Может, вмешаться? Ну нет. Слишком уж спокойна спутница странного дроу. Встретив несколько вопросительных взглядов своих ребят, Брандо отрицательно покачал головой. У них контракт. И слава Богам за это! Эльф пренебрежительно хмыкнул, отвесил лёгкий поклон девушке и направился на улицу. Толпа повалила следом. Наёмники тоже потянулись — кто ж откажется от дармового зрелища?
Девчонка спокойно попивала вино, и Брандо заметил, что барончик не пошёл со всеми, а пожирает взглядом зеленоглазку. Ну-ну, не ты один такой умный, решивший под шумок подкатить к оставшейся без защиты девице. Только вот не кажется она беззащитной, хоть убейте меня кто!
А возле девушки уже нарисовался один из воинов. Здоровенный, зараза, все два метра будут. Да неужели же отсутствие страха на прекрасном личике никого не настораживает?! Или их жизнь ещё не так трепала, что не научились по малейшим признакам распознавать опасность? Странно, такие обычно долго не живут. Но всё же, если он ошибся в девчонке и та не сможет за себя постоять, придётся вмешаться. Ещё раз глянув в её сторону, Брандо подавился элем и закашлялся. Зелёные глаза смотрели прямо на него внимательно, но с насмешкой. Наёмник поёжился — не может же она мысли читать! Или… может?
Верзила тем временем призывно (ну, видимо, это ему так казалось) проревел:
— Слушай, красотка, зачем тебе этот эльф замороженный? Пошли-ка со мной, уж я тебе покажу, что такое настоящий мужчина! Ты, конечно, тоже не огонь, но уж я смогу тебя разогреть как следует.
Да уж, очень «умная» речь, ничего не скажешь. Тупая деревенщина! Девушка вдруг светло улыбнулась и промурлыкала:
— Не огонь, говоришь? А ты, значит, любишь погорячее? — мужчина, обрадованный внезапной благосклонностью, довольно улыбнулся. — Хорошо, сам просил…
Яркая вспышка на мгновение ослепила глаза всех в зале, и тут же раздался жуткий крик. Живой факел, миг назад бывший самоуверенным воином, метался на одном месте, но ничего вокруг не поджигал. Взбледнувший барончик стремглав кинулся на улицу, как и многие другие посетители. Те же, кто остался, напряжённо продолжали следить за магичкой — так вот почему она ничего не боялась! — не станет ли, походя, мстить остальным?
По залу плыл удушливый запах горелой плоти, на полу лежала кучка пепла — всё, что осталось от незадачливого и чрезмерно настойчивого поклонника, а зелёные глаза незнакомки вновь были обращены на Брандо. На лице девушки играла холодная улыбка. С трудом он отвёл взгляд и поспешил на двор — может там уймётся бешено стучащее сердце? За спиной разносились равнодушные слова:
— Надеюсь, на этом инцидент исчерпан? Хозяин, приберись!
Заискивающий голос владельца двора заметно подрагивал:
— Ну, зачем же вы, госпожа? Ну, просто бы сказали, что он вас не интересует, зачем же сразу… так?
— Да? И кого бы это остановило?
— У нас приличное заведение…
— В котором беззащитным путешественникам не стоит рассчитывать на безопасность!
Дальнейшую словесную пикировку наёмник не стал дослушивать, вылетев из дверей и направившись на гул толпы где-то за конюшней. Он успел вовремя — площадку для поединка уже расчистили и Брандо еле пробрался сквозь толпу к своим парням, которые переводили недоумённо-настороженные взгляды с его мрачного лица на бледное, с трясущимися губами, баронское. Кто-то, выскочивший из зала до него, визгливо кричал:
— Девка магичкой оказалась! Требуем поединка без применения магии!!!
Дроу слегка вздрогнул, но тут же пожал плечами и молча кивнул. У кого-то — так кстати! — нашлись антимагические амулеты и их развесили по углам площадки, создавая сплошное блокирующее поле. Эльф продолжал безучастно стоять посередине, обнажённый по пояс и с мечами в обеих руках. Плоские мышцы чётко прорисовались под гладкой смуглой кожей. Хороший воин, спокойный. И всё же пятнадцать очень опытных, к слову сказать, противников одновременно… Доблесть или глупость?
Вот последний из участников занял своё место, замкнув круг возле расслабленного мужчины. Очень «благородно» — даже если спереди достать не получится, всегда есть шанс нанести удар сзади. Брандо презрительно сплюнул. Эльф же посмотрел на него и… подмигнул?! Сам не зная почему, но наёмник начал отсчёт, стоило дроу прийти в движение. Прозвучал сигнал к бою и силуэт в середине площадки смазался. Свист и лязг мечей, крики боли, летящие во все стороны ошмётки плоти. Когда смертельный вихрь наконец остановился, Брандо понял, что опять забыл дышать, и потрясённо выдохнул:
— Десять секунд!
Что за монстр встретился им в пути? Даже та памятная битва с дроу уже не производила такого впечатления, как раньше. Те хотя бы были более понятными — да, сильные, быстрые, свирепые, да, спокойно сражались каждый с пятью противниками и имели при этом все шансы на победу, да, добивали раненых, не оставляя свидетелей. Но… Пятнадцать человек на мелкие куски за десять секунд?! А он ещё надеялся, что на воздухе будет легче. Вон, кто-то из особо слабонервных уже спешно избавляется от ужина. Даже ему, бывалому вояке, и то муторно.
Кто-то вскинул арбалеты, но тут над полем боя поплыл хрустальный голос:
— Не советую. Бой прошёл по правилам, смотрю, тут даже позаботились об отсутствии магии. На мой взгляд, вопрос улажен.
Девушка прошла на залитую кровью площадку, при этом все блокирующие амулеты по её углам вспыхнули и сгорели без остатка. Дроу почтительно склонился, а она насмешливо спросила:
— Что, отвёл душу? А теперь мыться и спать, нам рано выезжать.
И парочка с достоинством удалилась, а в гнетущей тишине раздался громкий шёпот:
— Вот это силища — четыре блокиратора даже и не заметила!
Да уж, маги такой силы нечасто встречаются. И обычных-то стараются без необходимости не задевать (потому девушке и сошла с рук выходка в зале, да и в своём праве она была на самом деле), а столь мощных вообще лучше обходить десятой дорогой.
Притихшие путешественники постепенно разбрелись по номерам. Сарт, один из тех воинов, кто был в отряде с самого его образования, уже в комнате тихо спросил:
— Бран, ты это имел в виду, сказав тогда, что парней жалко гробить? Не щурься, я ж рядом сидел, расслышал.
Брандо тяжело вздохнул.
— Не совсем это. Просто мне доводилось встречаться с похожими существами. Хотя, по сравнению с этим монстром, они просто дети.
Тут подал голос Тод, тоже оказавшийся с командиром в одной комнате.
— А кто он, Бран? Я сначала подумал, что просто эльф, только чувство опасности от него исходило просто дикое.
— Не просто, ребята. Нам посчастливилось выжить после встречи с очень сильным дроу и его хозяйкой-магичкой. А для меня это уже второй раз.
Видимо, третий будет всё же последним, не могут Боги так долго благоволить к кому-либо.
— Хозяйкой? Но разве тёмные эльфы бывают рабами? — опять этот неугомонный Тод.
— Видимо, бывают. К тому же у дроу, если ты не знал, верховодят бабы. Злющие, надо сказать, ещё хуже мужиков в бою, и опаснее. Но только девчонка точно не дроу. Впрочем, не наше это дело. Давайте спать. Барон хочет выехать с рассветом и не спеша добраться на ночёвку до Ристана.
Ристан… Большой город, перекрестье торговых путей и речной порт, рай для наёмников. Множество купцов, нуждающихся в охране караванов. На обратном пути он планировал там задержаться и поискать нового попутного нанимателя. Кто ж знал, что не судьба?
Утром Брандо вновь столкнулся с путешествующей парой, хотя, с оглядкой на вечерние события, от всей души надеялся избежать этой встречи. Не получилось. Магичка со своим дроу спустились в обеденный зал, когда отряд Брандо уже собрался уходить. Но едва наёмник было с облегчением вздохнул, к его руке тихонько притронулись. Резко обернувшись, он наткнулся на спокойный взгляд фиолетовых глаз. Какие всё же странные, нечеловеческие цвета встречаются у этих нелюдей.
— Моя спутница хотела бы с вами переговорить, уважаемый, — меж тем хрипловато произнёс мужчина. Заметив же метнувшийся к двери взгляд наёмника, поспешил добавить: — Она понимает, что вы спешите, но это не займёт много времени.
Брандо обречённо вздохнул — приглашение однозначно не подразумевало отказа. Главное, вести себя спокойно: вроде он не сделал ничего, чтобы рассердить незнакомку. Решительно направившись к их столику (опять в углу!), воин изо всех сил старался игнорировать присутствие дроу за спиной, хотя противный липкий пот всё же пополз вдоль позвоночника.
— Приветствую, госпожа маг. Вы хотели о чём-то поговорить?
Теперь, находясь так близко от девушки, Брандо смог рассмотреть её более чётко. Действительно, редкостная красавица — для человека, и совсем молодая. Только глаза пугали, заглядывая, казалось, в самую душу. Вот по глазам обычно и можно было понять возраст магов, внешность которых часто слишком обманчива.
Магичка тем временем довольно улыбнулась: видимо, вежливость наёмника пришлась ей по нраву. Но мужчина не обольщался — вчера, точно с такой же улыбкой на устах, она запросто спалила человека.
— И я вас приветствую. Не буду ходить вокруг да около. Мне понравилось и ваше поведение, и общий фон отряда, так что хотелось бы предложить вам работу. Но… сейчас вы, конечно же, откажете?
— Простите, но да. Сейчас у нас контракт, а Волчий отряд всегда выполняет свои обязательства.
Мужчина напряжённо ждал реакции, а девушка всё так же задумчиво улыбалась.
— Волчий, значит? Ну, что ж, я, в общем-то, так и думала. Мы направляемся в Ристан и пробудем там несколько дней. Если всё же надумаете, ищите меня в самой лучшей гостинице города. Больше не задерживаю!
Переведя дух, Брандо поспешил к отряду, пообещав себе тщательно подумать и обсудить перспективы с остальными наёмниками. Вот только сомневался он, что ребята согласятся на такую работу — слишком пугающи были возможности нанимательницы. Если только иного выхода не останется, но это вряд ли.
Ничего не предвещало беды, но нервные воины всё же были настороже — не по служебному рвению, просто вчерашние события никого не оставили равнодушным. Только это и спасло их от мгновенного уничтожения. Нападение произошло, когда, слегка расслабленные после обеда, наёмники собирались сворачивать привал.
Да, тот, кто организовал это, оказался весьма грамотным стратегом. Для начала отряд закидали стрелами, стремясь как можно сильнее сократить число противников. И многие бы действительно сразу полегли, если б за несколько мгновений до первой стрелы не раздался предупредительный вскрик часового, впрочем, тут же оборвавшийся. Но этого хватило, чтобы опытные воины успели схватить щиты и организовать оборону вокруг сопровождаемых.
Тем не менее трое оказались ранены и трое убиты (если считать того часового), ну и, конечно, погибли многие незащищённые лошади. Брандо скомандовал активировать защитные амулеты, так что стрелы стали не страшны. Но вот от меча подобная защита не спасала. Поняв безрезультатность атаки, нападавшие посыпались на поляну. Лишь на мгновение воин позволил себе поддаться отчаянью.
Они были обречены. Да, Волчий отряд вполне мог справиться с двукратно превосходящим противником, даже с трёхкратным превосходством, скрипя и с неизбежными потерями, но ребята справились бы. Но навскидку противников явно больше сотни, а у него уже есть погибшие. Обидно всё же будет умереть из-за какого-то, невоздержанного на передок аристократишки. Что ж, каждый наёмник внутренне всегда готов к гибели. Вот только и с собой они захватят как можно больше нападавших.
По мрачным лицам соратников Брандо понял, что мысли у всех пронеслись примерно одинаковые. Тем лучше — воин, простившийся заранее с жизнью, всегда сражается яростнее и эффективнее. Наёмники молча обнажили клинки, а противники так же молча пошли на сближение.
Время слилось в один тягучий, бесконечный миг. Окружающий мир сузился до двух-трёх непосредственных противников, и лишь на заднем фоне слышался свист рассекаемого воздуха, звон сталкивающегося металла и крики раненых и умирающих. Какофония смерти. Руки давно налились усталостью, из многочисленных ран по каплям уходила жизнь, но короткие, как удар меча, мысли заставляли всё ещё парировать атаки.
Новый противник, опять… Убить, убить… Защитить тех, там, за спиной…
Внезапный сигнал остановил нападавших, и уставшие воины смогли перевести дух. Брандо провёл пятернёй по лицу, больше размазывая, чем стирая кровь, и быстро огляделся. Да, славная получилась рубка! Вокруг валялось множество тел, среди которых командир с болью выхватывал знакомые лица. Врагов оставалось ещё больше пятидесяти, но и полегло немало. А у него… осталось лишь пятеро парней и все ранены, а внутри защищаемого круга лежат двое тех, кто уже не может держать оружие в руках.
О, есть всё же Божественная справедливость! Аристократики как один были мертвы, причём лежали где-то в стороне. Видать, под шумок думали смыться, да только из такого кольца почти невозможно вырваться. Прятались бы уж лучше за их спинами. Однако: первое чёрное пятно на репутации Волчьего отряда — не смогли уберечь охраняемого! С другой стороны, и отряд уже почти прекратил своё существование, так что это неважно. Насмешливый мужской голос вырвал Брандо из печальных размышлений — вот и предводитель нарисовался.
— За что вы сражаетесь, наёмники? Ваш наниматель давно испустил свой мерзкий дух, так что смысла сопротивляться нет. Сложите оружие, и я сохраню вам жизнь!
Ага, и покрыть себя несмываемым позором — мало, что нанимателя не уберегли, так ещё и сдались, струсив. Щас, разбежались! А голос говорившего всё сочился ядом.
— Согласитесь, лучше быть живыми рабами, чем удобрением в лесу. А мне скоро очень понадобятся крепкие работники.
Язвительный хохот переплёлся с возмущённым гудением ребят. Рабами?! Да ни один уважающий себя наёмник не пойдёт добровольно в рабство! Лучше с честью умереть. Раздавшееся внезапно в голове Брандо мурлыканье, которое, услышав один раз, уже ни с чем не спутаешь, вогнало его в ступор.
Не спеши на встречу со Смертью, воин, всегда успеешь. Готов ли ты сейчас принять моё предложение? Но думай быстро, у твоих раненых товарищей осталось не так много времени.
Ещё вчера, услышав в голове посторонний голос, он, наверное, решил бы, что сошёл с ума. Сегодня же не было сил чему-то удивляться и пугаться, а разум уже начал надеяться, вопреки здравому смыслу. Вряд ли магичка делает всё по доброте душевной, и их жизни окажутся в её власти как долг, но… Она же и раньше хотела нанять отряд, так что, может, всё не так и плохо. Проклятье, и с ребятами не посоветуешься. Была не была. И Брандо мысленно послал согласие.
Над поляной раздалось звонкое:
— О, как интересно! Мальчики, у вас тут, смотрю, небольшой междусобойчик?
Прелестное золотоволосое и зеленоглазое виденье выплыло на поляну, восседая на здоровом соловом жеребце, в сопровождении неизменного дроу. Все взгляды немедленно приклеились к девичьей фигурке, давая Брандо время предупредить соратников. Что он и поспешил сделать, быстро зашептав:
— Парни, не спрашивайте меня, откуда знаю, но магичка собирается нас вытащить из этой заварушки. Однако она требует службы, да и, сами понимаете, на нас будет долг жизни. Но ей нужны именно воины, так что всё не так плохо. Я дал согласие. Вы со мной?
Несколько томительных секунд Брандо ждал ответа, глядя на друзей. На поляне неуклонно росло напряжение. Наконец Сарт выразил общее мнение.
Девчонка спокойно попивала вино, и Брандо заметил, что барончик не пошёл со всеми, а пожирает взглядом зеленоглазку. Ну-ну, не ты один такой умный, решивший под шумок подкатить к оставшейся без защиты девице. Только вот не кажется она беззащитной, хоть убейте меня кто!
А возле девушки уже нарисовался один из воинов. Здоровенный, зараза, все два метра будут. Да неужели же отсутствие страха на прекрасном личике никого не настораживает?! Или их жизнь ещё не так трепала, что не научились по малейшим признакам распознавать опасность? Странно, такие обычно долго не живут. Но всё же, если он ошибся в девчонке и та не сможет за себя постоять, придётся вмешаться. Ещё раз глянув в её сторону, Брандо подавился элем и закашлялся. Зелёные глаза смотрели прямо на него внимательно, но с насмешкой. Наёмник поёжился — не может же она мысли читать! Или… может?
Верзила тем временем призывно (ну, видимо, это ему так казалось) проревел:
— Слушай, красотка, зачем тебе этот эльф замороженный? Пошли-ка со мной, уж я тебе покажу, что такое настоящий мужчина! Ты, конечно, тоже не огонь, но уж я смогу тебя разогреть как следует.
Да уж, очень «умная» речь, ничего не скажешь. Тупая деревенщина! Девушка вдруг светло улыбнулась и промурлыкала:
— Не огонь, говоришь? А ты, значит, любишь погорячее? — мужчина, обрадованный внезапной благосклонностью, довольно улыбнулся. — Хорошо, сам просил…
Яркая вспышка на мгновение ослепила глаза всех в зале, и тут же раздался жуткий крик. Живой факел, миг назад бывший самоуверенным воином, метался на одном месте, но ничего вокруг не поджигал. Взбледнувший барончик стремглав кинулся на улицу, как и многие другие посетители. Те же, кто остался, напряжённо продолжали следить за магичкой — так вот почему она ничего не боялась! — не станет ли, походя, мстить остальным?
По залу плыл удушливый запах горелой плоти, на полу лежала кучка пепла — всё, что осталось от незадачливого и чрезмерно настойчивого поклонника, а зелёные глаза незнакомки вновь были обращены на Брандо. На лице девушки играла холодная улыбка. С трудом он отвёл взгляд и поспешил на двор — может там уймётся бешено стучащее сердце? За спиной разносились равнодушные слова:
— Надеюсь, на этом инцидент исчерпан? Хозяин, приберись!
Заискивающий голос владельца двора заметно подрагивал:
— Ну, зачем же вы, госпожа? Ну, просто бы сказали, что он вас не интересует, зачем же сразу… так?
— Да? И кого бы это остановило?
— У нас приличное заведение…
— В котором беззащитным путешественникам не стоит рассчитывать на безопасность!
Дальнейшую словесную пикировку наёмник не стал дослушивать, вылетев из дверей и направившись на гул толпы где-то за конюшней. Он успел вовремя — площадку для поединка уже расчистили и Брандо еле пробрался сквозь толпу к своим парням, которые переводили недоумённо-настороженные взгляды с его мрачного лица на бледное, с трясущимися губами, баронское. Кто-то, выскочивший из зала до него, визгливо кричал:
— Девка магичкой оказалась! Требуем поединка без применения магии!!!
Дроу слегка вздрогнул, но тут же пожал плечами и молча кивнул. У кого-то — так кстати! — нашлись антимагические амулеты и их развесили по углам площадки, создавая сплошное блокирующее поле. Эльф продолжал безучастно стоять посередине, обнажённый по пояс и с мечами в обеих руках. Плоские мышцы чётко прорисовались под гладкой смуглой кожей. Хороший воин, спокойный. И всё же пятнадцать очень опытных, к слову сказать, противников одновременно… Доблесть или глупость?
Вот последний из участников занял своё место, замкнув круг возле расслабленного мужчины. Очень «благородно» — даже если спереди достать не получится, всегда есть шанс нанести удар сзади. Брандо презрительно сплюнул. Эльф же посмотрел на него и… подмигнул?! Сам не зная почему, но наёмник начал отсчёт, стоило дроу прийти в движение. Прозвучал сигнал к бою и силуэт в середине площадки смазался. Свист и лязг мечей, крики боли, летящие во все стороны ошмётки плоти. Когда смертельный вихрь наконец остановился, Брандо понял, что опять забыл дышать, и потрясённо выдохнул:
— Десять секунд!
Что за монстр встретился им в пути? Даже та памятная битва с дроу уже не производила такого впечатления, как раньше. Те хотя бы были более понятными — да, сильные, быстрые, свирепые, да, спокойно сражались каждый с пятью противниками и имели при этом все шансы на победу, да, добивали раненых, не оставляя свидетелей. Но… Пятнадцать человек на мелкие куски за десять секунд?! А он ещё надеялся, что на воздухе будет легче. Вон, кто-то из особо слабонервных уже спешно избавляется от ужина. Даже ему, бывалому вояке, и то муторно.
Кто-то вскинул арбалеты, но тут над полем боя поплыл хрустальный голос:
— Не советую. Бой прошёл по правилам, смотрю, тут даже позаботились об отсутствии магии. На мой взгляд, вопрос улажен.
Девушка прошла на залитую кровью площадку, при этом все блокирующие амулеты по её углам вспыхнули и сгорели без остатка. Дроу почтительно склонился, а она насмешливо спросила:
— Что, отвёл душу? А теперь мыться и спать, нам рано выезжать.
И парочка с достоинством удалилась, а в гнетущей тишине раздался громкий шёпот:
— Вот это силища — четыре блокиратора даже и не заметила!
Да уж, маги такой силы нечасто встречаются. И обычных-то стараются без необходимости не задевать (потому девушке и сошла с рук выходка в зале, да и в своём праве она была на самом деле), а столь мощных вообще лучше обходить десятой дорогой.
Притихшие путешественники постепенно разбрелись по номерам. Сарт, один из тех воинов, кто был в отряде с самого его образования, уже в комнате тихо спросил:
— Бран, ты это имел в виду, сказав тогда, что парней жалко гробить? Не щурься, я ж рядом сидел, расслышал.
Брандо тяжело вздохнул.
— Не совсем это. Просто мне доводилось встречаться с похожими существами. Хотя, по сравнению с этим монстром, они просто дети.
Тут подал голос Тод, тоже оказавшийся с командиром в одной комнате.
— А кто он, Бран? Я сначала подумал, что просто эльф, только чувство опасности от него исходило просто дикое.
— Не просто, ребята. Нам посчастливилось выжить после встречи с очень сильным дроу и его хозяйкой-магичкой. А для меня это уже второй раз.
Видимо, третий будет всё же последним, не могут Боги так долго благоволить к кому-либо.
— Хозяйкой? Но разве тёмные эльфы бывают рабами? — опять этот неугомонный Тод.
— Видимо, бывают. К тому же у дроу, если ты не знал, верховодят бабы. Злющие, надо сказать, ещё хуже мужиков в бою, и опаснее. Но только девчонка точно не дроу. Впрочем, не наше это дело. Давайте спать. Барон хочет выехать с рассветом и не спеша добраться на ночёвку до Ристана.
Ристан… Большой город, перекрестье торговых путей и речной порт, рай для наёмников. Множество купцов, нуждающихся в охране караванов. На обратном пути он планировал там задержаться и поискать нового попутного нанимателя. Кто ж знал, что не судьба?
***
Утром Брандо вновь столкнулся с путешествующей парой, хотя, с оглядкой на вечерние события, от всей души надеялся избежать этой встречи. Не получилось. Магичка со своим дроу спустились в обеденный зал, когда отряд Брандо уже собрался уходить. Но едва наёмник было с облегчением вздохнул, к его руке тихонько притронулись. Резко обернувшись, он наткнулся на спокойный взгляд фиолетовых глаз. Какие всё же странные, нечеловеческие цвета встречаются у этих нелюдей.
— Моя спутница хотела бы с вами переговорить, уважаемый, — меж тем хрипловато произнёс мужчина. Заметив же метнувшийся к двери взгляд наёмника, поспешил добавить: — Она понимает, что вы спешите, но это не займёт много времени.
Брандо обречённо вздохнул — приглашение однозначно не подразумевало отказа. Главное, вести себя спокойно: вроде он не сделал ничего, чтобы рассердить незнакомку. Решительно направившись к их столику (опять в углу!), воин изо всех сил старался игнорировать присутствие дроу за спиной, хотя противный липкий пот всё же пополз вдоль позвоночника.
— Приветствую, госпожа маг. Вы хотели о чём-то поговорить?
Теперь, находясь так близко от девушки, Брандо смог рассмотреть её более чётко. Действительно, редкостная красавица — для человека, и совсем молодая. Только глаза пугали, заглядывая, казалось, в самую душу. Вот по глазам обычно и можно было понять возраст магов, внешность которых часто слишком обманчива.
Магичка тем временем довольно улыбнулась: видимо, вежливость наёмника пришлась ей по нраву. Но мужчина не обольщался — вчера, точно с такой же улыбкой на устах, она запросто спалила человека.
— И я вас приветствую. Не буду ходить вокруг да около. Мне понравилось и ваше поведение, и общий фон отряда, так что хотелось бы предложить вам работу. Но… сейчас вы, конечно же, откажете?
— Простите, но да. Сейчас у нас контракт, а Волчий отряд всегда выполняет свои обязательства.
Мужчина напряжённо ждал реакции, а девушка всё так же задумчиво улыбалась.
— Волчий, значит? Ну, что ж, я, в общем-то, так и думала. Мы направляемся в Ристан и пробудем там несколько дней. Если всё же надумаете, ищите меня в самой лучшей гостинице города. Больше не задерживаю!
Переведя дух, Брандо поспешил к отряду, пообещав себе тщательно подумать и обсудить перспективы с остальными наёмниками. Вот только сомневался он, что ребята согласятся на такую работу — слишком пугающи были возможности нанимательницы. Если только иного выхода не останется, но это вряд ли.
***
Ничего не предвещало беды, но нервные воины всё же были настороже — не по служебному рвению, просто вчерашние события никого не оставили равнодушным. Только это и спасло их от мгновенного уничтожения. Нападение произошло, когда, слегка расслабленные после обеда, наёмники собирались сворачивать привал.
Да, тот, кто организовал это, оказался весьма грамотным стратегом. Для начала отряд закидали стрелами, стремясь как можно сильнее сократить число противников. И многие бы действительно сразу полегли, если б за несколько мгновений до первой стрелы не раздался предупредительный вскрик часового, впрочем, тут же оборвавшийся. Но этого хватило, чтобы опытные воины успели схватить щиты и организовать оборону вокруг сопровождаемых.
Тем не менее трое оказались ранены и трое убиты (если считать того часового), ну и, конечно, погибли многие незащищённые лошади. Брандо скомандовал активировать защитные амулеты, так что стрелы стали не страшны. Но вот от меча подобная защита не спасала. Поняв безрезультатность атаки, нападавшие посыпались на поляну. Лишь на мгновение воин позволил себе поддаться отчаянью.
Они были обречены. Да, Волчий отряд вполне мог справиться с двукратно превосходящим противником, даже с трёхкратным превосходством, скрипя и с неизбежными потерями, но ребята справились бы. Но навскидку противников явно больше сотни, а у него уже есть погибшие. Обидно всё же будет умереть из-за какого-то, невоздержанного на передок аристократишки. Что ж, каждый наёмник внутренне всегда готов к гибели. Вот только и с собой они захватят как можно больше нападавших.
По мрачным лицам соратников Брандо понял, что мысли у всех пронеслись примерно одинаковые. Тем лучше — воин, простившийся заранее с жизнью, всегда сражается яростнее и эффективнее. Наёмники молча обнажили клинки, а противники так же молча пошли на сближение.
Время слилось в один тягучий, бесконечный миг. Окружающий мир сузился до двух-трёх непосредственных противников, и лишь на заднем фоне слышался свист рассекаемого воздуха, звон сталкивающегося металла и крики раненых и умирающих. Какофония смерти. Руки давно налились усталостью, из многочисленных ран по каплям уходила жизнь, но короткие, как удар меча, мысли заставляли всё ещё парировать атаки.
Новый противник, опять… Убить, убить… Защитить тех, там, за спиной…
Внезапный сигнал остановил нападавших, и уставшие воины смогли перевести дух. Брандо провёл пятернёй по лицу, больше размазывая, чем стирая кровь, и быстро огляделся. Да, славная получилась рубка! Вокруг валялось множество тел, среди которых командир с болью выхватывал знакомые лица. Врагов оставалось ещё больше пятидесяти, но и полегло немало. А у него… осталось лишь пятеро парней и все ранены, а внутри защищаемого круга лежат двое тех, кто уже не может держать оружие в руках.
О, есть всё же Божественная справедливость! Аристократики как один были мертвы, причём лежали где-то в стороне. Видать, под шумок думали смыться, да только из такого кольца почти невозможно вырваться. Прятались бы уж лучше за их спинами. Однако: первое чёрное пятно на репутации Волчьего отряда — не смогли уберечь охраняемого! С другой стороны, и отряд уже почти прекратил своё существование, так что это неважно. Насмешливый мужской голос вырвал Брандо из печальных размышлений — вот и предводитель нарисовался.
— За что вы сражаетесь, наёмники? Ваш наниматель давно испустил свой мерзкий дух, так что смысла сопротивляться нет. Сложите оружие, и я сохраню вам жизнь!
Ага, и покрыть себя несмываемым позором — мало, что нанимателя не уберегли, так ещё и сдались, струсив. Щас, разбежались! А голос говорившего всё сочился ядом.
— Согласитесь, лучше быть живыми рабами, чем удобрением в лесу. А мне скоро очень понадобятся крепкие работники.
Язвительный хохот переплёлся с возмущённым гудением ребят. Рабами?! Да ни один уважающий себя наёмник не пойдёт добровольно в рабство! Лучше с честью умереть. Раздавшееся внезапно в голове Брандо мурлыканье, которое, услышав один раз, уже ни с чем не спутаешь, вогнало его в ступор.
Не спеши на встречу со Смертью, воин, всегда успеешь. Готов ли ты сейчас принять моё предложение? Но думай быстро, у твоих раненых товарищей осталось не так много времени.
Ещё вчера, услышав в голове посторонний голос, он, наверное, решил бы, что сошёл с ума. Сегодня же не было сил чему-то удивляться и пугаться, а разум уже начал надеяться, вопреки здравому смыслу. Вряд ли магичка делает всё по доброте душевной, и их жизни окажутся в её власти как долг, но… Она же и раньше хотела нанять отряд, так что, может, всё не так и плохо. Проклятье, и с ребятами не посоветуешься. Была не была. И Брандо мысленно послал согласие.
Над поляной раздалось звонкое:
— О, как интересно! Мальчики, у вас тут, смотрю, небольшой междусобойчик?
Прелестное золотоволосое и зеленоглазое виденье выплыло на поляну, восседая на здоровом соловом жеребце, в сопровождении неизменного дроу. Все взгляды немедленно приклеились к девичьей фигурке, давая Брандо время предупредить соратников. Что он и поспешил сделать, быстро зашептав:
— Парни, не спрашивайте меня, откуда знаю, но магичка собирается нас вытащить из этой заварушки. Однако она требует службы, да и, сами понимаете, на нас будет долг жизни. Но ей нужны именно воины, так что всё не так плохо. Я дал согласие. Вы со мной?
Несколько томительных секунд Брандо ждал ответа, глядя на друзей. На поляне неуклонно росло напряжение. Наконец Сарт выразил общее мнение.
