оставила его без помощи, не обрекла на бессмысленную и самоубийственную попытку бунта против Императора, а наделила силой, способной помочь противостоять врагам, соратниками, помогающими в этой нелёгкой задаче. И даже так он действовал удручающе медленно. Казалось бы, что такое три года для условно-бессмертного существа? И сколько этих лет он уже потратил на сбор энергии душ, необходимой для полноценного развития маленького демонёнка в Коконе Жизни? Но тогда малыш был рядом с ним, это всё меняло. Теперь — каждый год тянулся мучительно медленно.
Однако, если оглянуться назад, он сделал практически невозможное и в кратчайшие сроки. Шутка ли, подмять под себя мир воинственных демонов?
Первые два года Шеррахт действовал очень осторожно и осмотрительно. Сразу, пока Повелитель ещё был рядом и помогал, захватил весь Домен, к которому относился его Предел, разом возвысившись до положения Князя. А потом запер границы для посторонних и начал потихоньку наращивать боевую мощь, нанимая воинов, захватывая близлежащие Пределы, а потом и небольшие Домены. Но всё это уже без непосредственной помощи божественных сущностей. Незримое присутствие и поддержка Тьмы всё равно ощущались в полной мере.
Когда Император решил принять молодого амбициозного демона, подминающего под себя всё новые и новые территории, за серьёзную проблему, было уже слишком поздно. Под рукой Шеррахта стояли не только обычные воины, но и члены его бывшего клана, принёсшие клятву верности Изначальной и получившие её благословение. Пусть их было не так много, чуть больше двух сотен, но, на порядок сильнее прочих, они сражались яростно и не отступали, не страшась даже гибели. А потом, на глазах изумлённых и напуганных пленников (не все могли похвастаться такой безрассудной стойкостью и часто сдавались, когда исход битвы становился предельно ясен) восставали из пепла или изрубленных кусков плоти — кто от чего погиб — в своём изначальном виде.
Демоны способны возрождаться. Постепенно, не сразу, и практически всегда — с потерей части могущества. Но не эти. Мало кто обращал внимания, что воскресают далеко не все, хватало самого факта. Однако больше всего противников пугала полная неуязвимость предводителя бунтовщиков. Даже Император не смог бы пережить ту тучу заклятий и атак, которая обрушивалась на него в битвах. Тем более Шеррахт никогда не прятался за спинами телохранителей, сражаясь в первых рядах и наводя ужас на врагов.
Спустя какое-то время будущий Владыка Иштанкарра обнаружил в себе ещё одну занятную особенность, несомненно, дарованную Тьмой: он мог выпивать души других демонов. Правда, для этого требовалось вырвать живое сердце из груди, но ведь мог! Это тоже для многих стало шоком, заставляя не только уважать своего нового правителя, но и панически бояться его гнева. А какие ощущения он испытывал во время самого процесса… Куда там душе смертного сравниться по питательности и приливу сил!
Но и откат тоже был очень жёсткий, только поэтому Шеррахт не прибегал к такому способу восстановить и даже увеличить внутренний резерв слишком часто. Очень уж не хотелось потом корчиться по нескольку часов в муках усвоения чужой энергии.
Справедливости ради стоит признать, что ещё одно существо вызывало у окружающих — неважно, соратниками они были, или врагами, — такую же смесь уважения и ужаса. Скосив взгляд влево, Владыка привычно увидел неподвижный тёмный силуэт. Как всегда, на своём месте. Зашторр, его бессменный и бессмертный телохранитель и надсмотрщик — ведь тот, кто уже мёртв, не может умереть, да и уничтожить такого ещё надо суметь. И потому же, возможно, его не мучили откаты при поглощении демонических душ. Что бывший демон всегда проделывал с превеликим удовольствием, но только во время битвы, превращаясь в смертельный вихрь, выкашивающий противников десятками.
Даже Шеррахту было жутковато видеть, как от мимолётного прикосновения немёртвого крепкие и мощные демонические тела скукоживаются и рассыпаются прахом.
Впрочем, за это время он настолько привык к присутствию ходячей Смерти за своим плечом, что часто вообще забывал о телохранителе. Тот передвигался совершенно бесшумно, сливаясь с тенями и напоминая о себе только в случае необходимости. Не то чтобы без него Шеррахт мог пострадать, подвергнувшись нападению, но Зашторр и в самом деле здорово облегчал ему жизнь, позволяя сосредоточиться на главной задаче, не отвлекаясь на попытки покушения (а в последний год они случались с завидным постоянством).
Этот последний год выдался самым тяжёлым. Император бросал на него всё новые и новые легионы и продолжал упорствовать, даже теряя Домены один за другим. Шеррахт его прекрасно понимал — демоны не любят делиться своей властью, а уж добровольно отказаться от неё вообще выше их сил. Но у него тоже не было выбора.
Война затянулась ещё и потому, что Шеррахт не хотел лишних жертв: если в бойне погибнет большинство будущих подданных, кем же тогда править? Демоны, как и все условно бессмертные расы, с трудом восполняли собственную численность, не говоря уже о прибыли населения. Потому что для развития Кокона нужно хоть относительное спокойствие и сосредоточенность. Это касается Высших, конечно. Но не ставить же на ответственные посты тупых низших, только и способных, что сражаться и удовлетворять первичные инстинкты?
А император до последнего не желал признавать собственное поражение. Упрямый дурак! Хоть и достойный уважения своей непреклонностью. Последние месяцы бои были особенно выматывающими и агрессивными — немногие оставшиеся у Ассанирра сподвижники вгрызались в каждый миллиметр земли, всё ближе стягиваясь к границам столицы. Но наконец Шшаср пал, небольшие островки сопротивления успешно давили отряды зачистки, а он брал штурмом императорский дворец. Бойня — бессмысленная, но необходимая и неизбежная. И столь же неизбежный поединок с бывшим уже Императором.
Раньше Шеррахту подобное и в голову бы не пришло — настолько несопоставимы силы мощнейшего демона, добившегося своего положения, уничтожив множество врагов, и незначительного главы периферийного клана. А теперь он не просто бился на равных с этим самым сильнейшим, но и неумолимо побеждал. В поединке магов не нужно оружие, всё решает мастерство, а порой и голая мощь. Мастерство он набрал в непрекращающихся сражениях, а мощью одарила Тьма. И искренне сожалел, что Ассанирра придётся убить — такой умный и сильный советник очень бы ему пригодился, но оставлять непокорного и опасного врага за спиной нельзя. Опять же — акт устрашения для подчинённых.
Шеррахта резко скрутило болью, перед глазами потемнело, в ушах зашумело. Он сжал зубы, чтобы не закричать от разрывающих тело ощущений, и откинулся на спинку трона, хоть и хотелось свернуться в клубок, обхватив себя руками, словно маленькому. Вот и ожидаемый откат. Давно уже привычный, с ним, тем не менее, так и не получилось до сих пор примириться. Ничего, демоны выносливы, а не показывать внутренние переживания учатся едва ли не с момента осознания себя.
— Эк тебя корёжит…
Знакомый, но давно не слышанный рокочущий голос прошёлся лаской по усталому телу, и в то же время словно окатил ледяной водой. И ведь не скажешь богу-демону, что он немного не вовремя — сам звал. И почтение не выказать нельзя, несмотря на отвратное состояние — покровитель не станет ждать несколько часов, пока его отпустит. Так что, взяв себя в руки, Шеррахт медленно поднялся с трона, сделал несколько шагов и осторожно опустился на колено.
— Приветствую тебя, Повелитель.
Тяжёлая ладонь коснулась макушки, запустив по телу целительную волну, и в душе вспыхнула благодарность.
— Спасибо!
— Не за что. Ты прав, мне не с руки ждать, пока придёшь в себя и сможешь нормально формулировать мысли. Докладывай.
— Иштанкарр полностью под моим контролем, Повелитель. Для официального признания меня Владыкой осталось провести церемонию Возведения на трон. Все демоны, бившиеся с нашей стороны, принесли мне клятву верности, пленники сделают это в ближайшее время. Или погибнут.
— Стоп. Ты что, всех отказавшихся до этого казнил?
— Естественно.
— Идиот!
И что не так? Как иначе-то? Оставить их за спиной и получить неизбежные проблемы с волнениями-восстаниями? В следующий миг Шеррахт готов был согласиться с определением Энджиала.
— А рабами сделать, как, не судьба? И тебе польза, и им наказание, и численность сильно не страдает. Столько бесполезных смертей! А ведь Повелительница предупреждала, что не любит напрасных жертв.
В груди заворочался ледяной ком — а ну как Изначальная накажет за дурость? Почему он сам не подумал о таком простом и действительно несущем пользу решении? Только потому, что никогда раньше никому в голову не приходило обращать в рабство именно демонов? Даже правителям. Тревога заставила голос охрипнуть.
— Повелительница будет очень недовольна? Накажет?
Для Шеррахта существовало лишь одно весомое наказание — если госпожа решит не возвращать ему Кокон Жизни. Всё остальное можно пережить и перетерпеть. Энджиал хмыкнул, прекрасно читая страхи в его душе.
— Недовольна она, конечно, будет. Но формально ты ничего не нарушил, приказ привести мир под её власть выполнил. Думаю, обойдёшься выговором без каких-либо серьёзных последствий. Но в следующий раз всё же немного думай наперёд.
— Обещаю, Повелитель.
Только бы в этот раз обошлось, только бы вернуть своё дитя! Ещё дольше разлуку он может просто не перенести, и так сердце исстрадалось по единственному, кто придавал его жизни смысл. Спросить о планах Изначальной — вернёт или нет — страшно, да и не факт, что бог-демон знает эти самые планы. И Шеррахт скрепя сердце решил ждать развития событий. Мурлыкающий голос раздался совсем рядом, заставив вздрогнуть:
— Умница. Не проси, и награда будет справедливой.
Своевременный совет, и Шеррахт от всего сердца мысленно поблагодарил Энджиала за подсказку — тот всё равно услышит, а слова не передадут и сотой части всех оттенков чувств, что испытывал демон.
— Пошлёшь зов, как окончательно разберётесь с сопротивлением и приведёте в порядок дворец — всё же приветствовать Изначальную надо в соответствующей обстановке…
— А она точно прибудет?
Волнение заставило прозвучать необдуманные слова, но Повелитель только улыбнулся. С его-то клыками выглядело жутковато.
— А ты как думал? Должны же твои подданные убедиться, что покровительство Повелительницы — не пустой звук. Так что разбирайся со всем, назначай день церемонии и зови, но обращайся именно ко мне — устроим небольшое представление. Торжественно и самолично возведу тебя на трон.
Вот вроде и говорит Энджиал совершенно серьёзно, а чувствуется, что насмехается. Поначалу Шеррахту даже странно было понимать, что тёмные боги умеют шутить — не зло и жестоко, а по-простому, ради самой шутки. А может и не шутит — почему бы божеству не принять участие в церемонии? Кто ему запретит?
Повелитель исчез без предупреждения и каких-либо звуковых эффектов, как часто любили демоны: рёв пламени, хлопки, а то и взрывы, или зловещее шипение — на что ни пойдёшь ради усиления впечатления. Это обычному смертному для обморока достаточно увидеть боевую ипостась, а маги-демонологи народ не пугливый, закалённый. Шеррахт поднялся и распрямился — даже при благосклонном отношении тёмного бога чувствовалась его давящая, тяжёлая аура, и сейчас, когда он оставил подопечного, можно было вздохнуть относительно свободно. И вызвать ближайших сподвижников — тянуть с выполнением поручений Повелителя не стоит.
Неожиданно на пол из ниоткуда упала кожаная полоска, фонящая тьмой. А в голове раздался голос: «Совсем забыл! На ошейнике самодублирующееся заклинание. Озадачь магов наделать заготовок, потом каждый будущий ошейник поднесёшь к этому — работать будет только в твоих руках, учти, — и в итоге получишь то, что подчинит любого демона. Концы смыкаются при соприкосновении вокруг шеи, снять может только хозяин. Раздашь доверенным подданным. Чтобы настроить на конкретного хозяина, надо просто капнуть на ошейник собственной ксэржи (3), до активации». Дав чёткие инструкции, Энджиал покинул его голову, гудящую от контакта с богом. И ведь не громко же вроде говорил, но ощущения…
А подарок более чем своевременный и шикарный — не так-то просто удержать демона в подчинении, если он того не желает. Либо убедить принести клятву верности, либо запереть в антимагической камере, либо убить. Вот и все варианты. Теперь, с таким ошейником, идея обращения особо упирающихся и несогласных в рабов вполне осуществима.
Последующие дни слились в вереницу приказов, отчётов, допросов, завершавшихся либо принятием клятв, либо накидыванием ошейников. Артефакты быстро и без промахов превращали гордых и сыплющих угрозами врагов в покорных слуг, не смеющих не исполнить приказ или хоть сколько-нибудь оскорбительно отозваться о хозяине. Не раз Шеррахт мысленно благодарил бога-демона за своевременную помощь. И даже так у него ушла почти декада на подготовку к церемонии.
Наконец этот значимый день настал. Принятие венца правителя демонов происходило в истинной ипостаси, но сверкать голым торсом, как во время боя, не требовалось. Шеррахт нарядился в чёрные кожаные штаны, способные выдержать трение о чешуйчатое тело, и спадающий до середины бедра жилет. Волосы, не заплетённые в боевую причёску, немного мешались, но опять же — дань традиции.
Ровно в полдень, сопровождаемый десятком телохранителей (и Зашторром — куда ж без него?), Шеррахт вошёл в наполненный и нестройно гудящий тронный зал. Голоса мгновенно стихли. В полной тишине новоявленный, но ещё не коронованный Владыка в несколько шагов преодолел расстояние до массивного трона, стоящего на небольшом возвышении. Рядом с возвышением находилась высокая подставка, заканчивающаяся золотым подносом. Там, на округлой чёрной подушке, красовался венец Императора.
Наверное, для смертных, привыкших к сплошным обручам, его вид показался бы непривычным и странным, но попробовал бы кто надеть иное поверх рогов. Демонический венец представлял собой полосу золота, протянувшуюся через голову ото лба к затылку с обоих боков. Спереди он выглядел как ромб, практически полностью закрывающий лоб и покрытый искусной чеканкой. В самом центре этого ромба сверкал огромный красный кристалл. Сзади же золотая полоса раздваивалась и изгибалась немного вперёд, словно рога, обхватывая затылок.
Говорили, что если трон занят демоном заслуженно, венец подстраивается под форму головы, и надеть его не сможет никто иной, пока правитель жив. Пришла пора проверить слухи — нынешний вид артефакта просто кричал, что Шеррахту он явно не по размеру. Подойдя к трону, но не садясь на него, Владыка развернулся лицом к подданным и окинул их внимательным взглядом.
Телохранители окружили сзади и с боков, оставляя перед господином довольно большое пространство в десяток шагов. И никто из демонов не рисковал пересечь незримую границу. Первой линией стояли самые верные, члены его будущего Совета, Князья — и вновь назначенные, и те, кому хватило мудрости осознать грядущие перемены, сохранив свои Домены. Дальше уже стояли обычные аристократы обоих полов. Они шли за ним, видя личное могущество, но ни разу не вкусили чести быть свидетелями явления богов.
Однако, если оглянуться назад, он сделал практически невозможное и в кратчайшие сроки. Шутка ли, подмять под себя мир воинственных демонов?
Первые два года Шеррахт действовал очень осторожно и осмотрительно. Сразу, пока Повелитель ещё был рядом и помогал, захватил весь Домен, к которому относился его Предел, разом возвысившись до положения Князя. А потом запер границы для посторонних и начал потихоньку наращивать боевую мощь, нанимая воинов, захватывая близлежащие Пределы, а потом и небольшие Домены. Но всё это уже без непосредственной помощи божественных сущностей. Незримое присутствие и поддержка Тьмы всё равно ощущались в полной мере.
Когда Император решил принять молодого амбициозного демона, подминающего под себя всё новые и новые территории, за серьёзную проблему, было уже слишком поздно. Под рукой Шеррахта стояли не только обычные воины, но и члены его бывшего клана, принёсшие клятву верности Изначальной и получившие её благословение. Пусть их было не так много, чуть больше двух сотен, но, на порядок сильнее прочих, они сражались яростно и не отступали, не страшась даже гибели. А потом, на глазах изумлённых и напуганных пленников (не все могли похвастаться такой безрассудной стойкостью и часто сдавались, когда исход битвы становился предельно ясен) восставали из пепла или изрубленных кусков плоти — кто от чего погиб — в своём изначальном виде.
Демоны способны возрождаться. Постепенно, не сразу, и практически всегда — с потерей части могущества. Но не эти. Мало кто обращал внимания, что воскресают далеко не все, хватало самого факта. Однако больше всего противников пугала полная неуязвимость предводителя бунтовщиков. Даже Император не смог бы пережить ту тучу заклятий и атак, которая обрушивалась на него в битвах. Тем более Шеррахт никогда не прятался за спинами телохранителей, сражаясь в первых рядах и наводя ужас на врагов.
Спустя какое-то время будущий Владыка Иштанкарра обнаружил в себе ещё одну занятную особенность, несомненно, дарованную Тьмой: он мог выпивать души других демонов. Правда, для этого требовалось вырвать живое сердце из груди, но ведь мог! Это тоже для многих стало шоком, заставляя не только уважать своего нового правителя, но и панически бояться его гнева. А какие ощущения он испытывал во время самого процесса… Куда там душе смертного сравниться по питательности и приливу сил!
Но и откат тоже был очень жёсткий, только поэтому Шеррахт не прибегал к такому способу восстановить и даже увеличить внутренний резерв слишком часто. Очень уж не хотелось потом корчиться по нескольку часов в муках усвоения чужой энергии.
Справедливости ради стоит признать, что ещё одно существо вызывало у окружающих — неважно, соратниками они были, или врагами, — такую же смесь уважения и ужаса. Скосив взгляд влево, Владыка привычно увидел неподвижный тёмный силуэт. Как всегда, на своём месте. Зашторр, его бессменный и бессмертный телохранитель и надсмотрщик — ведь тот, кто уже мёртв, не может умереть, да и уничтожить такого ещё надо суметь. И потому же, возможно, его не мучили откаты при поглощении демонических душ. Что бывший демон всегда проделывал с превеликим удовольствием, но только во время битвы, превращаясь в смертельный вихрь, выкашивающий противников десятками.
Даже Шеррахту было жутковато видеть, как от мимолётного прикосновения немёртвого крепкие и мощные демонические тела скукоживаются и рассыпаются прахом.
Впрочем, за это время он настолько привык к присутствию ходячей Смерти за своим плечом, что часто вообще забывал о телохранителе. Тот передвигался совершенно бесшумно, сливаясь с тенями и напоминая о себе только в случае необходимости. Не то чтобы без него Шеррахт мог пострадать, подвергнувшись нападению, но Зашторр и в самом деле здорово облегчал ему жизнь, позволяя сосредоточиться на главной задаче, не отвлекаясь на попытки покушения (а в последний год они случались с завидным постоянством).
Этот последний год выдался самым тяжёлым. Император бросал на него всё новые и новые легионы и продолжал упорствовать, даже теряя Домены один за другим. Шеррахт его прекрасно понимал — демоны не любят делиться своей властью, а уж добровольно отказаться от неё вообще выше их сил. Но у него тоже не было выбора.
Война затянулась ещё и потому, что Шеррахт не хотел лишних жертв: если в бойне погибнет большинство будущих подданных, кем же тогда править? Демоны, как и все условно бессмертные расы, с трудом восполняли собственную численность, не говоря уже о прибыли населения. Потому что для развития Кокона нужно хоть относительное спокойствие и сосредоточенность. Это касается Высших, конечно. Но не ставить же на ответственные посты тупых низших, только и способных, что сражаться и удовлетворять первичные инстинкты?
А император до последнего не желал признавать собственное поражение. Упрямый дурак! Хоть и достойный уважения своей непреклонностью. Последние месяцы бои были особенно выматывающими и агрессивными — немногие оставшиеся у Ассанирра сподвижники вгрызались в каждый миллиметр земли, всё ближе стягиваясь к границам столицы. Но наконец Шшаср пал, небольшие островки сопротивления успешно давили отряды зачистки, а он брал штурмом императорский дворец. Бойня — бессмысленная, но необходимая и неизбежная. И столь же неизбежный поединок с бывшим уже Императором.
Раньше Шеррахту подобное и в голову бы не пришло — настолько несопоставимы силы мощнейшего демона, добившегося своего положения, уничтожив множество врагов, и незначительного главы периферийного клана. А теперь он не просто бился на равных с этим самым сильнейшим, но и неумолимо побеждал. В поединке магов не нужно оружие, всё решает мастерство, а порой и голая мощь. Мастерство он набрал в непрекращающихся сражениях, а мощью одарила Тьма. И искренне сожалел, что Ассанирра придётся убить — такой умный и сильный советник очень бы ему пригодился, но оставлять непокорного и опасного врага за спиной нельзя. Опять же — акт устрашения для подчинённых.
Шеррахта резко скрутило болью, перед глазами потемнело, в ушах зашумело. Он сжал зубы, чтобы не закричать от разрывающих тело ощущений, и откинулся на спинку трона, хоть и хотелось свернуться в клубок, обхватив себя руками, словно маленькому. Вот и ожидаемый откат. Давно уже привычный, с ним, тем не менее, так и не получилось до сих пор примириться. Ничего, демоны выносливы, а не показывать внутренние переживания учатся едва ли не с момента осознания себя.
— Эк тебя корёжит…
Знакомый, но давно не слышанный рокочущий голос прошёлся лаской по усталому телу, и в то же время словно окатил ледяной водой. И ведь не скажешь богу-демону, что он немного не вовремя — сам звал. И почтение не выказать нельзя, несмотря на отвратное состояние — покровитель не станет ждать несколько часов, пока его отпустит. Так что, взяв себя в руки, Шеррахт медленно поднялся с трона, сделал несколько шагов и осторожно опустился на колено.
— Приветствую тебя, Повелитель.
Тяжёлая ладонь коснулась макушки, запустив по телу целительную волну, и в душе вспыхнула благодарность.
— Спасибо!
— Не за что. Ты прав, мне не с руки ждать, пока придёшь в себя и сможешь нормально формулировать мысли. Докладывай.
— Иштанкарр полностью под моим контролем, Повелитель. Для официального признания меня Владыкой осталось провести церемонию Возведения на трон. Все демоны, бившиеся с нашей стороны, принесли мне клятву верности, пленники сделают это в ближайшее время. Или погибнут.
— Стоп. Ты что, всех отказавшихся до этого казнил?
— Естественно.
— Идиот!
И что не так? Как иначе-то? Оставить их за спиной и получить неизбежные проблемы с волнениями-восстаниями? В следующий миг Шеррахт готов был согласиться с определением Энджиала.
— А рабами сделать, как, не судьба? И тебе польза, и им наказание, и численность сильно не страдает. Столько бесполезных смертей! А ведь Повелительница предупреждала, что не любит напрасных жертв.
В груди заворочался ледяной ком — а ну как Изначальная накажет за дурость? Почему он сам не подумал о таком простом и действительно несущем пользу решении? Только потому, что никогда раньше никому в голову не приходило обращать в рабство именно демонов? Даже правителям. Тревога заставила голос охрипнуть.
— Повелительница будет очень недовольна? Накажет?
Для Шеррахта существовало лишь одно весомое наказание — если госпожа решит не возвращать ему Кокон Жизни. Всё остальное можно пережить и перетерпеть. Энджиал хмыкнул, прекрасно читая страхи в его душе.
— Недовольна она, конечно, будет. Но формально ты ничего не нарушил, приказ привести мир под её власть выполнил. Думаю, обойдёшься выговором без каких-либо серьёзных последствий. Но в следующий раз всё же немного думай наперёд.
— Обещаю, Повелитель.
Только бы в этот раз обошлось, только бы вернуть своё дитя! Ещё дольше разлуку он может просто не перенести, и так сердце исстрадалось по единственному, кто придавал его жизни смысл. Спросить о планах Изначальной — вернёт или нет — страшно, да и не факт, что бог-демон знает эти самые планы. И Шеррахт скрепя сердце решил ждать развития событий. Мурлыкающий голос раздался совсем рядом, заставив вздрогнуть:
— Умница. Не проси, и награда будет справедливой.
Своевременный совет, и Шеррахт от всего сердца мысленно поблагодарил Энджиала за подсказку — тот всё равно услышит, а слова не передадут и сотой части всех оттенков чувств, что испытывал демон.
— Пошлёшь зов, как окончательно разберётесь с сопротивлением и приведёте в порядок дворец — всё же приветствовать Изначальную надо в соответствующей обстановке…
— А она точно прибудет?
Волнение заставило прозвучать необдуманные слова, но Повелитель только улыбнулся. С его-то клыками выглядело жутковато.
— А ты как думал? Должны же твои подданные убедиться, что покровительство Повелительницы — не пустой звук. Так что разбирайся со всем, назначай день церемонии и зови, но обращайся именно ко мне — устроим небольшое представление. Торжественно и самолично возведу тебя на трон.
Вот вроде и говорит Энджиал совершенно серьёзно, а чувствуется, что насмехается. Поначалу Шеррахту даже странно было понимать, что тёмные боги умеют шутить — не зло и жестоко, а по-простому, ради самой шутки. А может и не шутит — почему бы божеству не принять участие в церемонии? Кто ему запретит?
Повелитель исчез без предупреждения и каких-либо звуковых эффектов, как часто любили демоны: рёв пламени, хлопки, а то и взрывы, или зловещее шипение — на что ни пойдёшь ради усиления впечатления. Это обычному смертному для обморока достаточно увидеть боевую ипостась, а маги-демонологи народ не пугливый, закалённый. Шеррахт поднялся и распрямился — даже при благосклонном отношении тёмного бога чувствовалась его давящая, тяжёлая аура, и сейчас, когда он оставил подопечного, можно было вздохнуть относительно свободно. И вызвать ближайших сподвижников — тянуть с выполнением поручений Повелителя не стоит.
Неожиданно на пол из ниоткуда упала кожаная полоска, фонящая тьмой. А в голове раздался голос: «Совсем забыл! На ошейнике самодублирующееся заклинание. Озадачь магов наделать заготовок, потом каждый будущий ошейник поднесёшь к этому — работать будет только в твоих руках, учти, — и в итоге получишь то, что подчинит любого демона. Концы смыкаются при соприкосновении вокруг шеи, снять может только хозяин. Раздашь доверенным подданным. Чтобы настроить на конкретного хозяина, надо просто капнуть на ошейник собственной ксэржи (3), до активации». Дав чёткие инструкции, Энджиал покинул его голову, гудящую от контакта с богом. И ведь не громко же вроде говорил, но ощущения…
А подарок более чем своевременный и шикарный — не так-то просто удержать демона в подчинении, если он того не желает. Либо убедить принести клятву верности, либо запереть в антимагической камере, либо убить. Вот и все варианты. Теперь, с таким ошейником, идея обращения особо упирающихся и несогласных в рабов вполне осуществима.
Последующие дни слились в вереницу приказов, отчётов, допросов, завершавшихся либо принятием клятв, либо накидыванием ошейников. Артефакты быстро и без промахов превращали гордых и сыплющих угрозами врагов в покорных слуг, не смеющих не исполнить приказ или хоть сколько-нибудь оскорбительно отозваться о хозяине. Не раз Шеррахт мысленно благодарил бога-демона за своевременную помощь. И даже так у него ушла почти декада на подготовку к церемонии.
Наконец этот значимый день настал. Принятие венца правителя демонов происходило в истинной ипостаси, но сверкать голым торсом, как во время боя, не требовалось. Шеррахт нарядился в чёрные кожаные штаны, способные выдержать трение о чешуйчатое тело, и спадающий до середины бедра жилет. Волосы, не заплетённые в боевую причёску, немного мешались, но опять же — дань традиции.
Ровно в полдень, сопровождаемый десятком телохранителей (и Зашторром — куда ж без него?), Шеррахт вошёл в наполненный и нестройно гудящий тронный зал. Голоса мгновенно стихли. В полной тишине новоявленный, но ещё не коронованный Владыка в несколько шагов преодолел расстояние до массивного трона, стоящего на небольшом возвышении. Рядом с возвышением находилась высокая подставка, заканчивающаяся золотым подносом. Там, на округлой чёрной подушке, красовался венец Императора.
Наверное, для смертных, привыкших к сплошным обручам, его вид показался бы непривычным и странным, но попробовал бы кто надеть иное поверх рогов. Демонический венец представлял собой полосу золота, протянувшуюся через голову ото лба к затылку с обоих боков. Спереди он выглядел как ромб, практически полностью закрывающий лоб и покрытый искусной чеканкой. В самом центре этого ромба сверкал огромный красный кристалл. Сзади же золотая полоса раздваивалась и изгибалась немного вперёд, словно рога, обхватывая затылок.
Говорили, что если трон занят демоном заслуженно, венец подстраивается под форму головы, и надеть его не сможет никто иной, пока правитель жив. Пришла пора проверить слухи — нынешний вид артефакта просто кричал, что Шеррахту он явно не по размеру. Подойдя к трону, но не садясь на него, Владыка развернулся лицом к подданным и окинул их внимательным взглядом.
Телохранители окружили сзади и с боков, оставляя перед господином довольно большое пространство в десяток шагов. И никто из демонов не рисковал пересечь незримую границу. Первой линией стояли самые верные, члены его будущего Совета, Князья — и вновь назначенные, и те, кому хватило мудрости осознать грядущие перемены, сохранив свои Домены. Дальше уже стояли обычные аристократы обоих полов. Они шли за ним, видя личное могущество, но ни разу не вкусили чести быть свидетелями явления богов.
