так вот… После этого там решили пересмотреть формат обучения… – Роркал тоскливо вздохнул. – В мир Джерома вернулся Его Высочество Джонатан, и он решил взять вопрос под личный контроль, – мейстер бросил на озадаченного ученика короткий взгляд. – Лично просил тебя в помощники.
Повисла пауза. Джо нахмурился. Несложно было догадаться, что отказывать Его Высочеству, даже из другого мира, было практически невозможно.
– Когда? – нехотя спросил Джо, но в ответ получил именно то, чего боялся услышать:
– Завтра.
Джо откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. А он-то надеялся пару дней провести с Изабеллой…
– С утра?
– Можешь поспать до… – Роркал задумчиво покачал головой. – Сколько-то. Насколько мне известно, там тебя ожидают к полудню.
– Прекрасно, – Джо надавил на виски и почти с мольбой спросил: – Почему я?
– А нечего так стараться, – без тени сарказма пробубнил Роркал. – Говорил тебе, не работай в полную силу.
В дверях появилась Изабелла с подносом. Одного взгляда на мужа хватило, чтобы понять, о чём был разговор, и она печально опустила глаза.
– Прости, Изи, – без особого сочувствия проговорил Роркал и взял с подноса чашку. – Опять забираю у тебя мужа.
– Понимаю, – коротко кивнула та.
Мейстер глянул на круглый живот и спросил:
– Скоро у тебя срок?
– Ещё два месяца.
– Думаю, – Роркал глянул на притихшего Джо и снова на его жену, – к тому времени Джо позволят заглянуть домой на пару недель.
– Очень на это рассчитываю, – её улыбка не скрыла тень грусти.
– Зато повысят жалование! – и Роркал многозначительно кивнул Джо.
Тот нахмурился. Почему-то зарплата давно перестала его так сильно волновать, как отсутствие должного количества отдыха и времени с женой.
– На месяц, – упрямо проговорил Джо. – Хочу провести с женой целый месяц.
– Смотря, как ты потрудишься на новом месте, – Роркал отхлебнул горячего кофе и с наслаждением прикрыл глаза. Потом снова уставился на Джо и пожал плечами. – Прости, тут уже не всё зависит от меня. Но зная твою продуктивность… – мейстер усмехнулся. – Не удивлюсь, если ты выучишь этих подростков за месяц.
Джо пожал плечами. Ему казалось, что преподавание никогда не было его сильной стороной, но выбирать, видимо, не приходилось. По крайней мере, у Джо теплилась надежда, что в таком случае с него снимут некоторые рабочие обязательства, чтобы освободить время.
– Ладно, – кивнул Джо. – Тогда я пойду отсыпаться, – он поднялся, забрал у Изабеллы поднос с полной чашкой кофе и поставил на журнальный столик. Джо глянул на учителя и вопросительно кивнул. – Вам выделить комнату?
– Нет, у меня ещё дела, – Роркал разом осушил полчашки и помотал головой. – Так что, вероятно, днём я тебя провожать не буду. – Он поставил её на поднос и поднялся. – Надеюсь, мне предложат кого-то в помощь. Без тебя здесь будет непросто… – Мейстер взял Джо за запястье и пожал руку, не глядя на его перебинтованные ладони. – Надеюсь, там ты сможешь хоть чуть-чуть переключиться с работы. Будет полезным.
И Роркал поспешил уйти, не желая больше мешать. Джо устало поплёлся к лестнице, заботливо придерживая Изабеллу, которая явно неплохо бы справилась и без его помощи.
Новое поручение сейчас, посреди ночи, когда Джо так надеялся побыть дома подольше, его совершенно не радовало, хотя и обещало новый опыт и насыщенные ближайшие дни. Джо всем своим существом предчувствовал, что скучать там ему не придётся. А предчувствие его пока ещё ни разу не подводило.
– Прости, – Джо неловко усмехнулся себе под нос. – Я не знаю, как это принято делать… – Он поднял глаза, набрал побольше воздуха и, стараясь, чтобы голос звучал ровно и уверенно, проговорил: – Но я хочу, чтобы ты стала моей женой. Не ради связей или обещаний… Я просто хочу быть с тобой, завести с тобой семью. Может, детей?
– Детей? – Уголки губ Изабеллы задрожали, затем растянулись в улыбке. – Давай не так быстро, хорошо? – Стараясь не расплакаться, она протянула руку и коротко кивнула. – Но я согласна.
Джо не сразу сообразил, что кольцо надо надеть. Молодая пара неловко стояла напротив друг друга, не зная, что ещё сказать. Джо, не в силах терпеть тишину, заговорил первым:
– Тогда осенью, когда мне исполнится восемнадцать… После экзаменов. Успею немного подзаработать.
– Ты знаешь, я не смогу бросить тётю.
– Догадываюсь, – без особой радости сказал Джо. – Ничего. Думаю, как-нибудь я это переживу.
Изабелла глянула на кольцо, лёгкая усмешка скользнула по её лицу:
– Тётя будет в ужасе.
– Ну и пусть, – Джо шагнул вперёд, обнимая невесту. – Я женюсь на тебе, а не на ней. Да и у меня свой багаж.
Изабелла удивлённо изогнула бровь.
– Каролина?
– Да, – Джо улыбнулся. – Так что мы квиты.
Джо осмелился поцеловать девушке руку, с удивлением поглядывая на кольцо на её пальце. Видеть его было непривычно, а юноша пока не мог осознать, что только что сделал. Да и Изабелла, казалось, не могла понять, что произошло. Она косилась то на кольцо, то на представшего в белом возлюбленного. Они стояли в тишине, пока Изабелла не прошептала:
– Полгода – так долго…
– Время пролетит быстро, – Джо снова коснулся её пальцев губами. – Сдам практику, пойду в ученики к мейстеру, и всё наладится, – он крепко сжал её руку и улыбнулся. – Обещаю.
Изабелла улыбнулась ему и также тихо ответила:
– Да, я тебе верю.
И счастливый Джо прикрыл глаза и обнял Изабеллу. Теперь он с твёрдой уверенностью мог сказать, что наконец-то делает то, что ему по-настоящему хочется. И, что самое важное, он сам начинал верить в себя, в свои обещания и в мечты о лучшем будущем.
Эпилог
Мир Смоук, 03.10.1114 г (девять лет спустя)
Раздался оглушительный звон телефона у тумбочки, и Джо, словно ошпаренный, вскочил с кровати и бросился к трубке. Он не успел толком открыть глаза или просто перевести дыхание от испуга. Хотелось наорать на того, кто осмелился вот так бессовестно звонить ему прямо посреди ночи, но тут из трубки послышался голос мейстера:
– О, Джо! Как удачно, что ты не спишь!
– Вы позвонили в третьем часу ночи, – сухо ответил Джо, с трудом сдерживаясь, чтобы не повысить голос. – Со мной, вообще-то, жена спит.
– Вы что, всё ещё вместе спите?
От такой наглости Джо чуть не поперхнулся. Он крепко сжал трубку в руке, борясь с желанием швырнуть её в стену, но тут у него под боком зашевелилась Изабелла и сонным голосом спросила, кто звонит.
– Роркал, – раздражённо бросил Джо, а в трубку уже громче процедил: – Спасибо, учитель, вы разбудили мою жену.
– А зачем вы в одной комнате спите? Как мне теперь среди ночи тебя будить? – Роркал невозмутимо фыркнул. Пока Джо с трудом пытался не ответить грубостью, мейстер продолжал: – Спускайся, есть важный разговор. И, умоляю, пришли кого-нибудь, кто умеет варить кофе! Это варево я пить отказываюсь!
Это могло бы стать последней каплей, но тут на плечо Джо мягко легла рука Изабеллы, и девушка еле слышно прошептала ему на ухо:
– Если важный разговор, надо спуститься. А я сварю кофе.
Джо тяжело выдохнул, заставил себя выровнять дыхание, и лишь когда успокоился, снова поднёс трубку к уху:
– Мне нужно надевать костюм, или вы не собираетесь вытаскивать меня из дома?
– Ой, спускайся так, – поспешно ответил Роркал. – Ещё ждать, пока ты там прихорашиваться будешь! Давай, я жду.
И в трубке раздались короткие гудки. Джо гневно опустил трубку на рычаг.
В который раз в один из немногих выходных дней к нему в дом заявлялся мейстер и придумывал какие-то новые задачи или темы для разговора. И, конечно же, каждый раз они были чрезвычайно важными и срочными.
Но вот Изабелла прижалась к Джо и ласково обняла его, чмокнула за ухом. Тот громко выдохнул, обернулся к жене и поцеловал её в губы. Изабелла поправила его растрёпанные белые волосы, и Джо, немного успокоившийся, но всё же недовольно, пробурчал:
– Наверняка скажет завтра явиться куда-нибудь ни свет ни заря. Ещё и куда-нибудь подальше и с несколькими ночёвками.
– Откажи ему, – ответила Изабелла так тихо, точно боялась, что их подслушивают. – Тебе не помешает провести недельку-другую дома. Тем более, ты только вернулся…
– Возможно…
Его тяжёлый вздох был ответом достаточным – оба понимали: если мейстер позовёт, Джо не сможет отказать.
Когда Изабелла отпустила его и поднялась с кровати, Каждое движение давалось ей с трудом, но она так непринуждённо и легко улыбнулась ему, что Джо пришлось лишь кивнуть в ответ. Она уже накидывала халат, когда он наконец встал.
– Пойду на кухню, – проговорила Изабелла, уже направляясь к выходу.
– Нет, подожди меня.
– Джо, – она покачала головой, наблюдая, как он натягивает брюки. – Тебе не обязательно каждый раз провожать меня по лестнице. Пока тебя не бывает дома, я прекрасно справляюсь сама.
– Но сейчас я дома, – он набросил рубашку и широко шагнул вперёд, распахивая дверь. – И я тебя провожу.
На первом этаже они разошлись, Изабелла пошла на кухню, а Джо – в гостиную, в которой уже горел камин, а на диване сидел сонный недовольный Роркал.
– Чёрт, Джо, – он устало покосился на своего ученика. – Ты даже в домашнее одеваешься полночи!
– Что за срочность? – проигнорировав замечание, начал Джо, усаживаясь в кресло сбоку дивана.
– Слышал про произошедшее в мире Джерома?
– На практике? Конечно.
Джо стиснул зубы, сдерживая ярость.
Весть о нападении на учеников в первый же день подготовки к выпускным экзаменам разнеслась по всем мирам. Для него это было личным, ведь среди учеников оказалась Кэрол… Она повзрослела, стала одной из лучших учениц училища и овладела способностью. У неё появились друзья, а общение с младшим братом Эйдена переросло в нечто большее, что одновременно радовало и тревожило Джо. Несмотря на то, что Кэрол стояла на пороге самостоятельной жизни, для Джо она оставалась маленькой сестрёнкой, нуждающейся в его заботе.
– Так вот… После этого там решили пересмотреть формат обучения… – Роркал тоскливо вздохнул. – В мир Джерома вернулся Его Высочество Джонатан, и он решил взять вопрос под личный контроль, – мейстер бросил на озадаченного ученика короткий взгляд. – Лично просил тебя в помощники.
Повисла пауза. Джо нахмурился. Несложно было догадаться, что отказывать Его Высочеству, даже из другого мира, было практически невозможно.
– Когда? – нехотя спросил Джо, но в ответ получил именно то, чего боялся услышать:
– Завтра.
Джо откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. А он-то надеялся пару дней провести с Изабеллой…
– С утра?
– Можешь поспать до… – Роркал задумчиво покачал головой. – Сколько-то. Насколько мне известно, там тебя ожидают к полудню.
– Прекрасно, – Джо надавил на виски и почти с мольбой спросил: – Почему я?
– А нечего так стараться, – без тени сарказма пробубнил Роркал. – Говорил тебе, не работай в полную силу.
В дверях появилась Изабелла с подносом. Одного взгляда на мужа хватило, чтобы понять, о чём был разговор, и она печально опустила глаза.
– Прости, Изи, – без особого сочувствия проговорил Роркал и взял с подноса чашку. – Опять забираю у тебя мужа.
– Понимаю, – коротко кивнула та.
Мейстер глянул на круглый живот и спросил:
– Скоро у тебя срок?
– Ещё два месяца.
– Думаю, – Роркал глянул на притихшего Джо и снова на его жену, – к тому времени Джо позволят заглянуть домой на пару недель.
– Очень на это рассчитываю, – её улыбка не скрыла тень грусти.
– Зато повысят жалование! – и Роркал многозначительно кивнул Джо.
Тот нахмурился. Почему-то зарплата давно перестала его так сильно волновать, как отсутствие должного количества отдыха и времени с женой.
– На месяц, – упрямо проговорил Джо. – Хочу провести с женой целый месяц.
– Смотря, как ты потрудишься на новом месте, – Роркал отхлебнул горячего кофе и с наслаждением прикрыл глаза. Потом снова уставился на Джо и пожал плечами. – Прости, тут уже не всё зависит от меня. Но зная твою продуктивность… – мейстер усмехнулся. – Не удивлюсь, если ты выучишь этих подростков за месяц.
Джо пожал плечами. Ему казалось, что преподавание никогда не было его сильной стороной, но выбирать, видимо, не приходилось. По крайней мере, у Джо теплилась надежда, что в таком случае с него снимут некоторые рабочие обязательства, чтобы освободить время.
– Ладно, – кивнул Джо. – Тогда я пойду отсыпаться, – он поднялся, забрал у Изабеллы поднос с полной чашкой кофе и поставил на журнальный столик. Джо глянул на учителя и вопросительно кивнул. – Вам выделить комнату?
– Нет, у меня ещё дела, – Роркал разом осушил полчашки и помотал головой. – Так что, вероятно, днём я тебя провожать не буду. – Он поставил её на поднос и поднялся. – Надеюсь, мне предложат кого-то в помощь. Без тебя здесь будет непросто… – Мейстер взял Джо за запястье и пожал руку, не глядя на его перебинтованные ладони. – Надеюсь, там ты сможешь хоть чуть-чуть переключиться с работы. Будет полезным.
И Роркал поспешил уйти, не желая больше мешать. Джо устало поплёлся к лестнице, заботливо придерживая Изабеллу, которая явно неплохо бы справилась и без его помощи.
Новое поручение сейчас, посреди ночи, когда Джо так надеялся побыть дома подольше, его совершенно не радовало, хотя и обещало новый опыт и насыщенные ближайшие дни. Джо всем своим существом предчувствовал, что скучать там ему не придётся. А предчувствие его пока ещё ни разу не подводило.
