Но разве это мои проблемы? Тем более эльф согласился не раздумывая. Хотя своей собственной жизнью он также готов был жертвовать. Получив обещание желаемого, я просто выжгла из тела раненого убивающее его проклятье. Неожиданно сильное.
Не то чтобы оно хоть сколько замедлило моё воздействие, но сопротивление чувствовалось. И странный «привкус» враждебной магии. Необычно. И интересно. Более не обращая внимания на излеченного, приказала обрадованному отцу принести мне стрелу, нёсшую на себе заклятье. В теле воздействие магии несколько смазалось, растворилось, маскируясь, а мне хотелось разобрать исходные составляющие.
Требование выполнили очень быстро. И, почувствовав предмет в пределах комнаты, я убедилась в точности своих предположений, а уж когда тот попал непосредственно в руки… Маленькая стрелка из арбалетов дроу. Умно. Вот только магия иная. Да, тёмная, но привкус у неё гнилостный, праха, мучений и крови, а в Эльдорлее, да и многих других мирах, жертвоприношения настрого запрещены. И даже будь это не так, магия, заложенная в стрелу, не несла следов эльфов.
Принятая мной поначалу за божественную, дополнительная энергия принадлежала какому-то демону-полукровке. Ммм, кто-то захотел перейти на новый уровень, заодно подмяв под себя несколько рас? Вполне возможно и реально: в Эльдорлее богов оказалось мало, и большинство местного, довольно низкого уровня — плотное ментальное поле мира на редкость неохотно пропускало чужаков.
А уж как изучавшие стрелу маги не смогли уловить следы ауры орков, для меня вообще осталось загадкой. Пусть они и затёрты основательно, но ведь ужасно специфичные! Да уж, кандидата в тёмные божки этого мира надо срочно убирать с арены — такого стратега ни светлые, ни тёмные эльфы не переживут. И если судьба первых мне в общем и целом безразлична, то угробить плоды собственных трудов просто не позволю!
Плохо, что полудемон в мире находится уже давно, как минимум полсотни лет, и сумел многому научить орков и людей, так что обеим стравливаемым расам придётся хорошо постараться, чтобы не оказаться на грани уничтожения или порабощения. Именно эти соображения я и изложила правителю, прекрасно зная, что слова о «совете» тот воспримет абсолютно правильно: советы тёмных могущественных богов обычно равнозначны приказам. Впрочем, то, что это для их же блага, эльф тоже прекрасно понимал.
Вопрос с тёмным почти богом я намеревалась решить как можно скорее, да и с Ллосс не мешало бы переговорить. Как она-то пропустила подобное? А ещё захотелось навестить тёмных. Как они тут устроились? С момента изменения я эту ветвь больше не видела, а в Эльдорлее минули многие сотни лет. Интересно, что в итоге получилось из нашего совместного эксперимента? Надо непременно проверить.
Обосновав в глазах эльфа дальнейшее присутствие в их семье Храна, демонстративно «пообщалась» с ягразом (впрочем, тот от души поблагодарил за принятое решение и обещал вырастить из полуэльфа достойного меня воина) и обрадовала будущего отца известием о скорых родах. Больше светлые меня пока не интересовали, так что не медля переместилась на кровь Владыки дроу, служившую мне маяком, но не непосредственно во дворец, а к воротам города. Хотелось сначала посмотреть на общие настроения.
Пусть дроу и вышли на поверхность, столица по-прежнему находилась под землёй. Дань традиции и прошлому, да и сам Ллостъерн — древний, основанный ещё первыми тёмными эльфами, перемещёнными на Эльдорлею. Резные створки, приглашающе распахнутые, свидетельствовали, что дроу не особо-то кого и боятся. Ну да неудивительно: всё, потенциально опасное, отсеивалось ещё на постах, перегораживающих в несколько уровней входы в пещеры, а сами тёмные всегда были превосходными воинами, презрительно относящимися к смерти.
Перемещалась я снова в коконе невидимости, не собираясь пока его снимать, и с удовлетворением наблюдала, как ёжатся эльфы, попавшиеся по ходу движения. Неплохо: с течением времени и сменой поколений настройки на мою ауру нисколько не сбились.
Я шла по городу, оставляя за собой взволнованных непонятными им ощущениями жителей, ориентируясь на Зов Крови. Везде царила повседневная суета, без малейшего следа паники. Правда, в воздухе витало некое напряжение, но связано оно было с внутренними проблемами. Попав во дворец, первое, на что обратила внимание, это не красота интерьеров (дроу всегда были искусными резчиками с тонким чувством стиля), а запутанность коридоров, тоже совершенно неудивительная. Прикинула, сколько мне придётся плутать, прежде чем найду Владыку, и настроилась непосредственно на правителя. Лично-ориентированный портал открылся прямо в центре круга, образованного коленопреклонёнными дроу. Правитель и шестеро Жриц тихо пели призыв к Ллосс, а та… молчала.
Само собой, боги не обязаны являться верующим по первому зову, но в храме, куда я перенеслась, следы божественного пребывания оказались очень и очень старыми. Несколько десятков лет! Сопоставить это и информацию о времени появления полубога-полудемона не составило труда. Тем более сейчас, когда эльфы молились своей богине, я отчётливо увидела, что их призыв просто не может пробиться через плотный ментально-физический барьер, опутывающий мир. И ориентированный как раз на Ллосс и ещё двух неизвестных богов.
Нет, это мне уже совершенно не нравится! Одно дело, если мелкий полубожок пытается создать под себя веру и последователей, и совсем другое, когда он оказывается настолько хитрым и умелым, что перекрывает каналы связи других существ со своими богами. Не удивлюсь, если и преграда для прибытия богов извне тоже стоит, не давая Ллосс пробиться к своим созданиям. Сразу захотелось посмотреть на этого умельца поближе и, возможно, прибрать к рукам. Вдруг пригодится? Но пока… Я скинула невидимость.
— Как тебя зовут, Владыка дроу?
Молящиеся вскинули головы, но вспышка облегчённой радости при звуках моего голоса, тотчас же сменилась недоумением, а потом растерянностью и узнаванием. Помнят. Головы снова низко склонились, а правитель, судя по крови — внук первого, почтительно произнёс:
— Тарен Ду’Арръенс, Повелительница.
— Что ты Ду’Арръенс, я вижу. Как давно Ллосс не отвечает на ваши призывы?
— Сорок два года.
Всё сходится.
— Расскажи, что сейчас у вас происходит.
Да уж, рассказал. Что за странные совпадения?! Или вовсе не совпадения? У светлого правителя единственный сын чуть не умер, что грозило бы сменой династии и борьбой за власть, а у тёмного подковёрная борьба уже шла полным ходом! Живых наследников мужского пола в Доме Ду’Арръенс не осталось — тихая война со светлыми собрала свою жатву. А внутренние интриги, если они спровоцированы извне, как правило и направлены, чтобы подольше отвлекать от событий внешнего мира. Пока не становится поздно.
Как чувствовала, давая Вэрсу определённые черты. Вот только никак не рассчитывала расставаться с ним столь рано. Ведь у меня столько планов на него завязано! Но ничего не поделаешь, ради сохранения династии придётся. Сейчас как раз самый подходящий период, чтобы безболезненно для всех ввести в правящую семью нового члена. Я же тогда не только внешность Вэрсу меняла, но и кровь, по памяти. Так что любой родовой артефакт признает в дроу кровного представителя Дома Ду’Арръенс.
Ещё лет пятьдесят-шестьдесят нынешний Владыка продержится — старик довольно крепок в свои почти шестьсот. А потом полукровка короля Риэнаэля достигнет зрелости и вместе с Храном поможет мне относительно спокойно пережить расставание с верным дроу. Всё же я к нему довольно сильно привязалась, как бы странно это ни звучало из уст богини. Только придётся как следует поднатаскать Вэрса в политике и управлении. И подготовить здесь почву к его появлению.
— Почему вы не призвали меня?
Тоже насущный вопрос — я же оговаривала этот момент, что приду при необходимости. Но о наступлении этой самой необходимости надо ведь сообщать! Тем более при таком мощном барьере. Иначе сама я почувствовала бы угрозу для расы, лишь встань они на грань уничтожения. А это сколько потерянного времени! Ответ дроу являлся образчиком странной логики смертных:
— Предки предупреждали, что не стоит беспокоить Великую Богиню понапрасну. Только в крайнем случае.
Я легко спланировала с возвышения, оказавшегося алтарём, и подошла ближе к сереброволосому эльфу. Слегка подцепила пальцами подбородок, и дроу послушно поднял голову. Если не знать, что он уже на пороге старости, ни за что не догадаешься о возрасте. Красивый мужчина, как и все представители старших рас.
— Этот случай уже настал, а вы едва его не пропустили. Ещё немного и было бы поздно. Я несколько разочарована твоей недальновидностью, правитель.
Ногтем слегка надавила на нежную кожу горла и почувствовала судорожный глоток. Тарен сжался под моим взглядом. Не внешне, внутренне. Понимаю — вызывать неудовольствие богов для смертных очень чревато. Но вёл себя Владыка достойно: не пытался возражать или оправдываться. Мне нравилось. Отпустив его лицо, шагнула назад и присела в материализовавшееся кресло, а дроу вновь склонил голову.
— Сейчас исправить ситуацию ещё можно. Однако объясни, как ты собирался решать вопрос с наследованием?
— Я планировал подобрать мужа для моей дочери и сделать его консортом, пока не вырастет их сын, Повелительница.
— Предсказуемо, но слишком долго. Сложно учесть все факторы, Тарен. Что случится после твоей смерти? Дети у вас не появляются так быстро. Уверен, что им дадут править, а не постараются избавиться при первой возможности? И твоя дочь, насколько знаю, родилась не Жрицей. Её не будут слушать. А если первым родится не мальчик? Ты слишком затянул, правитель. Но не только внутренние причины несут проблемы. Вы на пороге войны. Войны на уничтожение.
Тарен с недоумением посмотрел на меня. И эти проморгали опасность.
— Со светлыми? Мы же на пути к переговорам…
— Да. Вот только на днях единственного наследника короля Риэнаэля ранили. И стрелка очень характерная, указывающая на своих хозяев слишком точно. А ещё она несла столь сильное проклятье, что вся магия жизни народа Леса не смогла его перебороть. Смертельное проклятье, мучительно и по каплям уничтожающее душу.
Дроу побледнел.
— Мы не делали этого! Мы так надеялись… Принц Лирианэль как раз вёл всю подготовку. Очень жаль.
— Он не умер, Тарен. Я пришла вовремя. Переговоры состоятся. Думаю, Ллосс не станет возражать. Но прежде чем она вернётся в Эльдорлею, мне нужно решить кое-какие дела. С источником ваших проблем. А пока подумайте со Жрицами над текстом пророчества — у вас будет наследник с кровью и характерной внешностью Владык Дома Ду’Арръенс, но народ должен быть подготовлен к его появлению. Для выбора супруги найдёте всех Жриц, состоящих как в близком, так и дальнем родстве с Домом.
Озадачив дроу, сосредоточилась на ощущении, считанном со стрелки. К сожалению, в ограниченном смертном теле отследить местонахождение почти бога невозможно, зато выйти на него опосредованно, через место силы, где накладывали проклятье — вполне. Разворачиваться в полную мощь, чтобы избежать подобных трудностей, и объявлять всем о своём присутствии пока рано. Поймав наконец отголосок силы, снова накинула кокон невидимости и переместилась по нащупанному следу.
Ментальная вонь, свойственная магии жертвоприношений, обрушилась на чувства. Не люблю я её, но прекрасно понимаю эффективность — страдания жертвы обеспечивают неимоверный выброс силы, как для смертных, так и для сущности, на которую ритуал направлен. И чем мучительнее смерть, тем мощнее выброс.
В этом месте, обнесённом крупными валунами так плотно, что не видно окружающей степи, кроме как через специально оставленный узкий проход, ментальный след принесённых жертв ощущался плотной пеленой. А в центре, как обычно, стоял алтарь — плоский камень, уже порыжевший от пролившейся на него крови. Старый алтарь. Не древний, конечно, но несколько десятилетий уже работающий. И очень хитро устроенный.
Если поначалу я собиралась просто сориентироваться по нему на объект поклонения, то, прибыв на место, поняла, что ничего не получится: привязки к демону просто не было! И как так? Впрочем, если подумать, примерно я могла представить, что происходит. Не все боги делают прямой поток к себе от алтаря. Некоторые предпочитают получать энергию, пропущенную через своих служителей, — тогда она здорово напитывается их верой. И канал в этом случае возникает только в момент взаимодействия служителя с алтарём при жертвоприношении. А вот со служителем слабая связь остаётся всегда. Получается…
Сколько же лишних телодвижений! Но ведь я и так не люблю, когда всё слишком просто. Даже какой-то азарт появился, интерес к такому выдумщику. Это не значит, что демон не поплатится за попытку уничтожить или поработить практически моих созданий, но и немедленная мучительная смерть ему не грозит — глупо расходовать понапрасну такой талант.
Тряхнув головой, отогнала ненужные мысли и перенеслась по самой яркой нити, прикреплённой к алтарю. Очень удачно, правда, для кого как. Для орка, растянутого на очередном камне и бесплодно пытающегося освободиться, моё появление точно было удачей. А вот для жреца, — человек, и почему я не удивлена? — занёсшего ритуальный кинжал над мощной грудной клеткой, день явно не задался: тихий шелест клинка, способного пробить любую, даже божественную защиту, и голова с выпученными глазами и открытым в призывном песнопении ртом покатилась на землю. Тут же толстая нить связи с покровителем натянулась и вспыхнула силой. Смутно знакомой, чётче ощущаемой и… неприятной.
Как я и думала, душа служителя привязана клятвой верности (зачем пропадать добру?), и сейчас эта душа стремилась к своему хозяину. Место жертвенника в этот раз очень удачно находилось в какой-то пещере, так что я тут же накинула на всё помещение стазис, а сама рванула следом за уплывающей в астральные планы душой.
И вынырнув в каком-то мрачном, в кроваво-чёрных тонах зале, совсем не ожидала мгновенного нападения. Хотя стоило, если уж честно. Чтобы демон, да не напал на вторженца на свою территорию? Они всегда сначала действуют, упреждающе устраняя угрозу, а потом думают и разбираются. Оправданный подход в некоторых случаях. А я просто расслабилась, и будь простым смертным магом, уже распадалась бы обрывками астральной оболочки и прахом — столько силы вложил демон в удар.
Активные щиты, в отличие от меня самой, не спали и тут же развернулись в полную мощь, одновременно сбрасывая с меня тонкий налёт маскирующей смертной сущности. Откровенно мерзкую рогатую рожу перекосило от удивления, а потом и осознания со страхом. Меня тоже перекосило, внутренне — пришло понимание, что знакомого я почувствовала в ментальном следе: передо мной был сын Сатаны, собственной персоной. Того самого, хитрого инфернального демона, что по могуществу почти не уступал богам. И что у отца, что у сына, ауры вызывали отторжение. Хочу я такого слугу?
Вопрос разрешился сам собой, поскольку демон растворился во вспышке межмирового портала. Сбежал, паразит. Можно, конечно, выдернуть его назад — всё равно все боги Эльдорлеи уже почувствовали моё присутствие, но… К этой разновидности демонов я испытывала настоящую, и вроде бы ничем не обоснованную неприязнь. И отвратный внешний вид тут не при чём, кстати. Ладно, ушёл и ушёл. Теперь поостережётся сюда лезть, да и я подстрахуюсь.
Не то чтобы оно хоть сколько замедлило моё воздействие, но сопротивление чувствовалось. И странный «привкус» враждебной магии. Необычно. И интересно. Более не обращая внимания на излеченного, приказала обрадованному отцу принести мне стрелу, нёсшую на себе заклятье. В теле воздействие магии несколько смазалось, растворилось, маскируясь, а мне хотелось разобрать исходные составляющие.
Требование выполнили очень быстро. И, почувствовав предмет в пределах комнаты, я убедилась в точности своих предположений, а уж когда тот попал непосредственно в руки… Маленькая стрелка из арбалетов дроу. Умно. Вот только магия иная. Да, тёмная, но привкус у неё гнилостный, праха, мучений и крови, а в Эльдорлее, да и многих других мирах, жертвоприношения настрого запрещены. И даже будь это не так, магия, заложенная в стрелу, не несла следов эльфов.
Принятая мной поначалу за божественную, дополнительная энергия принадлежала какому-то демону-полукровке. Ммм, кто-то захотел перейти на новый уровень, заодно подмяв под себя несколько рас? Вполне возможно и реально: в Эльдорлее богов оказалось мало, и большинство местного, довольно низкого уровня — плотное ментальное поле мира на редкость неохотно пропускало чужаков.
А уж как изучавшие стрелу маги не смогли уловить следы ауры орков, для меня вообще осталось загадкой. Пусть они и затёрты основательно, но ведь ужасно специфичные! Да уж, кандидата в тёмные божки этого мира надо срочно убирать с арены — такого стратега ни светлые, ни тёмные эльфы не переживут. И если судьба первых мне в общем и целом безразлична, то угробить плоды собственных трудов просто не позволю!
Плохо, что полудемон в мире находится уже давно, как минимум полсотни лет, и сумел многому научить орков и людей, так что обеим стравливаемым расам придётся хорошо постараться, чтобы не оказаться на грани уничтожения или порабощения. Именно эти соображения я и изложила правителю, прекрасно зная, что слова о «совете» тот воспримет абсолютно правильно: советы тёмных могущественных богов обычно равнозначны приказам. Впрочем, то, что это для их же блага, эльф тоже прекрасно понимал.
Вопрос с тёмным почти богом я намеревалась решить как можно скорее, да и с Ллосс не мешало бы переговорить. Как она-то пропустила подобное? А ещё захотелось навестить тёмных. Как они тут устроились? С момента изменения я эту ветвь больше не видела, а в Эльдорлее минули многие сотни лет. Интересно, что в итоге получилось из нашего совместного эксперимента? Надо непременно проверить.
Обосновав в глазах эльфа дальнейшее присутствие в их семье Храна, демонстративно «пообщалась» с ягразом (впрочем, тот от души поблагодарил за принятое решение и обещал вырастить из полуэльфа достойного меня воина) и обрадовала будущего отца известием о скорых родах. Больше светлые меня пока не интересовали, так что не медля переместилась на кровь Владыки дроу, служившую мне маяком, но не непосредственно во дворец, а к воротам города. Хотелось сначала посмотреть на общие настроения.
Пусть дроу и вышли на поверхность, столица по-прежнему находилась под землёй. Дань традиции и прошлому, да и сам Ллостъерн — древний, основанный ещё первыми тёмными эльфами, перемещёнными на Эльдорлею. Резные створки, приглашающе распахнутые, свидетельствовали, что дроу не особо-то кого и боятся. Ну да неудивительно: всё, потенциально опасное, отсеивалось ещё на постах, перегораживающих в несколько уровней входы в пещеры, а сами тёмные всегда были превосходными воинами, презрительно относящимися к смерти.
Перемещалась я снова в коконе невидимости, не собираясь пока его снимать, и с удовлетворением наблюдала, как ёжатся эльфы, попавшиеся по ходу движения. Неплохо: с течением времени и сменой поколений настройки на мою ауру нисколько не сбились.
Я шла по городу, оставляя за собой взволнованных непонятными им ощущениями жителей, ориентируясь на Зов Крови. Везде царила повседневная суета, без малейшего следа паники. Правда, в воздухе витало некое напряжение, но связано оно было с внутренними проблемами. Попав во дворец, первое, на что обратила внимание, это не красота интерьеров (дроу всегда были искусными резчиками с тонким чувством стиля), а запутанность коридоров, тоже совершенно неудивительная. Прикинула, сколько мне придётся плутать, прежде чем найду Владыку, и настроилась непосредственно на правителя. Лично-ориентированный портал открылся прямо в центре круга, образованного коленопреклонёнными дроу. Правитель и шестеро Жриц тихо пели призыв к Ллосс, а та… молчала.
Само собой, боги не обязаны являться верующим по первому зову, но в храме, куда я перенеслась, следы божественного пребывания оказались очень и очень старыми. Несколько десятков лет! Сопоставить это и информацию о времени появления полубога-полудемона не составило труда. Тем более сейчас, когда эльфы молились своей богине, я отчётливо увидела, что их призыв просто не может пробиться через плотный ментально-физический барьер, опутывающий мир. И ориентированный как раз на Ллосс и ещё двух неизвестных богов.
Нет, это мне уже совершенно не нравится! Одно дело, если мелкий полубожок пытается создать под себя веру и последователей, и совсем другое, когда он оказывается настолько хитрым и умелым, что перекрывает каналы связи других существ со своими богами. Не удивлюсь, если и преграда для прибытия богов извне тоже стоит, не давая Ллосс пробиться к своим созданиям. Сразу захотелось посмотреть на этого умельца поближе и, возможно, прибрать к рукам. Вдруг пригодится? Но пока… Я скинула невидимость.
— Как тебя зовут, Владыка дроу?
Молящиеся вскинули головы, но вспышка облегчённой радости при звуках моего голоса, тотчас же сменилась недоумением, а потом растерянностью и узнаванием. Помнят. Головы снова низко склонились, а правитель, судя по крови — внук первого, почтительно произнёс:
— Тарен Ду’Арръенс, Повелительница.
— Что ты Ду’Арръенс, я вижу. Как давно Ллосс не отвечает на ваши призывы?
— Сорок два года.
Всё сходится.
— Расскажи, что сейчас у вас происходит.
Да уж, рассказал. Что за странные совпадения?! Или вовсе не совпадения? У светлого правителя единственный сын чуть не умер, что грозило бы сменой династии и борьбой за власть, а у тёмного подковёрная борьба уже шла полным ходом! Живых наследников мужского пола в Доме Ду’Арръенс не осталось — тихая война со светлыми собрала свою жатву. А внутренние интриги, если они спровоцированы извне, как правило и направлены, чтобы подольше отвлекать от событий внешнего мира. Пока не становится поздно.
Как чувствовала, давая Вэрсу определённые черты. Вот только никак не рассчитывала расставаться с ним столь рано. Ведь у меня столько планов на него завязано! Но ничего не поделаешь, ради сохранения династии придётся. Сейчас как раз самый подходящий период, чтобы безболезненно для всех ввести в правящую семью нового члена. Я же тогда не только внешность Вэрсу меняла, но и кровь, по памяти. Так что любой родовой артефакт признает в дроу кровного представителя Дома Ду’Арръенс.
Ещё лет пятьдесят-шестьдесят нынешний Владыка продержится — старик довольно крепок в свои почти шестьсот. А потом полукровка короля Риэнаэля достигнет зрелости и вместе с Храном поможет мне относительно спокойно пережить расставание с верным дроу. Всё же я к нему довольно сильно привязалась, как бы странно это ни звучало из уст богини. Только придётся как следует поднатаскать Вэрса в политике и управлении. И подготовить здесь почву к его появлению.
— Почему вы не призвали меня?
Тоже насущный вопрос — я же оговаривала этот момент, что приду при необходимости. Но о наступлении этой самой необходимости надо ведь сообщать! Тем более при таком мощном барьере. Иначе сама я почувствовала бы угрозу для расы, лишь встань они на грань уничтожения. А это сколько потерянного времени! Ответ дроу являлся образчиком странной логики смертных:
— Предки предупреждали, что не стоит беспокоить Великую Богиню понапрасну. Только в крайнем случае.
Я легко спланировала с возвышения, оказавшегося алтарём, и подошла ближе к сереброволосому эльфу. Слегка подцепила пальцами подбородок, и дроу послушно поднял голову. Если не знать, что он уже на пороге старости, ни за что не догадаешься о возрасте. Красивый мужчина, как и все представители старших рас.
— Этот случай уже настал, а вы едва его не пропустили. Ещё немного и было бы поздно. Я несколько разочарована твоей недальновидностью, правитель.
Ногтем слегка надавила на нежную кожу горла и почувствовала судорожный глоток. Тарен сжался под моим взглядом. Не внешне, внутренне. Понимаю — вызывать неудовольствие богов для смертных очень чревато. Но вёл себя Владыка достойно: не пытался возражать или оправдываться. Мне нравилось. Отпустив его лицо, шагнула назад и присела в материализовавшееся кресло, а дроу вновь склонил голову.
— Сейчас исправить ситуацию ещё можно. Однако объясни, как ты собирался решать вопрос с наследованием?
— Я планировал подобрать мужа для моей дочери и сделать его консортом, пока не вырастет их сын, Повелительница.
— Предсказуемо, но слишком долго. Сложно учесть все факторы, Тарен. Что случится после твоей смерти? Дети у вас не появляются так быстро. Уверен, что им дадут править, а не постараются избавиться при первой возможности? И твоя дочь, насколько знаю, родилась не Жрицей. Её не будут слушать. А если первым родится не мальчик? Ты слишком затянул, правитель. Но не только внутренние причины несут проблемы. Вы на пороге войны. Войны на уничтожение.
Тарен с недоумением посмотрел на меня. И эти проморгали опасность.
— Со светлыми? Мы же на пути к переговорам…
— Да. Вот только на днях единственного наследника короля Риэнаэля ранили. И стрелка очень характерная, указывающая на своих хозяев слишком точно. А ещё она несла столь сильное проклятье, что вся магия жизни народа Леса не смогла его перебороть. Смертельное проклятье, мучительно и по каплям уничтожающее душу.
Дроу побледнел.
— Мы не делали этого! Мы так надеялись… Принц Лирианэль как раз вёл всю подготовку. Очень жаль.
— Он не умер, Тарен. Я пришла вовремя. Переговоры состоятся. Думаю, Ллосс не станет возражать. Но прежде чем она вернётся в Эльдорлею, мне нужно решить кое-какие дела. С источником ваших проблем. А пока подумайте со Жрицами над текстом пророчества — у вас будет наследник с кровью и характерной внешностью Владык Дома Ду’Арръенс, но народ должен быть подготовлен к его появлению. Для выбора супруги найдёте всех Жриц, состоящих как в близком, так и дальнем родстве с Домом.
Озадачив дроу, сосредоточилась на ощущении, считанном со стрелки. К сожалению, в ограниченном смертном теле отследить местонахождение почти бога невозможно, зато выйти на него опосредованно, через место силы, где накладывали проклятье — вполне. Разворачиваться в полную мощь, чтобы избежать подобных трудностей, и объявлять всем о своём присутствии пока рано. Поймав наконец отголосок силы, снова накинула кокон невидимости и переместилась по нащупанному следу.
Ментальная вонь, свойственная магии жертвоприношений, обрушилась на чувства. Не люблю я её, но прекрасно понимаю эффективность — страдания жертвы обеспечивают неимоверный выброс силы, как для смертных, так и для сущности, на которую ритуал направлен. И чем мучительнее смерть, тем мощнее выброс.
В этом месте, обнесённом крупными валунами так плотно, что не видно окружающей степи, кроме как через специально оставленный узкий проход, ментальный след принесённых жертв ощущался плотной пеленой. А в центре, как обычно, стоял алтарь — плоский камень, уже порыжевший от пролившейся на него крови. Старый алтарь. Не древний, конечно, но несколько десятилетий уже работающий. И очень хитро устроенный.
Если поначалу я собиралась просто сориентироваться по нему на объект поклонения, то, прибыв на место, поняла, что ничего не получится: привязки к демону просто не было! И как так? Впрочем, если подумать, примерно я могла представить, что происходит. Не все боги делают прямой поток к себе от алтаря. Некоторые предпочитают получать энергию, пропущенную через своих служителей, — тогда она здорово напитывается их верой. И канал в этом случае возникает только в момент взаимодействия служителя с алтарём при жертвоприношении. А вот со служителем слабая связь остаётся всегда. Получается…
Сколько же лишних телодвижений! Но ведь я и так не люблю, когда всё слишком просто. Даже какой-то азарт появился, интерес к такому выдумщику. Это не значит, что демон не поплатится за попытку уничтожить или поработить практически моих созданий, но и немедленная мучительная смерть ему не грозит — глупо расходовать понапрасну такой талант.
Тряхнув головой, отогнала ненужные мысли и перенеслась по самой яркой нити, прикреплённой к алтарю. Очень удачно, правда, для кого как. Для орка, растянутого на очередном камне и бесплодно пытающегося освободиться, моё появление точно было удачей. А вот для жреца, — человек, и почему я не удивлена? — занёсшего ритуальный кинжал над мощной грудной клеткой, день явно не задался: тихий шелест клинка, способного пробить любую, даже божественную защиту, и голова с выпученными глазами и открытым в призывном песнопении ртом покатилась на землю. Тут же толстая нить связи с покровителем натянулась и вспыхнула силой. Смутно знакомой, чётче ощущаемой и… неприятной.
Как я и думала, душа служителя привязана клятвой верности (зачем пропадать добру?), и сейчас эта душа стремилась к своему хозяину. Место жертвенника в этот раз очень удачно находилось в какой-то пещере, так что я тут же накинула на всё помещение стазис, а сама рванула следом за уплывающей в астральные планы душой.
И вынырнув в каком-то мрачном, в кроваво-чёрных тонах зале, совсем не ожидала мгновенного нападения. Хотя стоило, если уж честно. Чтобы демон, да не напал на вторженца на свою территорию? Они всегда сначала действуют, упреждающе устраняя угрозу, а потом думают и разбираются. Оправданный подход в некоторых случаях. А я просто расслабилась, и будь простым смертным магом, уже распадалась бы обрывками астральной оболочки и прахом — столько силы вложил демон в удар.
Активные щиты, в отличие от меня самой, не спали и тут же развернулись в полную мощь, одновременно сбрасывая с меня тонкий налёт маскирующей смертной сущности. Откровенно мерзкую рогатую рожу перекосило от удивления, а потом и осознания со страхом. Меня тоже перекосило, внутренне — пришло понимание, что знакомого я почувствовала в ментальном следе: передо мной был сын Сатаны, собственной персоной. Того самого, хитрого инфернального демона, что по могуществу почти не уступал богам. И что у отца, что у сына, ауры вызывали отторжение. Хочу я такого слугу?
Вопрос разрешился сам собой, поскольку демон растворился во вспышке межмирового портала. Сбежал, паразит. Можно, конечно, выдернуть его назад — всё равно все боги Эльдорлеи уже почувствовали моё присутствие, но… К этой разновидности демонов я испытывала настоящую, и вроде бы ничем не обоснованную неприязнь. И отвратный внешний вид тут не при чём, кстати. Ладно, ушёл и ушёл. Теперь поостережётся сюда лезть, да и я подстрахуюсь.
