— Забери меня демоны, а жить хочется! Конечно мы с тобой, командир. Но будь я проклят, если это не то же самое рабство, — пробормотал он в конце гораздо тише.
Словно дожидаясь этого общего решения (хотя, почему «словно»?), девушка вдруг «узнала» Брандо и его парней и радостно защебетала:
— Ух ты, знакомые всё лица! Бран, как понимаю, вы уже освободились от своих обязательств? Ну так что, принимаешь моё предложение?
И когда она успела узнать, как его зовут? А, неважно. Наёмник лишь утвердительно кивнул. На лице девушки расцвела счастливая улыбка. Казалось, ей было наплевать, что вокруг полно возбуждённых боем вооружённых мужчин.
— Вот и чудненько. Уважаемые, я, конечно, понимаю, что у вас тут весьма интересное собрание, но мне и моим охранникам пора в путь, — улыбка на прелестном личике продолжала сиять, поэтому произнесённые следом холодные, режущие, словно лезвие, слова стали полной неожиданностью для всех. — И если вы сейчас же уберётесь отсюда, я, так и быть, оставлю вам ваши жалкие жизни!
Интересно, что она задумала? В принципе, если дроу присоединится к оставшимся наёмникам, то они должны справиться, судя по уровню мастерства, показанному вчера эльфом, да и сама магичка наверняка сможет их поддержать. А предводитель нападавших, медленно заливаясь краской ярости, прошипел в сторону Брандо:
— И не надейся, что заключение нового контракта хоть чем-то тебе поможет! Никто этот факт не подтвердит, — и обратился уже к девушке, пытаясь выдать злобный оскал за улыбку. — У меня к тебе встречное предложение, душечка. Мои ребята сейчас по-быстрому разбираются с остатками этих слабаков, а после ты удовлетворяешь меня и моих друзей. И, так и быть, после этого мы тебя отпустим, если переживёшь такую массовую любовь, конечно.
Довольный своим чувством юмора, главарь продолжал скалиться, а девушка смотрела уже без улыбки.
— Слабаков, говоришь? Не думаю, что ты со всеми своими людьми смог бы с ними справиться в честном бою. Но ты сделал свой выбор. Вэрс, Хран, разберитесь. А я побеседую с нашим любвеобильным «другом». Живых не оставлять.
От последних слов у Брандо зашевелились волосы на голове. А кто такой Хран? Впрочем, его недоумение тут же прояснилось. Воздух возле магички зарябил, и взглядам ошарашенных воинов предстала огромная красивая кошка чёрно-серебристого окраса, вернее кот, если судить по имени. Последующие события навсегда отпечатались в памяти всех присутствующих, кто остался жив, разумеется.
Вот остатки отряда накрыл какой-то полупрозрачный купол, пройти сквозь который ни у кого не получилось. Неужели они в силах сами справиться с остальными? Вот ещё пара куполов поменьше вспыхнула на поляне. Кто-то из раненых там жив? Следом магичка исчезла из поля зрения и появилась уже возле опешившего предводителя, и они тоже оказались прикрыты защитой. Последнее, что успел разглядеть в той стороне Брандо, это животный ужас на лице главаря. А потом они в ступоре наблюдали, как две размытые тени бросились в гущу воинов и во все стороны полетели куски плоти. Ни одна капля не смогла преодолеть окружавший наёмников щит, но вот от звука он нисколько не защищал.
Слава Богам, никто из его ребят не опозорился, но некоторые всё же закусили ладони, стараясь сдержать тошноту. Теперь они радовались наличию щита — никому не хотелось бы оказаться в том кошмаре, что творился вокруг. Со всех сторон доносились крики ужаса и боли, кто-то молил о пощаде. Иногда за призрачными стенками мелькали в смертельном вихре парные клинки или чёрные глаза и оскаленные клыки. Забудут ли они когда-нибудь увиденное?
Боги, с кем вы связали нашу судьбу, и что ждёт нас на службе у хозяйки подобных чудовищ?
Всё закончилось очень быстро. Наёмники пришли в себя, только когда жуткая троица в полном составе остановилась перед ними. Странно, ни на одежде, ни на шерсти ни пятнышка крови. Вдруг защитный купол стал медленно сжиматься, мужчины тревожно переглянулись, но никто не сдвинулся с места. Вряд ли происходящее опасно для них, хоть и непонятно. Купол разделился на части и окутал еле заметным свечением каждого из воинов, даже раненых. Почти вплотную подступив к телу, он тут же свернулся в шар и впитался в защитные амулеты. В районе груди сразу же потеплело.
— Что с нами теперь будет?
У Тода, видимо, всё же сдали нервы, по-другому столь глупый и несвоевременный вопрос сложно объяснить. Но магичка насмешливо ответила.
— Ты считаешь, что жизни одного-двух твоих товарищей стоят немедленного ответа?
— П-п-простите, я не подумал, — парень смутился и слегка покраснел.
— Я так и поняла. Мальчики, расчистите мне пространство, где светятся те два купола. Если раны сильные, постарайтесь пока остановить кровь. А я займусь этими ранеными. Ни у кого из вас нет слишком серьёзных повреждений?
Ответом ей было молчание. Видимо, это совершенно не удовлетворило девушку, и она внимательно окинула взглядом каждого из шести оставшихся воинов. Недовольно поджала губы.
— Когда я требую ответа, в ваших же интересах быть максимально честными. Ты и ты, — она ткнула пальцем в Сарта и одного из молодых наёмников, — остаётесь здесь, у вас сильное кровотечение. Остальные занимаются делом. Вэрс, Хран — помогаете.
Уходя, Брандо успел услышать, как магичка приказывает воинам лечь и предупреждает, что будет больно. Оглянувшись, увидел переливающиеся шарики, отделившиеся от рук девушки и плёнкой растёкшиеся по телу парней. Кажется, Сарт потерял сознание, когда напротив его живота сияние стало интенсивней, а второй с силой закусил губу и уставился в пространство — у него светилось левое плечо и бок.
Процесса исцеления остальных раненых командир отряда не видел, но ему вполне хватило и результатов. Разве возможно сочетание в одном маге столь сильного боевого и целительного даров? Нанимательница раз за разом ставила его в тупик. Она полностью исцелила четырёх очень тяжело и двух средне раненных! И сделала это за какие-то минуты. Причём даже следов не осталось, только небольшая слабость. Помогла и остальным наёмникам.
Уже через полчаса бывших бессознательных раненых посвятили в последние события. Потом отловили необходимое количество не успевших разбежаться лошадей: там в некоторых седельных сумках обнаружилась сменная одежда, и наёмники смогли переодеться в чистое. Всё делали молча — каждый размышлял о неизбежных переменах в своей жизни. Но вот госпожа Анжелика (да, они наконец-то узнали имя своей спасительницы) велела всем присесть и начала неспешный рассказ.
— Как вы понимаете, каждый из вас обязан мне жизнью, и кто-то в большей мере, чем остальные. Кое-кто сравнил подобное положение с рабством, — быстрый взгляд в сторону Сарта, — но рабам обычно не платят. Я же нанимаю вас: на пятнадцать лет, с хорошей оплатой, — названная сумма заставила округлиться глаза воинов, поскольку в два раза превышала их обычный гонорар, а дальнейшие слова вообще вызвали прострацию, — половину причитающейся суммы выплачиваю сразу. Вы можете отправить её родным —порталы я организую, или положить в банк на хранение. В чём подвох? Для начала: условия работы и оплата пересмотру не подлежат. Во время службы не исключена гибель, или же смертная казнь — если совершите тяжёлый проступок. Я требую верности, абсолютного подчинения и беспрекословного исполнения приказов. Наказываю всегда жестоко, и молите всех Богов, чтобы мне не захотелось сделать это лично! И ещё, далеко не все слуги знают мои истинные возможности. Вам не посчастливилось кое-какие из них увидеть. Подобные люди из моего окружения находятся на особом положении. Я запрещаю обсуждать увиденное с другими. И чтобы знать, с кем можно говорить относительно свободно, каждый из вас обязан носить этот знак.
В руке девушки появились тускло поблёскивающие золотые цепочки с необычными медальонами — в круге были заключены чёрная и белая капли странной, изогнутой формы. Казалось, они перетекают друг в друга, но не сливаются и чётко разграничены, однако в центре каждой находился крохотный кружок противоположного цвета. Под внимательным взглядом магички воинам ничего не оставалось, как защёлкнуть замочки у себя на шее. Будь цепочки ещё немного короче, и ощущение ошейника стало бы абсолютным. Брандо не сомневался, что похожие мысли одолевают и всех остальных.
И вот, спустя полгода службы с путешествиями по разным мирам (какой же это вначале был шок!), наёмники немного успокоились и смирились с долгим контрактом. Тем более что магичка оказалась вполне справедливой, хоть и требовательной хозяйкой. Воины не стали меньше её бояться, но перестали непроизвольно настораживаться при каждом внезапном появлении. Брандо вообще не понимал поначалу, зачем такой убойной троице нужны ещё и какие-то наёмники, не годившиеся ей (если уж быть честным самим с собой) и в подмётки.
Особенно велико оказалось это недоумение, когда однажды он случайно подглядел тренировку девушки с дроу — на мечах. Раньше казалось, что в бою эльфу сложно найти достойного противника. Теперь Брандо знал по крайней мере одного такого — его хозяйку-магичку. О самой тренировке судить было невозможно, так же как и о технике боя — слишком уж на запредельных для человеческого восприятия скоростях он вёлся. Но вот последствия… У девушки даже дыхание не сбилось, в то время, как её израненный противник пытался отдышаться, валяясь на земле в остатках одежды.
Конечно, присутствие наёмника не осталось незамеченным. Но госпожа ничего не сказала, лишь окинула насмешливым взглядом. Слова и не были нужны — Брандо прекрасно понимал, что о подобном не стоит распространяться даже среди друзей. У хозяйки слишком много тайн.
Как же надоели эти ночёвки в шатрах да на плохих постоялых дворах! Так долго и много я со смертными ещё никогда не общалась. Зато со временем стала понимать, насколько яркой жизнью они живут — радуются, грустят, стараются ничего не пропустить. Вспоминая себя ещё совсем недавнюю, теперь поражалась той холодной и отстранённой «божественности», с которой ко всему относилась. Сейчас постепенно осознала, что это просто скучно — показать свою силу всегда успею, и к покорности привести непослушных, а вот эмоции, полнота жизни…
Благодаря окружавшим меня всё это время людям (ну и не только им, конечно), стало видно, что эта самая жизнь проходит где-то рядом. И я начала учиться: человеческому восприятию мира, лёгкости и свойственной им какой-то бесшабашности. И ведь получалось! Это стало понятно, когда постоянные спутники с удивлением, но всё чаще и чаще расслаблялись рядом со мной. Нет, бояться и уважать в основной своей массе не перестали, и своевольничать не начали, но… Вновь мне удалось познать и научиться чему-то новому, хотя и казалось раньше, что в этой Вселенной такого не осталось. И в повседневной жизни в замке, думаю, это очень пригодится.
Нужный мир я нашла не так давно, чуть больше года назад, но он устраивал меня по всем показателям: магический поиск по заданным параметрам — штука надёжная. Поток времени, в котором находился Лируан, был медленнее вселенского в двести пятьдесят раз, что стало вообще идеальным вариантом. Найти подходящий замок и получить его в своё владение, оказалось несколько труднее, но и эта проблема разрешилась. Путешествие в этот мир последнее, а в замке уже вовсю идут приготовления к моему приезду.
Осталось совсем немного. Позади пять лет поисков — весьма удачных. Все мальчишки подобраны, и даже несколько больше изначально запланированного числа, учителя для них тоже, наёмников для охраны замка набрала самых лучших. Вообще-то, я уже собиралась уходить из этого мира и познать, наконец, уют и тишину собственного дома, разнообразив свою жизнь повседневными спокойными заботами. Но вчера, внезапно и очень резко, накатило чьё-то отчаяние, причём довольно близко — всего два дневных перехода, в соседнем городке. Я позволила любопытству взять верх и отправилась в путь. Вдруг что-то для меня интересное? Хоть и не нужно уже никого, но запасной вариант никогда не бывает лишним. Ведь моя чувствительность настроена исключительно на магов, преподавателей и кадровых военных. Пока ситуация не критическая.
Ха, была! Резкий всплеск горя, дикого отчаяния и безумной надежды на помощь, хоть от кого-нибудь. Заветная молитва. Мой выход. Хорошо, что шатёр уже поставлен, а Вэрс проследит, чтобы никто не заметил моего отсутствия. Перенесясь в полутёмное помещение и не спеша обнаруживать своё присутствие, внимательно осмотрелась. Комната довольно просторная, с минимумом мебели: небольшая кровать в углу, шкаф, умывальник, посередине стол с несколькими стульями, вот, собственно, и всё. Тем не менее видно, что дом далеко не из бедных. У кровати на низком стульчике сидел мощный, но измученный мужчина средних лет и держал совсем тонкую ладошку мальчика лет семи. Едва слышно он бормотал:
— Боги, ну хоть кто-нибудь, помогите! Я отдам что угодно, только бы малыш избежал этой участи. Не дайте забрать и его. Пожалуйста!
Надо же. Так вот откуда такое отчаяние — нить жизни мальчика вела к какому-то демону, а воин прекрасно это знал и не хотел отдавать последнего родственника, не поняла только ещё — сына или племянника. Ну а что он хотел? Наивно думать, что можешь обмануть судьбу и демона, заключая с ним сделку. И что у нас представляет из себя этот воин? Так, отчаяние, боль потери, как жить с ощущением вины, желание всё исправить… О, вот короткая, но интересная мысль — должность советника короля по военным вопросам того не стоит. Прекрасно. Военный стратег и тактик, с практическим опытом. Такого у меня ещё нет. Вот и славно — добавим новый предмет в программу обучения.
Совсем задумалась и, шагнув к кровати, поинтересовалась:
— Правда, что угодно отдашь? Даже собственную жизнь и душу?
От неожиданности мужчина резко подскочил, схватившись за короткий меч, и настороженно уставился на меня. Нервный. Осталось проверить — не дурак ли? Не дурак, повезло (ему, в смысле), опустил клинок.
— Кто вы и как попали сюда?
Я фыркнула — всегда эти глупые вопросы.
— Ты звал, я пришла. Теперь вопрос в том, чем ты готов пожертвовать ради спасения своего последнего родственника?
— А вы можете его спасти, я имею в виду не только душу, но и саму жизнь? Мальчик почти при смерти.
— Вот именно, а демон уже прорывается за своей жертвой. Так что у тебя совсем немного времени — в буквальном смысле, твоя душа будет следующей. Но чтобы лишить демона законной добычи, вы должны отдать то, что принадлежит ему, кому-то более сильному. Обещаю, жить вы будете оба. Мне нужна лишь служба.
Так приятно видеть в глазах людей эту борьбу страха и надежды! Он уже принял решение, но всё ещё не может поверить.
— Я согласен. Что мне делать?
— Ничего. Ты уже всё сделал. Чуть позже дам знаки принадлежности мне. Не мешай.
Излечить ребёнка дело секунды, но терять шанс без особых усилий заполучить в подчинение демона — глупо. Так что сперва я пропустила связующую нить через себя, не позволяя тому раньше времени что-то заподозрить. Потом короткий посыл энергии и вот уже малыш ровно дышит, а на щеках появился лёгкий румянец. Изумлённые глаза воина словно говорят — и это всё, так просто? Для меня — да. И чего так удивляться? Обращался же к богам… Ничего, дружок, ты ещё и не такое увидишь. Так, мощный щит готов. Он не только защитит, но и никуда не выпустит без моего позволения, всё надёжнее.
Словно дожидаясь этого общего решения (хотя, почему «словно»?), девушка вдруг «узнала» Брандо и его парней и радостно защебетала:
— Ух ты, знакомые всё лица! Бран, как понимаю, вы уже освободились от своих обязательств? Ну так что, принимаешь моё предложение?
И когда она успела узнать, как его зовут? А, неважно. Наёмник лишь утвердительно кивнул. На лице девушки расцвела счастливая улыбка. Казалось, ей было наплевать, что вокруг полно возбуждённых боем вооружённых мужчин.
— Вот и чудненько. Уважаемые, я, конечно, понимаю, что у вас тут весьма интересное собрание, но мне и моим охранникам пора в путь, — улыбка на прелестном личике продолжала сиять, поэтому произнесённые следом холодные, режущие, словно лезвие, слова стали полной неожиданностью для всех. — И если вы сейчас же уберётесь отсюда, я, так и быть, оставлю вам ваши жалкие жизни!
Интересно, что она задумала? В принципе, если дроу присоединится к оставшимся наёмникам, то они должны справиться, судя по уровню мастерства, показанному вчера эльфом, да и сама магичка наверняка сможет их поддержать. А предводитель нападавших, медленно заливаясь краской ярости, прошипел в сторону Брандо:
— И не надейся, что заключение нового контракта хоть чем-то тебе поможет! Никто этот факт не подтвердит, — и обратился уже к девушке, пытаясь выдать злобный оскал за улыбку. — У меня к тебе встречное предложение, душечка. Мои ребята сейчас по-быстрому разбираются с остатками этих слабаков, а после ты удовлетворяешь меня и моих друзей. И, так и быть, после этого мы тебя отпустим, если переживёшь такую массовую любовь, конечно.
Довольный своим чувством юмора, главарь продолжал скалиться, а девушка смотрела уже без улыбки.
— Слабаков, говоришь? Не думаю, что ты со всеми своими людьми смог бы с ними справиться в честном бою. Но ты сделал свой выбор. Вэрс, Хран, разберитесь. А я побеседую с нашим любвеобильным «другом». Живых не оставлять.
От последних слов у Брандо зашевелились волосы на голове. А кто такой Хран? Впрочем, его недоумение тут же прояснилось. Воздух возле магички зарябил, и взглядам ошарашенных воинов предстала огромная красивая кошка чёрно-серебристого окраса, вернее кот, если судить по имени. Последующие события навсегда отпечатались в памяти всех присутствующих, кто остался жив, разумеется.
Вот остатки отряда накрыл какой-то полупрозрачный купол, пройти сквозь который ни у кого не получилось. Неужели они в силах сами справиться с остальными? Вот ещё пара куполов поменьше вспыхнула на поляне. Кто-то из раненых там жив? Следом магичка исчезла из поля зрения и появилась уже возле опешившего предводителя, и они тоже оказались прикрыты защитой. Последнее, что успел разглядеть в той стороне Брандо, это животный ужас на лице главаря. А потом они в ступоре наблюдали, как две размытые тени бросились в гущу воинов и во все стороны полетели куски плоти. Ни одна капля не смогла преодолеть окружавший наёмников щит, но вот от звука он нисколько не защищал.
Слава Богам, никто из его ребят не опозорился, но некоторые всё же закусили ладони, стараясь сдержать тошноту. Теперь они радовались наличию щита — никому не хотелось бы оказаться в том кошмаре, что творился вокруг. Со всех сторон доносились крики ужаса и боли, кто-то молил о пощаде. Иногда за призрачными стенками мелькали в смертельном вихре парные клинки или чёрные глаза и оскаленные клыки. Забудут ли они когда-нибудь увиденное?
Боги, с кем вы связали нашу судьбу, и что ждёт нас на службе у хозяйки подобных чудовищ?
Всё закончилось очень быстро. Наёмники пришли в себя, только когда жуткая троица в полном составе остановилась перед ними. Странно, ни на одежде, ни на шерсти ни пятнышка крови. Вдруг защитный купол стал медленно сжиматься, мужчины тревожно переглянулись, но никто не сдвинулся с места. Вряд ли происходящее опасно для них, хоть и непонятно. Купол разделился на части и окутал еле заметным свечением каждого из воинов, даже раненых. Почти вплотную подступив к телу, он тут же свернулся в шар и впитался в защитные амулеты. В районе груди сразу же потеплело.
— Что с нами теперь будет?
У Тода, видимо, всё же сдали нервы, по-другому столь глупый и несвоевременный вопрос сложно объяснить. Но магичка насмешливо ответила.
— Ты считаешь, что жизни одного-двух твоих товарищей стоят немедленного ответа?
— П-п-простите, я не подумал, — парень смутился и слегка покраснел.
— Я так и поняла. Мальчики, расчистите мне пространство, где светятся те два купола. Если раны сильные, постарайтесь пока остановить кровь. А я займусь этими ранеными. Ни у кого из вас нет слишком серьёзных повреждений?
Ответом ей было молчание. Видимо, это совершенно не удовлетворило девушку, и она внимательно окинула взглядом каждого из шести оставшихся воинов. Недовольно поджала губы.
— Когда я требую ответа, в ваших же интересах быть максимально честными. Ты и ты, — она ткнула пальцем в Сарта и одного из молодых наёмников, — остаётесь здесь, у вас сильное кровотечение. Остальные занимаются делом. Вэрс, Хран — помогаете.
Уходя, Брандо успел услышать, как магичка приказывает воинам лечь и предупреждает, что будет больно. Оглянувшись, увидел переливающиеся шарики, отделившиеся от рук девушки и плёнкой растёкшиеся по телу парней. Кажется, Сарт потерял сознание, когда напротив его живота сияние стало интенсивней, а второй с силой закусил губу и уставился в пространство — у него светилось левое плечо и бок.
Процесса исцеления остальных раненых командир отряда не видел, но ему вполне хватило и результатов. Разве возможно сочетание в одном маге столь сильного боевого и целительного даров? Нанимательница раз за разом ставила его в тупик. Она полностью исцелила четырёх очень тяжело и двух средне раненных! И сделала это за какие-то минуты. Причём даже следов не осталось, только небольшая слабость. Помогла и остальным наёмникам.
Уже через полчаса бывших бессознательных раненых посвятили в последние события. Потом отловили необходимое количество не успевших разбежаться лошадей: там в некоторых седельных сумках обнаружилась сменная одежда, и наёмники смогли переодеться в чистое. Всё делали молча — каждый размышлял о неизбежных переменах в своей жизни. Но вот госпожа Анжелика (да, они наконец-то узнали имя своей спасительницы) велела всем присесть и начала неспешный рассказ.
— Как вы понимаете, каждый из вас обязан мне жизнью, и кто-то в большей мере, чем остальные. Кое-кто сравнил подобное положение с рабством, — быстрый взгляд в сторону Сарта, — но рабам обычно не платят. Я же нанимаю вас: на пятнадцать лет, с хорошей оплатой, — названная сумма заставила округлиться глаза воинов, поскольку в два раза превышала их обычный гонорар, а дальнейшие слова вообще вызвали прострацию, — половину причитающейся суммы выплачиваю сразу. Вы можете отправить её родным —порталы я организую, или положить в банк на хранение. В чём подвох? Для начала: условия работы и оплата пересмотру не подлежат. Во время службы не исключена гибель, или же смертная казнь — если совершите тяжёлый проступок. Я требую верности, абсолютного подчинения и беспрекословного исполнения приказов. Наказываю всегда жестоко, и молите всех Богов, чтобы мне не захотелось сделать это лично! И ещё, далеко не все слуги знают мои истинные возможности. Вам не посчастливилось кое-какие из них увидеть. Подобные люди из моего окружения находятся на особом положении. Я запрещаю обсуждать увиденное с другими. И чтобы знать, с кем можно говорить относительно свободно, каждый из вас обязан носить этот знак.
В руке девушки появились тускло поблёскивающие золотые цепочки с необычными медальонами — в круге были заключены чёрная и белая капли странной, изогнутой формы. Казалось, они перетекают друг в друга, но не сливаются и чётко разграничены, однако в центре каждой находился крохотный кружок противоположного цвета. Под внимательным взглядом магички воинам ничего не оставалось, как защёлкнуть замочки у себя на шее. Будь цепочки ещё немного короче, и ощущение ошейника стало бы абсолютным. Брандо не сомневался, что похожие мысли одолевают и всех остальных.
И вот, спустя полгода службы с путешествиями по разным мирам (какой же это вначале был шок!), наёмники немного успокоились и смирились с долгим контрактом. Тем более что магичка оказалась вполне справедливой, хоть и требовательной хозяйкой. Воины не стали меньше её бояться, но перестали непроизвольно настораживаться при каждом внезапном появлении. Брандо вообще не понимал поначалу, зачем такой убойной троице нужны ещё и какие-то наёмники, не годившиеся ей (если уж быть честным самим с собой) и в подмётки.
Особенно велико оказалось это недоумение, когда однажды он случайно подглядел тренировку девушки с дроу — на мечах. Раньше казалось, что в бою эльфу сложно найти достойного противника. Теперь Брандо знал по крайней мере одного такого — его хозяйку-магичку. О самой тренировке судить было невозможно, так же как и о технике боя — слишком уж на запредельных для человеческого восприятия скоростях он вёлся. Но вот последствия… У девушки даже дыхание не сбилось, в то время, как её израненный противник пытался отдышаться, валяясь на земле в остатках одежды.
Конечно, присутствие наёмника не осталось незамеченным. Но госпожа ничего не сказала, лишь окинула насмешливым взглядом. Слова и не были нужны — Брандо прекрасно понимал, что о подобном не стоит распространяться даже среди друзей. У хозяйки слишком много тайн.
ГЛАВА 2. И снова демоны
Как же надоели эти ночёвки в шатрах да на плохих постоялых дворах! Так долго и много я со смертными ещё никогда не общалась. Зато со временем стала понимать, насколько яркой жизнью они живут — радуются, грустят, стараются ничего не пропустить. Вспоминая себя ещё совсем недавнюю, теперь поражалась той холодной и отстранённой «божественности», с которой ко всему относилась. Сейчас постепенно осознала, что это просто скучно — показать свою силу всегда успею, и к покорности привести непослушных, а вот эмоции, полнота жизни…
Благодаря окружавшим меня всё это время людям (ну и не только им, конечно), стало видно, что эта самая жизнь проходит где-то рядом. И я начала учиться: человеческому восприятию мира, лёгкости и свойственной им какой-то бесшабашности. И ведь получалось! Это стало понятно, когда постоянные спутники с удивлением, но всё чаще и чаще расслаблялись рядом со мной. Нет, бояться и уважать в основной своей массе не перестали, и своевольничать не начали, но… Вновь мне удалось познать и научиться чему-то новому, хотя и казалось раньше, что в этой Вселенной такого не осталось. И в повседневной жизни в замке, думаю, это очень пригодится.
Нужный мир я нашла не так давно, чуть больше года назад, но он устраивал меня по всем показателям: магический поиск по заданным параметрам — штука надёжная. Поток времени, в котором находился Лируан, был медленнее вселенского в двести пятьдесят раз, что стало вообще идеальным вариантом. Найти подходящий замок и получить его в своё владение, оказалось несколько труднее, но и эта проблема разрешилась. Путешествие в этот мир последнее, а в замке уже вовсю идут приготовления к моему приезду.
Осталось совсем немного. Позади пять лет поисков — весьма удачных. Все мальчишки подобраны, и даже несколько больше изначально запланированного числа, учителя для них тоже, наёмников для охраны замка набрала самых лучших. Вообще-то, я уже собиралась уходить из этого мира и познать, наконец, уют и тишину собственного дома, разнообразив свою жизнь повседневными спокойными заботами. Но вчера, внезапно и очень резко, накатило чьё-то отчаяние, причём довольно близко — всего два дневных перехода, в соседнем городке. Я позволила любопытству взять верх и отправилась в путь. Вдруг что-то для меня интересное? Хоть и не нужно уже никого, но запасной вариант никогда не бывает лишним. Ведь моя чувствительность настроена исключительно на магов, преподавателей и кадровых военных. Пока ситуация не критическая.
Ха, была! Резкий всплеск горя, дикого отчаяния и безумной надежды на помощь, хоть от кого-нибудь. Заветная молитва. Мой выход. Хорошо, что шатёр уже поставлен, а Вэрс проследит, чтобы никто не заметил моего отсутствия. Перенесясь в полутёмное помещение и не спеша обнаруживать своё присутствие, внимательно осмотрелась. Комната довольно просторная, с минимумом мебели: небольшая кровать в углу, шкаф, умывальник, посередине стол с несколькими стульями, вот, собственно, и всё. Тем не менее видно, что дом далеко не из бедных. У кровати на низком стульчике сидел мощный, но измученный мужчина средних лет и держал совсем тонкую ладошку мальчика лет семи. Едва слышно он бормотал:
— Боги, ну хоть кто-нибудь, помогите! Я отдам что угодно, только бы малыш избежал этой участи. Не дайте забрать и его. Пожалуйста!
Надо же. Так вот откуда такое отчаяние — нить жизни мальчика вела к какому-то демону, а воин прекрасно это знал и не хотел отдавать последнего родственника, не поняла только ещё — сына или племянника. Ну а что он хотел? Наивно думать, что можешь обмануть судьбу и демона, заключая с ним сделку. И что у нас представляет из себя этот воин? Так, отчаяние, боль потери, как жить с ощущением вины, желание всё исправить… О, вот короткая, но интересная мысль — должность советника короля по военным вопросам того не стоит. Прекрасно. Военный стратег и тактик, с практическим опытом. Такого у меня ещё нет. Вот и славно — добавим новый предмет в программу обучения.
Совсем задумалась и, шагнув к кровати, поинтересовалась:
— Правда, что угодно отдашь? Даже собственную жизнь и душу?
От неожиданности мужчина резко подскочил, схватившись за короткий меч, и настороженно уставился на меня. Нервный. Осталось проверить — не дурак ли? Не дурак, повезло (ему, в смысле), опустил клинок.
— Кто вы и как попали сюда?
Я фыркнула — всегда эти глупые вопросы.
— Ты звал, я пришла. Теперь вопрос в том, чем ты готов пожертвовать ради спасения своего последнего родственника?
— А вы можете его спасти, я имею в виду не только душу, но и саму жизнь? Мальчик почти при смерти.
— Вот именно, а демон уже прорывается за своей жертвой. Так что у тебя совсем немного времени — в буквальном смысле, твоя душа будет следующей. Но чтобы лишить демона законной добычи, вы должны отдать то, что принадлежит ему, кому-то более сильному. Обещаю, жить вы будете оба. Мне нужна лишь служба.
Так приятно видеть в глазах людей эту борьбу страха и надежды! Он уже принял решение, но всё ещё не может поверить.
— Я согласен. Что мне делать?
— Ничего. Ты уже всё сделал. Чуть позже дам знаки принадлежности мне. Не мешай.
Излечить ребёнка дело секунды, но терять шанс без особых усилий заполучить в подчинение демона — глупо. Так что сперва я пропустила связующую нить через себя, не позволяя тому раньше времени что-то заподозрить. Потом короткий посыл энергии и вот уже малыш ровно дышит, а на щеках появился лёгкий румянец. Изумлённые глаза воина словно говорят — и это всё, так просто? Для меня — да. И чего так удивляться? Обращался же к богам… Ничего, дружок, ты ещё и не такое увидишь. Так, мощный щит готов. Он не только защитит, но и никуда не выпустит без моего позволения, всё надёжнее.
