ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ПЕСНЯ КРОВИ
ГЛАВА 1. Дети Ночи
Решение изменить дроу было правильным — даже такой он привлекал довольно много внимания. Но его в основном обходили стороной. Те, кто знал о расе, из-за общей репутации, а остальные из-за неуловимого шлейфа угрозы, свойственного любому смертельно опасному воину. Вэрс быстро изменился: от него веяло достоинством, мастерством и властью так, что не все встречные могли сразу сориентироваться, кто же в нашей паре главный. Я, конечно, вниманием не была обделена, но другого рода — и маскировка не спасала.
Совершенная божественная красота лишь мешает в путешествиях, так что я привычно слегка изменила облик и яркую ауру. Получилась девушка среднего роста, с красивым, но вполне обычным лицом, чуть вьющимися длинными волосами золотистого цвета, заплетёнными в косу, и аурой довольно сильного мага-универсала. Только глаза оставались прежними — глубокого зелёного цвета, они заставляли забыть о средней внешности и неизменно притягивали мужчин. Но тут уж и не хотелось ничего менять.
Ещё пришлось сильно уменьшить сексуальную притягательность, иначе даже присутствие Вэрса не останавливало особо настырных представителей противоположного пола. Да и с чего бы они останавливались? Прямой угрозы для жизни навязчивые приставания не несли, а вне этого телохранитель воспринимался как часть интерьера.
Мы отдыхали в очередной таверне очередного мира. Позади два года поисков и в хранилище замка ждут своего часа двадцать пять мальчишек. Нужны ещё пятнадцать. Оказалось неожиданно сложно подобрать детей, соответствующих всем критериям. А что же будет, когда начну искать взрослых? Хотя кое-кто уже есть на примете и дожидается призыва на службу с портальным браслетом на руке, который невозможно снять: примесь божественной силы в печати — это вам не шутки. Зачем давать кому-то шанс изменить решение? Все, заключившие договор, обязаны мне жизнью или свободой. Их пока всего пятеро — трое воинов и двое будущих учителей, но каждый в своём роде уникум.
Необычные ощущения заставили подскочить на постели. Вэрс смотрел настороженным взглядом, а я вслушивалась в пространство, не веря. Меня Звали посредством крови! Причём звал демон, поскольку лишь они могли рискнуть обратиться к Первозданной Тьме — это имя и образ придумала специально для тёмных народов. Только вот они до ужаса боялись своей Тёмной Повелительницы (что ж делать, если признают над собой лишь того, кто внушает страх и являет запредельную силу?), так что сложно было представить причину, ради которой какой-либо демон стал бы обращаться к своей богине напрямую.
Мысленно проследовав по ниточке Зова, я окунулась в океан отчаянья, боли, жажды мести и надежды. Как всё запутано… Но ужасно интересно. Давно уже мне не приходилось пользоваться своей властью. Как бы то ни было, демон заплатит высокую цену за помощь! Пора развлечься.
— Вэрс, оставайся в комнате, я отлучусь ненадолго, — на губах заиграла предвкушающая улыбка. — Хран, ты со мной, но пока оставайся невидим.
Дроу даже не успел отреагировать, а Богиня с ягразом уже исчезли. Да и что он мог сказать? Хозяйка приняла решение и поставила его перед фактом. А он всего лишь раб, хоть и пользуется последнее время почти неограниченной свободой. Но когда дело касается прямого приказа, не может даже помыслить, чтобы высказать своё мнение. Вэрс вздохнул и завалился на кровать — наверняка Госпожа потом сама всё расскажет, по крайней мере, то, что сочтёт нужным.
***
Альдавар ше'Ссарртош в отчаянии раскачивался, стоя на коленях у вулканического озера. Его род, один из сильнейших на Эрде, поскольку относился к Повелителям Разума, вырезан подчистую! Какая ирония — он всегда бесился, что является всего лишь третьим, да ещё не самым одарённым сыном, а значит, стать главой клана никогда не светит. Вот судьба и исполнила его страстные молитвы — он теперь глава… клана из одного демона.
Будь прокляты шшас'Риссады, подло напавшие прямо после пира в честь подписания мирного договора! Нет, они не пользовались подвластными чарами огня — замок, заклятый на крови, предупредил бы хозяев о чужеродной магии, — только ядом и сильным снотворным.
Его родичи в большинстве своём даже не смогли оказать сопротивления.
Сам он спасся только чудом: возвращался с двумя телохранителями потайным ходом прямо в кабинет отца в родовом горном замке, после выполнения поручения, чтобы сразу отчитаться. А напоролся на труп главы клана и группу убийц, обыскивающих тайники. Их было немного, так что Альдавар с двумя воинами благодаря внезапности с ними справились, хотя и были ранены. Но потом он допустил ошибку — решил проверить, что творится в замке. Вокруг стояла тишина и оставалась призрачная надежда, что кто-то мог выжить. Но выйдя в коридор, молодой демон понял, что напрасно надеялся.
За поворотом стены обнаружился первый труп, потом были открытые двери в комнаты и тела — на полу, в кроватях, в разной степени одетости. Слепая ненависть и ярость настолько всех захватила, что опасность заметили, только когда в конце коридора появились вооружённые воины… чужие.
Их было слишком много, но жажда мести превысила здравый смысл — остатки Третьего клана Разума вступили в бой. Потом Альдавар ругал себя за неосмотрительность и гордыню, но сделанного не изменишь. В неравном поединке воины быстро выдохлись, тела покрылись многочисленными ранами, пусть не смертельными, но ослабляющими из-за кровопотери. А появившееся подкрепление убило всякую надежду на победу. Один из телохранителей закричал:
— Господин! Спасайтесь через ход. Мы постараемся задержать этих тварей, но надолго нас не хватит. Бегите же, вы должны отомстить за весь свой клан!
Как ни противился Альдавар мысли о бегстве, но понимал: воин прав — если они все сейчас погибнут (а так и случится, ведь оставшиеся обречены), некому будет свершить справедливую месть предателям. Сжав зубы, демон кивнул на прощание своим последним сородичам, развернулся и, прихрамывая, побежал к кабинету отца.
Он едва успел — уже поравнявшись с дверями, увидел новый небольшой отряд, спешащий к месту боя с другой стороны. Заметив его, чужаки угрожающе взвыли и бросились вперёд. Он поспешил внутрь и, открыв потайную дверь, нырнул в темноту. В узкую щель закрывающегося куска стены Альдавар увидел своих преследователей. Успел. Но расслабляться ещё рано, и демон поспешил вглубь подземелья, попутно активируя за собой все имеющиеся ловушки. Дверь не задержит врагов надолго, а вот сработавшие ловушки дадут ему достаточную фору. Он всё дальше уходил от родного замка, а на грани слышимости стена сотрясалась от мощных ударов.
Но кое-что демон всё же не учёл. Преследователи быстро поняли, что на ловушках потеряют многих, и, особо не заморачиваясь, воспользовались силой рода, пустив в подземелье Шквал Огня. Магическое пламя выжгло ловушки и всё живое, но последнему из уничтоженного клана таки удалось спастись. Ему повезло — почувствовав за спиной огненное дыхание, свернул в боковой коридор, ведущий к подземному озеру, и не добежал до спасительной влаги всего несколько метров. Спину опалил жар, и стена огня выбросила почти бессознательное тело в воду.
***
Альдавар еле оправился после обжигающего ада. Огонь спалил волосы, сплавил воедино одежду и кожу на спине и ногах. Страшные ожоги не хотели регенерировать несколько дней, пока он метался в бреду, что было мучительно долгим сроком. Течение подземной реки вынесло его, чуть живого, в это вулканическое озеро, довольно далеко от замка, оставшегося где-то на севере. Пустынный безрадостный пейзаж полностью соответствовал душевному состоянию.
Он выжил, но сейчас был слаб, словно шерс (1). Не доверял никому, но отчаянно нуждался в чьей-нибудь помощи. Реально смотря на вещи, молодой демон понимал, что в таком состоянии и в одиночку он никому не сможет отомстить. Оставалось лишь взывать к Тёмным богам в надежде, что кто-то из них откликнется и согласится помочь в обмен на будущие жертвы.
Но призывы были тщетны. Час за часом Альдавар возносил молитвы ко всем известным богам — ему откликнулись лишь однажды. Хозяин Обречённых Душ посмеялся над просьбой и обещаниями. Зачем он будет помогать бессильному демону, если душа того и так скоро поступит в его распоряжение, а посмертие всей правящей ветви рода шшас'Риссад уже обещано ему в обмен на помощь в достижении могущества? Бог так и исчез, сопровождаемый своим же глумливым хохотом. Так вот кто приложил руку к уничтожению его родичей!
И вот теперь обречённый демон стоял на коленях у вулканического озера и раскачивался от отчаяния. Надежда угасала вместе с лучами заходящего светила. У меня есть ещё один шанс… — прошелестело в голове (надо же, внутренний голос проснулся!). Но перед мысленным взором уже вставали события пятидесятилетней давности. Альдавару тогда исполнилось сто пятьдесят лет — возраст совершеннолетия.
Отец вызвал его перед балом в свой кабинет. Что он хочет сказать? Подарки уже вручены, а провиниться молодой демон вроде бы ещё ни в чём не успел. Странно… Пройдя резные двери, Альдавар с достоинством поклонился отцу.
— Вы звали меня, отец?
— Заходи, сын. Выпей со мной вина и расскажи, как продвигается твоё обучение.
Демон недоверчиво покосился на главу клана, но тот задумчиво смотрел в пространство. Проверяет? Не похоже. Уж кому, как не ему знать все достижения и промахи сына, пусть и третьего? Но послушно ответил:
— Не мне оценивать свои успехи. Но учителя вроде бы не сильно ругают.
Правитель усмехнулся.
— Не прибедняйся, Альдавар. Мастер Мечей говорит, что ты один из лучших в группе, а Мастер Разума отмечает, что дар хоть и не слишком силён, но ты умело им пользуешься. Я доволен, сын.
— Благодарю, отец.
— Но, в общем-то, я звал совершенно не за этим. Настало время посвятить тебя в тайну правящих родов нашего мира.
Альдавар весь подобрался от любопытства. Он знал, что старшим братьям в день их совершеннолетия раскрыто было какое-то тайное знание, и они потом целую десятицу ходили надутыми от гордости и заговорщицки переглядывались (когда и среднему исполнилось сто пятьдесят). Как ни выспрашивал совсем юный брат, но старшие ни в какую не хотели делиться тайной, лишь усмехались. И вот теперь и ему всё откроется! Отец снисходительно глянул в возбуждённо блестящие глаза сына и продолжил:
— Тысячу лет назад всех глав родов посетил единый сон. В наших легендах говорится, что первые демоны были созданы и расселены по мирам с помощью Первозданной Тьмы, она же является источником нашей магии и могущества. Мы всегда возносили ей благодарности, но поклонялись тёмным богам и Властелинам, считая Тьму чем-то вроде неодушевлённой силы… И вот, в одну ночь нам пришлось резко пересмотреть свои взгляды, потому что всем правителям явилось её воплощение. Так мы узнали, что на самом деле Первозданная Тьма — это Богиня, главная и самая могущественная. Она не требовала поклоняться ей, возводить храмы и приносить жертвы. Лишь объяснила истину и велела передавать всем кровным членам правящего рода в день совершеннолетия весть о её существовании и слепок образа.
— И вы поверили без всяких доказательств?! Демоны ведь славятся рассудительностью и осторожностью. Не понимаю.
— Доказательства? О, лучше бы их не было, но она нам их, конечно, представила. Мало того что сон этот видели все правители, в нём мы видели и друг друга. Ты говоришь, что демоны осторожны. Но они ещё и бывают чересчур несдержанны и агрессивны. Было среди нас несколько таких. Они рассмеялись Тьме в лицо и оскорбили высокомерием, — демон невольно передёрнулся от воспоминаний. — Мы жестокий народ и привыкли ко всякому. Но смерть этих троих была настолько страшной и мучительной, что даже бывалые воины еле сдержали тошноту! И эту смерть видели наследники казнённых, присоединившиеся к общему сну в тот же момент. Думаю, ты понимаешь, что сомневающихся не осталось. Во сне у меня ещё была надежда, что это просто кошмар. Но утром Император созвал всех правителей на совещание, где сон и подтвердили остальные, а бледные наследники трёх кланов поведали, как нашли утром в спальнях изуродованные тела отцов. Наверное, если бы тогда Тёмная Богиня потребовала забыть всех остальных богов и поклоняться только ей, мы в тот же день разрушили иные храмы! Но её это не интересовало.
— Зачем же тогда заявила о своём существовании? Да и не похоже это на тёмных богов — они же всегда требуют поклонения.
— Думаю, она не совсем, или, вернее, не столько богиня как таковая, сколько воплощённая Первостихия, мощь которой не зависит от количества верующих. Но вот подчинения она требует безоговорочного. О чём нам и было объявлено — на случай возможной встречи. А сейчас, дай мне руки и смотри в глаза — ты обязан знать, как она выглядит.
Альдавар с готовностью протянул отцу ладони и нырнул во мрак расширившегося зрачка. Мелькнувший перед внутренним взором образ намертво впечатался в память. А спустя несколько секунд он потрясённо качал головой, пытаясь прийти в себя.
— Она… Она так прекрасна.
Нежный овал лица, совершенные черты, манящие полные губы, волнующе женственное стройное тело, потрясающие зелёные глаза с тёмными полосками, закручивающимися в замысловатую спираль, и живая Тьма за спиной, раскинувшаяся огромными крыльями.
— О дааа. Прекрасна, великолепна, божественна. Но очень опасна и жестока. Запомни это! Есть ещё кое-что. Богиня сказала, что если однажды кто-либо из правящего рода будет нуждаться в помощи, которую не дадут ему другие боги, то она придёт на Зов Крови того, кто знает её имя. Но плата за помощь будет очень высока. И я от всего сердца надеюсь, что никому из нас никогда не придётся взывать о помощи к Тьме Первозданной.
Мрачная усмешка исказила осунувшееся, но всё ещё красивое лицо.
— Что ж, видимо, это последний шанс. И плевать на цену, — демон решительно полоснул кинжалом по запястью. — Кровью правящего рода ше'Ссарртош к тебе взываю, Первозданная Тьма!
Тянулись томительно долгие секунды, струилась из глубокого разреза тёмная кровь — боясь, чтоб регенерация раньше времени не остановила кровотечение, Альдавар резанул руку чуть не до кости, но не учёл, что в ослабленном организме и восстановительные процессы будут замедленными. Демон застонал от отчаяния — ну почему же Богиня не отвечает?! Ведь она обещала. Может позвать ещё раз? Как стремительно накатывает слабость, и перед глазами пляшут тёмные точки. Но побледневшие губы упрямо шепчут:
— Взываю к тебе, Первозданная Тьма! Не ради гордыни и корысти, а ради справедливой мести! Я заплачу любую цену. Ну пожалуйста, приди…
— А я уже здесь, — раздался из-за спины насмешливый девичий голос. — Вот жду, когда же ты меня заметишь.
Лёгкие шаги, приближаясь, зашуршали по песку.
***
Я специально материализовалась чуть сзади и сбоку от призывавшего демона — хотелось понаблюдать за ним без помех. Попутно приказала Храну обследовать окрестности и не показываться, но оберегать нас от посторонних. Итак, демон. А ведь хорош. Благородные черты, белая кожа, изящное, но крепкое сложение, ммм… маг Разума. Как интересно. И кровь пахнет так приятно. Однако вот же оно! Давние размышления о собственных творениях и крови наконец-то обрели кристальную чёткость.
