Но шли годы, никто не интересовался графской семьёй и не искал беглянку. Они расслабились и поплатились за это. Когда девочке исполнилось двенадцать (а выглядела она лет на семь, всё же полукровки взрослеют медленнее людей, но быстрее эльфов), родители возвращались с приёма у соседей и попали в засаду.
Откуда на их земле взялись разбойники, потом так и не удалось выяснить. Но то, что они были наняты, стало понятно сразу. Пока жертвы не успели опомниться, половину охраны поснимали стрелами, несколько из них достались матери Джери. А когда женщина упала с лошади, нападение внезапно прекратилось. Всё могло бы обойтись, регенерация илитири справляется даже с серьёзными ранами, не окажись стрелы ядовитыми. Граф понял это, когда увидел бледность и синеву, стремительно заливающие чуть смуглую кожу. Они лишь обменялись прощальными взглядами, понимая, что просто не успеют с лечением от такой дозы неизвестного и, видимо, очень сильного яда.
Потом отец Джери, как одержимый, искал заказчиков, подозревая родню жены, но всё бесполезно. Те разбойники, которых успела перебить охрана, оказались бывшими крестьянами, даже не наёмниками. А оставшиеся в живых пропали без следа. Стрелы были самыми обычными, не эльфийскими, яд, пока тело довезли до замка, бесследно распался… Ни единой ниточки, ни одного доказательства. Только уверенное подозрение, что такое тонкое покушение могли спланировать лишь изощрённые в интригах и тайных убийствах дроу. Но кто? Бывшая семья, несостоявшийся оскорблённый жених?
Граф на несколько лет погрузился в депрессию и тоску. Но, надо отдать ему должное, о безопасности дочери позаботился. Хоть и в несколько своеобразном стиле. Нанял личную охрану, учителей — мечников и магов, предварительно проверив кандидатов на десять рядов. Отец задался целью научить единственного ребёнка от любимой женщины защищаться. В этом он, в общем-то, преуспел — времени было достаточно, и к моменту поступления в Академию девушка неплохо владела что мечом, что магией. Вот только скорость и реакция полукровки всё равно не может сравниться с тем же у чистокровных эльфов, среди которых самыми сильными и опасными противниками традиционно считаются тёмные, а противостоять мужчине не всякой женщине под силу.
Став адепткой, Джери полгода провела в счастливом заблуждении, что теперь перед ней открываются большие возможности. А потом стройная фигура и большие синие глаза заинтересовали младшего принца дроу. Хотя, может, тот и не заинтересовался бы, но в одной группе с Джери учился его приятель-свитский, а узнав, что они из одного мира, Кириас развернул полномасштабное преследование девушки, запугивая, угрожая и давя на слабости. Никакой подлости не гнушался, ожидая, когда новая игрушка не выдержит прессинга и сама сдастся на его милость.
Так бы и произошло, но Джери встретила старшекурсника, светлого эльфа, который тоже проявил интерес к полукровке, но в отличие от принца-илитири действовал мягко и завоевал доверие девчонки. Эльф предложил ей покровительство и, подумав, та согласилась. Это давало определённую защиту от настырного и жестокого дроу, так как светлый оказался тоже весьма высокородным, к тому же очень нежным и отзывчивым любовником.
Последующие четыре года прошли спокойно, а потом её покровитель закончил обучение. Джери надеялась, что за прошедшее время принц успокоится и забудет про неё, тем более что тот гремел своими любовными похождениями на всю академию. Единственными, с кем он никогда не связывался, оказались матриархальные тёмные эльфийки. Но случай с матерью должен бы был научить простой истине: дроу никогда ничего не забывают и не прощают.
Новый учебный год начался спокойно, и даже несколько нервное состояние соседки не насторожило девушку — мало ли что могло дома случиться? Но, когда вчера на пороге их комнаты появился ухмыляющийся одногруппник-дроу из компании принца Кириаса и властно притянул к себе напуганную, но не сопротивляющуюся соседку, сердце зашлось в нехорошем предчувствии. А уж когда тот сказал, что теперь некому будет защищать возгордившуюся полукровку и ей наконец укажут подобающее место, девочка откровенно испугалась. В открытом противостоянии с принцем она не многого стоила и отдавала в этом себе отчёт.
Сегодня специально подольше задержалась в библиотеке, рассчитывая, что ближе к комендантскому часу всех возможных посторонних из чужих комнат выгонят (заодно судорожно раздумывая, что делать дальше), но только помогла этим нападавшим. В темноте даже светлокожие дроу умели становиться практически невидимыми и неуязвимыми.
Джери не успела среагировать на смазанное движение, которое заметила краем глаза, как ткань рукава треснула, и кожу на предплечье обжёг холодом металл. Она была далеко не глупа и сразу поняла, что это означает, потеряв доступ к магическим силам. И всё равно пыталась сопротивляться. Но с нею шутя справились и не стали церемониться — слегка оглушив и разоружив, быстро уволокли вглубь парка, подальше от возможных любопытных глаз. На маленькой полянке девушка вновь попыталась вырваться, начав брыкаться, впрочем, осознавая, что всё бесполезно.
Её даже бить не стали, просто весьма болезненно зажали так, что и не вырвешься. Сначала дёрнулась, когда грубые руки начали сдирать с неё штаны, но потом прекратила сопротивление. Не потому, что осознала его бессмысленность. Просто принц пообещал в противном случае отдать её друзьям на потеху, когда сам вдоволь попользуется.
Девочка не стала рассказывать, как было страшно и больно, какое унижение она чувствовала. Я и сам всё это прекрасно представляю и видел последствия. При должной сноровке грубое насилие может полностью сломать кого угодно. В тот момент впервые промелькнуло желание проучить Кириаса.
За время рассказа Джери я не оставался бездеятельным слушателем. Придя в комнату, окончательно понял, как можно защитить малышку, и даже без дальнего прицела — в самом деле, в чём она может мне пригодиться? Слишком мелкая сошка, хотя, кто знает, что случится со временем. Пока же мне просто было её жаль. Не так уж и часто это чувство посещает богов. И ведь знаю, таких историй сплошь и рядом, но как-то так совпало, что именно Джери вызвала какой-то отклик в душе.
И вот, всё время, что звучал рассказ, я ваял защитный артефакт, собираясь раз и навсегда обезопасить девушку от нежелательных посягательств. Сплетая между собой тонкие полоски белого золота и «сердца гор» (так называют невероятно прочный и сложно обрабатываемый чёрный металл, добываемый в лавовых горах одного из демонических миров), в центре будущего браслета я сделал специальное гнездо-оправу и вставил овальный чёрный камень с молочно-белой сердцевиной. На самом деле, это два разных камня, вплавленные один в другой, что только казались единым целым. Ну да, не могу себе изменить в этом: сплетение чёрного и белого цветов — мой характерный знак, только мало кто об этом на самом деле знает.
Закончил делать основу и вновь воспользовался своей кровью. Достаточно всего капли с заданными свойствами, и вот она уже впитывается в металл, наделяя нужной магией и сама растворяясь и подстраиваясь под материал браслета. Что-то в последнее время я ею прямо разбрасываюсь. Хорошо, что извлечь обратно кровь невозможно и никто не сможет воспользоваться столь страшным оружием… Джери уже закончила свой рассказ и некоторое время сидела молча. А я как раз доделал артефакт. Чтобы разорвать тишину сказал:
— Малышка, тебе надо снова найти покровителя. Ты же наверняка не будешь учиться дольше десятого курса? — утвердительный кивок. — Так что обрати внимание на девятый-десятый курсы. Но прими совет — ищи среди самых знатных вампиров, драконов или демонов. И не смотри так испуганно. Никто тебя не съест, и не сможет лучше защитить от повзрослевшего и ставшего более сильным дроу. А к своей собственности — и не кривись, это не так страшно, — эти расы относятся очень трепетно и берегут, как сокровище.
Девушка некоторое время переваривала мои слова, а потом засмущалась, но всё же посмотрела в глаза. От последующих слов я немного опешил, хотя и ожидал чего-то подобного.
— А ты не мог бы стать моим покровителем? Ты ведь тоже сильнее Кириаса…
— И с чего же ты это взяла, интересно, что я сильнее?
— В тебе не было страха при разговоре с дроу, ты им даже угрожал. Так ведут себя с заведомо слабым противником. И они прогнулись ведь, отступили.
Да уж, в точку... Ну да я сам позволил ей понять слишком многое. И ещё кое-что покажу, чисто ради развлечения — хочется увидеть реакцию девочки. Всё равно собираюсь потребовать с неё клятву молчания, а артефакт будет не только охранять, но и следить за её исполнением.
— Ты всё ещё хочешь узнать, кто я?
Мой тон должен был бы её насторожить, но извечное любопытство пересилило. Джери кивнула. Подходящий момент.
— Хорошо. Сначала ты принесёшь мне клятву молчать обо всём, чему стала свидетелем, о своих догадках и о том, что возможно ещё узнаешь в будущем относительно меня. Возьми браслет за другой конец и повторяй за мной.
Девушка беспрекословно выполнила мои требования. Вот что значит неудовлетворённое любопытство! Может, и в самом деле взять под покровительство? Любовница из неё выйдет отзывчивая и послушная. Ну да, а что она будет делать через полгода, когда на смену мне придёт Анжелика? Да и душа требует завоевания, а не столь лёгкого приобретения. Перехватив руку Джери, защёлкнул браслет на её запястье. Та лишь с удивлением посмотрела на меня.
— Потом расскажу тебе подробнее о его свойствах… Не пугайся того, что увидишь, я не причиню тебе вреда. А потом скажешь, хочешь ли ты ещё моего покровительства.
На лице девочки проступило понимание, что всё не так просто. Но я уже начал изменение. Когда зелень глаз сменилась чернотой, Джери напряглась, когда в глубине зрачка заплясало пламя, а затем и вовсе глаза целиком заалели — в её чертах проскользнул страх. Я полностью контролировал процесс, поставив своего рода эксперимент — как отреагируют другие существа на абсолютно неизвестный, но явно опасный облик.
Почему неизвестный? Потому что я давно (еще во времена первого знакомства с демонами будущего домена) создал собственный собирательный образ, основываясь на уже известных мне видах демонов. Так что такого никто и не мог видеть. Хотя, кто знает, что может встретиться на просторах Вселенной? Даже я до сих пор не могу похвастаться, что знаю все её закоулки.
Продолжая изменяться, следил за подвижной мордашкой. Кажется, эффект превзошёл все ожидания — вон как малышка сжалась в комочек со страху. Ещё бы, увидеть перед собой чудовище далеко за два метра ростом, перевитого тугими мышцами, покрытого антрацитово-чёрной мелкой чешуёй, по которой пробегают бордовые, с голубоватой каймой, огненные всполохи. Хищное лицо с тонкими губами и виднеющимися длинными клыками, острые защитные гребни, копна белых волос до поясницы, из которой вздымаются извитые чёрные же рога, с концами, загнутыми вперёд и верх, а за спиной марево крыльев, словно сотканных из тьмы. Медленным плавным движением я скользнул к Джери, которая как могла плотно вжалась в спинку дивана, и наклонился. Сейчас девушка казалась ещё тоньше и беззащитнее.
— Ну что, ты по-прежнему хочешь моего покровительства?
Но она меня удивила. Довольно быстро справившись со своим страхом, ответила, правда, немного дрожащим голосом.
— Да. Теперь я точно уверена, что ты сможешь защитить от кого угодно! Хоть ты и здорово напугал меня сначала. Я ни разу ещё не видела такую боевую форму у демонов.
Да, не стоило предварительно успокаивать девочку и обещать, что не обижу. Исчезла чистота эксперимента… Хотяаа. Она ведь всё же сначала испугалась, и сильно. Я быстро вернулся в прежнюю форму и сел на диван.
— Я не могу быть твоим покровителем, Джери. Я здесь ненадолго, от силы на полгода. Потом вынужден буду вернуться домой. Смысл давать тебе столь недолговечную защиту? А насчёт боевой формы… Ты много в своей жизни видела Высших Демонов астрального плана?
Казалось, что круглее её глаза уже не могли стать, однако же…
— Астрального? А нам всегда говорили, что вы жуткие чудовища! А ты добрый, хоть и явно тёмный… А почему ты ненадолго?
Вот ведь любопытный… ребёнок. Утрирую, конечно, так-то для меня все окружающие — дети. Но всё же Джери слишком открыта и невинна душой.
— Конечно, чудовища. Забыла уже мою боевую форму? И не обольщайся — я добр весьма избирательно, а тебя просто пожалел. А почему ненадолго… Я тут отдыхаю от дел. Но не могу отбросить свои обязательства перед кланом.
Кто-то мог бы удивиться — чего это я тут откровенничаю с первой встречной девицей? Ну, во-первых, она уже принесла клятву молчания, а охранный браслет не позволит её нарушить. А во-вторых, кто сказал, что я говорю правду? Ни единого слова! Кроме, пожалуй, того, что надолго не задержусь. Так что вся моя откровенность — фарс. А пока Джери не придумала новых вопросов, я рассказал ей про браслет.
В принципе, всё просто — артефакт снижает привлекательность девушки для нежелательных лиц, а в случае их излишней настойчивости или опасности для жизни защищает мощным щитом от непосредственного физического воздействия. Так что Джери в любом случае теперь ничего не грозит, но покровителя всё же стоит найти, хотя бы для душевного спокойствия.
— В общем, думай сама и выбирай не спеша. Защита у тебя есть, но не тяни слишком. А теперь пора спать. Иди в душ, я пока достану бельё. Переночуешь на диване.
— А разве у тебя не две кровати?
Я решил поддеть девочку немного.
— Нет, уже одна, но большааая… Или хочешь мне составить там компанию?
Джери фыркнула — умница, поняла и приняла, что спать я с нею не собираюсь.
— Издеваешься, да?
— Ага. Иди уже.
Поскольку легли мы поздно, ночь промчалась как один миг. Я выпроводил Джери на занятия и пошёл в свою аудиторию.
То, что ей доложили сегодня шпионы, взбесило. От этого Энджиала утром вышла какая-то невнятная младшекурсница-полукровка! И вот это убожество он предпочёл ей?! Или дело в расе? В том, что она Жрица? Ну, ничего, мужчины-дроу тоже не горят желанием проводить ночи со Жрицами Ллосс, но только деваться им особо некуда. Вот и этому сопляку придётся смириться с её, Талавиэль, интересом. Но как же заманить его в столь безвыходное положение, чтобы парень и не вздумал сопротивляться? Можно, конечно, использовать грубую физическую силу, но… она ещё немного потерпит и использует мирные средства — всё же она не дома, и надо соблюдать некоторую осторожность.
Месяц в академии прошёл почти спокойно. Если не считать, возросшей активности принцессы дроу. Мне даже стало интересно, когда же закончится терпение и она перейдёт к решительным действиям? Пока что тёмная строила глазки, пыталась остаться со мной наедине, устраивала мелкие пакости, и всё в таком духе. Как-то по-детски даже, с высоты моего-то возраста. И сердиться на неё особо не получалось — дорогу мне девочка не переходила, а то, что всеми силами пыталась заполучить желаемое… Я её понимал. Так что просто старался не попадаться девушке на глаза в укромных местах. Но, конечно, это не могло не вылиться в агрессию — удивлён, что Талавиэль вообще продержалась столько времени в несвойственной для себя выжидательной роли.
Откуда на их земле взялись разбойники, потом так и не удалось выяснить. Но то, что они были наняты, стало понятно сразу. Пока жертвы не успели опомниться, половину охраны поснимали стрелами, несколько из них достались матери Джери. А когда женщина упала с лошади, нападение внезапно прекратилось. Всё могло бы обойтись, регенерация илитири справляется даже с серьёзными ранами, не окажись стрелы ядовитыми. Граф понял это, когда увидел бледность и синеву, стремительно заливающие чуть смуглую кожу. Они лишь обменялись прощальными взглядами, понимая, что просто не успеют с лечением от такой дозы неизвестного и, видимо, очень сильного яда.
Потом отец Джери, как одержимый, искал заказчиков, подозревая родню жены, но всё бесполезно. Те разбойники, которых успела перебить охрана, оказались бывшими крестьянами, даже не наёмниками. А оставшиеся в живых пропали без следа. Стрелы были самыми обычными, не эльфийскими, яд, пока тело довезли до замка, бесследно распался… Ни единой ниточки, ни одного доказательства. Только уверенное подозрение, что такое тонкое покушение могли спланировать лишь изощрённые в интригах и тайных убийствах дроу. Но кто? Бывшая семья, несостоявшийся оскорблённый жених?
Граф на несколько лет погрузился в депрессию и тоску. Но, надо отдать ему должное, о безопасности дочери позаботился. Хоть и в несколько своеобразном стиле. Нанял личную охрану, учителей — мечников и магов, предварительно проверив кандидатов на десять рядов. Отец задался целью научить единственного ребёнка от любимой женщины защищаться. В этом он, в общем-то, преуспел — времени было достаточно, и к моменту поступления в Академию девушка неплохо владела что мечом, что магией. Вот только скорость и реакция полукровки всё равно не может сравниться с тем же у чистокровных эльфов, среди которых самыми сильными и опасными противниками традиционно считаются тёмные, а противостоять мужчине не всякой женщине под силу.
Став адепткой, Джери полгода провела в счастливом заблуждении, что теперь перед ней открываются большие возможности. А потом стройная фигура и большие синие глаза заинтересовали младшего принца дроу. Хотя, может, тот и не заинтересовался бы, но в одной группе с Джери учился его приятель-свитский, а узнав, что они из одного мира, Кириас развернул полномасштабное преследование девушки, запугивая, угрожая и давя на слабости. Никакой подлости не гнушался, ожидая, когда новая игрушка не выдержит прессинга и сама сдастся на его милость.
Так бы и произошло, но Джери встретила старшекурсника, светлого эльфа, который тоже проявил интерес к полукровке, но в отличие от принца-илитири действовал мягко и завоевал доверие девчонки. Эльф предложил ей покровительство и, подумав, та согласилась. Это давало определённую защиту от настырного и жестокого дроу, так как светлый оказался тоже весьма высокородным, к тому же очень нежным и отзывчивым любовником.
Последующие четыре года прошли спокойно, а потом её покровитель закончил обучение. Джери надеялась, что за прошедшее время принц успокоится и забудет про неё, тем более что тот гремел своими любовными похождениями на всю академию. Единственными, с кем он никогда не связывался, оказались матриархальные тёмные эльфийки. Но случай с матерью должен бы был научить простой истине: дроу никогда ничего не забывают и не прощают.
Новый учебный год начался спокойно, и даже несколько нервное состояние соседки не насторожило девушку — мало ли что могло дома случиться? Но, когда вчера на пороге их комнаты появился ухмыляющийся одногруппник-дроу из компании принца Кириаса и властно притянул к себе напуганную, но не сопротивляющуюся соседку, сердце зашлось в нехорошем предчувствии. А уж когда тот сказал, что теперь некому будет защищать возгордившуюся полукровку и ей наконец укажут подобающее место, девочка откровенно испугалась. В открытом противостоянии с принцем она не многого стоила и отдавала в этом себе отчёт.
Сегодня специально подольше задержалась в библиотеке, рассчитывая, что ближе к комендантскому часу всех возможных посторонних из чужих комнат выгонят (заодно судорожно раздумывая, что делать дальше), но только помогла этим нападавшим. В темноте даже светлокожие дроу умели становиться практически невидимыми и неуязвимыми.
Джери не успела среагировать на смазанное движение, которое заметила краем глаза, как ткань рукава треснула, и кожу на предплечье обжёг холодом металл. Она была далеко не глупа и сразу поняла, что это означает, потеряв доступ к магическим силам. И всё равно пыталась сопротивляться. Но с нею шутя справились и не стали церемониться — слегка оглушив и разоружив, быстро уволокли вглубь парка, подальше от возможных любопытных глаз. На маленькой полянке девушка вновь попыталась вырваться, начав брыкаться, впрочем, осознавая, что всё бесполезно.
Её даже бить не стали, просто весьма болезненно зажали так, что и не вырвешься. Сначала дёрнулась, когда грубые руки начали сдирать с неё штаны, но потом прекратила сопротивление. Не потому, что осознала его бессмысленность. Просто принц пообещал в противном случае отдать её друзьям на потеху, когда сам вдоволь попользуется.
Девочка не стала рассказывать, как было страшно и больно, какое унижение она чувствовала. Я и сам всё это прекрасно представляю и видел последствия. При должной сноровке грубое насилие может полностью сломать кого угодно. В тот момент впервые промелькнуло желание проучить Кириаса.
***
За время рассказа Джери я не оставался бездеятельным слушателем. Придя в комнату, окончательно понял, как можно защитить малышку, и даже без дальнего прицела — в самом деле, в чём она может мне пригодиться? Слишком мелкая сошка, хотя, кто знает, что случится со временем. Пока же мне просто было её жаль. Не так уж и часто это чувство посещает богов. И ведь знаю, таких историй сплошь и рядом, но как-то так совпало, что именно Джери вызвала какой-то отклик в душе.
И вот, всё время, что звучал рассказ, я ваял защитный артефакт, собираясь раз и навсегда обезопасить девушку от нежелательных посягательств. Сплетая между собой тонкие полоски белого золота и «сердца гор» (так называют невероятно прочный и сложно обрабатываемый чёрный металл, добываемый в лавовых горах одного из демонических миров), в центре будущего браслета я сделал специальное гнездо-оправу и вставил овальный чёрный камень с молочно-белой сердцевиной. На самом деле, это два разных камня, вплавленные один в другой, что только казались единым целым. Ну да, не могу себе изменить в этом: сплетение чёрного и белого цветов — мой характерный знак, только мало кто об этом на самом деле знает.
Закончил делать основу и вновь воспользовался своей кровью. Достаточно всего капли с заданными свойствами, и вот она уже впитывается в металл, наделяя нужной магией и сама растворяясь и подстраиваясь под материал браслета. Что-то в последнее время я ею прямо разбрасываюсь. Хорошо, что извлечь обратно кровь невозможно и никто не сможет воспользоваться столь страшным оружием… Джери уже закончила свой рассказ и некоторое время сидела молча. А я как раз доделал артефакт. Чтобы разорвать тишину сказал:
— Малышка, тебе надо снова найти покровителя. Ты же наверняка не будешь учиться дольше десятого курса? — утвердительный кивок. — Так что обрати внимание на девятый-десятый курсы. Но прими совет — ищи среди самых знатных вампиров, драконов или демонов. И не смотри так испуганно. Никто тебя не съест, и не сможет лучше защитить от повзрослевшего и ставшего более сильным дроу. А к своей собственности — и не кривись, это не так страшно, — эти расы относятся очень трепетно и берегут, как сокровище.
Девушка некоторое время переваривала мои слова, а потом засмущалась, но всё же посмотрела в глаза. От последующих слов я немного опешил, хотя и ожидал чего-то подобного.
— А ты не мог бы стать моим покровителем? Ты ведь тоже сильнее Кириаса…
— И с чего же ты это взяла, интересно, что я сильнее?
— В тебе не было страха при разговоре с дроу, ты им даже угрожал. Так ведут себя с заведомо слабым противником. И они прогнулись ведь, отступили.
Да уж, в точку... Ну да я сам позволил ей понять слишком многое. И ещё кое-что покажу, чисто ради развлечения — хочется увидеть реакцию девочки. Всё равно собираюсь потребовать с неё клятву молчания, а артефакт будет не только охранять, но и следить за её исполнением.
— Ты всё ещё хочешь узнать, кто я?
Мой тон должен был бы её насторожить, но извечное любопытство пересилило. Джери кивнула. Подходящий момент.
— Хорошо. Сначала ты принесёшь мне клятву молчать обо всём, чему стала свидетелем, о своих догадках и о том, что возможно ещё узнаешь в будущем относительно меня. Возьми браслет за другой конец и повторяй за мной.
Девушка беспрекословно выполнила мои требования. Вот что значит неудовлетворённое любопытство! Может, и в самом деле взять под покровительство? Любовница из неё выйдет отзывчивая и послушная. Ну да, а что она будет делать через полгода, когда на смену мне придёт Анжелика? Да и душа требует завоевания, а не столь лёгкого приобретения. Перехватив руку Джери, защёлкнул браслет на её запястье. Та лишь с удивлением посмотрела на меня.
— Потом расскажу тебе подробнее о его свойствах… Не пугайся того, что увидишь, я не причиню тебе вреда. А потом скажешь, хочешь ли ты ещё моего покровительства.
На лице девочки проступило понимание, что всё не так просто. Но я уже начал изменение. Когда зелень глаз сменилась чернотой, Джери напряглась, когда в глубине зрачка заплясало пламя, а затем и вовсе глаза целиком заалели — в её чертах проскользнул страх. Я полностью контролировал процесс, поставив своего рода эксперимент — как отреагируют другие существа на абсолютно неизвестный, но явно опасный облик.
Почему неизвестный? Потому что я давно (еще во времена первого знакомства с демонами будущего домена) создал собственный собирательный образ, основываясь на уже известных мне видах демонов. Так что такого никто и не мог видеть. Хотя, кто знает, что может встретиться на просторах Вселенной? Даже я до сих пор не могу похвастаться, что знаю все её закоулки.
Продолжая изменяться, следил за подвижной мордашкой. Кажется, эффект превзошёл все ожидания — вон как малышка сжалась в комочек со страху. Ещё бы, увидеть перед собой чудовище далеко за два метра ростом, перевитого тугими мышцами, покрытого антрацитово-чёрной мелкой чешуёй, по которой пробегают бордовые, с голубоватой каймой, огненные всполохи. Хищное лицо с тонкими губами и виднеющимися длинными клыками, острые защитные гребни, копна белых волос до поясницы, из которой вздымаются извитые чёрные же рога, с концами, загнутыми вперёд и верх, а за спиной марево крыльев, словно сотканных из тьмы. Медленным плавным движением я скользнул к Джери, которая как могла плотно вжалась в спинку дивана, и наклонился. Сейчас девушка казалась ещё тоньше и беззащитнее.
— Ну что, ты по-прежнему хочешь моего покровительства?
Но она меня удивила. Довольно быстро справившись со своим страхом, ответила, правда, немного дрожащим голосом.
— Да. Теперь я точно уверена, что ты сможешь защитить от кого угодно! Хоть ты и здорово напугал меня сначала. Я ни разу ещё не видела такую боевую форму у демонов.
Да, не стоило предварительно успокаивать девочку и обещать, что не обижу. Исчезла чистота эксперимента… Хотяаа. Она ведь всё же сначала испугалась, и сильно. Я быстро вернулся в прежнюю форму и сел на диван.
— Я не могу быть твоим покровителем, Джери. Я здесь ненадолго, от силы на полгода. Потом вынужден буду вернуться домой. Смысл давать тебе столь недолговечную защиту? А насчёт боевой формы… Ты много в своей жизни видела Высших Демонов астрального плана?
Казалось, что круглее её глаза уже не могли стать, однако же…
— Астрального? А нам всегда говорили, что вы жуткие чудовища! А ты добрый, хоть и явно тёмный… А почему ты ненадолго?
Вот ведь любопытный… ребёнок. Утрирую, конечно, так-то для меня все окружающие — дети. Но всё же Джери слишком открыта и невинна душой.
— Конечно, чудовища. Забыла уже мою боевую форму? И не обольщайся — я добр весьма избирательно, а тебя просто пожалел. А почему ненадолго… Я тут отдыхаю от дел. Но не могу отбросить свои обязательства перед кланом.
Кто-то мог бы удивиться — чего это я тут откровенничаю с первой встречной девицей? Ну, во-первых, она уже принесла клятву молчания, а охранный браслет не позволит её нарушить. А во-вторых, кто сказал, что я говорю правду? Ни единого слова! Кроме, пожалуй, того, что надолго не задержусь. Так что вся моя откровенность — фарс. А пока Джери не придумала новых вопросов, я рассказал ей про браслет.
В принципе, всё просто — артефакт снижает привлекательность девушки для нежелательных лиц, а в случае их излишней настойчивости или опасности для жизни защищает мощным щитом от непосредственного физического воздействия. Так что Джери в любом случае теперь ничего не грозит, но покровителя всё же стоит найти, хотя бы для душевного спокойствия.
— В общем, думай сама и выбирай не спеша. Защита у тебя есть, но не тяни слишком. А теперь пора спать. Иди в душ, я пока достану бельё. Переночуешь на диване.
— А разве у тебя не две кровати?
Я решил поддеть девочку немного.
— Нет, уже одна, но большааая… Или хочешь мне составить там компанию?
Джери фыркнула — умница, поняла и приняла, что спать я с нею не собираюсь.
— Издеваешься, да?
— Ага. Иди уже.
Поскольку легли мы поздно, ночь промчалась как один миг. Я выпроводил Джери на занятия и пошёл в свою аудиторию.
***
То, что ей доложили сегодня шпионы, взбесило. От этого Энджиала утром вышла какая-то невнятная младшекурсница-полукровка! И вот это убожество он предпочёл ей?! Или дело в расе? В том, что она Жрица? Ну, ничего, мужчины-дроу тоже не горят желанием проводить ночи со Жрицами Ллосс, но только деваться им особо некуда. Вот и этому сопляку придётся смириться с её, Талавиэль, интересом. Но как же заманить его в столь безвыходное положение, чтобы парень и не вздумал сопротивляться? Можно, конечно, использовать грубую физическую силу, но… она ещё немного потерпит и использует мирные средства — всё же она не дома, и надо соблюдать некоторую осторожность.
***
Месяц в академии прошёл почти спокойно. Если не считать, возросшей активности принцессы дроу. Мне даже стало интересно, когда же закончится терпение и она перейдёт к решительным действиям? Пока что тёмная строила глазки, пыталась остаться со мной наедине, устраивала мелкие пакости, и всё в таком духе. Как-то по-детски даже, с высоты моего-то возраста. И сердиться на неё особо не получалось — дорогу мне девочка не переходила, а то, что всеми силами пыталась заполучить желаемое… Я её понимал. Так что просто старался не попадаться девушке на глаза в укромных местах. Но, конечно, это не могло не вылиться в агрессию — удивлён, что Талавиэль вообще продержалась столько времени в несвойственной для себя выжидательной роли.
